Kutukan Felix Argyle

1

Penjaga kerajaan adalah idola setiap ksatria di kerajaan, krim dari tanaman mereka. Hanya yang paling elit dari dua ribu ksatria kerajaan yang diizinkan untuk bergabung, dan anggota pengawal kerajaan disumpah untuk melindungi raja dan keluarga kerajaan—pada dasarnya, mereka adalah pedang dan perisai yang menjaga jantung kerajaan. . Dikatakan bahwa di masa lalu, status keluarga dan dukungan pribadi telah memainkan peran utama dalam siapa yang bergabung dengan penjaga, tetapi hari ini tidak demikian. Mereka mewakili roh terkuat di antara ksatria kerajaan.

“Jangan pikir itu berlebihan, meminta Ferri untuk bergabung dengan grup yang begitu terkenal?”

Ferris berbaring di seberang meja, cemberut.

Saat itu tengah hari, dan aula makan di garnisun ksatria penuh sesak. Kebanyakan dari mereka, pada kenyataannya, adalah ksatria, yang membuat tempat itu menjadi tontonan yang cukup menarik.

Mereka yang melayani kerajaan, daripada bekerja secara mandiri, dibedakan oleh warna jubah mereka. Ada empat tentara, yang masing-masing mengenakan merah, biru, hijau, dan hitam. Cluster dengan warna yang sama bergerak bersama, sebagian besar; tampaknya ada persahabatan yang hebat di antara orang-orang yang tergabung dalam pasukan yang sama.

Tampaknya juga ada pemahaman yang tidak terucapkan tentang tempat duduk di aula, dengan tentara pertama duduk paling dekat dengan pintu masuk dan yang keempat duduk paling jauh. Secara umum, kursi terjauh dari ambang pintu diserahkan kepada ksatria dengan perawakan tertinggi. Dan, juga menurut adat, kursi terjauh dari semuanya diberikan kepada mereka yang telah diizinkan untuk bersiap mengenakan jubah putih pengawal kerajaan—dengan kata lain, Ferris dan rekan-rekannya.

Seseorang tiba-tiba berbicara dari depan Ferris saat dia melihat dengan acuh tak acuh di sekitar aula. “Tidak ada gunanya bagimu untuk terlihat begitu bosan, temanku.”

“Hmm?”

Pembicara duduk di seberangnya, mengamati Ferris melalui mata sipit berbentuk almond. Rambutnya berwarna ungu muda, dan wajahnya menunjukkan kehalusan dan kejantanan dengan hati-hati. Itu tidak bisa dibandingkan dengan wajah yang paling dicintai Ferris di dunia, tapi itu pasti tampan.

“Julius Juukulius…kan?”

“Saya merasa terhormat bahwa Anda mengenal saya. Dan aku juga pernah mendengar tentangmu, Felix Argyle. Promosimu… yang tidak lazim telah memicu banyak rumor.”

“Hah…?”

Sedikit senyum muncul di wajah Julius muda. Dia sedang melihat telinga kucing di kepala Ferris. Ferris tidak membiarkan emosinya mencapai mata kuningnya; dia sudah terbiasa ditertawakan.

Prasangka terhadap demi-human adalah hal biasa di Kerajaan Lugunica, jadi promosi demi-human yang mencolok kepada pengawal kerajaan, elit dari para elit, pasti akan membuat orang-orang yang tidak puas berbisik, bahkan jika mereka keliru tentang latar belakangnya.

Mungkin perasaan Ferris telah menyusup ke dalam tatapannya, karena Julius mengernyitkan alisnya, terbatuk, lalu memberinya anggukan sopan.

“Permintaan maaf saya. Aku tidak bermaksud untuk menatap. Saya pernah mendengar ceramahnya, tetapi saya tidak bisa mempercayainya tanpa melihatnya sendiri.”

“Mungkin saya akan memaafkan saya jika saya memberi tahu saya jenis pembicaraan yang Anda dengar. Biar kutebak. Monster dengan otot dan bulu yang menonjol di sekujur tubuh? Akan sangat mengecewakan jika orang-orang menyebarkan desas-desus seperti itu tentang Ferri kecil yang lucu!”

“Kapten memberitahuku bahwa itu adalah cerminan dari darah setengah manusia dari leluhurmu. Dan mereka adalah telinga yang baik. Saya bisa mengerti mengapa Anda mungkin mencoba menggigit siapa pun karena mereka. ”

“…Apakah kamu mencoba untuk berkelahi dengan Ferri?”

Itu adalah orang yang langka yang berbicara tentang telinga Ferris dengan apa pun selain penghinaan terbuka. Dan ternyata Julius bahkan telah mendengar detail latar belakang Ferris dari komandannya. Mungkin ini adalah pembaptisannya ke dalam cara-cara kelas istimewa—Ferris telah meninggalkan statusnya sebagai pewaris keluarga bangsawan terlalu dini untuk mempelajarinya.

Tidak seperti Ferris, Julius adalah seorang ksatria yang jelas-jelas mahir dalam ilmu pedang. Jika ini terus berlanjut dan segalanya benar-benar terjadi, si bocah kucing tidak punya harapan untuk menang.

“Tapi jangan berpikir kamu akan lolos tanpa goresan! Ferri memang imut, tapi tidak semanis itu !”

“Aku benci mengganggumu ketika kamu melakukan pekerjaan yang bagus untuk melatih dirimu sendiri, tapi kupikir kita mungkin memiliki kesalahpahaman di tangan kita. Mungkin kita bisa membicarakannya?”

“Meow apa?”

Julius tidak mengambil tantangan itu, dan reaksinya sangat tidak terduga sehingga Ferris hanya bisa berkedip karena terkejut. Pada saat itu, seseorang menarik kursi tepat di sampingnya.

“Bukankah aku sudah memberitahumu, Julius? Biarkan aku memulai percakapan, kataku. Kau terlalu rentan terhadap miskomunikasi, kataku. Apalagi dengan orang-orang yang baru saja Anda temui.”

ℯnuma.id

“Dan saya menghargai perhatian Anda. Tapi saya tidak percaya penilaian saya salah. Saya tidak berpikir kita bisa menghindari kebingungan dalam jumlah tertentu tidak peduli siapa yang berbicara lebih dulu. Lihat dia sekarang.”

Pemuda yang begitu mudah berbicara dengan Julius mengalihkan pandangannya ke Ferris. Dia memiliki mata biru, dan rambut yang sangat merah sehingga mungkin seperti nyala api yang menyala-nyala. Ferris tanpa sadar menegang.

“Mungkinkah kamu… Reinhard van Astrea?”

Penampilannya terlalu khas untuk menjadi orang lain. Mendengar pertanyaan Ferris, pemuda berambut merah itu tersenyum ramah dan berkata, “Ah, sepertinya aku tidak perlu memperkenalkan diri. Itu memang namaku. Untuk menguraikan, saya, seperti Anda, adalah anggota pengawal kerajaan. Seperti Julius di sana.”

“Karena kamu masih baru, wajar saja jika kamu ragu dengan apa yang kamu dengar dari sesama ksatria,” kata Julius. “Tapi kami memiliki kata kapten kami untuk melanjutkan. Saya bersedia menerima evaluasinya apa adanya.”

“Um, aku khawatir aku tidak yakin apa maksud mew.”

Reinhard dan Julius tampaknya berteman, dan ada keintiman yang tak terkekang dalam percakapan mereka. Meski begitu, Julius sepertinya menahan sesuatu. Bukan berarti Ferris, yang benar-benar ditinggalkan, sama sekali tidak peduli.

Lebih penting baginya adalah pertanyaan mengapa keduanya memperhatikannya sama sekali. Terutama Pedang Suci, Reinhard. Dari apa yang dia dengar tentang kepribadian Reinhard, Ferris ingin percaya bahwa dia bukan tipe yang mengusir pendatang baru.

“Apa yang Anda inginkan dengan Ferri yang akan membuat Anda berusaha keras untuk datang ke sini? Anda tidak di sini untuk … untuk menggertak saya, kan?

“Oh, hampir tidak. Bisakah kita mengenakan pakaian putih pengawal kerajaan saat mengambil bagian dalam kegiatan jahat seperti itu? Kami hanya menjalankan perintah kapten kami. ”

“Maksudmu Kapten Marcus?” Kata-kata Julius yang berputar-putar membuat Ferris memikirkan sang kapten, seorang pria dengan wajah seperti batu besar. Apa yang bisa mereka berdua lakukan padanya atas perintah pria itu?

“Singkatnya,” kata Reinhard, “kami ingin memastikan bahwa apa yang Anda takutkan tidak terjadi pada Anda. Julius dan saya kira-kira seusia Anda, dan kami pikir Anda mungkin bisa meminta nasihat kepada kami, karena kami sudah cukup lama menjadi pengawal kerajaan.”

“Oh, begitu,” kata Ferris, meletakkan dagunya di atas tangannya. Kapten telah menugaskan kedua ksatria untuk menjaganya. Anak laki-laki itu memiliki campuran faktor yang mudah berubah di latar belakangnya: telinga kucingnya, kemampuannya yang kurang dari bintang dengan pedang, dan fakta bahwa dia telah memasuki penjaga melalui koneksinya. Tidak diragukan lagi itu membebani kapten untuk dipercayakan dengan ksatria seperti itu.

Dia hanya akan berada di sana selama satu tahun, dan ada masa percobaan yang menyertainya — tetapi bagaimanapun juga, itu adalah beban yang luar biasa.

“Dilihat dari reaksimu, sepertinya kamu mengerti posisimu sekarang,” kata Julius.

“Jika itu terjadi pada orang lain, itu semua akan tampak seperti lelucon, tetapi lebih banyak masalah ketika itu terjadi pada saya,” kata Ferris. “Omong-omong, apa yang sebenarnya dikatakan kapten kepada kalian berdua tentang Ferri?”

Ini menyebabkan mata Reinhard dan Julius terbelalak, lalu mereka saling memandang dan berpikir sejenak.

“Bahwa kamu adalah favorit pangeran keempat,” kata Julius, “dan bahwa kamu menjadi penjaga karena dia memaksa masalah ini.”

“Saya juga mendengar bahwa Anda mendapat rekomendasi yang sangat kuat dari para tabib di istana kerajaan, serta akademi penyembuhan kerajaan,” tambah Reinhard. “Aku hanya berharap kemampuanmu tidak dibesar-besarkan untuk membenarkan kapten menerima promosimu yang tidak biasa.”

Jawaban mereka memberi tahu Ferris, dengan kekecewaannya, bahwa reputasi yang mendahuluinya kurang lebih seperti yang dia harapkan.

Pada saat yang sama, dia yakin dia bisa merasakan lebih banyak mata daripada sebelumnya tertuju pada kelompok kecil mereka dari seluruh aula. Dia tampaknya bukan satu-satunya alasan orang melihat ke arah mereka. Bahkan Sword Saint Reinhard tidak memperhitungkan semua penampilannya. Pasti ada sesuatu tentang Julius juga.

“Tentunya kapten tidak hanya berusaha untuk menyimpan semua masalah terbesarnya di satu tempat…?” Ferris bergumam. Tapi dia tidak bisa menghilangkan firasat buruk saat pikirannya beralih ke masa percobaan dengan pengawal kerajaan yang akan segera dimulai.

2

Tentu saja ada cerita rumit di balik bagaimana Ferris datang untuk bergabung dengan pengawal kerajaan, dan dengan periode evaluasi terlampir, tidak kurang.

Ferris sekarang berusia delapan belas tahun, dan dia akan sangat senang menjalani hidupnya di bawah majikannya, Crusch. Dia sendiri telah menunjukkan persetujuannya akan hal ini, dan mereka berdua sangat dekat sehingga mereka sering berbagi pemikiran yang hampir sama. Namun, masalah sebenarnya adalah salah satu kebiasaan mereka yang lain.

Ferris—nama aslinya Felix Argyle—biasanya mengenakan pakaian wanita, tapi secara biologis dia laki-laki. Karena itu, jika dia akan melayani Crusch, akan lebih tepat secara sosial baginya untuk melakukannya sebagai seorang ksatria daripada sebagai pelayan atau pembantu.

Kebetulan, karena serangkaian peristiwa tertentu, Ferris telah ditunjuk sebagai ksatria Crusch, dan dia menerimanya seperti itu. Yang dia benar-benar kurang adalah pengalaman praktis ksatria.

ℯnuma.id

Tentu saja, jika nyonyanya mengenali Ferris sebagai ksatrianya dan melakukan upacara penobatan, tidak ada masalah formal. Tapi Crusch, Duchess of Karsten dan kepala keluarga, adalah posisi yang terlalu tinggi untuk menghadapi seorang ksatria tanpa sejarah. Crusch adalah seorang wanita, dan seorang wanita yang perilakunya di masa lalu telah membuat banyak orang memandang rendah dirinya. Jika, di atas itu, dia menerima seorang ksatria tanpa keterampilan yang terbukti atau kemampuan sebenarnya dan hanya berdasarkan panjang kenalan mereka, bahkan rumor yang lebih tidak menguntungkan pasti akan beredar.

Untuk menghindari itu, Ferris perlu membuktikan dirinya sebagai seorang ksatria yang resumenya tidak akan mempermalukan majikannya. Pangeran keempat bangsa, Fourier Lugunica, memberi mereka bantuan dalam menyelesaikan masalah ini.

“Menjadi ksatria Crusch juga penting bagiku. Aku bahkan tidak perlu memaksakan diri untuk membawamu masuk bersama para ksatria. Aku hanya akan… Ahem! Mungkin aku bisa berbicara dengan Marcus atau seseorang. Anda hanya bersantai dan menunggu! ”

Fourier telah menghiasi Ferris dengan tawa yang tulus dan kemudian bergegas keluar dari ruangan sebelum ada yang bisa menghentikannya. Tak lama kemudian, penunjukan Ferris sebagai pengawal kerajaan telah diputuskan, dan dia memulai tahun dinas yang memungkinkan dia untuk menyepuh legendanya.

Yang tidak berarti semuanya berjalan sepenuhnya lancar.

Sekitar waktu Ferris masuk ke unit, Kapten Marcus menyapanya dengan tatapan tegas dan berkata, “Anda di sini atas desakan Yang Mulia Fourier, serta sejumlah rekomendasi kuat lainnya. Duchess of Karsten juga telah merekomendasikan Anda kepada saya. Mengingat semua ini, saya bersedia memberi Anda izin masuk ke pengawal kerajaan … tetapi bukan tanpa syarat. ”

Ketika mereka berbicara di sana di kantornya di garnisun, kapten mengusulkan masa percobaan—sebenarnya, waktu di mana Ferris dapat mengalami kehidupan penjaga kerajaan, tetapi kemudian menyerah dan lari kembali ke rumah jika dia mau.

“Jika, selama waktu itu, saya memutuskan Anda tidak akan berguna bagi saya, maka Anda tidak tinggal di unit saya. Namun, jika Anda dikeluarkan selama masa percobaan, saya akan memastikan bahwa itu dilakukan dengan cara yang tidak meninggalkan noda pada catatan Anda. Saya tidak dapat berbicara atas perasaan pangeran atau pendukung Anda yang lain, tetapi itu akan lebih baik daripada harus menghabiskan seluruh waktu secara terbuka dianggap sebagai noda pada penjaga. Saya percaya Anda menerima proposal saya? ”

Marcus telah bersikap blak-blakan dan tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia telah ditempatkan dalam posisi yang agak sulit. Ferris langsung menyukainya. Sungguh melegakan melihat kebenaran di mata seseorang dan tidak perlu khawatir tentang berbelit-belit dengan sopan.

“Bolehkah aku bertanya satu hal saja?”

“Apa?”

“Setelah masa percobaan selesai, itu akan dianggap sebagai bagian dari dua belas bulan pelayananku, bukan? Sejujurnya, aku tidak tahan berada jauh dari Lady Crusch bahkan sebulan lebih lama dari yang seharusnya.”

“-”

Marcus dibuat tercengang oleh pernyataan Ferris, meski hanya sesaat. Ada saat ketika dia terlihat lelah, tetapi kemudian wajahnya sekali lagi menjadi seorang prajurit yang ganas.

“Aku suka keberanianmu. Kamu punya banyak nyali untuk anak sekecil itu—kamu mungkin akan mengejutkan kami,” katanya kasar.

“Jadi aku agak takut pada awalnya…tapi menjadi seorang ksatria ternyata lebih membosankan dari yang kukira.”

“Kamu baru beberapa hari di sini. Masih terlalu dini untuk berpikir bahwa Anda telah melihat semua yang ditawarkan ksatria,” kata Julius. “Memang benar pengawal kerajaan tidak mengambil lapangan sesering beberapa unit lain, tetapi kita harus mengabdikan diri sepenuhnya untuk apa pun yang diberikan kepada kita untuk dilakukan. Kami harus siap setiap saat.”

“Ya, ya, kamu tangguh, aku tahu.”

Ferris melambaikan tangan, mencoba menenangkan Julius. Dia hanya mengangkat topik untuk menghabiskan waktu, tetapi ketika mereka sedang bekerja, Julius selalu dan hanya memikirkan tugas yang ada. Sudah sekitar sepuluh hari sejak Julius mulai mengawasinya, tetapi bahkan apa yang dilihat Ferris sampai saat itu menunjukkan betapa sulitnya hal itu.

Meskipun…

ℯnuma.id

“Tidak ada yang akan marah jika mew santai sedikit lagi,” kata Ferris.

“Ketika saya memegang pedang, saya secara alami santai,” kata Julius. “Tetapi ketika saya mengesampingkannya, maka saya harus menjadi seorang ksatria. Kamu bisa melakukannya sendiri, Ferris.”

“Bleh! Mew sangat tegang!”

Ferris membuat wajah, dan Julius menghela nafas. Namun tak lama kemudian mereka berdua kembali tersenyum. Mereka sudah cukup dekat untuk bertukar olok-olok seperti ini. Julius bisa jadi agak kaku saat dia melakukan tugas profesionalnya, tapi saat dia tidak bekerja, dia bisa jadi cukup menarik untuk diajak bicara. Fiksasinya yang agak berlebihan pada posisinya sebagai seorang ksatria terasa seperti manifestasi dari sifat kekanak-kanakan yang tidak pantas. Tapi semua ini adalah mengapa Ferris menyukainya. Dia memiliki lebih banyak masalah dengan…

“Ah, ini kalian berdua. Aku senang aku tidak merindukanmu.”

“Meow apa?”

Reinhard masuk ke tempat Ferris dan Julius mengobrol di tempat biasa mereka di aula. Dia memberi Ferris tepukan di bahu dengan gerakan mudah dan tersenyum pada Julius. Telinga Ferris menempel di kepalanya.

“Grr, disergap lagi. Reinhard, kamu benar-benar muncul begitu saja. Indra Ferri tidak terbiasa ditipu dengan mudah. Apakah Anda yakin Anda manusia? Ini agak menakutkan…”

Leluhur setengah manusia Ferris telah memberinya lebih dari sekadar penampilannya; dia juga memiliki organ indera yang luar biasa. Telinga kucingnya secara khusus dapat mendeteksi perubahan kecil di sekitarnya, sedemikian rupa sehingga dia dapat secara praktis mengetahui kapan seseorang menoleh untuk melihatnya. Namun Reinhard adalah pengecualian untuk mengakhiri semua pengecualian. Ferris tidak pernah sekalipun mendengarnya datang.

“Begitulah cara saya dilahirkan, Ferris sayang. Aku takut kita berdua harus menjalaninya. Lebih penting lagi, Anda memiliki panggilan. Yang Mulia Fourier meminta Anda. Karena Anda tampaknya punya waktu untuk membunuh, Anda harus pergi menemuinya. Tunjukkan padanya seberapa baik Anda melakukan tugas Anda sebagai salah satu Ksatria Pengawal Kerajaan.

“…Apakah kamu mendengarkan?”

“Tentu saja tidak sengaja.”

Reinhard setidaknya memiliki keanggunan yang baik untuk terlihat malu. Ferris merasakan sentuhan kesal. Aula makan sedikit lebih kosong sekarang daripada beberapa hari ini, tetapi masih ada banyak obrolan. Ferris dan Julius duduk di ujung; bahkan telinga Ferris pun tidak bisa menangkap percakapan pada jarak itu.

“Jika Yang Mulia telah meminta Anda secara pribadi, akan lebih baik untuk bergegas,” kata Julius. “Kamu tidak keberatan jika aku menemanimu, kan, Ferris?”

“…Oh, tentu. Umm…bagaimana denganmu, Reinhard?”

“Saya senang dengan undangan Anda, tapi saya punya rencana lain,” kata Reinhard meminta maaf. “Aku akan melakukan perjalanan kecil ke perbatasan kita dengan Kekaisaran. Saya diminta untuk melihat-lihat.”

“Wow. Tidak sering mereka mengirimku keluar, Reinhard.” Ferris menatap anak laki-laki lainnya dengan bingung. Julius, bangkit dari tempat duduknya, memberi Reinhard anggukan penuh pengertian.

“Jangan khawatir, aku bisa mengawasi Ferris sendiri. Anda melihat misi Anda sendiri.”

“ Misi membuatnya terdengar sangat serius…”

“Dia hanya berarti saya harus mendekatinya dengan pola pikir itu. Baiklah. Aku akan menyerahkan semuanya padamu.” Reinhard mengangguk pada Julius, yang melambai saat Sword Saint meninggalkan aula.

Panggilan dari Fourier berarti mereka akan menuju ke kamar pangeran di kediaman kerajaan. Mereka berjalan dengan berani di sepanjang jalan yang langsung menuju kastil, seperti hak istimewa yang terkenal dari pengawal kerajaan.

“Yang Mulia sering memintamu. Kalian berdua pasti sangat dekat.”

“Yah, kita sudah lama saling mengenal. Ini terjadi … delapan tahun mengeong? Itu memberi Ferri banyak kekuatan, kau tahu…” Dia memberi Julius seringai jahat saat mereka berjalan di antara garnisun dan kastil. Tapi Julius hanya tersenyum sedih.

“Kamu tidak perlu berpura-pura. Saya tidak merasakan ada perhitungan dalam hubungan Anda dengan Yang Mulia. Kami sudah saling kenal untuk waktu yang singkat, dan bahkan aku tahu itu. Baik Anda dan pangeran tampaknya sangat menghargai satu sama lain. ”

“… Agak memalukan mendengar seseorang mengatakannya. Ngomong-ngomong, mew bilang tidak ada yang menghitung, tapi aku masuk pengawal kerajaan karena Yang Mulia, bukan? Anda tidak berpikir itu mengambil keuntungan dari posisinya? ”

“Aku minta maaf karena mengatakan hal yang kasar padamu pada pertemuan pertama kita. Tapi dalam waktu seminggu setelah Anda bergabung… Saya rasa tidak ada lagi di antara kami yang meragukan kemampuan Anda untuk menjadi bagian dari penjaga.”

Julius menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, yang ditanggapi Ferris dengan memberinya potongan karate. Dengan lembut, tentu saja. Saat Julius mendongak lagi, Ferris tersenyum. “Yah, aku senang kalian berpikir begitu. Jika Ferri mengacau, itu tidak hanya memalukan bagi Ferri, meong . Semua orang yang mendukungku juga akan terlihat buruk…”

“Saya pikir Anda sudah melakukan lebih dari cukup untuk membenarkan rekomendasi Anda sekarang. Untungnya, kamu bahkan memiliki kesempatan untuk menunjukkan keahlianmu yang sebenarnya—kurasa belum ada dari kita yang cocok untuk kapten.”

“Kurasa tidak,” kata Ferris ringan, tapi di dalam hatinya dia mengangguk dengan marah.

Karena tidak memiliki keterampilan pedang, satu-satunya cara Ferris bisa membuktikan dirinya kepada penjaga lainnya adalah dengan menunjukkan bahwa dia memiliki bakat dalam hal lain. Dalam kasusnya, itu pasti akan menjadi sihir penyembuhan, dan untungnya baginya, dia punya banyak kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan minggu itu. Itu karena di lapangan latihan, Kapten Marcus telah memutuskan untuk melatih bawahannya secara pribadi. Saat dia menyembuhkan setiap luka yang diperhitungkan dengan cermat, Ferris bersyukur atas cara kapten menunjukkan kebaikan yang agak tidak lazim. Akibatnya, semua orang mengenali kemampuan Ferris, dan meskipun tidak mungkin untuk membungkam apa yang dikatakan orang di balik pintu tertutup, penolakan publik atas masuknya dia ke dalam penjaga berhenti.

“Itu membuat hidup saya jauh lebih mudah. Meowbe saya harus berterima kasih kepada kapten. ”

“Tentu saja, dia hanya akan menghindarimu jika kamu mengatakan sesuatu.”

“Ya, dia mengelak seperti itu. Untuk pekerja keras seperti itu, dia pasti memiliki kebiasaan aneh. Sungguh menyakitkan.”

Dia hanya bisa membayangkan Kapten Marcus yang pura-pura tidak mengerti untuk apa dia berterima kasih. Itu adalah adegan yang mengecewakan. Di samping Ferris, Julius mengangguk seolah-olah dia mengerti persis apa yang ada dalam pikiran bocah kucing itu.

“Meski begitu,” kata Julius, “untuk kembali ke topik awal kita, kamu bilang kamu sudah berteman dengan Yang Mulia selama delapan tahun sekarang. Aku sangat ingin tahu seperti apa kalian berdua sebagai anak-anak. Apakah Anda keberatan saya bertanya? ”

“Tidak, tapi menurutku ceritanya tidak terlalu menarik. Delapan tahun yang lalu, Ferri sangat lucu, dan Yang Mulia adalah Yang Mulia… Kami benar-benar sama.” Ferris meletakkan tangan di mulutnya dan tertawa. Dia mengingat potongan-potongan dari seluruh rentang persahabatan mereka. Fourier telah tumbuh menjadi pria muda yang tegap, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia masih sama seperti dulu. “Kau tahu, aku pikir aku menghormati itu tentang Yang Mulia.”

“Jika kebajikan Pangeran Fourier tidak berubah, itulah yang penting. Delapan tahun… Setelah masa kanak-kanak berakhir, tidak semua orang bisa tetap sama.” Berbeda dengan tawa Ferris yang tertahan, Julius entah bagaimana terlihat melankolis. Ferris memperhatikan ini dan memberinya tatapan bertanya.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum banyak mendengar tentangmu, Julius.”

“Itu karena, sayangnya, hidup saya tidak cukup kaya untuk menjamin cerita apa pun. Itu sangat biasa, membosankan seperti dongeng sebelum tidur.”

“Bleh. Jika Anda benar-benar tidak ingin membicarakannya, saya tidak akan bertanya… Apakah Anda sudah lama mengenal Reinhard? Anda tampak lebih dekat dengannya daripada kebanyakan dari kita.” Atas nama Sword Saint, semua kesedihan lenyap dari wajah Julius.

“Reinhard? Dia dan saya memiliki sejarah panjang, sama seperti Anda dan pangeran Anda.” Dia menyingkirkan poninya dan melihat ke kejauhan seolah berpikir kembali. “Sudah hampir sepuluh tahun sejak kami pertama kali bertemu. Tapi hanya setelah kami berdua menjadi ksatria, kami tumbuh menjadi teman. Kami tidak diberkati dengan banyak kenangan indah seperti Anda dan Yang Mulia. ”

“Maksudmu, kamu baru saja mengenal satu sama lain, sebagai sesama bangsawan?”

“Mungkin tidak. Aku tahu siapa dia, tapi aku tidak yakin dia tahu siapa aku. Karena dia begitu istimewa bagi saya, saya sangat senang bisa berteman dengannya.”

“Spesial, ya…?”

ℯnuma.id

Tidak ada yang lebih dalam dalam persahabatan antara Julius dan Reinhard. Namun, juga tidak mungkin untuk menyatakan itu hanya persahabatan. Tapi Ferris belum cukup dekat dengan Julius untuk menanyakan hal seperti itu. Ferris sangat ingin menghindari secara tidak sengaja mengasingkannya dengan mengatakan hal yang salah — itulah betapa dia menghargai Julius Juukulius.

Mereka berdua menemukan bahwa mereka telah mengobrol sepanjang jalan ke kastil. Mereka menyapa para penjaga dan pejabat yang bertugas, lalu mereka sampai di tangga yang menuju ke tingkat atas kastil, tempat Fourier dan anggota keluarga kerajaan lainnya tinggal. Mereka memberi tahu orang-orang yang menjaga tangga siapa mereka dan ke mana mereka akan pergi dan dengan cepat diizinkan masuk.

Mereka menaiki tangga yang menuju ke kamar kerajaan dan menyusuri lorong berkarpet. Ferris menemukan kamar yang mereka inginkan dan menggunakan pengetuk pintu.

“Yang mulia!” katanya dengan nada bernyanyi. “Seperti yang kamu minta, Ferri kesayanganmu telah tiba!”

Sambutan itu membuat Julius menempelkan telapak tangannya di dahi.

“Ferris, betapapun dekatnya kamu, itu… Yah, kurasa sudah terlambat sekarang.”

Dia mengangkat bahu, dan pada saat yang sama, pintu terbuka.

“Apa kau akan melepaskannya semudah itu? Itu berarti masalah bagiku! Jika hanya itu yang akan kamu lakukan, mengapa kamu bahkan mengawasinya? ”

Keluar dari ruangan datang seorang pria muda dengan rambut emas dan mata merah jernih: Fourier Lugunica, pangeran keempat kerajaan. Dia melihat dari Ferris ke Julius, lalu tertawa, menunjukkan giginya.

“Ahh, tidak apa-apa! Selamat datang, kalian berdua. Apakah kalian berdua dalam keadaan sehat?”

“Saya sangat baik, Tuanku. Pertimbangan Anda membuat saya rendah hati. ”

“…kata Julius,” komentar Ferris. “Tapi kami baru melihatmu dua hari yang lalu, bukan? Kami hampir tidak punya waktu cukup lama untuk jatuh sakit!”

“Aku mengerti, mungkin begitu. Tetapi jika Anda baik-baik saja, itu yang terpenting. Bagaimanapun, ada banyak hal untuk dibicarakan, tetapi jangan lakukan itu di sini. Masuklah kalian berdua.” Fourier mempersilakan mereka masuk ke kamarnya. Dia sama-sama murah hati dengan Julius yang hormat dan Ferris yang kurang ajar.

Kamar Fourier sangat jarang sehingga sulit dipercaya bahwa itu milik seorang anggota keluarga kerajaan. Bukannya Ferris pernah berada di banyak kamar kerajaan lain untuk referensi—tapi kamar Fourier hampir sesederhana kamar Crusch. Mungkin ketidaksukaannya akan sesuatu yang berlebihan telah memengaruhinya.

“Anda tampak agak gelisah, Yang Mulia,” kata Ferris, duduk di sofa di ruang tunggu. “Apa yang sedang terjadi?”

“Kamu langsung saja! Dan atas dasar apa menurutmu aku tampak gelisah?”

ℯnuma.id

“Kamu tidak bisa menipu telinga Ferri. Ada getaran dalam suaramu, denyut nadimu lebih cepat dari biasanya, dan kamu telah menelan beberapa kali mencoba menenangkan mereka berdua.”

“Kebaikan! Telingamu bahkan bisa mendengar detak jantungku?”

“Nuh-eh. Hanya menggertak,” kata Ferris polos. Fourier merosot ke kursi. Reaksinya cukup membuktikan bahwa dia menyembunyikan sesuatu dari mereka. Julius menatap Ferris dengan tatapan tajam karena tidak menghormati orang agung seperti Fourier, tetapi Ferris mengabaikannya begitu saja.

“Baiklah, aku tahu kamu melakukan semua yang kamu bisa untuk menahan kami, tapi sungguh, apa yang terjadi? Caraku mengusir semua pelayan dan pelayan sehingga kau dan Ferri dan Julius bisa berbicara berdua membuatku merasa sangat tidak enak.”

“Ya, diperhatikan dengan baik. Seharusnya aku berharap banyak padamu, Ferris. Namun, sebelum itu, ada satu hal yang ingin saya pastikan. Kamu, Julius.” Tatapan Fourier tertuju pada ksatria itu. Untuk sesaat, Julius mengangkat alis karena terkejut, tetapi rasa hormat segera muncul kembali di wajahnya. Dia menjawab dengan anggukan.

“Ya, Yang Mulia. Tanyakan apa pun yang Anda inginkan. ”

“Jawaban yang bagus—Bisakah kamu menatap mataku dan memberitahuku bahwa kamu adalah teman Ferris? Jika demikian, Anda dapat tinggal untuk diskusi ini, tetapi jika tidak … Yah, saya perlu meminta Anda untuk meninggalkan ruangan.

“Yang Mulia cukup langsung …”

Fourier tidak mampu melakukan tipu daya atau kecerdasan. Kadang-kadang bisa menjengkelkan, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah salah satu sifat baiknya. Julius menjawab pertanyaan itu dengan meletakkan tangan di dadanya, dengan ekspresi formal.

“Saya sudah mengenal Ferris selama beberapa hari, dan persahabatan kami tidak cukup dalam bagi saya untuk tanpa malu-malu memanggilnya teman. Namun, saya sangat berharap bahwa seiring berjalannya waktu, kami hanya akan menjadi lebih dekat. Apakah jawaban ini menyenangkan Yang Mulia?”

“Ya,” kata Ferris, “bicara tentang langsung …”

Julius mungkin tidak sejujur ​​sang pangeran, tetapi jelas bahwa dia berbicara dari hatinya. Itu berarti dia sengaja memasuki situasi yang berpotensi berisiko—cukup sombong untuk seorang teman baru. Dia sombong, cenderung melawan arus—tapi Ferris menyukainya.

Fourier sepertinya merasakan hal yang sama, karena dia mengangguk berulang kali dan kemudian memberi Ferris senyum bahagia. “Sepertinya kamu telah menemukan teman yang baik, Ferris! Saya melihat itu sepadan dengan waktu saya untuk merekomendasikan Anda untuk penjaga kerajaan. Kamu tidak boleh cemberut pada persahabatan Julius! ”

“Yang Mulia, sepertinya saya baru saja bergabung dengan penjaga untuk berteman ketika Anda mengatakannya seperti itu dan itu tidak terlalu menyanjung …”

“Ya, ya, Sayang,” kata Fourier sambil tersenyum pada usaha cepat Ferris untuk menyembunyikan rasa malunya. Tapi kemudian ekspresinya menegang. “—Sekarang, untuk bisnis.”

Telinga Ferris menangkap perubahan langsung di udara. Sumbernya tidak lain adalah Fourier.

“Yang mulia…?” Dia membiarkan kata-kata itu keluar dalam upaya untuk memastikan bahwa ini masih Fourier, bahwa pemuda yang duduk di depannya tampak sangat muram itu masih teman yang dia kenal.

Fourier tidak menanggapi bisikan Ferris tetapi perlahan mulai berbicara dengan suara pelan.

“Pertama-tama, saya memberi tahu Anda berdua tentang ini atas hak prerogatif saya sendiri. Crusch menyuruhku untuk tidak membicarakannya, jadi aku seharusnya tidak memberitahu siapa pun…”

“Lady Crusch memberitahumu…?” Ketika nama gundiknya muncul, Ferris menjadi semakin tidak nyaman. Baginya untuk memberitahu Fourier untuk tidak membicarakan sesuatu bukanlah pertanda baik, terutama jika dia bahkan tidak bisa menceritakannya kepada Ferris.

“Rumor buruk telah beredar tentang tempat tertentu di wilayah Karsten. Investigasi pribadi telah berlangsung, tetapi saya telah menerima kabar bahwa Crusch telah pergi untuk memeriksa tempat itu sendiri. ”

“…Itu saja?” Ferris sangat khawatir dengan pembukaan Fourier sehingga ketika dia mendengar apa yang sebenarnya terjadi, dia hampir kecewa. Crusch tahu bagaimana menangani dirinya sendiri. Tidak perlu khawatir tentang dia, bahkan jika dia mengalami sedikit masalah dalam turnya.

“Dan jika mereka sudah menyelidikinya,” Ferris melanjutkan, “maka kurasa Lady Crusch tidak bisa lengah. Dia lebih dari pertandingan untuk setiap lawan biasa. Yang Mulia harus tahu itu lebih baik daripada siapa pun. ”

“Mm…Aku tidak bisa membayangkan dia kalah dari siapa pun selain aku, tapi…” Tampaknya ini adalah jawaban terbaik yang bisa dikumpulkan Fourier.

Untuk menilai dari apa yang telah dikatakan sejauh ini, Ferris tidak dapat memahami sumber kekhawatiran Fourier. Tetapi bahkan ketika hal-hal yang dikatakan pangeran tampak tidak berdasar, mereka sering kali ternyata lebih dari sekadar spekulasi kosong. Mungkin ini adalah salah satu firasatnya yang tidak menyenangkan…

“Yang Mulia, jika boleh?” Saat mereka berdua duduk diam di sana, Julius menyela.

“Mm. Lanjutkan.”

“Saya belum pernah bertemu dengan Duchess of Karsten secara pribadi, jadi saya tidak bisa memberikan penilaian di sana, tapi … karena Anda telah memanggil Ferris di sini, bolehkah saya menganggap Anda memiliki sesuatu dalam pikiran?”

“Julius, kamu harus tahu bahwa Yang Mulia sering melakukan sesuatu tanpa alasan yang jelas …”

“Tidak, tidak kali ini. Kali ini saya memiliki dasar untuk tindakan saya. Untuk…kekhawatiranku,” kata Fourier, tidak bisa melihat ke atas.

Ini mengejutkan Ferris. Tapi, sejujurnya, dia tidak memberikan perhatian penuh. Mungkin karena dia tidak ingin percaya bahwa Crusch bisa berada dalam bahaya. Dan jika kata-kata terakhir Fourier adalah kejutan, kata-kata berikutnya benar-benar mengejutkan.

ℯnuma.id

“Tempat semua rumor ini? Ini rumahmu, Ferris. Rumah Argyle.”

3

—Ada hal-hal gelap yang terjadi di House of Argyle.

Word pertama kali sampai ke Crusch pada awal tahun itu, hampir dua bulan sebelumnya. Hal pertama yang dia pikirkan ketika mendengar nama Argyle tidak lain adalah Ferris. Pertemuannya dengan pelayan tercintanya tidak akan pernah terjadi tanpa Keluarga Argyle, tempat dia dilahirkan.

Namun bukan berarti Crusch berterima kasih kepada Argyle. Dia bersyukur mereka telah membawa orang bernama Felix Argyle ke dunia, tetapi apa yang telah mereka lakukan padanya selama masa mudanya sulit untuk dimaafkan.

Akibatnya, sejak dia menyelamatkan Ferris dari keluarganya dan membawanya di bawah sayapnya, Crusch berusaha untuk memiliki kontak sesedikit mungkin dengan keluarga Argyle. Ferris juga tidak mengangkat masalah itu; mereka secara efektif pada halaman yang sama dalam hal ini. Jadi ketika dia menerima laporan tentang House of Argyle untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade, Crusch menemukan dirinya bermasalah seperti biasanya.

“Sesuatu yang tidak diinginkan sedang terjadi di House of Argyle…?”

“Untuk saat ini, nyonya, kami mencoba untuk mencegah Ferris mendengarnya, tapi… apa yang harus kami lakukan?”

Mereka berada di kantornya. Lengan Crusch disilangkan. Pejabat yang melapor kepadanya memiliki ekspresi sedih di wajahnya. Dia adalah salah satu barisan pengikut yang diwarisi dari ayahnya, Meckart, bersama dengan kadipaten. Dia sudah mengenal Crusch sejak dia masih bayi, dan Ferris sejak dia datang ke Rumah Karsten. Seseorang yang telah begitu dekat dengan mereka dan keluarga begitu lama secara alami berbagi keprihatinan Crusch.

“Kau benar, aku lebih suka Ferris tidak mengetahuinya,” kata Crusch. “Tapi itu tergantung pada apa yang sebenarnya terjadi. Mungkin ada kebutuhan alami untuk memberitahunya.”

“Itu benar, nyonya. Menurut laporan itu, Bean Argyle—ayah Ferris—telah mengundang karakter mencurigakan ke rumahnya selama beberapa bulan terakhir ini. Dia mungkin seorang budak.”

“Seorang budak…?”

Alis Crusch sedikit berkerut mendengar kata itu. Secara resmi, Kerajaan Lugunica tidak memiliki budak. Siapapun yang bekerja harus diberi kompensasi; hubungan antara bangsawan dan pelayan mereka adalah salah satu majikan dan karyawan. Mungkin beberapa orang diperlakukan tidak lebih baik dari budak—tetapi di atas kertas, perbudakan tidak ada di bawah hukum kerajaan.

Dengan cara yang sama, kemudian, perdagangan budak juga tidak dapat dibiarkan berlangsung di dalam perbatasan Lugunica.

“Namun tidak ada habisnya orang yang ingin menodai tangan mereka dengan bisnis semacam itu … Apakah klaim bahwa Keluarga Argyle bekerja dengan budak untuk menjual orang-orang dari domain kita ke kerajaan lain? Itu berarti…”

Itu berarti mereka adalah pengkhianat. Dan tanggung jawab atas masalah ini jatuh ke tangan Crusch, yang menguasai wilayah ini. Investigasi segera akan mengungkap fakta. Jika tuduhan itu benar, kepala rumah tangga akan dihukum, dan Keluarga Argyle sendiri kemungkinan besar tidak akan ada lagi. Jika itu terjadi, akan sulit bagi Ferris untuk menghindari akibatnya.

”’Apa yang ditabur orang tua, dituai anak-anak.’ Ini bukan lelucon. Apa yang dipikirkan Argyle?” Dalam benaknya, Crusch mendapati dirinya menghidupkan kembali hari pertama dia bertemu Ferris.

Dia hanyalah kulit dan tulang, hampir hitam karena kotoran dan debu, anak laki-laki yang sangat lemah sehingga dia hampir tidak bisa berbicara. Apakah tidak cukup bagi Argyle bahwa mereka telah menyia-nyiakan paruh pertama kehidupan Ferris? Crusch mendapati dirinya dipenuhi dengan kemarahan yang bergolak sehingga dia menggigit bibirnya untuk menahannya, gerakan yang paling tidak biasa darinya.

Tetapi pejabat itu membalas kemarahannya dengan mengatakan, “Tolong tunggu, Nyonya. Ada lebih banyak laporan. Jangan membuat keputusan sampai Anda mendengar semuanya.”

“…Saya minta maaf. Aku sedikit gelisah.”

“Sepenuhnya bisa dimengerti. Anda dan saya sama-sama terpengaruh oleh apa pun yang menyangkut Ferris. Terlepas dari itu, sejauh House of Argyle berjalan, tampaknya lebih dari sekadar perdagangan budak. ”

“Lagi?”

“Ya. Detailnya belum pasti, tetapi tampaknya daripada menjual budak ke pedagang, Argyle membeli setiap budak yang bisa mereka dapatkan.”

“Membelinya?”

Dia memberi pria itu tatapan tidak mengerti. Karena perbudakan tidak secara resmi ada di Lugunica, orang-orang yang terlibat dalam perdagangan budak di kerajaan, pada prinsipnya, tidak dapat memiliki tujuan lain selain menjual budak ke negara lain. Membeli budak sebagai buruh hampir tidak terlihat berbeda dari mempekerjakan mereka secara normal dan tidak akan menimbulkan rumor buruk apapun.

“Pertanyaannya adalah apakah House of Argyle merencanakan apa pun yang akan menggerakkan mereka untuk membeli budak,” kata pejabat itu, menyuarakan pertanyaan yang sama yang diutarakan Crusch.

Kemunduran Wangsa Argyle telah dimulai sembilan tahun yang lalu, ketika Wangsa Karsten mengetahui Ferris, dan kemudian melampiaskan kemarahannya kepada keluarganya atas pelanggaran mereka. Bean Argyle adalah seorang bangsawan tanpa pangkat pengadilan, pengawas kumpulan kota dan desa dalam wilayah Karsten, dan dia dihargai karena pekerjaannya. Tapi itu berubah setelah insiden dengan Ferris, dan akhirnya Keluarga Argyle kehilangan kepercayaan.

Bean telah melakukan beberapa upaya untuk pulih setelah itu, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan, dan sekarang satu-satunya aset keluarga yang tersisa adalah rumah mereka dan sebidang tanah yang tidak digarap. Mereka harus membiarkan semua pelayan mereka pergi, dan yang terakhir didengar orang tentang mereka, ibu dan ayah Ferris hidup dalam kehidupan yang sederhana.

“Dalam keadaan seperti itu, apa yang bisa dilakukan House of Argyle yang membutuhkan budak…?”

Akan jauh lebih mudah untuk percaya bahwa mereka menjual orang kepada para perampok. Tentu saja, jika mereka melakukannya, tidak akan ada pertimbangan untuk meringankan hukuman mereka, tapi setidaknya dia bisa memahami motivasi mereka.

“Apapun masalahnya, saat mereka memasuki perdagangan budak, Keluarga Argyle melanggar hukum kerajaan kita. Dan seorang budak yang beroperasi dengan berani di tanah saya tidak lebih baik. Kami harus menangkap kedua belah pihak dan menangani mereka.”

“Kalau begitu, nyonya, apakah Anda akan segera menangkap mereka?”

“Ya, aku… Tidak, tunggu.” Akan cukup mudah mengirim tentaranya untuk menangkap Bean Argyle. Tapi keputusan seperti itu akan terlalu terburu-buru. Mereka perlu mendapatkan lebih dari Bean. “Jika kita bergerak terlalu cepat, si budak itu sendiri mungkin akan kabur.”

“Kemungkinan nyata. Beberapa bulan terakhir ini, frekuensi kunjungannya ke House of Argyle adalah satu atau dua bulan sekali.”

“Kapan laporan ini masuk?”

“Dua hari yang lalu. Itu berarti memberi mereka waktu dua bulan…” Pejabat itu sepertinya menebak apa yang ada dalam pikiran Crusch. Dia mempertimbangkan untuk waktu yang lama dan kemudian menggelengkan kepalanya, melihat bahwa dia tidak punya pilihan lain.

“Pastikan House of Argyle diawasi setiap saat. Lain kali pedagang budak datang ke pintu mereka, kami menangkap mereka berdua sekaligus. Ada keberatan?”

“Hanya satu—Kamu tidak melakukan ini untuk Ferris, kan?”

“Hampir tidak. Tentu saja saya mengingatnya, tetapi tanggung jawab saya sebagai bangsawan lebih penting daripada perasaan pribadi saya. Dan Ferris tidak ingin aku mendahulukan dia dari tugasku.”

Pejabat itu mengangguk puas. “Lalu, seperti yang Anda perintahkan, Nyonya.”

Dia mundur, meninggalkan Crusch sendirian di kamarnya. Dia merosot ke kursinya. Dia bersandar di kursinya, melihat ke luar jendela ke langit. Gumpalan awan putih melayang melalui biru jernih, tanda yang tidak salah lagi bahwa angin hari itu kuat.

Saya tidak percaya saya memberi Ferris pertimbangan yang tidak semestinya hanya karena masalah ini melibatkan keluarganya.

Namun, selama dua bulan berikutnya, di mana tidak ada yang berubah di rumah tangga Argyle, waktu yang ditentukan tiba bagi Ferris untuk bergabung dengan pengawal kerajaan. Dan memang benar bahwa, diam-diam, dia senang.

4

ℯnuma.id

“Hal-hal buruk sedang terjadi di House of Argyle. Hm, aku mengerti…”

Fourier mengangguk. Crusch telah memanggilnya untuk berbagi teh dan berbicara tatap muka. Mereka berada di ruang tamu rumah Karsten, dan daftar tamu untuk pesta teh ini hanya mencakup mereka berdua. Kebiasaan Fourier untuk mengunjungi rumah terus berlanjut bahkan setelah Crusch menjadi bangsawan, meskipun dengan frekuensi yang lebih sedikit dari sebelumnya.

“Aku kebetulan punya bisnis di daerah itu, mengerti!” dia akan bilang. “Saya pikir saya mungkin mampir untuk melihat apakah Anda dalam keadaan sehat.” Aneh bahwa Fourier “kebetulan” muncul terutama pada hari-hari ketika Crusch tidak terlalu sibuk untuk menemuinya. Kebetulan-kebetulan aneh ini telah berlangsung selama lebih dari sepuluh tahun sekarang, tapi Crusch memilih untuk tidak menanyainya.

“Baru saja terjadi, kamu mengerti! Kesempatan belaka! Jangan salah paham!”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia.”

“Ya, jawaban yang bagus! Jawaban yang bagus memang, tapi…kau bisa mendapatkan sedikit ide yang salah…”

Crusch Karsten memiliki berkah ilahi, kemampuan untuk melihat angin. Berkat membaca angin ini memungkinkan dia untuk melihat yang tak terlihat dan membaca alirannya. Dengan itu, dia bahkan bisa mengetahui keadaan sebenarnya dari hati orang-orang. Itu adalah kebanggaan kecil baginya bahwa dia jarang ditipu.

Namun, untuk semua berkat dan kekuatan ini, ada dua orang yang bisa membohonginya dan lolos begitu saja. Salah satunya adalah Ferris, yang mengetahui hati Crusch lebih baik daripada yang lain dan karena itu tahu bagaimana menyembunyikan sesuatu darinya. Yang lainnya adalah Fourier, yang kebohongannya tidak ingin diungkapkan oleh Crusch.

“Dan meskipun ada kemungkinan aku datang, sepertinya itu bagus, ya?”

Angin ketidakbenaran berhembus setiap kali Fourier mengucapkan kata kebetulan . Itu bukan kebetulan tapi kepastian; Fourier sengaja datang berkunjung. Crusch sejujurnya sangat senang bahwa dia merasakan persahabatan seperti itu terhadapnya dan Ferris. Itu sebabnya dia merasa tidak perlu mengungkapkan kebohongannya. Dan sekarang, dia telah membiarkannya menyembunyikan niatnya yang sebenarnya selama sepuluh tahun.

“Bagaimanapun, Crusch, aku tahu semua tentang itu, tentu saja. Tentu saja saya tahu. Tapi untuk memastikan kita berada di halaman yang sama, izinkan saya bertanya—di mana tepatnya House of Argyle?”

Crusch telah banyak memikirkan hal ini, tetapi hal pertama yang dikatakan Fourier mengalihkan pembicaraan. Dia mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi sambil secara bersamaan berpura-pura sudah tahu. Crusch tersenyum setengah pada sikap Fourier-esque ini, dan berkata, “Maafkan aku.” Dia menundukkan kepalanya. “Terkadang besarnya persahabatanku denganmu membuatku melupakan diriku sendiri. Permintaan maaf saya.”

“Tidak sama sekali, kamu tidak perlu meminta maaf! Saya yakinkan Anda, saya mengingat semuanya dengan sangat rinci. Aku hanya…ingin memastikan kita mengingat hal yang sama! Jangan ragu untuk berbicara.”

“Ya, Yang Mulia. House of Argyle adalah keluarga Ferris. Nama aslinya, seperti yang Anda ingat, adalah Felix Argyle, dan dia adalah putra tertua keluarga itu.”

“Ahh, keluarga Ferris, kan? Dan kau bilang dia biasa dipanggil Felix Argyle? Sungguh fakta yang menarik—itu, eh, tentu saja aku sudah tahu!”

Angin ketidakbenaran berhembus lagi, tapi Crusch tidak berkata apa-apa. Namun, dari reaksi bingung Fourier, tampaknya dia sama sekali tidak mengetahui hubungan antara Ferris dan Argyle. Dia mengira Ferris mungkin telah berbagi sejarah pribadinya dengan sang pangeran, tapi ternyata tidak. Jika Ferris ingin tetap diam seperti ini, maka bukan Crusch yang harus dibicarakan, namun…

“Kau terlihat tidak senang, Crusch. Apa pun yang ingin Anda bicarakan, apakah itu benar-benar bisnis yang mengerikan untuk menggelapkan wajah Anda? Dan atas nama Ferris, tidak kurang.”

“Yang mulia…”

“Kau bertanya-tanya bagaimana aku tahu? Tentunya Anda tidak perlu bertanya. Aku telah melihat wajahmu selama ini, seperti yang aku janjikan di taman bunga. Kejelasan dan ketenangan paling cocok untuk Anda. Kecemasan ini paling tidak biasa dalam diri Anda. Ceritakan apa yang terjadi.”

Ketika Fourier berbicara seperti ini, Crusch sangat terguncang di hatinya. Dia mengingat kembali pertemuan pertama mereka. Sejak saat itu, bahkan sampai saat ini, Fourier terkadang tampak melihat lebih jelas daripada Crusch, yang konon memiliki bakat membaca angin. Dan Crusch tahu dari pengalaman bagaimana kata-kata yang dia ucapkan bisa memiliki kekuatan untuk memecahkan kebuntuan.

“Jika dia tahu aku memberitahumu, Ferris akan marah padaku.”

“Oh, katakan saja padanya aku memaksanya keluar darimu. Aku menahanmu, berkata aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kamu tidak memberitahuku. Ya! Itu yang harus kamu katakan.”

“Kamu bercanda. Anda tidak pernah bisa menahan saya, Yang Mulia … Yang Mulia? Apakah kamu baik-baik saja? Kamu jatuh berlutut dengan sangat tiba-tiba … ”

“Y-ya, aku baik-baik saja… aku baik-baik saja. Tolong lanjutkan.”

Fourier terkadang memiliki momen seperti ini, semacam serangan atau reaksi. Crusch mengerutkan kening, tetapi dia memberi tahu pangeran tentang sejarah Ferris dan transaksi gelap yang terjadi di House of Argyle.

—Crusch dan Ferris telah bertemu sembilan tahun sebelumnya. Alasan pertemuan itu sama dengan pertemuan ini: Crusch menemani ayahnya, Meckart, yang sedang menyelidiki rumor tentang ketidakharmonisan di House of Argyle.

Kedua orang tua Ferris adalah manusia yang sempurna, namun dia terlahir dengan telinga kucing. Dia dan telinganya mungkin menimbulkan kecurigaan bahwa Keluarga Argyle membawa darah kotor, jadi selama hampir sepuluh tahun setelah dia lahir, Ferris dikurung di ruang bawah tanah rumah siang dan malam. Kemudian, Keluarga Karsten menerimanya dengan dalih adopsi, dan begitulah cara Ferris dan Crusch bertemu. Dengan demikian, mereka telah menghabiskan hari-hari mereka sebagai pelayan dan nyonya.

“-”

Saat Crusch mengaitkan semua ini dengan Fourier, dia meninggalkan bagian yang tidak perlu, dengan sengaja membuatnya mengatakan secara ambigu di mana dia bisa, tetapi akhirnya memberitahunya sebagian besar fakta. Fourier mendengarkan semuanya dengan ketenangan dan fokus yang hampir meresahkan.

“… Tak termaafkan.”

Kata itu terlontar, membawa serta kemarahan yang tidak bisa disembunyikan. Fourier telah menutup matanya, tetapi sekarang dia membukanya, warna merahnya bersinar seperti nyala api.

“Perilaku seperti itu tidak bisa dimaafkan! Memikirkan bahwa Ferris temanku sendiri diperlakukan dengan sangat tidak manusiawi oleh ibu dan ayahnya! Dan tetap saja mereka merencanakan dan merencanakan! Aku pasti tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Bahkan tanpa sepengetahuan Ferris, aku bersumpah akan—hrk! Batuk! C-batuk! Gelombang kemarahan membuat Fourier terbatuk-batuk.

“Yang Mulia, jangan terlalu gelisah. Ini, minum teh.” Dia mengulurkan cangkir padanya, dan Fourier menenggak isinya dalam sekali teguk dan membantingnya kembali ke meja.

“—tidak melarangnya!” Teh panas mengubah wajahnya menjadi merah dan menghancurkan kata-kata yang dia coba ucapkan. Tapi emosi yang terkandung di dalamnya, perasaan persahabatan untuk Ferris, tidak salah lagi. “Crusch, kamu harus menangkap bajingan ini, dan kamu harus segera melakukannya. Untungnya, Ferris ada di ibu kota untuk pelatihannya saat ini. Kita mungkin tidak bisa menyembunyikan semuanya darinya, tapi setidaknya kita bisa melindunginya dari keharusan melihat bagian yang paling jelek darinya.”

“Saya mengerti, Tuanku. Tapi kita berurusan dengan pedagang budak yang beroperasi di dalam perbatasan kita sendiri. Jika kita ingin mencari tahu dari mana dia berasal, kita tidak bisa bertindak terlalu impulsif. Saya mohon pengertian Anda tentang masalah ini. ”

“Hrr… Grr… Kalau begitu, kenapa kau memberitahuku tentang ini? Jika Anda tidak segera bertindak, maka segala sesuatunya akan terhenti. Dan jika Anda sudah berpikir sejauh ini, apa yang Anda butuhkan dari saya?”

“Saya ingin meminta bantuan Yang Mulia dengan Ferris,” kata Crusch. Dilihat dari ledakannya, sepertinya Fourier tidak mengerti apa yang sebenarnya dia maksud. Matanya melebar saat Crusch meletakkan tangan di dadanya dan melanjutkan: “Yang Mulia, Ferris akan menghabiskan tahun depan di istana kerajaan, sebagai salah satu Ksatria Pengawal Kerajaan. Tahun ini bisa menentukan masa depannya—begitulah pentingnya gelar ksatria bagi Ferris. Oleh karena itu, saya ingin melihatnya berlalu tanpa insiden.”

“Dan Anda meminta saya untuk melihat bahwa itu benar? Asal tahu saja, Marcus, pria yang mengawasi pengawal kerajaan, keras kepala tapi adil. Dia bukan tipe orang yang memberikan bantuan yang tidak semestinya. Aku bisa memintanya untuk memberikan Ferris perlakuan khusus, tapi aku jamin itu akan jatuh di telinga tuli. Dan aku tidak berniat memberi Ferris bantuan seperti itu. Itu hanya bisa menyakitinya — dia mungkin berpakaian seperti wanita, tetapi dia memiliki harga diri seorang pria!”

Tidak sekali dalam sepuluh tahun mereka saling mengenal, Crusch pernah melihat Fourier mengambil keuntungan dari posisinya atau membuat tuntutan yang tidak beralasan. Tentu saja, orang sering merendahkannya karena pangkatnya, tetapi dia sendiri bukanlah tipe orang yang meminta pertimbangan seperti itu.

“Jika Anda mengharapkan hal-hal seperti itu dari saya,” lanjutnya, “Anda membuat kesalahan. Crusch, aku tahu betapa kau peduli pada Ferris, tapi dalam kasus ini kau tersesat. Dia tidak selemah yang kau takutkan, juga tidak selembut yang menginginkan perlindungan darimu dan aku.”

“-”

ℯnuma.id

Kemudian Fourier menyilangkan tangannya dan terbatuk lagi sebentar. Wajahnya merah. Crusch diam-diam berterima kasih atas kata-katanya. Ada beberapa yang mungkin melihat kemampuan Ferris dan menghargainya untuk mereka. Tapi tidak ada orang lain selain Fourier yang akan sepenuhnya mempercayai dan mempertahankan hati Ferris.

“Yang Mulia, saya harus minta maaf. Sepertinya saya telah memberi Anda kesan yang salah. Apa yang ingin saya minta dari Anda bukanlah bahwa Anda mendapatkan istirahat untuk Ferris di unitnya.

“Oh? Bukan?” Fourier terkejut menemukan bahwa ledakan gairahnya telah salah arah. Crusch tidak menekankan intinya tetapi mengambil sikap memohon rasa hormat.

“Yang Mulia, saya mengerti saya meminta banyak hal, dan saya siap jika Anda menegur saya. Tetapi jika memungkinkan, jika Anda melihat Ferris di istana kerajaan, saya meminta Anda untuk berbicara dengannya.”

“…Bahwa aku berbicara dengannya? Itu saja?”

“Ya. Anda memahami posisi Ferris. Dia sepertinya tidak akan disambut.”

Telinga kucing Ferris, yang membuat orang-orang mencurigainya sebagai setengah manusia, membuat pengakuannya sebagai penjaga kerajaan menjadi luar biasa. Preferensinya pada pakaian wanita dan pengalamannya dengan pedang tidak akan membuatnya mendapatkan teman lagi. Tapi Ferris cenderung bertindak sempurna sesuai dengan sifatnya, tidak peduli seberapa bermusuhan orang padanya. Tidak peduli seberapa sakitnya.

“Saya tidak meragukan kekuatan semangatnya. Tapi setiap orang punya batasnya. Bahkan dia mungkin tidak menyadari betapa lelahnya dia secara emosional. Jika dia bisa mendapatkan kata-kata baik darimu sebelum itu terjadi…”

“Kamu pikir wajah yang familier akan menenangkan pikirannya …? Itu saja?”

“Ya.” Crusch menghela napas, senang karena dia telah menyampaikan maksudnya. Kemudian dia tersenyum dan meregangkan lehernya dengan lembut. “Betapapun aku peduli pada Ferris, aku tidak terlalu protektif untuk mengandalkan pangkatmu untuk mendapatkan bantuan.”

Ferris tidak akan menghargai jika mereka terus-menerus mengulurkan tangan agar dia tidak jatuh, atau mendorong punggungnya agar dia tidak berhenti, atau melindunginya agar dia tidak terluka. Tapi jeda sesaat yang bisa mereka tawarkan. Itulah yang dia tanyakan pada Fourier.

Sekarang Fourier mengerti apa yang sebenarnya diinginkannya, dia mengerutkan kening dan memandangnya dengan curiga. “Tapi meski begitu, Crusch—”

“Ada apa, Tuanku?”

“Saya pikir Anda cukup overprotektif sama saja. Lebih baik kau mengakuinya pada dirimu sendiri.”

Dia sama sekali tidak mengharapkan Fourier untuk membuat tuduhan seperti itu, dan itu membuatnya tercengang. Reaksinya menyebabkan Fourier tertawa terbahak-bahak, menepuk lututnya dengan geli.

“Bagus sekali! Saya akan membiarkan reaksi Anda yang paling tidak biasa sekarang meyakinkan saya. Bagaimanapun, penjaga kerajaan memiliki sedikit waktu luang ketika mereka tidak bertugas. Dan pendatang baru itu sepertinya tidak akan ditugaskan untuk menemani ayah atau kakak laki-lakiku dalam salah satu perjalanan mereka. Mereka tidak akan keberatan jika saya meminta perusahaan Ferris. ”

Fourier tampaknya cukup menikmati dirinya sendiri saat dia mengumumkan bahwa dia akan menyetujui permintaan Crusch. “Tapi,” tambahnya, mengedipkan mata tidak seperti biasanya, “jika hanya itu yang akan kautanyakan, mengapa memberitahuku tentang kejadian di House of Argyle?”

“Hanya saja jika masalah dengan keluarga diketahui publik, Ferris pasti akan mendengarnya. Jika itu terjadi, saya ingin seseorang yang dekat dengannya yang tahu apa yang sedang terjadi. Saya tidak bisa mengandalkan siapa pun selain Anda, Yang Mulia. ”

“Um! Memang! Karena saya orang yang paling bisa diandalkan! Saya ingin Anda mengulanginya sendiri. ”

“—? Saya tidak bisa mengandalkan siapa pun selain Anda, Yang Mulia. ”

“Aku mengerti, aku mengerti. Di ujung tali Anda, bukan? Maka saya tidak punya pilihan—Anda dapat mengandalkan saya! Batuk! Batuk! Hrk! Fourier memukul dadanya—agak terlalu keras, mengakibatkan batuk lagi. Sepertinya begitulah yang terjadi hari itu. Itu sudah cukup untuk menimbulkan kekhawatiran tentang kesehatan sang pangeran.

“Tidak perlu khawatir. Saya telah menderita sedikit mulas akhir-akhir ini. Kakak saya juga batuk-batuk. Mungkin dia masuk angin.”

“Ini bukan tempat saya untuk membuat permintaan lagi dari Anda, Yang Mulia, tapi saya harap Anda akan menjaga diri sendiri. Kesehatan Anda penting bagi lebih banyak orang daripada hanya Anda. Jika kamu merasa tidak sehat, kamu tidak perlu datang jauh-jauh ke sini…”

“Ah, tapi saat aku merasa paling lemah, aku paling ingin melihatmu—Um, tidak apa-apa! Lebih penting lagi, apakah Anda punya rencana tentang bagaimana Anda akan berurusan dengan Argyle? ” Fourier mengubah topik pembicaraan, tersipu mendengar kata-kata Crusch.

“Begitu kami memastikan bahwa budak itu benar-benar akan pergi ke Keluarga Argyle, aku akan pergi dan menghadapi mereka sendiri. Kemudian kita akan menemukan kebenaran dari masalah ini. ”

Fourier menunggu beberapa saat sebelum menjawab. Kemudian dia bertanya: “Apakah Anda benar-benar perlu menghadapi mereka sendiri? Saya harus berpikir itu akan berbahaya. ”

“Saya ingin menangani hal-hal secara internal, tanpa masalah menjadi tidak terkendali … Dan ada Ferris untuk dipikirkan.”

Jika itu hanya masalah menangkap mereka, dia bisa mengirim tentara. Tetapi jika Keluarga Argyle telah melakukan kejahatan besar, Ferris bisa secara tidak sengaja ditempatkan dalam situasi yang dipertanyakan juga. Dalam skenario terburuk, Keluarga Karsten mungkin terpaksa mengadopsi Ferris secara resmi sebelum berurusan dengan Argyle.

“Yang Mulia, saya dengan rendah hati meminta Anda menyimpan ini dari Ferris. Saya akan melakukan segala upaya untuk menangani ini secara pribadi, sebagai masalah lokal. ”

“Sementara aku mengawasinya di ibu kota—sangat baik. Ini antara kau dan aku. Aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri. Tetapi jika angin berubah dan keadaan berubah menjadi masam, saya tidak bisa berjanji untuk tetap diam tentang hal itu. Baiklah?” Fourier mengangguk, terlepas dari keraguannya tentang rencana Crusch.

Dia sengaja menggunakan metafora mengubah angin kepada wanita muda yang diberkati dengan kemampuan membaca udara itu sendiri. Crusch melihat dirinya terpantul di mata merahnya. Sedikit rasa dingin melewati tulang punggungnya.

“Saya mengerti, Yang Mulia. Jika saat itu tiba, saya percaya penilaian Anda.” Dia melirik ke arah pintu—khususnya, ke arah lambang House of Karsten yang terpampang di atasnya. Untuk sesaat, dia melihat gambar Fourier tumpang tindih dengan lambang singa yang memamerkan taringnya.

—Seminggu kemudian, ditentukan bahwa budak itu memang pergi ke House of Argyle.

5

Bean Argyle terbukti secara mengejutkan bersedia mengundang Crusch ke rumahnya. Keinginannya membuatnya curiga pada awalnya, tetapi ketika dia tiba, dia menunjukkannya di dalam, dan kekhawatirannya berangsur-angsur mereda.

Rumah itu masih; tidak ada perasaan bahwa pihak bersenjata bersembunyi di mana saja di dalam. Bahkan, hampir tidak ada tanda-tanda orang lain ada di sekitar sama sekali.

“Aku mendengar desas-desus bahwa kamu harus melepaskan budakmu,” kata Crusch. “Sepertinya mereka benar.”

“Iya. Aku benar-benar tidak dalam posisi untuk menikmati segala jenis kelebihan lagi. Satu-satunya orang di sini sekarang adalah saya sendiri, istri saya, dan satu pelayan yang tinggal bersama kami karena kasih sayang pribadi. ” Dia membawanya ke aula. Bean Argyle adalah ayah Ferris, dan orang yang menjadi pusat keraguan tentang Keluarga Argyle. Fakta bahwa Bean sendiri, dan bukan pelayannya, telah menyambut Crusch di pintu memberikan kredibilitas pada klaimnya bahwa dia kekurangan tenaga.

“Saya minta maaf karena istri saya tidak bisa menyapa Anda. Dia sakit di tempat tidur. Dan pelayan saya sedang melayani pengunjung lain, jadi saya dibiarkan memperparah kekasaran saya dengan menyambut Anda sendiri. ”

“Saya tidak keberatan. Ini salahku karena muncul begitu tiba-tiba. Tapi kunjungan ini harus mendadak, dan untuk itu, saya tidak punya niat untuk meminta maaf.”

“Oh-ho…”

Bean berhenti dan melihat kembali ucapan spontan ini. Crusch tinggi untuk seorang wanita, tapi dia kepala lebih tinggi darinya. Ciri paling khas dari wajahnya adalah garis-garis yang berkerut, tidak seperti manisnya Ferris. Mungkin anak laki-laki itu mewarisi wajah kekanak-kanakannya dari ibunya. Crusch hanya samar-samar mengingat seperti apa rupa istri Bean, tapi itu tampak logis baginya.

“Bean Argyle… Kamu sudah kurus. Kamu terlihat lebih kecil daripada saat terakhir kali aku melihatmu.”

“Ketika seorang pria memiliki banyak masalah seperti saya …”

Hanya ketika dia kembali ke ingatannya, Crusch menyadari betapa pria di depannya telah berubah. Bean dulunya memiliki janggut yang bagus dan tampak seperti pria yang baik, tetapi sekarang tidak ada lagi kemiripan dengan sikapnya yang dulu. Ekspresinya gelap, dan bercak rambut putih menonjol di kepala dan dagunya. Sembilan tahun terakhir tidak baik padanya.

“Bagaimana Felix? Apakah dia baik-baik saja?”

“-”

Crusch diam-diam terkejut mendengarnya membawa Ferris. Bean menganggap anak itu sebagai bukti perselingkuhan istrinya, dan itu akhirnya menyebabkan jatuhnya Keluarga Argyle. Dia mungkin diharapkan untuk membenci bocah itu karena itu bahkan sekarang.

Bean menyeringai pada Crusch yang tercengang.

“Jadi bahkan kamu bisa lengah, Duchess …”

“Saya akui, saya tidak mengharapkannya. Aku yakin kamu tidak akan terlalu memikirkan Ferris… maksudku, Felix.”

“Orang tua mana yang tidak menghargai anaknya? Atau jika bukan harta, orang tua mana yang ingin meninggalkan anaknya mati di suatu tempat? Terutama ketika dia tahu anak itu adalah darahnya sendiri.”

Suara Bean pelan, dengan sedikit nada. Sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan. Tapi Crusch tidak mendengarkan suaranya. Dia fokus pada angin, dan di sana dia menemukan penyesalan dan kesedihan yang tidak salah lagi. Bean setidaknya tampak kesal dengan tindakan tidak manusiawi yang dia lakukan terhadap Ferris, yang sekarang dia akui sebagai putra kandungnya. Jika dia mengambil Ferris sebagai miliknya sejak awal dan mencintainya seperti ayah lainnya, segalanya akan sangat berbeda. Apakah mereka akan lebih baik? Itu bukan pertanyaan yang bisa dijawab Crusch dengan mudah.

“Maaf, aku tidak bermaksud untuk berhenti. Karena ruang penerima kami ditempati, mungkin ruang tamu kami… Tapi Anda datang untuk sesuatu yang lain hari ini, saya kira.”

Bean kembali berjalan tepat saat Crusch mulai berpikir dia tidak tahan lagi. Crusch berkedip sekali, menghilangkan kesedihannya sendiri, dan menjawab, “Ya. Dan saya memiliki bisnis dengan pengunjung Anda yang lain. Saya tahu saya memaksakan diri, tetapi segalanya akan berjalan lebih cepat jika Anda membawa saya ke ruang resepsi Anda. Untuk kita berdua.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, tolong lewat sini.”

Bean tidak berusaha melawan, tetapi membawanya ke ruang tamu seolah-olah dia sudah mengharapkan ini. Mereka berjalan melewati lorong yang remang-remang—sepertinya cahaya sengaja dibuat rendah—dan menaiki tangga sempit menuju ruang penerima di lantai dua.

Kacang mengetuk. Suara seorang wanita menjawab, dan pintu terbuka. Seorang wanita paruh baya muncul. Untuk menilai dari pakaiannya, ini adalah pembantu rumah tangga terakhir.

Wajah wanita itu menegang ketika dia melihat Crusch. Duchess hanya memberinya anggukan diam.

“Menguasai? Mengapa bangsawan terhormat…?”

“Apakah kamu tidak ingat? Sudah kubilang aku akan mengajaknya bergabung dengan kita di sini. Buatkan teh untuknya.” Atas instruksi Bean yang terpotong, pelayan itu membungkuk pada Crusch dan keluar melalui pintu. Crusch, pada gilirannya, berjalan ke dalam ruangan. Sebuah suara menyambutnya saat dia masuk.

“Yah, yah, anak muda yang cantik yang kita miliki di sini.” Pemilik suara itu adalah pria yang tampak tidak menyenangkan. Seluruh tubuhnya terbungkus jubah putih; dia memiliki rambut abu-abu pendek dan wajah seperti tikus. Crusch tidak cukup dangkal untuk menilai orang dari penampilan mereka, tetapi ketertarikannya pada kekerasan tampaknya melekat pada dirinya.

“Saya harus meminta kesenangan Anda; kunjungannya cukup mendadak. Izinkan saya untuk memperkenalkan Duchess Crusch of Karsten, penguasa daerah ini. Nyonya, kalau boleh…?” Berdiri di samping Crusch, Bean mengumumkannya, lalu mencoba beralih ke topik pengunjung lain. Crusch sedikit mengangguk, dan Bean menunjuk pria seperti tikus itu. “Ini Miles. Dia berurusan dengan barang antik yang sangat saya sukai. Dia pergi dari satu negara ke negara lain, memperdagangkan hal-hal yang paling tidak biasa… Mungkin tidak ada yang begitu aneh seperti metia, tapi banyak objek menarik yang sama saja.”

“Mil, Nyonya. Dan harus saya katakan, Anda adalah duchess terindah yang pernah saya temui dalam semua perjalanan saya. Saya tentu tidak berharap bertemu Anda di sini. Sangat menyenangkan, ”kata pria berwajah tikus, mengambil dengan lancar dari Bean. Kata-katanya benar-benar sopan, tetapi ada sedikit kata-kata kotor tentang kata-kata itu.

Crusch mengabaikan sebagian besar dari apa yang dia katakan. Dia hanya bergumam, “Penjual barang antik…?”

“Apakah nyonya memiliki selera yang lama dan menarik? Aku harus mengunjungi kediaman terhormatmu di lain waktu…”

“Saya menghargainya, tapi itu tidak perlu. Saya masih terlalu muda untuk merasakan beban sejarah dengan sangat tajam. Ada yang ingin aku bicarakan denganmu.”

Dia menggelengkan kepalanya atas undangan Miles dan mencoba menarik Bean ke dalam percakapan. Kecurigaannya tentang Miles agak berkurang selama pembicaraan mereka di lorong, tetapi sejak bertemu Miles, dia mulai ragu lagi. Sayangnya, sangat sulit untuk memercayai pengakuan pria itu sebagai pedagang barang antik. Ada delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan bahwa dia adalah pedagang budak yang dia cari.

Bean memberi isyarat padanya untuk duduk di sofa. Dia dan Miles duduk di seberangnya. Crusch meletakkan tangannya di lututnya, tidak pernah lengah. Karena dia datang hanya untuk berbicara, Crusch tidak membawa pedang. Namun, dia cukup mampu menghadapi musuh dalam pertarungan tangan kosong jika itu yang terjadi. Tapi dia tidak akan melakukan sesuatu yang sembrono.

“Nah, Lady Crusch, apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Ehem. Sejujurnya, kunjungan saya hari ini dilatarbelakangi oleh laporan yang diterima oleh salah satu bawahan saya. Kabarnya, karakter jahat telah mengunjungi House of Argyle baru-baru ini.”

“Bisakah Anda berbicara tentang saya?” Miles berkata, menimpali. “Jika demikian, saya harus dengan tulus meminta maaf karena telah menyebabkan duchess sendiri datang jauh-jauh ke sini.” Dia memiliki nada budak yang sama seperti sebelumnya, tapi matanya menatap Crusch dengan cukup terbuka. Tatapannya terus terang meresahkan. Tidak ada orang yang ingin dipandang seperti objek yang sedang dinilai.

“Mengesampingkan pertanyaan tentang siapa sebenarnya dia, bawahanku diberitahu bahwa orang ini adalah seorang pedagang budak. Saya datang untuk mendengar cerita dari sisi Bean Argyle.”

Miles mengerutkan kening pada pernyataan terbuka kecurigaan Crusch ini, tetapi tidak ada perubahan dalam sikap Bean. Dia memukul-mukul meja dengan jari-jarinya, tampak sekeras biasanya.

“Saya mengerti Anda memiliki kekhawatiran Anda,” kata Bean. “Tapi kami memiliki sangat sedikit penelepon di rumah ini lagi. Satu-satunya orang yang datang dan pergi dengan frekuensi apa pun adalah Miles di sini.”

“Jadi maksudmu rumor perdagangan budak hanya itu?”

Bean mengangguk tegas. Dia tidak merasakan angin yang menunjukkan bahwa dia mencoba menipunya. Faktanya, pusaran emosinya sangat lemah, seolah-olah dia terlepas. Jauh dari meyakinkan Crusch, ini membuatnya tidak percaya pada Bean.

Pikirannya terganggu oleh pelayan, yang kembali ke kamar.

“—Tehnya sudah siap,” katanya, dan meletakkan satu set teh perak di atas meja dan dengan tenang menuangkan minumannya. Aroma manis naik dari cairan hangat. Crusch menangkap sedikit kecemasan dan ketidakpastian dari pelayan itu.

“Tolong, Lady Crusch,” kata Miles. “Akan lebih mudah untuk berbicara jika kamu membasahi bibirmu …”

“Ya, benar…”

Pelayan itu telah mundur, tapi Crusch mengingat kegugupannya. Dikombinasikan dengan mata ingin tahu Miles, Crusch ragu-ragu untuk mengambil cangkir itu. Bean dan Miles tidak memedulikannya, menyeruput dari cangkir mereka sendiri.

Persepsi Crusch membunyikan bel peringatan yang berisik. Bahkan teh yang ditawarkan membuatnya gelisah.

“Jika Anda ingin menghilangkan kecurigaan, langkah pertama adalah menunjukkan kepada saya barang-barang yang diduga dibawa Miles. Kemudian Anda akan mengizinkan orang untuk memeriksa rumah ini. Jika mereka menganggap rumor itu tidak berdasar, maka saya akan meminta maaf karena meragukan Anda dan menawarkan beberapa bentuk kompensasi. Tetapi-”

“—Kompensasi, katamu?”

Sulit dipercaya bahwa suara bisikan itu berasal dari pria yang sama yang tampak begitu terpisah beberapa detik sebelumnya. Beberapa kata ini penuh dengan gejolak emosi. Kering, namun jenuh, semburan emosi yang tidak fokus. Satu-satunya hal yang bisa dia mengerti, jika ada, adalah bahwa dia terpaku pada sesuatu …

“Kompensasi,” kata Bean lembut. “Ya, sangat baik. Jika Anda siap untuk melakukan itu, hal-hal memang akan berjalan cepat di antara kita. ” Sekarang dia merasakan sesuatu yang menakutkan menggelinding darinya, tapi sudah terlambat.

“—nggh. Apa yang kamu bicarakan ab…?” Crusch mendapati bibirnya tidak bisa membentuk kata-kata untuk jawabannya, dan kemudian gelombang pusing melandanya. Tangannya terlepas dari sandaran tangan sofa dan dia jatuh ke lantai. Matanya berputar; kesadarannya goyah.

Pada saat dia menyadari bahwa dia telah dibius, sudah terlambat. Tapi dia tidak memasukkan apapun ke dalam mulutnya…

“Ha ha!” Miles terkekeh. “Semakin besar mereka pikir, semakin baik mereka jatuh untuk trik ini! Bahkan tidak ingin minum? Anda harus menerima keramahan tuan rumah Anda, nyonya . Ini membantu membersihkan udara buruk yang masuk ke dalam…” Dia bertepuk tangan mengejek, dan semua kesopanan telah lenyap dari nada suaranya. Wajahnya berubah menjadi ekspresi keji, dan dia mengusap pipi Crusch. “Ahh, aku suka melihat wanita kuat merangkak. Ha ha! Anda akan membuat hadiah yang bagus untuk saya bawa pulang. ”

Kata-kata itu memang terdengar seperti seorang budak, tapi apa yang dia katakan itu gila. Crusch adalah seorang bangsawan dari Kerajaan Lugunica. Siapa pun yang waras akan tahu bahwa mengambilnya sebagai budak adalah bunuh diri. Yang hanya bisa berarti dia memiliki sesuatu selain perbudakan dalam pikirannya.

Bean berlutut dan menatap mata Crusch. “Saya berterima kasih atas kerja sama Anda, Duchess. Tanpa Anda, saya tidak akan pernah bisa mencapai tujuan saya.”

“…”

Wajahnya tanpa ekspresi, seperti topeng, tetapi matanya penuh gairah. Kemarahan mengamuk di dalam diri mereka, dan rasa kasihan yang mengerikan.

“A…a…t… pergi…al…?”

“Kau masih bisa bicara? Aku terkejut. Itu seharusnya membuat Anda segera keluar. ” Bean terdengar terkesan. Crusch menggigit lidahnya, menempel mati-matian pada kesadarannya.

Bean menjambak rambutnya, menarik kepalanya ke atas, dan berkata, “Bukankah sudah jelas?—Aku ingin kembali anak yang kamu curi dariku. Aku membutuhkan anak itu.”

6

“Kau membiarkan Lady Crusch pergi sendirian?! Bagaimana Anda bisa—? Bagaimana Anda berencana untuk bertanggung jawab jika sesuatu terjadi padanya?

Suara itu, hampir seperti teriakan, bergema di sekitar kantor Karsten. Pemilik suara teriakan dan tangan yang menghantam meja hitam itu adalah Ferris. Dia mengenakan seragam pengawal kerajaan, dan dia telah kembali ke mansion lebih cepat dari yang diperkirakan. Tempat itu gempar.

—Apakah dia benar-benar menyerah untuk menjadi seorang ksatria setelah hanya sepuluh hari?

Tidak ada yang berani membuat lelucon seperti itu ketika Ferris berjalan di lorong dengan ekspresi marah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya di wajahnya. Semua orang menyingkir sampai dia tiba di kantor sekretaris, di mana dia berbaring di kepala pejabat.

“T-tunggu sebentar, Ferris. Aku tahu kamu kesal. Dan aku mengerti, tapi ini adalah keputusan Lady Crusch. Ada keadaan yang perlu dipertimbangkan…”

“Keadaan?! Maksudmu apa yang mungkin terjadi padaku? Aku tahu apa yang mungkin terjadi! Dan aku tidak peduli! Jika itu berarti menjauhkan Lady Crusch dari bahaya, dengan senang hati aku akan memberikan hati, tubuhku, dan namaku!” Suaranya naik satu oktaf. Untuk semua kemarahannya, pemikirannya cukup rasional. Di kastil, Fourier telah menjelaskan apa yang sedang dilakukan Crusch. Dan sementara Ferris mengerti bahwa dia melakukannya untuknya, Crusch menempatkan dirinya dalam bahaya demi dia mengalahkan tujuan pengabdiannya sebagai ksatrianya.

Keluarga Argyle sangat jahat sehingga orang-orang di sana tidak menganggap orang lain sebagai manusia.

“Namun tidak satupun dari kalian yang mengutamakan Lady Crusch…!”

“Kamu harus menenangkan dirimu, Ferris. Anda hanya akan menakuti semua orang di sekitar Anda, dan kemudian kami tidak akan dapat berbicara dengan mereka.”

“Tetapi…!” Mata Ferris mulai berkaca-kaca. Seseorang melingkarkan lengan di bahunya, seseorang yang sama yang baru saja berbicara dengan suara yang begitu kuat. Seorang pria muda dengan rambut emas. Petugas Ferris yang telah mencela itu menarik napas saat melihat pria itu.

“Yang Mulia Fourier! Aku tidak tahu kamu akan bersama Ferris…”

“Ya, karena sayalah yang mengungkapkan hal itu kepadanya, meskipun saya telah diminta untuk tidak membicarakannya. Dan Crusch memberitahuku sebelumnya bahwa jika semuanya berjalan buruk, aku harus menggunakan penilaianku. Aku tidak punya bukti, tapi…Aku punya firasat buruk yang tidak akan hilang. Itu berputar di dalam diriku.” Fourier meletakkan tangan di dadanya. Jika sang pangeran menghendaki semua ini, maka pejabat itu pasti tidak akan marah pada Ferris karenanya.

“Apa pun yang terjadi, kastil kerajaan terlalu jauh bagiku untuk menanganinya secara efektif. Jadi masuk akal jika saya akan bergerak lebih dekat ke pusat aksi. Dan lebih masuk akal jika seorang anggota pengawal kerajaan akan menemaniku.”

“ Apakah masuk akal, Yang Mulia? Aku bergidik memikirkan apa yang akan dikatakan kapten ketika kita kembali…” Fourier dengan gembira memainkan trik kecilnya, tetapi Julius, yang terjebak dalam seluruh urusan, menjatuhkan bahunya. Namun, dia tidak tampak secara khusus kesal karena diseret. “Jika Yang Mulia begitu murah hati untuk berbicara atas nama kami …” tambahnya.

“Karena ini semua ulahku sendiri, kamu bisa menyerahkan itu padaku! Um, well… bukannya aku yakin alasanku akan mempengaruhi Marcus, tapi setidaknya, kalian berdua tidak akan sendirian saat dia menegurmu. Jika Anda harus mendapatkan bagian dari pikirannya, saya juga akan mendapatkannya. ”

“Kata-kata yang menenangkan, Yang Mulia—Nah, bagaimana dengan Duchess of Karsten…?”

Saat suasana tenang kembali ke ruangan, Julius membimbing mereka kembali ke pertanyaan yang ada. Hal ini menyebabkan ofisial, yang sekarang kehilangan cara untuk mengalihkan perhatian pengunjungnya, sedikit merosot dan menatap Ferris dengan tidak nyaman. “Memang benar Lady Crusch pergi sendirian untuk memeriksa House of Argyle,” katanya. “Tapi Bardok memiliki area mansion yang dikelilingi oleh hampir lima puluh tentara. Argyle kekurangan sumber daya untuk menyewa tentara bayaran saat ini. Bahkan jika mereka mempersenjatai budak mereka dan mengirim mereka keluar, akan mudah untuk menaklukkan mereka.”

“Tapi bagaimana jika mereka menyandera Lady Crusch…?”

“Saya akui mereka mungkin merasa sangat terpojok untuk melakukan kekerasan, tetapi mereka akan menghadapi Lady Crusch. Dia pernah menebas Kelinci Raksasa dengan sekali tebasan pedangnya. Aku ragu mereka bisa menjadi yang terbaik untuknya. Dan dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk mempersiapkannya sebelumnya.”

Pejabat itu menawarkan semua alasan yang dia bisa untuk ketenangan pikiran, berharap untuk menenangkan Ferris. Benar, secara objektif, sepertinya Crusch tidak mungkin dirugikan. Ferris akan memercayai ketekunannya seandainya keterlibatan Keluarga Argyle tidak membuat emosinya menjadi kacau. Namun kegelisahan tetap ada di dalam dirinya. Apakah itu hanya ilusi yang lahir dari kesulitannya sendiri dengan keluarga darahnya?

“…Tunggu, Ferris. Tak satu pun dari itu akan membuat kecemasan saya yang tersisa untuk beristirahat. ”

“Yang mulia?” Fourier berbicara tepat saat Ferris mulai tenang dan memutuskan untuk mempercayai Crusch.

Fourier tampak seperti orang yang berbeda. Ferris, menatap matanya, merasakan bahwa dia bisa melihat jiwa sang pangeran. Semua orang di ruangan itu menangkap perubahan di Fourier.

Fourier melihat ke sekeliling ruangan, yang menahan napas kolektif mereka, dan meletakkan tangan di dadanya sebelum melanjutkan. “Kekhawatiran, saya tidak bisa menjelaskan apa, bergejolak dalam diri saya. Tidak baik bagimu dan Crusch untuk terus berpisah. Memang, kita harus pergi secepat mungkin— batuk, c-batuk! ”

“Yang mulia?!”

Kata-kata Fourier larut menjadi serentetan batuk dengan wajah merah. Ferris bergegas untuk mengambil bahunya, memusatkan perhatiannya pada aliran mana di seluruh tubuh sang pangeran. Royal Academy of Healing telah mengakui Ferris sebagai muridnya yang paling berprestasi. Jika dia mau, dia bisa membawa seseorang kembali dari ambang kematian ke kesehatan yang sempurna. Jadi, ketika seseorang mengeluh kepadanya karena merasa tidak enak badan, dia memiliki kebiasaan untuk menilai mereka segera setelah dia meletakkan tangannya di atasnya.

“Apa…?”

Fourier segera menjauh dari tangan Ferris. Sebelum jari-jarinya dan mana yang mengalir melalui mereka bisa melakukan pekerjaan mereka, sang pangeran berdiri, masih berkeringat dan terengah-engah.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia ?!” Julius bertanya.

Fourier berusaha bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Itu bukan masalah besar. Maafkan aku karena mengejutkanmu. Saya merasa jauh lebih baik sekarang, terima kasih kepada Ferris.” Ini tampaknya memuaskan semua orang, tetapi Ferris tidak bisa melepaskan keterkejutannya.

“Um, Yang Mulia, Ferri—maksudku, aku tidak…”

Kekhawatiran menusuknya saat dia melihat Fourier menyeka keringat bahkan ketika dia mencoba untuk mengklaim semuanya baik-baik saja. Tapi suara kecil Ferris yang ragu-ragu tiba-tiba diliputi oleh teriakan dari luar kantor.

“Ini mengerikan! Lady Crusch belum keluar dari manor Argyle, dan pertempuran telah dimulai di sekitar mansion! Para prajurit—mereka mengklaim bahwa mereka melawan mayat hidup!”

7

Hal pertama yang diperhatikan Crusch saat dia sadar adalah bau yang sangat menyengat.

“Nnhn…” erangnya. Tenggorokannya kering. Dia bersandar dari lantai. Dan kemudian bau itu memenuhi hidungnya, bau yang sangat menyengat sehingga hampir menyakitkan secara fisik. Itu seperti kotoran hewan yang bercampur dengan sesuatu yang membusuk; saat dia mencium baunya, Crusch tahu dia tidak berada di tempat yang baik.

Dia entah bagaimana bisa duduk, tetapi tangannya diborgol. Begitu juga kakinya, dan di atas itu, dia ditutup matanya. Itu adalah berkah kecil bahwa matanya hanya ditutup daripada dipadamkan, tetapi Crusch tidak memikirkan hal-hal seperti itu pada saat itu.

“Sepertinya saya tidak mengalami cedera besar. Apakah begitu mereka punya ruang untuk tawar-menawar denganku…?”

Dia ingat saat-saat sebelum dia kehilangan kesadaran. Bean dan Miles telah menggunakan semacam ramuan untuk membuatnya tertidur. Ada sesuatu di dalam teh—tapi itu penawar, bukan racun. Obat itu ada di dalam ruangan itu sendiri, dan hanya Crusch, yang terlalu curiga untuk minum, yang menyerah. Tapi itu mengganggunya karena sepertinya ada begitu banyak lubang potensial dalam rencana itu.

“Jika saya ceroboh dan meminum tehnya, itu tidak akan berhasil.”

“…Jika kamu melakukan itu, kami akan melakukan sesuatu yang jauh lebih menakutkan.”

Dia tidak mengharapkan jawaban, tapi satu datang. Suara yang tak terlupakan itu tidak lain adalah milik Bean. Dia merasakan seseorang di dekatnya, tetapi dia tidak akan pernah menduga itu adalah pelakunya sendiri. Crusch tidak membiarkan keterkejutannya terlihat di wajahnya. Sebaliknya, dia mengeluarkan tawa yang tidak sesuai.

“Kamu tidak pernah berhenti mengejutkanku. Itu, setidaknya, membuatku berpikir kau ada hubungannya dengan Felix.”

“Kamu tidak tahu betapa bersyukurnya aku mendengar itu dari seseorang yang lebih dekat dengan bocah itu daripada yang lain. Itu memberi saya kepercayaan diri bahwa dia dan saya benar-benar memiliki hubungan darah yang sama.”

“Kamu sepertinya sangat tertarik pada putra yang kamu berikan hampir sepuluh tahun yang lalu.” Dia tidak bisa melihat Bean, tetapi nada suaranya tenang—namun ini hanya menunjukkan kedalaman kegilaannya. Crusch menganggapnya lebih berbahaya daripada jika dia histeris.

“Aku sudah bilang. Saya butuh dia. Dan kau akan membawanya kepadaku.”

“Kau benar bahwa ketika Felix mengetahui apa yang terjadi padaku, dia kemungkinan besar akan berlari. Tapi Anda akan memiliki masalah lain untuk ditangani terlebih dahulu. Bawahan saya tahu saya di sini, dan tidak akan lama sebelum mereka menyadari saya belum kembali dan turun di tempat ini seperti longsoran salju.”

Kontesnya adalah antara bangsawan wanita dan bangsawan tambahan yang tidak memiliki kedudukan. Perbedaan kekuatan militer tidak diragukan lagi. Hasilnya adalah kesimpulan sebelumnya.

Penerbangan akan sama sia-sianya. Jika mereka mau, Bean dan Miles bisa mengambil kepala Crusch, tapi ini hanya akan menandatangani surat kematian mereka dua kali lipat.

“Aku tidak akan mencoba meyakinkanmu untuk menyerah. Tapi apa yang kamu rencanakan? Saya tidak mengerti apa yang harus Anda dapatkan dengan menempatkan saya di posisi ini. ”

“Saya melihat ditutup matanya dan dirantai tidak membuat Anda lebih lemah lembut. Saya kira keluarga ducal benar-benar terbuat dari barang-barang yang lebih keras daripada kita semua. Yah, itu hanya membuat segalanya lebih mudah bagiku.”

“Kurasa kau tidak berniat menjawabku?”

Untuk pertanyaan ini Bean tidak memberikan jawaban sama sekali; Crusch mendengar langkah kakinya semakin jauh. Ada suara glop basah yang mengotori sol sepatunya. Rupanya ada sesuatu yang tidak sehat di sini selain hanya baunya yang tidak sedap.

“Oh, ya,” Bean memanggil kembali Crusch, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Di sinilah Felix biasa menghabiskan hari-harinya, bertahun-tahun yang lalu. Kamar yang menggerakkanmu untuk membawanya pergi dari kami. Mungkin Anda akan lebih memahaminya sekarang.”

“…Apakah begitu? Betapa bijaksananya Anda, ”jawabnya, suaranya kental dengan sarkasme. “Aku akan memastikan untuk memanfaatkan pengalaman ini dengan baik.” Bean hanya mendengus marah. Kali ini langkah kaki itu surut sampai dia tidak bisa lagi mendengarnya, dan Crusch yang ditutup matanya ditinggalkan sendirian.

“Jadi ini kamar Ferris…” gumamnya pada dirinya sendiri.

Crusch mengingat kembali saat dia bertemu Ferris. Jika Bean mengatakan yang sebenarnya, maka dia berada di bawah tanah. Kamar tempat anak kucing dikurung saat kecil berada di bawah rumah.

Borgol di tangan dan kakinya terbuat dari logam, tidak mudah dilepas. Sikap Bean menunjukkan bahwa dia memiliki rencana dalam pikirannya untuk berurusan dengan para penjaga yang menemani Crusch. Dia melihat sekarang: Dia berada dalam situasi putus asa. Tapi tidak lebih.

“Ini tidak seperti yang saya harapkan, tetapi terlalu dini untuk menyerah begitu saja.”

Dibius dan diculik jelas bukan bagian dari rencananya. Tetapi jika itu memberinya cara untuk mengungkap rahasia rumah, maka itu mungkin sepadan. Dia hanya memiliki satu perhatian nyata …

“Kurasa terlalu banyak meminta untuk berpikir aku bisa menyelesaikan ini sebelum Ferris atau Yang Mulia khawatir.”

Keduanya pasti akan sangat cemas ketika mereka mendengar apa yang terjadi padanya. Pikiran itu menyiksanya jauh lebih dari pertanyaan tentang keselamatannya sendiri.

8

Ada mantra rahasia yang disebut Sakramen Raja Abadi.

Itu adalah salah satu sihir luar biasa, yang konon diciptakan oleh seorang penyihir yang menguasai dunia sebelum pengetahuan itu hilang. Singkatnya, itu memungkinkan pengguna untuk mengontrol mayat sesuai keinginan mereka. Penyihir yang menemukan mantra itu dikatakan mampu menghidupkan kembali orang mati dengan penampilan persis seperti yang mereka miliki dalam hidup, tetapi bagian dari mantra itu tidak diturunkan.

Sebagian besar ritual telah memudar dari ingatan hidup; mustahil untuk meniru efek mantra apa pun kecuali menghidupkan mayat. Dan bahkan manifestasi paling dasar itu tidak mungkin dicapai tanpa seorang kastor yang memiliki ketertarikan alami terhadap mantra itu.

Itu adalah afinitas yang sangat langka—tidak ada yang diketahui memilikinya selama lebih dari seratus tahun.

“Saya terkesan kami bisa sampai sejauh ini dalam mereplikasi efeknya.” Miles mengangkat bahu senang ketika dia melihat mayat itu berkeliaran, aroma menjijikkan melayang darinya.

Senyum gelap muncul di wajahnya. Dia tidak merasa jijik dengan tubuh yang berjalan. Orang mati adalah pemandangan yang akrab baginya. Hanya saja mereka yang biasanya tertidur sekarang telah terbangun.

“Nama yang sangat mengintimidasi untuk kekuatan yang begitu berguna,” lanjutnya. “Pekerja yang begitu baik yang dibuat oleh orang mati. Aku tidak percaya kita telah melupakan kemampuan ini.”

“Orang normal tidak akan berpikir untuk menempatkan orang mati ke pekerjaan manual.”

“Ah, tuan, selamat datang kembali.”

Dari tengah-tengah kematian muncul seorang pria yang masih hidup, namun wajahnya tidak berbeda dengan zombie. Seorang pria mati yang hidup yang mengendalikan almarhum melalui sihir rahasia, sementara Miles adalah penjahat yang bekerja dengannya. Itu adalah tempat yang dibanjiri gelombang dosa yang tidak pernah berakhir.

“Aku sudah lama kehilangan akal sehat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Dan bagaimana kabar putri kecil kita di kamar bawah tanahnya?”

“Masih menantang. Orang-orang yang dilahirkan untuk bangsawan benar-benar jenis yang berbeda. ”

“Baik. Itu membuat semuanya menjadi lebih baik ketika aku akhirnya menghancurkannya. Kamu belum … melakukan apa pun padanya, kan? ”

“Saya tidak tertarik dengan hal-hal seperti itu. Dia hanya umpan, untuk membawa anak saya ke sini.” Pertanyaan itu sebenarnya tidak perlu, tetapi Bean menjawabnya tanpa perasaan sama saja. “Bagaimana hal-hal terlihat di luar?”

“Ah, sangat sibuk. Prajurit yang dibanggakan Ladyship-nya tampaknya tidak terlalu peduli saat melihat para petarung undead kita. Saya kira akan lebih tidak manusiawi untuk tidak takut dengan wajah-wajah busuk itu. ”

Dari lantai dua mansion, dimungkinkan untuk melihat keributan di luar. Para prajurit yang dibawa Crusch bersamanya sedang dalam pertempuran sengit dengan para undead yang gila. Tidak lama setelah zombie terbunuh, mereka akan bangkit kembali, lagi dan lagi. Itu cukup untuk memberi jeda pada pahlawan paling berani.

“Kami memberi mereka tuntutan kami. Apa tanggapan mereka? Apakah Anda melihat anak saya?”

“Aku khawatir aku tidak bisa memberitahumu. Aku bahkan tidak tahu seperti apa dia. Saya melihat beberapa naga darat pergi, jadi saya berasumsi markas mereka telah diinformasikan, tapi saya tidak melihat ada demi-human.”

“…Jangan bicara tentang bocah itu seolah-olah dia adalah binatang. Itu anak saya, yang berbagi darah saya.”

Miles telah mengucapkan kata terlarang; Bean menatapnya tajam. Dia tampak tidak sepenuhnya waras, jadi Miles mengangkat tangannya dan bergegas mundur.

Kata anak begitu sering terucap di bibir Bean. Dia tampak terpaku pada hal itu. Mungkin itu masuk akal, karena dia hampir tidak memanggil anak itu kembali karena cinta. Bahkan Miles merasakan simpati tertentu untuk bocah itu. Hidup seseorang terbuang sia-sia karena keyakinan ayah yang kuat tetapi keliru adalah mimpi buruk.

“Yah, bukan berarti aku akan menahan diri atau menunjukkan belas kasihan.”

Bean melihat ke bawah ke medan perang dengan mata berkilauan, menunggu kepulangan putranya. Di belakangnya, Miles duduk di sofa yang belum dikotori oleh mayat dan menunggu saat yang tepat. Rumah itu dipenuhi dengan niat buruk dan belenggu daging yang membusuk. Tapi dia hanya harus menunggu sampai waktunya matang.

9

Ferris dan yang lainnya tiba di perkebunan Argyle untuk menemukan tempat itu telah menjadi medan pertempuran. Mereka telah menjalankan kereta naga mereka sekeras mungkin, dan itu masih memakan waktu beberapa jam. Tempat itu adalah neraka di bumi pada saat mereka tiba di sana.

“Jadi ini yang mereka maksud dengan undead warrior …” gumam Ferris. Seorang pria terhuyung-huyung ke depan dengan ujung tombak bersarang di kepalanya. Yang mengalir dari luka itu bukanlah darah merah yang vital, melainkan nanah berwarna kuning. Pria itu ambruk di tanah. Namun, terlepas dari apa yang jelas-jelas merupakan luka yang mematikan, dia mengayunkan tubuhnya, mengeluarkan tombak, dan kemudian, tampaknya tidak terganggu oleh tengkoraknya yang hancur, mengulurkan tangannya dan berusaha menempelkan dirinya pada prajurit berikutnya yang dilihatnya.

“Mantra gelap yang membuat orang mati hidup. Jadi ini adalah Sakramen Raja Abadi.” Julius juga memperhatikan, dan sekarang dia berbicara dengan suara yang penuh amarah pada pemandangan yang mengerikan itu. Julius biasanya pendiam, tetapi memiliki emosi yang kuat. Dia penuh dengan kemarahan yang benar atas nama mereka yang hidupnya telah dihujat oleh sihir ini. Tangannya berada di gagang pedangnya, dan dia tampak seolah-olah akan menyerbu masuk kapan saja.

“—Jangan lakukan itu, Julius. Aku tidak akan membiarkanmu mendahuluiku.” Suara yang menahan Julius adalah suara Fourier, yang mengamati situasi dari dalam kereta. Kata-kata keras sang pangeran menyebabkan ketegangan keluar dari pundak Julius, seolah-olah dia malu dengan kelancangannya sendiri.

“Permintaan maaf saya. Pemandangan itu terlalu mengerikan, dan itu membangkitkan kemarahanku.”

“Aku mengerti perasaanmu. Ini bukan situasi yang bisa kita abaikan. Tetapi jika kita membuat pilihan yang salah, itu bisa mengakibatkan pengorbanan yang tidak perlu. Kita harus menghindari itu.”

Selanjutnya Fourier menoleh ke Ferris, yang mendapati dirinya sedikit gemetar di bawah intensitas tatapan temannya. Fourier berada dalam cengkeraman udara bermata tajam dan memerintah yang dia tunjukkan di kastil dan manor. Itu pernah terjadi sebelumnya, tetapi ini dalam skala yang berbeda. Biasanya Fourier tidak tampak seperti bangsawan—dalam arti yang terbaik—tetapi sekarang warisannya sangat jelas.

“Menurut Bardok, butuh tiga jam untuk mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk memastikan kita bisa menghancurkan musuh. Kita harus memberi mereka waktu agar yang terburuk tidak terjadi sebelum itu.” Fourier mengambil di medan perang. “Tentu saja, kami ingin melindungi orang yang tidak bersalah agar tidak terluka. Kalian berdua mengerti?” Ferris dan Julius mengangguk.

Para prajurit undead berada di antara para prajurit Crusch, yang mengepung rumah Argyle. Tampaknya ada setidaknya dua ratus dari mereka, empat kali kekuatan persahabatan.

Tetapi sementara undead memiliki keuntungan karena sulit dihancurkan, kemampuan mereka untuk berpikir dan menyusun strategi telah hilang. Fakta bahwa penjagaan itu tidak rusak meskipun jumlahnya jauh lebih banyak adalah buktinya.

Saat ini, Bardok, petinggi militer yang dibawa Crusch, sedang berusaha mengumpulkan kekuatan militer untuk mengatasi perbedaan jumlah. Begitu mereka memiliki kekuatan, itu akan menjadi masalah sederhana untuk mengalahkan prajurit undead.

“Tapi itu berarti Lady Crusch mungkin…”

“Jika kita tidak menyelamatkan Crusch, maka kita bisa memiliki satu juta orang dan itu tidak akan berarti apa-apa. Terlebih lagi, sepertinya dalangnya, Bean Argyle, meminta Felix Argyle.”

Tidak lama setelah mereka selesai dengan pesan penting tentang kemunculan para prajurit undead, mereka menerima kabar bahwa Crusch telah disandera di rumah Argyle. Sebuah surat yang ditandatangani oleh Bean sendiri menuntut agar mereka menyerahkan Ferris sebagai ganti keselamatan Crusch.

Tentu saja, mereka tidak cukup bodoh untuk jatuh cinta padanya.

“Tapi kita juga tidak bisa mengabaikan permintaannya begitu saja,” kata Fourier. “Sampai kita melihat Duchess, kita harus memprioritaskan keselamatannya, dan itu mungkin berarti pergi ke meja perundingan.”

“Ya, meja yang mereka buat. Ini tentang kemungkinan terburuk untuk bernegosiasi…” kata Ferris, tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya. Dia memelototi rumah besar Argyle.

Biasanya, mungkin nostalgia untuk melihat tempat kelahiran seseorang lagi, tetapi Ferris tidak merasakan hal yang begitu menyenangkan untuk rumah ini. Dia belum pernah melihat tempat dari luar seperti ini. Dalam ingatannya, itu hanya ada sebagai kegelapan ruang bawah tanah itu.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Fourier. “Surat Bean mengatakan bahwa kamu dan kamu sendiri akan diizinkan melewati undead. Apa menurutmu kita bisa mempercayainya?”

Para prajurit melompat tanpa belas kasihan pada apa pun di dekatnya. Mereka tidak pernah datang untuk menyerang satu sama lain, tetapi mereka sepertinya tidak memiliki kemampuan untuk melakukan lebih dari membedakan antara yang hidup dan yang mati. Tapi itu bukan alasan untuk ragu.

“Aku akan pergi. Lady Crusch akan berada dalam bahaya jika aku tidak melakukannya.”

Bagi Ferris, nyawa Crusch lebih penting daripada nyawanya sendiri, lebih berharga dari seluruh dunia. Dia akan memberikan apa saja untuk mendapatkannya kembali. Pasti termasuk dirinya.

“Ferris…”

“Anda tidak bisa menghentikan saya, Yang Mulia. Kaulah yang membawaku ke sini.”

“Aku tidak akan mencoba menghentikanmu. Aku tahu kau akan pergi bahkan jika aku melakukannya. Karena kamu adalah ksatria Crusch. Saya yakin Anda akan melindunginya.”

Ferris sudah dalam perjalanan, dan Fourier menjawabnya tanpa ragu-ragu.

Dengan kata-kata itu, Ferris merasa seolah-olah memiliki seribu pasukan di belakangnya. Lagi pula, kata-kata Fourier adalah bagian dari apa yang telah memicu ambisi Ferris untuk menjadi ksatria, bagian dari alasan mengapa dia menjadi dirinya. Kebanggaan itu membuatnya bangkit. Tapi Fourier melanjutkan.

“Tetapi Anda tidak harus melakukannya dengan mengorbankan hidup Anda. Aku ingin kau dan Crusch kembali dengan selamat. Karena kamu adalah hidupku. Jika Anda benar-benar anggota pengawal kerajaan, Anda akan mengikuti perintah saya. ”

“-”

“Kamu harus kembali. Aku tidak akan kehilangan teman karena hal seperti ini.”

Ferris bahkan tidak memiliki nama untuk emosi yang menggenang di hatinya. Fourier telah memanggil Ferris sebagai temannya berkali-kali sebelumnya, dan setiap kali dia melakukannya, Ferris sama terkejutnya dengan yang pertama kali terjadi, sama kehilangan kata-kata.

“Ya, Yang Mulia!”

Dan kemudian dia berangkat, temannya mengawasinya pergi dengan ekspresi yang familiar dan berani di wajahnya.

Di depan Ferris adalah tempat kelahirannya yang mengerikan, nyonya yang dia sayangi, dan keluarga yang dia tinggalkan.

“Kamu terlihat kesal, Julius.”

Fourier berbicara kepada Julius ketika mereka melihat Ferris semakin kecil di kejauhan. Julius mengepalkan tinjunya.

Rupanya Bean telah mengatakan yang sebenarnya dalam suratnya, karena para prajurit mayat hidup benar-benar mengabaikan Ferris saat dia mendekati rumah. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk prajurit manusia lainnya, yang oleh para zombie melemparkan diri mereka sendiri tanpa belas kasihan.

Julius setidaknya lega melihat Ferris melewatinya dengan selamat, tapi mau tak mau dia frustrasi oleh ketidakberdayaannya sendiri.

“Saya merasa menyedihkan — untuk menemaninya di sini namun tidak dapat melakukan apa pun! Mengapa menjadi ksatria sama sekali jika saya tidak dapat membantu teman saya di saat dia membutuhkan?”

“Jangan terlalu sibuk,” jawab Fourier. “Akan ada banyak waktu yang akan datang ketika kekuatanmu akan dibutuhkan. Kekesalan saat ini bukanlah tanda impotensimu.”

“Eh—terima kasih.” Julius tidak mengharapkan kata-kata seperti itu dari Fourier, tetapi keterkejutannya diliputi rasa hormat. Pangeran keempat, Fourier Lugunica, tidak dikenal memiliki bakat untuk menyanjung. Memang, seluruh keluarga kerajaan cukup ramah; dengan cara ini, mereka tidak cocok untuk kenegarawanan. Administrasi Lugunica dengan demikian diserahkan kepada bangsawan yang lebih tinggi dan Dewan Tetua.

Atau begitulah semua orang di negara itu percaya, dan Julius sendiri tidak dapat menyangkal bahwa dia telah berasumsi sebanyak itu sampai saat ini. Tetapi ketika dia melihat Fourier sekarang, dia harus bertanya-tanya apakah pangeran itu benar-benar tampan. Dia secara bertahap menemukan dirinya tidak dapat mempercayai gosip yang mengalir seperti api melalui istana kerajaan.

“Kau pikir aku tampak sangat mirip dengan apa yang kau dengar.”

“—!”

“Tenang saja, tidak perlu shock. Saya hampir tidak bisa mengabaikan rumor tentang saya di istana kerajaan. Bukannya aku biasanya sangat memperhatikan mereka. Tapi aku merasa luar biasa jernih hari ini. Setidaknya cukup untuk menyelami hati seorang punggawa yang dengan tulus peduli pada bangsa kita.”

Semburan kekaguman baru datang pada Julius, yang merasa bahwa Fourier telah melihat melalui kecerobohannya. Orang bijak yang mendesah sedih di sampingnya di kereta bukanlah orang yang bisa diukur dengan rumor. Namun, meskipun mata orang bijak itu melihat semua, dia juga memancarkan keramahan.

“Ferris akan menantang keluarga kandungnya. Adalah tugas teman-temannya untuk mendukung apa yang kurang.”

“Apakah Ferris…? Apakah Yang Mulia menganggapnya sebagai teman?”

“Tentu saja. Dan jika Anda melakukannya juga, maka kita berada di posisi yang sama.” Julius merasa posisinya memusingkan. Fourier melihat ke arah mansion dengan serius. Mata merahnya bermain di atas rumah dan tentara mayat hidup bertarung di luar.

“Jika Crusch ada di lantai atas, maka Ferris mungkin bisa mengatur sesuatu… Tapi jika tidak, kami harus mengandalkanmu, Julius. Ambil itu dalam hati dan tunggu momen Anda. ” Julius dengan hormat menerima kata-kata Fourier. Ksatria itu mendapati dirinya sangat sadar akan harga dirinya. Akhir-akhir ini ada banyak kesempatan baginya untuk mengoreksi asumsi bawah sadarnya, baik mengenai Ferris maupun hal-hal lain. Dia tidak punya hak untuk menganggap enteng orang lain dalam hal apa pun, atau alasan apa pun untuk dianggap enteng oleh orang lain.

“Sepertinya masih banyak yang harus saya renungkan.”

Julius meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan menunggu saat dia akan dipanggil untuk menghunusnya. Dialah, sebagai Ksatria Pengawal Kerajaan, yang telah dipercayakan dengan Fourier. Nilai sejatinya sebagai anggota penjaga akan diuji di medan perang hari ini.

10

“Selamat datang di rumah, Tuan Felix.”

Ferris merasa tidak pada tempatnya saat pelayan keluar untuk menyambutnya. Dia tidak tahu apakah dia ingat wanita paruh baya itu atau tidak. Tapi sepertinya dia mengenalinya. Dia terutama dikejutkan oleh cara dia menyipitkan matanya seolah-olah dia sedang mencoba mengingat sesuatu.

Tak satu pun dari ini memberinya kasih sayang untuk seseorang yang bersekutu dengan Argyle.

“Luangkan aku dari obrolan ringan. Di mana Nona Crusch?”

“—Tuan sedang menunggu. Jika Anda akan mengikuti saya … ”

Untuk sesaat, pelayan itu tampak seperti sedang menahan sesuatu sebelum dia menjawab. Dia belum menjawab pertanyaannya, tetapi ketika dia berbalik dan memasuki rumah, dia mengikutinya, tahu dia tidak punya pilihan lain.

Bau busuk melayang melalui lorong yang remang-remang. Prajurit undead ditempatkan di dalam mansion juga; mereka menghasilkan berbagai suara garukan. Tanpa ada yang menyerang—Ferris dan pelayan bukanlah target mereka—mereka berdiri dengan bodoh atau merosot ke dinding, tidak memberikan perasaan hidup yang sebenarnya.

Mata Ferris menjelajahi sana-sini saat mereka bergerak melalui rumah.

“Merasa nostalgia?” tanya pelayan itu padanya. Dia sepertinya salah mengerti apa yang dia cari.

Tanpa ironi kecil dia menjawab, “Tidak terlalu,” dan mengangkat bahu. “Saya tidak ingat tempat ini cukup baik untuk merasa nostalgia untuk itu. Dan bahkan jika saya melakukannya, tidak ada mayat yang berkeliaran terakhir kali saya di sini. ”

Saat dia berbicara, Ferris memberikan percobaan percobaan ke bahu salah satu zombie yang berdiri tak bergerak di lorong. Dia setengah berharap itu tidak akan merespon apa pun yang dia lakukan, tetapi ketika menyadari bahwa dia telah menyentuhnya, matanya menoleh ke arahnya.

“Saya kagum Anda bisa membawa diri Anda untuk menyentuh mereka,” kata pelayan itu.

“Mayat bukanlah hal baru bagi saya. Saya telah melihat banyak yang terluka parah juga. Tapi aku tidak datang ke sini untuk mengobrol.”

“-”

Pelayan itu tidak memberikan tanggapan. Ferris membalasnya karena dia tidak ingin mengabaikan wanita itu begitu saja, tetapi dia sedang tidak ingin berbicara. Dia telah merasakan melilit di bagian atas perutnya sejak dia memasuki rumah ini. Dia mengenalinya karena fenomena psikologisnya, sebuah bukti betapa dia membenci tempat ini.

Setelah Ferris dengan tegas menghentikan pembicaraan mereka, pelayan itu membawanya dalam diam ke lantai dua. Dia mengetuk pintu ruang tamu, berseru, “Tuan, saya membawanya.”

Seorang pria menjawab dengan tenang dari dalam. Ferris tidak ingat suara itu, tapi itu membuat tulang punggungnya merinding. Baik pikiran maupun tubuhnya tidak mengenalinya, tetapi jiwanya mengetahuinya.

“—Kamu berhasil kembali, Felix.”

Ketika Ferris memasuki ruangan, dia dihadapkan dengan seorang pria besar berjanggut. Ferris menatap wajah pria itu, dan akhirnya sesuatu melintas di ingatannya. Pria itu memiliki rambut berwarna kastanye dan mata kuning yang sama dengan Ferris—hampir itulah satu-satunya hal yang menandai mereka sebagai orang tua dan anak, tetapi dia semakin yakin bahwa itu adalah wajah yang sama yang menjulang lebih tinggi di atasnya. sembilan tahun sebelumnya.

“Ya…kurasa dia memang seperti itu,” bisik Ferris saat dia akhirnya berhasil menyatukan ingatannya dengan wajah ayahnya, Bean Argyle. Kata-kata tanpa emosi untuk reuni dengan ayahnya sendiri. Pelayan itu, mendengar mereka, mengerutkan alisnya, tetapi reaksinya dibayangi oleh reaksi Bean yang jauh lebih muluk.

Dia memegang bahu Ferris dengan tangannya yang besar dan berkata, “Aku ingin bertanya bagaimana kabarmu…tapi pertama-tama aku harus bertanya apa yang kamu kenakan. Kamu sangat kurus—dan kamu memakai pakaian wanita? Saya harap pandangan sesat Duchess of Karsten tentang gender tidak menular pada Anda.”

“-”

“Kulitmu cukup bagus, tapi lengan dan kakimu sangat ramping… Sungguh pemandangan yang sangat kejam!” Bean mengerutkan wajahnya dalam kesedihan, menangisi putranya yang sudah dewasa. Ferris mengawasinya tanpa ekspresi, meskipun dengan rasa dingin yang luar biasa di matanya.

Pakaian ini adalah tanda ikatan saya dengan Crusch, dan saya kurus karena hampir sepuluh tahun pelecehan di rumah ini. Memang kejam, tapi kekejaman siapa itu?

“Tapi sangat baik! Mari kita sisihkan ini! Anda sudah pulang. Sebagai ayahmu, itu membuatku senang.” Tampaknya tidak menyadari ekspresi dingin Ferris, Bean tersenyum dan mencoba memeluk putranya. Ferris dengan gesit menghindari pelukannya, meluncur ke satu sisi saat Bean tersandung ke depan.

Ferris dengan cepat mengamati ruangan itu, tapi dia menghela nafas ketika dia tidak menemukan tanda-tanda Crusch.

“Cukup bicaranya,” katanya. “Kembalikan Lady Crusch. Maka saya harap Anda dan rumah ini menghilang begitu saja. ”

“Sungguh cara untuk menyapa ayahmu! Jangan salahkan aku, Felix. Saya sangat senang bahwa Anda aman, tapi saya tidak begitu murah hati untuk memanjakan kekurangajaran Anda. Jika Anda berpikir Anda sejajar dengan saya karena apa yang terjadi di masa lalu, Anda salah.”

“—! Seolah-olah saya akan berpikir begitu! ” Dia bertemu ledakan kemarahan Bean dengan salah satu dari miliknya sendiri. Apa yang telah dilakukan Ferris di rumah tangga ini, dia tidak akan pernah menganggap enteng untuk menggunakannya sebagai pengungkit.

Ferris memiliki telinga binatang sejak lahir, dan segera setelah dia lahir ke dunia, dia dikurung di ruang bawah tanah itu. Ibu dan ayahnya adalah manusia biasa, jadi kehadiran telinga kucingnya dianggap menyiratkan perselingkuhan dari pihak ibunya.

Meskipun terkurung di ruang bawah tanah yang gelap, Ferris hanya mendapat pendidikan minimal. Tapi begitu keluar dari masa bayi, perawatannya semakin memburuk. Setelah usia lima tahun, dia dipaksa masuk ke ruang bawah tanah lain yang bahkan lebih kecil dari yang pertama, dan dia menghabiskan lima tahun di sana tidak melakukan apa-apa selain bangun dan tidur. Dia menghabiskan hidupnya dalam kegelapan tanpa alasan untuk hidup atau makna hidup yang dia miliki.

Crusch-lah yang membawanya keluar dari tempat itu—Crusch, yang sudah gagah sejak kecil. Dia memimpin Ferris keluar ke matahari, dan dia menjadi manusia.

Berkat Crusch-lah Ferris mendapatkan kemanusiaan untuk pertama kalinya.

“Tanpa Lady Crusch, aku tidak akan menjadi diriku yang sekarang! Jadi kembalikan dia padaku—sekarang! Saya tidak peduli salah mengira Anda! Saya tidak peduli tentang ayah! Aku tidak bercanda!”

Wajah manis Ferris berubah menjadi marah; dia memamerkan giginya dan menginjak lantai. Dia mengacungkan tangannya sendiri pada Bean.

“Lihat lengan kurus ini! Aku tidak bisa menggunakan pedang! Tidak bisa memegang perisai! Aku ksatrianya, dan lengan tak berharga ini bahkan tidak bisa bertarung untuknya! Dan kakiku tidak lebih baik! Aku tidak bisa berlari cepat atau melompat tinggi… Aku tidak bisa melakukan apapun! Yang aku inginkan hanyalah melindunginya, dan aku bahkan tidak bisa melakukan itu!”

Begitu Crusch membawanya keluar dari rumah ini, dan dia diberi perannya sebagai pelayannya, Ferris telah melakukan semua yang dia bisa untuk menjadi aset baginya. Dia telah mencoba untuk mengambil pedang dan menjadi seorang ksatria. Tapi dia telah ditinggalkan tanpa tubuh untuk melakukan tugas itu dengan baik.

“ Kau mencurinya dariku! Kamu mencurinya dariku dan membiarkanku kosong… Lady Crusch memberiku cara hidupku, cara keberadaanku!”

Dia tidak memiliki apa-apa, tetapi Crusch telah mendorongnya untuk hidup seperti sekarang. Dia telah dicemooh sebagai kasus tanpa harapan, diejek karena memiliki “kecenderungan yang aneh,” tetapi satu-satunya hal yang berarti bagi Ferris adalah apa yang diminta Crusch darinya. Dan, di sini dari semua tempat, apakah dia akan berpaling dari itu?

“Dan setelah semua yang kamu lakukan, kamu masih ingin terus mengambil dariku! Maukah kamu mencuri dariku lagi, sesuatu yang aku hargai lebih dari nyawaku sendiri?! Anda tidak akan, sialan Anda …! Sialan Anda!!”

Jika dia bisa, Ferris akan menebas iblis yang menyebut dirinya ayahnya saat itu juga. Jika dia bisa, dia akan membakarnya dengan sihir dan membuang abunya ke sungai.

Tapi Ferris tidak bisa melakukan keduanya. Dia tidak memiliki kekuatan.

“-”

Bean berdiri diam saat Ferris mencercanya. Emosi anak laki-laki itu membasuh dirinya, dan dia memandang anaknya dengan wajah seperti topeng dan tanpa emosi. Matanya tidak seperti manusia; mereka tampaknya tidak fokus di mana pun.

“…Sudahkah kamu mengatakan semua yang ingin kamu katakan?” tanyanya akhirnya.

“H-hah?”

“Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, maka keluarkan. Aku ayahmu. Saya bisa mengabaikan amukan kekanak-kanakan. Pasti ada banyak hal yang bisa dilakukan setelah bertahun-tahun berpisah.”

“-”

Ferris terkejut hingga terdiam.

Dia telah menunjukkan hati dan jiwanya—dan Bean menganggapnya tidak lebih dari sekadar pemarah?

Tetapi pada saat yang sama, dia mengerti. Itu terlalu masuk akal baginya.

Tidak ada yang bisa diperoleh dengan mencari dialog dengan pria ini. Seharusnya dia tahu itu dari awal.

—Seharusnya tahu bahwa dia tidak meninggalkan apa pun di rumah ini.

Dia menghela nafas. Bukan putus asa atau bahkan kekecewaan yang dia rasakan. Dia baru saja menyadari bagaimana keadaannya.

“Bisakah kamu berhenti menyebut dirimu ayahku? Itu membuatku sakit.”

“Aku bahkan akan memaafkan sikapmu yang menantang. Seorang ayah dan anak tidak perlu berdiri pada upacara di reuni mereka.”

Ferris melihat bahwa Bean tidak berniat untuk benar-benar mendengarkannya. Dia tidak ingat pernah berbicara dengan ayahnya sebelumnya—dan dia hampir tertawa ketika menyadari bahwa inilah pria Bean. Ayahnya sendiri memiliki cacat yang lebih dalam daripada yang bisa dia bayangkan.

“Atau apakah pemberontakan ini merupakan tanda bahwa Anda ingin diperlakukan sebagai laki-laki? Saya bisa tergerak untuk menghibur gagasan itu. Jika kita berdua adalah orang dewasa yang setara, maka ada cara lain untuk menangani diskusi ini.”

“…Dan apakah itu?”

“Mengolah pandangan kita masing-masing untuk mendapatkan apa yang kita inginkan.”

Bean mengusap janggutnya dengan penting saat dia berputar ke sisi sofa yang jauh. Dia meletakkan tangannya di sandaran, mencondongkan tubuh ke depan, dan menatap Ferris.

“Aku memanggilmu ke sini karena aku ada urusan denganmu.”

“Kamu bisa saja mengirim surat. Meskipun saya akan merobeknya. ”

“Saya akui ini adalah cara memutar dalam melakukan sesuatu. Tapi itu perlu. Aku harus menguji Sakramen Raja Abadi—dan kekuatanmu!” Dia praktis meludah pada saat dia selesai.

“Jadi begitu…” Ferris akhirnya mengerti kenapa dia dipanggil. Bean tidak tertarik dengan kemampuan fisik Ferris. “Kamu membutuhkan sihirku …”

“Tepat. Tapi jangan kecewa. Kecakapan sihir air yang terbengkalai di dalam dirimu—itu adalah bukti terbesar bahwa kau dan aku terhubung oleh darah. Kemahiran dengan sihir air telah diturunkan dari generasi ke generasi Argyles. Tidak ada anak haram yang bisa memilikinya!”

“Sehat. Bukankah kamu beruntung. Selamat.” Ferris memberikan tepukan pelan. Bean bisa membuktikan semua koneksi keluarga yang dia inginkan. Ferris terlalu terasing untuk peduli.

Tapi Bean mendekat ke Ferris, seolah-olah ini adalah hal yang paling penting dari semuanya. “Di sinilah percakapan kita sebagai orang dewasa yang setara dimulai. Jika Anda menginginkan sesuatu dari seseorang, Anda harus siap untuk menawarkan sesuatu dengan nilai yang sama sebagai imbalannya. Ya?”

“-”

“Tapi apa yang kamu tahu tentang itu? Tidak ada apa-apa. Jadi saya telah mengambil kebebasan mencari tahu harga untuk Anda. Jika Anda memberi saya apa yang saya inginkan, saya akan mengembalikan duchess berharga Anda kepada Anda. Itu kesepakatannya.”

“Kamu tidak berpikir itu semua tidak logis?”

“Logikanya sempurna. Tidak ada yang aneh dengan itu.”

Jadi Bean melakukan hal konyol ini hanya untuk berperan sebagai tiran. Dia telah menyandera Crusch bukan untuk membuat Ferris mendengarkannya tetapi hanya untuk tawar-menawar dengannya.

“Ini sangat bodoh sehingga menerobos sisi lain dan menjadi logis lagi, kurasa… Jadi, apa yang kamu ingin aku lakukan? Ingin aku memanggilmu Ayah ?”

“Yang saya inginkan sederhana. Dan dengan kemampuanmu, itu seharusnya cukup mudah—Kamu!” Bean mengabaikan tusukan itu dengan tatapan penuh kemenangan dan berteriak pada pelayan, yang telah berdiri diam di sudut.

Dia mengangguk padanya. “Haruskah aku membawanya? Atau maukah kamu menemani kami?”

“Hmm… Baiklah. Tunjukkan kami berdua di sana. Sudah lama sekali Felix terakhir kali jalan-jalan dengan ayahnya. Aku yakin dia akan menyukainya. Bukankah begitu?”

“Ha ha ha. Anda lucu.” Itu adalah lelucon yang bagus. Ferris dan ayahnya tidak pernah jalan-jalan bersama.

Pada titik ini, Ferris menyadari bahwa Bean tidak stabil secara mental. Wajar jika percakapannya sepertinya tidak masuk akal. Jika Ferris mundur, Bean mungkin akan menghancurkannya. Lebih baik bermain bersama dan menunggu kesempatannya.

Tapi dia masih mengkhawatirkan keselamatan Crusch. Dengan Bean apa adanya, tidak ada jaminan Crusch baik-baik saja, bahkan jika dia mengklaim dia baik-baik saja.

“…Setidaknya, temanmu tidak terluka.”

“Hah?”

Bisikan itu datang seperti jawaban atas pikirannya sendiri. Pelayan, yang telah mengucapkan kata-kata itu, tidak menjawab lebih lanjut tetapi keluar dari ruangan untuk menunjukkan jalan kepada mereka. Bean bergegas membawanya dari belakang, dan Ferris, yang terakhir keluar dari ruang resepsi, dibiarkan bingung.

Dia yakin bahwa pelayan itu bersekutu dengan Bean. Dia tidak punya alasan untuk memberinya bantuan atau harapan. Tapi dia juga tidak terlihat gila.

—Anehnya, kata-katanya memberinya rasa lega yang tulus.

“…Aneh.” Ferris mengesampingkan perasaan yang mengganggu itu, menganggapnya aneh. Di sampingnya, Bean melanjutkan dengan nada optimis. Ferris mengangguk dan mendengus tetapi sebaliknya mengabaikan semua yang dikatakan pria itu.

Akhirnya, trio yang tidak cocok itu tiba di ruang terdalam di lantai tiga.

Bean berdiri di depan pintu. “Apakah kamu tahu di mana kita berada?” Jelas, Ferris tidak memiliki ingatan yang sebenarnya tentang tempat itu, tapi ini adalah ruangan terdalam di lantai paling atas dari rumah bangsawan. Dia punya ide yang cukup bagus.

“Kamar tidur utama?”

“Anak yang dewasa sebelum waktunya. Anda kebetulan benar. ” Bean menawarkan kata-kata pujian tanpa emosi dan kemudian mendorong pintu hingga terbuka. Bau kematian yang luar biasa keluar. Itu mirip dengan bau yang merasuki seluruh rumah, tapi ini jauh lebih buruk. Ini bukan mayat segar.

Sumber bau hanya di dalam ruangan.

“—Istriku,” kata Bean. “Apakah kamu mengerti, Felix?”

Berbaring di tempat tidur adalah mayat seorang wanita, penderitaan masih terlihat jelas di wajahnya. Dia memiliki rambut kuning muda, dan wajahnya telah dibuat mati. Untuk pakaian kuburnya dia mengenakan gaun yang indah. Dia tampak seperti tertidur, tidak pernah bangun.

Bean telah memperkenalkannya sebagai istrinya. Artinya bagi Ferris, dia…

“Saya … ibu saya …?”

Dia tidak bisa mengabaikan rasa sakit yang dia rasakan di hatinya saat dia menyadari siapa mayat itu.

11

“Dengan kemampuan magisku, aku hanya bisa memanggil Sakramen Raja Abadi secara tidak lengkap. Memindahkan mayat adalah yang terbaik yang bisa kulakukan. Tapi kamu, Felix, berbeda!” Ferris berdiri menatap mayat ibunya saat Bean memohon. Pria itu naik ke tempat tidur dan membelai wajah istrinya yang sedang tidur. “Kamu memiliki bakat khusus. Kekuatan yang cukup untuk membawa seorang gadis kembali dari ambang kematian tanpa banyak mengucapkan mantra! Dengan kekuatan seperti itu, pasti Anda bisa menyelesaikan sakramen! Kamu bisa menghidupkan kembali ibumu!”

Ferris menatap mata merah Bean dan menyadari apa yang sebenarnya diinginkan pria itu. Dia berusaha untuk membawa istrinya kembali dari kematian melalui Sakramen Raja Abadi. Dia telah mengumpulkan mayat untuk bereksperimen dan berlatih dengan sihir gelapnya. Dia mungkin mengandalkan pedagang budak untuk membantunya mengumpulkan mayat. Dan hasil pekerjaannya tampaknya adalah para undead warrior yang berkerumun di luar—berapa banyak mayat yang telah dia cemarkan?

Dan untuk semua itu, Bean masih belum mencapai apa yang benar-benar diinginkannya dan dipaksa untuk menyadari bahwa dia tidak memiliki kekuatan. Lalu dia ingat—dia ingat keberadaan seorang perapal mantra yang berbagi darah dan jauh lebih kuat darinya.

“Kamu memiliki kekuatan sejati! Anda mampu untuk ini. Anda dapat mengembalikan istri saya kepada saya. Aku… aku sendiri yang tahu! Saya ayahmu, dan saya memahami kecemerlangan kemampuan Anda lebih baik dari siapa pun!

Bean menggaruk pipinya sendiri begitu keras hingga darah mengalir di pipinya seperti air mata. Segera, cahaya redup memancar dari luka, yang menghilang. Dia telah melukai dirinya sendiri dan kemudian menyembuhkan dirinya sendiri. Itu adalah penggunaan sihir penyembuhan yang paling meresahkan yang pernah dilihat Ferris.

“Ini di luar jangkauan saya,” kata Bean. “Tapi itu tidak melampauimu. Anda adalah seorang jenius! Tidak ada orang tua yang tidak senang dengan kemampuan anaknya! Kamu adalah putra terbaik! ”

Bean dibawa dengan sukacita, dengan pujian sepenuh hati, dan dengan harapan akan kemampuan putranya. Ferris merasakan gelombang vertigo, diikuti mual.

Apakah ini—sebegitu parahkah keluarganya yang telah terpelintir?

“Lihat ini! Ini adalah teks yang menggambarkan Sakramen Raja Abadi yang telah diturunkan di rumah kami. Deskripsinya tidak lengkap, tetapi saya bisa menggunakannya. Anda, saya yakin, dapat menemukan apa yang saya lewatkan dan melakukan seluruh ritual!” Bean merogoh tasnya dan mengeluarkan sebuah buku usang.

Buku itu telah dibaca berkali-kali sehingga tampak tidak hanya berlumuran sidik jari, tetapi bahkan berlumuran darah. Itu telah digunakan secara menyeluruh sehingga tampaknya sentuhan sekecil apa pun dapat menyebabkannya hancur menjadi debu.

“Sekarang, bawa kembali istriku—kembalikan ibumu! Jika Anda bisa melakukannya, saya akan mengembalikan nyonya Anda. Ini adalah kesepakatan yang saya tawarkan kepada Anda sebagai setara, sebagai seorang pria!

Bean menyodorkan buku itu ke dada Ferris. Anak kucing itu memegangnya dengan goyah. Sampulnya berlumuran darah kering, dan terasa berat, seolah-olah telah menyerap jiwa-jiwa orang mati.

Sakramen Raja Abadi, sebuah ritual dengan kekuatan untuk membangkitkan orang mati. Penyembuh itu, tidak benar untuk mengatakan Ferris tidak tertarik pada hal-hal seperti itu. Tapi apa pun yang mungkin dia rasakan sebagai seorang penyembuh, kewarasan dan dasar kemanusiaannya memberontak terhadap gagasan itu.

Tapi jika dia tidak melihat buku itu dan melakukan mantranya, nyawa Crusch mungkin dalam bahaya. Dan wanita yang berbaring di depannya—dia tidak memiliki perasaan kekeluargaan yang lebih dari yang dia rasakan untuk Bean, tapi itu masih mayat ibunya, dan itu tidak sepenuhnya hilang dari dirinya. Setidaknya, jika memang ada mantra yang bisa mengembalikannya, dia ingin melakukannya.

“-”

Feri menelan ludah. Dia memutuskan untuk menunda keputusan itu; sebagai gantinya, dia membalik halaman buku mantra. Beberapa bagian tidak jelas, dan beberapa halaman ditutupi dengan sidik jari. Menangani semuanya dengan hati-hati yang dia bisa, Ferris meneliti pusaka keluarganya, mencoba memasukkan mantra ke dalam kepalanya.

Lalu…

“…Haruskah saya melanjutkan dan menggunakan sakramen pada wanita ini sesegera mungkin?” Dia sengaja menghindari penggunaan kata ibu , membicarakannya seolah-olah dia adalah orang asing untuk menjaga keseimbangannya.

Wajah Bean berseri-seri. “Ya ya!” Dia mengangguk dengan antusias. “Itu benar, sesegera mungkin. Kembalikan istriku. Dan kemudian kita bertiga dapat berbagi reuni yang menggembirakan sebagai sebuah keluarga!”

Ferris tidak menanggapi ini tetapi berjalan lebih dekat ke tubuh di tempat tidur. Dia mengulurkan tangan ke wanita itu, yang tampak seperti sedang tidur, dan membiarkan mana mengalir ke tubuh tak bernyawa.

“Kapan dia meninggal? Sepertinya dia sudah lama di sini.”

“Lebih dari dua tahun lalu. Aku telah menggunakan sihir secara berkala untuk mencegah pembusukan tubuh… Baunya adalah satu-satunya hal yang belum bisa aku lakukan. Tapi jika Anda bisa membawanya kembali, maka tidak ada masalah. Dia tidak seperti mayat lain di sekitar sini dengan daging busuk mereka. Tubuhnya sendiri persis seperti saat dia meninggal.”

Dua tahun yang lalu. Itu akan menjadi tahun perayaan ulang tahun Crusch yang diingat Ferris dengan sangat jelas. Tahun itu menjadi titik balik baginya, dan tampaknya itu juga terjadi pada orang tuanya.

Dia membiarkan mana mengalir melalui setiap inci tubuh, dan menemukan bahwa Bean telah mengatakan yang sebenarnya. Selain kurangnya fungsi yang diperlukan untuk kehidupan, ibunya terpelihara dengan baik sehingga orang tidak akan pernah mengira dia sudah mati.

Dia benar-benar sama seperti saat dia meninggal…

“Felix. Ada banyak yang ingin saya bicarakan, tetapi saya akan menahan diri. Untuk saat ini, konsentrasikan semuanya pada apa yang ada di depan Anda. Apakah kekasih Anda tidak berharga bagi Anda? Jangan gagalkan dia sekarang. Atau-”

“Bolehkah aku bertanya satu hal lagi?” Ferris menyela, menyentuh dahi ibunya yang sudah meninggal. Dia kembali menatap Bean, yang telah menelan sisa apa yang akan dia katakan. Ferris menatapnya dengan tatapan tajam.

“—Siapa yang menikam ibuku sampai mati?”

12

Crusch memusatkan perhatiannya saat langkah kaki menggaruk turun ke ruang bawah tanah. Tatapannya menemukan budak berwajah kejam itu, menimbulkan suara serak darinya.

“Racunnya seharusnya sudah hilang sekarang, hmm? Mari kita mengobrol, putri kecilku.” Miles menyeringai pada Crusch di mana dia dirantai ke dinding.

Dia menghela nafas pada tatapan mesumnya. “Penampilanmu tidak terlalu sopan.”

“Saya tidak tahan dengan kesombongan. Banyak pria senang melihat seorang wanita yang sombong perlahan-lahan ditundukkan — saya sendiri di antara mereka.”

“Bukan hobi yang sangat sopan yang kamu miliki.” Kata-katanya tidak menunjukkan kelemahan, tapi Miles tampak benar-benar senang.

Sudah berjam-jam sejak Bean meninggalkannya di ruang bawah tanah. Menurut perkiraan Crusch, Bardok, penasihat militernya, seharusnya sudah mengepung mansion. Tapi dia tidak bisa merasakan hal seperti itu terjadi. Sepertinya ada yang tidak beres.

“Sakramen Raja Abadi—luar biasa. Apa cara yang lebih baik untuk melanggar hukum kerajaan?”

“Heh! Itu bangsawan untukmu. Tidak banyak yang tahu tentang sakramen.”

“Itu adalah mantra rahasia yang sebagian besar dirahasiakan dari pandangan publik, tapi ada catatan penggunaannya selama perang demi-human… Aku ragu kaulah yang menggunakannya. Itu pasti Bean Argyle.”

“Ya ampun, kasihanilah aku. Bagaimana Anda berpikir begitu tajam di ruangan yang berbau busuk ini?” Dia mengerutkan wajahnya pada bau busuk yang menyebar ke seluruh ruangan, tapi tetap saja, ini mengkonfirmasi kecurigaannya. Crusch, tentu saja, hanya memiliki bau tak sedap di ruang bawah tanah; dia tidak tahu apakah sakramen itu benar-benar telah digunakan. Petunjuk datang dengan Miles: Dia telah membawa prajurit mayat hidup bersamanya, seolah-olah untuk menampilkannya padanya.

“Jika Anda mencoba mengintimidasi saya, maka saya minta maaf telah mengecewakan Anda,” kata Crusch.

“Bukankah seharusnya seorang gadis yang melihat mayat berjalan hanya berteriak kecil? Terus terang, bahkan saya merasa darah saya menjadi dingin ketika saya melihat mereka. ”

“Sayangnya saya telah meninggalkan kewanitaan saya sejak lama,” kata Crusch sambil tersenyum. Miles, ditemani oleh beberapa zombie, menatapnya dengan putus asa. Tapi ekspresinya segera berubah, dan dia menunjuk ke langit-langit di atas Crusch yang terikat.

“Nah, putri kecilku, karena kamu tidak tahu apa yang terjadi di luar, biarkan aku membawakanmu berita. Seorang ksatria telah tiba untuk menyelamatkan putri yang ditangkap. Meskipun dia hampir tidak terlihat seperti itu. ”

“-”

Miles mungkin sedang membicarakan Ferris. Dia seharusnya berada di ibu kota — tetapi demi dia, dia telah kembali ke tanah Karsten hanya dalam waktu singkat. Dan Fourier terlibat di dalamnya, dia hampir yakin. Dia membayangkan dirinya mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menggunakan penilaiannya jika keadaan berjalan buruk.

“Saya tidak bisa mengalahkan Yang Mulia …” Ketidakcakapannya sendiri telah menghasilkan situasi ini. Dia membenci kebodohannya, tetapi dia juga sangat senang bahwa mereka berdua akan berusaha keras untuk memastikan keselamatannya. Dia menghela nafas.

Miles melanjutkan rasa bangganya. “Bean memiliki beberapa permintaan untuk ksatria itu. Saya tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan jika anak laki-laki itu benar-benar memberikan apa yang dia inginkan, tetapi saya tahu itu bukan sesuatu yang saya setujui.”

“Oh, bukan?”

“Pikirkan tentang itu. Hanya orang-orang dari garis keturunan yang sangat spesifik yang dapat menggunakan mantra ini untuk membangkitkan orang mati. Apakah Anda pikir saya akan membiarkannya lolos begitu saja dari jari saya? Saat orang mati, mereka menjadi pekerja dengan daya tahan tak terbatas.”

“Saya melihat sekarang. Anda tidak pernah bersekutu dengan Bean secara filosofis. Itu selalu tentang perdagangan budak untukmu. Sebenarnya…ini bukan lagi perdagangan budak, kan? Anda telah membungkuk untuk merampok kuburan sederhana. ”

Miles hanya tertawa, tampak tidak tergerak oleh duri Crusch.

Jadi mereka salah menduga Keluarga Argyle melakukan perbudakan. Apa yang dibawa Miles kepada mereka selama berbulan-bulan bukanlah budak, melainkan sejumlah besar mayat. Perannya adalah untuk mendapatkan tubuh yang akan digunakan untuk menguji Sakramen Raja Abadi.

“Kebetulan, kerajaan tidak memiliki undang-undang yang melarang penjualan mayat. Ini mungkin bukan bisnis yang paling terkemuka di dunia, tapi itu bukan kejahatan. Kamu mengerti?” Miles berkata dengan mengejek.

Pada blush pertama, sepertinya itu alasan yang bagus. Tetapi agar itu berhasil, negara itu harus menutup mata terhadap satu hal penting.

“Kau benar,” kata Crusch, “kami tidak bisa membuatmu dituduh memperdagangkan budak. Tapi bagaimana Anda berharap untuk menjelaskan apa yang telah Anda lakukan kepada saya? Menculik dan memenjarakan seorang bangsawan, belum lagi penggunaan sihir terlarang. Itu adalah kejahatan. Yang jauh lebih serius daripada memperbudak.”

“Ya, kami memang punya masalah di sana. Jika saya ditangkap, saya ragu saya akan menghindari hukuman paling mengerikan yang bisa mereka berikan kepada saya. Jadi saya punya permintaan dari Anda, putri saya. Saya pikir mungkin Anda dan ksatria Anda dapat membantu melihat saya kembali dengan selamat ke negara asal saya.”

Miles tampak seperti dia akan menjilat dagingnya saat dia membuat saran ini. Crusch bisa merasakan keyakinan pada kata-katanya, angin kencang yang mengatakan ini bukan gertakan. Itu berarti dia yakin dia punya jalan keluar dari jaring ini.

“Terus terang, tidak mudah untuk mengambil kata-kata Anda. Kamu pikir kamu bisa mengeluarkan Ferris dan aku melalui medan perang itu?”

“Tidak mudah, jika Anda tidak setuju untuk bekerja sama. Aku tidak akan melakukan hal buruk padamu. Setelah saya kembali dengan selamat di Volakia, Anda dan petugas Anda dapat menghabiskan sisa hari Anda bersama. Aku akan menegosiasikannya, jangan khawatir. Aku akui aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama, Putri.”

“Hobi yang rasanya sangat buruk.” Dia tidak percaya pengakuan cintanya, tetapi dia pasti menatapnya dengan banyak nafsu. Dia pikir dia hanya bisa melihat sosok bayangan di balik tindakan tegas Miles. Jika dia hanya bisa membuatnya memberitahunya siapa yang menarik talinya …

“Jika Anda tidak mau melakukan apa yang saya minta, saya harus menggunakan metode yang kurang menyenangkan untuk membuat Anda ikut. Tapi aku tidak suka menyakiti wanita, jadi aku harus mencari orang lain… Ya, kupikir teman kecilmu akan melakukannya dengan baik.”

“-”

“Itu selalu bekerja paling baik dengan tipemu. Daripada menyakitimu, lebih baik menyakiti seseorang yang kamu sayangi. Ketika saya mendapatkan teriakan yang bagus dan jelas darinya, saya yakin Anda akan—”

“Bodoh.”

“Hah?”

Miles telah membawa Ferris sebagai pilihan terakhirnya, tetapi sekarang Crusch berbicara kepadanya. Miles mengerutkan kening saat Crusch berdiri. Dia melihat kakinya, di mana dia seharusnya dirantai ke tanah.

“Tunggu! Bagaimana Anda bisa berdiri? Anda seharusnya terikat tangan dan kaki—”

“Sepertinya kamu terganggu. Apakah kamu terkejut? Kamu seharusnya curiga saat kamu memperhatikan penglihatanku yang jelas! ”

“Fah! Berengsek. Jadi langsung ke rencana B, kan, Putri?” Saat Crusch menggelengkan kepalanya, dia mengisap giginya dan mengarahkan salah satu prajurit undeadnya padanya.

Crusch menghindari lengan makhluk itu. Sisa-sisa racun yang terakhir membuatnya sedikit goyah, tetapi kemarahannya yang meningkat membuatnya melupakan kelemahannya.

“Masih ada beberapa pertanyaan yang ingin saya tanyakan kepada Anda, tetapi kesabaran saya ada batasnya. Saya akan mengabaikan ketidaksopanan Anda kepada saya dan bahkan kekerasan Anda. Tapi mengancam Ferris—ksatriaku—bahwa aku tidak akan memaafkannya.”

“Oh, bukan? Dan apa sebenarnya yang akan Anda lakukan dengan tangan Anda yang kurus dan kewanitaan dan tangan Anda dirantai?” Miles memelototi Crusch, yang telah dia mundurkan ke dinding, dan memberikan senyum mengerikan, melihat bahwa dia sekali lagi berada di atas angin.

Tapi saat dia berbicara, Crusch mengangkat tangannya. Borgolnya terlepas dengan sekali klik.

“Apa?!”

“Itu tidak akan menjadi masalah lagi bagiku jika mereka tetap terikat — Tapi terlepas dari itu, biarkan aku menunjukkan padamu apa yang akan aku lakukan.”

Meskipun tangan dan kakinya bebas, Crusch tidak memiliki senjata—tapi dia tetap mengambil posisi bertarung. Ruang bawah tanah itu gelap dan kental dengan bau busuk. Tapi di mata Crusch, semuanya bersinar jelas melalui udara busuk itu. Dia tidak melewatkan embusan angin sedikit pun. Dia mempercayakan roh pendekar pedangnya — mana — pada angin sepoi-sepoi itu, dan dia menyerang dengan visinya.

“-”

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi tubuh prajurit undead yang maju ke arahnya tiba-tiba tertekuk. Dan bukan hanya yang mendekatinya; hal yang sama terjadi pada semua zombie di ruangan itu. Luka yang sama muncul pada mereka semua, seolah-olah pedang besar telah mengiris mereka, dan kehidupan mereka yang singkat kembali menyerah pada kematian.

Inilah yang membuatnya begitu mudah berurusan dengan Kelinci Raksasa, teknik yang membuat Duchess Crusch Karsten mendapat julukan “Valkyrie.” Teknik Satu Pukulan, Seratus Tebang. Setelah serangan tingkat tinggi yang luar biasa, Crusch mengepalkan tangannya untuk menghilangkan bilah angin yang dia pegang dan melihat sekeliling ruang bawah tanah.

“Itu … akhir untuk Miles, saya percaya.” Sebagian besar mayat sudah mati ketika dia menggunakan teknik itu, tapi dia melihat Miles di antara mereka. Dia berlumuran darah dan tidak banyak berkedut. Dalam momen yang tidak dapat dipertahankan, dia telah menerima pukulan Crusch dan berbagi nasib yang sama dengan zombienya. Crusch memejamkan matanya, mengakui pengalamannya sendiri dan kegagalannya untuk membawanya hidup-hidup.

“Ketika dia menyebut Ferris, aku kehilangan ketenangan…” Mengingat apa yang menyebabkan ini, dia menggelengkan kepalanya. Tapi tak lama kemudian dia memulihkan diri. Dia harus menemukan Ferris; tidak diragukan lagi dia berada tidak jauh dari lantai atas.

“—Duchess of Karsten, apakah kamu di sini ?!”

Dia mendengar langkah kaki di tangga, dan bayangan panjang membentang ke ruang bawah tanah. Diikuti oleh seorang pria berseragam pengawal kerajaan, yang mengerjap heran dan lega saat melihatnya. Saat dia menatapnya, dia tahu perintah siapa yang harus dia berikan.

“Saya baik-baik saja. Anda adalah pelayan Yang Mulia Fourier, bukan? Kerja bagus menemukan ruang bawah tanah ini.”

“Syukurlah kau selamat. Saya Julius Juukulius dari pengawal kerajaan. Yang Mulia memberi tahu saya tentang ruangan ini … Dia pikir Anda mungkin dikurung di sini. ”

“Saya mengerti. Seharusnya aku tidak begitu mengkhawatirkannya.” Itu melegakan, lebih dari kejutan, bahwa Crusch merasakan kata-kata Julius. Dia tersenyum lembut, dan ekspresi empati muncul di wajah Julius, tetapi dia dengan cepat menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak bermaksud untuk membuatmu terburu-buru ketika kamu harus kelelahan, tetapi mengeluarkanmu dari mansion ini adalah prioritasku. Kita harus cepat.”

“Sepertinya kamu sudah tidak sabar. Apakah ada masalah di atas kita?” Dia mendeteksi bau keresahan darinya, dan itu menunjukkan bahwa semuanya tidak baik-baik saja. Sebagai tanggapan, Julius melihat ke langit-langit.

“—Bangunan itu terbakar. Kita harus keluar sebelum itu menimpa kepala kita.”

13

“—Siapa yang menikam ibuku sampai mati?”

Bean tampak terguncang oleh pertanyaan Ferris. Dia telah menahan diri saat dia turun ke dunia kegilaannya. Tidak ada yang dikatakan Ferris yang membuat dia terkesan, tetapi pertanyaan ini menimbulkan reaksi yang jelas.

“S-menusuknya? Apakah kamu…?”

“Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Anda sebenarnya cukup bagus dalam mengawetkan mayat. Semuanya tampak seperti hari dia meninggal…termasuk penyebab kematiannya.”

Mustahil untuk menentang hukum sihir penyembuhan. Prinsip dasar disiplin Ferris adalah mendorong kemampuan penyembuhan alami tubuh, membantu tubuh menjadi lebih mampu membantu dirinya sendiri. Tapi tentu saja, mayat tidak memiliki kapasitas penyembuhan alami, itulah sebabnya secara teknis tidak mungkin menyembuhkan luka mayat—walaupun ada pengecualian.

“Ibuku ditikam—berulang kali. Berulang kali, berkali-kali. Ini… Bahkan aku merasa tidak enak padanya.”

Hatinya sakit. Meskipun Ferris tidak merasakan apa-apa untuknya sebagai ibunya, tidak ada yang pantas mati dengan cara yang begitu kejam. Tapi pikiran lain menyertai yang satu ini: Kemarahan pembunuhan seperti itu tidak mungkin pekerjaan orang yang lewat, orang asing. Jika ada seseorang dalam beberapa tahun terakhir yang cukup membenci ibunya untuk membunuhnya, itu adalah…

“Ekspresi apa itu? … Cara yang bagus untuk melihat ayahmu. Apa — apa yang kamu katakan aku lakukan ?! ”

“Aku tidak mengatakan apa-apa sama sekali.”

“Kamu adalah! Matamu mengatakannya! Apakah Anda pikir itu salah saya? Apakah Anda juga berpikir saya salah? Menatapku dengan mata kritis itu setiap hari—! Siapa yang bisa menyalahkanku, mengetahui aku telah dikhianati oleh orang yang kucintai?! Aku bersumpah itu bukan salahku!”

Ferris tidak perlu mencoba membongkar kebenaran dari ayahnya. Bean mengakuinya secara praktis atas kehendaknya sendiri.

Ferris tidak tahu apa yang terjadi di rumah tangga Argyle sejak keluarga Karsten membawanya pergi. Tapi jelas, orang tuanya memiliki semacam perselisihan. Dan hal-hal telah dilakukan yang tidak akan pernah bisa dibatalkan. Mayat ibunya adalah buktinya.

“Apakah rasa bersalah yang membuatmu ingin membawanya kembali? Karena kamu ingin meminta maaf?”

“Apakah kamu mengejekku ?! Saya ingin orang yang saya cintai hidup, hidup dan hidup! Bukankah semua orang ?! ” Bean berbusa di mulut. Dia merobek kepalanya, merusak rambutnya yang ditata dengan hati-hati. “Ketika Anda kehilangan sesuatu yang berharga bagi Anda, Anda akan mengerti! Tidak, ibumu sudah meninggal! Apakah kamu tidak merasakan apa-apa?! Anda pasti menginginkannya kembali…! Apakah kamu tidak ingin dia kembali? Dapatkah seorang anak meninggalkan cinta orang tuanya? Cepat, sekarang! Kembalikan dia ke kehidupan! Atau—atau apakah Anda tidak peduli dengan apa yang terjadi pada nyonya Anda yang tercinta? Apakah kamu ingin dia mati sebelum kamu mengerti — mengerti bagaimana perasaanku ?! ”

“-”

Menghadapi serangan gencar Bean, Ferris menyadari bahwa berbicara tidak ada gunanya. Cahaya biru samar berkilauan di sekitar tangannya, dan dia diam-diam memindahkannya ke mayat ibunya. Entah bagaimana, momen itu tampak hampir sakral. Dan kemudian mata mayat itu terbuka.

“H—Hana! Oh! Hana!” Bean sangat gembira saat tubuhnya bergeser, duduk sendiri. Dia hampir mendorong Ferris keluar dari jalan saat dia mengambil tempat di samping tempat tidur. Ferris menyaksikan orang tuanya berbagi reuni, meskipun salah satu dari mereka baru saja meninggal beberapa saat sebelumnya.

“Hana! Aku sudah menunggu saat ini! Agar kita seperti ini lagi—”

“-”

Dengan air mata di matanya, Bean mendukung istrinya saat dia duduk, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Ia menatap wajah suaminya. Dia dengan lembut mengangkat tangannya dan meletakkannya di pipi Bean. Dia tersenyum pada perasaan mereka, dan Hannah juga tersenyum tipis. Itu adalah reaksi yang tidak mungkin terjadi pada mayat yang bergerak, seperti salah satu prajurit undead.

Lalu…

“H-Han…nah…?”

Tiba-tiba dia memeras keju dari Bean. Tangannya melingkari lehernya, yang berderit di bawah kekuatan yang seharusnya tidak dimiliki oleh lengan kurus wanita yang sudah meninggal itu.

“Ap—di is-s…? Feeli—x…!” Dia menatap putranya, matanya memohon bantuan.

“Pergilah menemui orang yang kamu cintai, dimanapun dia berada. Itulah yang akan saya lakukan,” jawab Ferris pelan. Wajah Bean menjadi kaku karena terkejut, tetapi Ferris tidak menunjukkan sedikit pun reaksi. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya dariku. Terutama orang-orang yang mencuri segalanya dariku. Dia memberi saya sesuatu, dan Anda tidak akan pernah mendapatkannya dari saya. Saya tidak akan pernah memberikan apa pun yang saya dapatkan ketika saya menjadi manusia.”

“Hrk … Hrk …”

“Meletakkan jari pada Lady Crusch adalah kesalahan pertamamu—Jika tidak, aku…”

Dia meletakkan tangannya di dadanya, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menyelesaikan kalimatnya. Dia menutup mulutnya.

Bahkan jika dia bisa mengucapkan kata-kata itu, Bean tidak akan mendengarnya. Kekuatan sudah meninggalkan lengan dan kakinya, cahaya hilang dari matanya dan jiwa dari tubuhnya. Ini adalah kematian, pemisahan mutlak yang bahkan Ferris tidak bisa berbuat apa-apa.

“…Seharusnya kamu mengirim surat saja.”

Ferris berbicara dalam kekosongan tanpa batas, dan itu adalah hal paling benar yang dia katakan. Mungkin dia akan merobeknya. Mungkin dia tidak akan pernah menerimanya. Tapi mungkin saja, dia juga tidak akan melakukannya. Mungkin saja, mereka akan memiliki kesempatan untuk berbicara satu sama lain.

Dengan desahan lembut, Ferris menatap Hannah. Dia kembali menatapnya, masih memegangi tubuh lemas suaminya yang telah dicekiknya, dan tersenyum lagi.

Kemudian senyumnya jatuh—secara harfiah—saat dia hancur menjadi tumpukan debu bubuk. Sesaat kemudian, yang tersisa hanyalah gundukan abu ibunya, mayat ayahnya terkubur di antara mereka.

Saat Ferris melihat ayahnya, meninggal, dan ibunya, menghilang, sebuah suara tanpa emosi berbicara kepadanya.

“—Tuan Felix. Apakah ini yang kamu inginkan untuk mereka berdua?”

Itu adalah pelayan, yang tetap bersama mereka sepanjang segalanya dan tetap diam sampai akhir.

Ferris menggelengkan kepalanya. “…Bukan hanya karena buku mantranya tidak lengkap. Itu tidak pernah menjadi pertanyaan tentang kekuatan sebagai perapal mantra. Menggunakan mantra mengerikan seperti itu—memaksa tubuh yang berhenti untuk memulai lagi—tentu saja itu akan langsung hancur.”

Pasti Bean sudah tahu itu. Dia sangat menyadari masalah dengan mantra itu sendiri; itulah sebabnya dia tidak membawa istrinya kembali sendirian. Mengapa dia ingin Ferris melakukannya? Apakah dia benar-benar mengharapkan sesuatu yang lebih? Atau apakah dia hanya ingin melepaskan tanggung jawab atas apa yang akan terjadi? Sekarang, Ferris tidak akan pernah tahu.

“Jadi apa yang menyebabkan Nyonya… mencekik tuannya?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Yang saya lakukan hanyalah menghidupkannya kembali menggunakan mantra yang cacat. Mungkin kebencian yang tersisa dari sebelum kematiannya yang membuat mayat itu melakukan apa yang dilakukannya.”

Bagaimanapun, dia telah ditikam sampai mati. Jiwa tidak benar-benar berada di mayat yang dibangkitkan, tapi mungkin rasa sakitnya tetap ada. Hal lain yang Ferris tidak mengerti.

“…Mungkin wanita itu tidak tahan melihat tuannya hidup dalam aib. Dia benar-benar mencintainya, kau tahu.” Terhadap penilaian suram Ferris, pelayan itu memiliki interpretasi lain. Itu mungkin penjelasan yang terlalu bagus untuk apa yang baru saja terjadi.

“Kalau dipikir-pikir, bagaimana denganmu? Siapa kamu sebenarnya?” Ada satu hal lagi yang tidak diketahui Ferris, tapi itu adalah jawaban yang mungkin bisa dia dapatkan.

Dia tidak tahu apa posisi pelayan itu. Apakah dia bersekutu dengan Bean? Tapi dia tidak melakukan apa pun untuk menghentikan kematiannya. Dan dia tidak tampak memusuhi Ferris sekarang.

Saat Ferris berdiri dengan cemberut, pelayan itu tersenyum padanya untuk pertama kalinya. Itu adalah senyuman yang sangat kesepian.

“Aku hanya seorang pelayan. Aku berhutang banyak pada tuan dan nyonyanya… Aku bahkan memelukmu berkali-kali, Tuan Felix.”

“…Hah…”

Cerita tidak cukup klik dengan dia. Dia tidak bisa membayangkan adegan kekeluargaan seperti itu pernah terjadi di rumah ini.

“Tapi sudahlah. Saya harus membantu Lady Crusch. Apakah dia benar-benar baik-baik saja?”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku membuka kunci rantainya. Saya pikir dia cukup mampu melarikan diri sendiri. ” Kemudian pelayan itu memberi isyarat menuruni tangga, dan Ferris segera mengerti di mana Crusch ditahan. Dia telah dikurung di ruang bawah tanah yang mengerikan itu.

“Tempat itu lagi…!”

“Memang. Tuannya agak diatur dengan caranya. ”

Ferris terbakar amarah, tetapi pelayan itu, pada bagiannya, terus tersenyum, masih kesepian seperti sebelumnya. Ekspresi tidak meninggalkan wajahnya saat dia perlahan mendekati tempat tidur dan dua mayat.

“Aku akan ke sana,” kata Ferris. “Kamu tidak akan mencoba menghentikanku?”

“Tolong, lakukan persis seperti yang kamu inginkan. Saya akan melihat tuan dan nyonyanya dalam perjalanan.”

Setelah semua ini, Ferris mendapati dia tidak tahu sedikit pun apa yang dipikirkan pelayan itu. Tetapi ketika datang untuk memberikan upacara pemakaman kepada ibu dan ayahnya, dia pikir lebih tepat hamba ini melakukannya, daripada seorang anak laki-laki yang tidak merasakan apa-apa untuk orang-orang yang menyebut diri mereka orang tuanya.

“Kalau begitu, aku akan membiarkanmu menanganinya. Dan saya akan berbicara dengan Lady Crusch tentang Anda.” Tidak ada kemungkinan pelayan itu akan bebas dari hukuman, tetapi mungkin dia bisa mendapatkan pengampunan untuknya. Dengan pemikiran itu, dia bergegas keluar dari kamar tidur. Saat dia bergegas menyusuri lorong, dia mendengar sesuatu di belakangnya.

“—Selamat tinggal, Felix sayangku.”

“Hah?”

Kemudian terdengar suara pintu tertutup dan bunyi klik saat pintu terkunci. Ferris berhenti di jalurnya; klik itu memberinya firasat buruk. Dia tidak memiliki alasan yang baik untuk itu, tetapi intuisinya mengatakan bahwa suara itu menandai sesuatu yang tidak dapat kembali lagi.

“Tunggu! Mengapa Anda mengunci pintu? Apa yang akan kamu lakukan?!” Dia kembali dan menggedor pintu dengan putus asa, tetapi tidak ada jawaban. Namun, akhirnya, sebuah tanggapan datang dari sisi jauh yang lebih nyata daripada jawaban apa pun.

“-Itu panas!” Sensasi terbakar membuat tangannya melompat dari kenop pintu. Pada saat yang sama, dia mencium bau lain yang bercampur dengan bau busuk di rumah: sesuatu yang terbakar. Api. Api telah dinyalakan di kamar yang baru saja dia tinggalkan, oleh pelayan yang mengunci dirinya di dalam.

“Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!”

Tapi tetap tidak ada jawaban. Hanya panas yang luar biasa yang memberitahunya apa yang dimaksudkan oleh pelayan itu.

Dia terkejut melihat betapa cepatnya api menyebar. Dia sadar bahwa rencananya selama ini adalah seluruh rumah tangga akan mati bersama. Dia menendang pintu dengan kejam.

“Aku benci tempat ini! Dan semua orang di dalamnya! Semuanya, semuanya! Aku membencimu-!!”

Dia seharusnya tidak pernah kembali. Dia berharap dia tidak pernah melihat ayahnya atau ibunya, atau pelayan itu.

Dia berlari melewati lorong, mendorong ke samping prajurit undead yang berdiri dengan bodoh, menuju tangga. Api akan memakan seluruh rumah, dan prajurit mayat hidup yang tersisa akan dikremasi bersamanya. Tapi begitu juga Crusch, di ruang bawah tanah.

Ferris menuruni tangga, menuju ruangan keji di bawah tanah itu. Dia berada di lantai pertama. Ke mana dia harus pergi ke kamar? Dia berada di rumahnya sendiri, tapi dia tidak tahu. Dia tidak tahu apa-apa. Itu menyebalkan, sangat menyebalkan.

“Kenapa tempat ini terus menyiksaku…!”

Dia membenci kakinya karena tidak bisa berlari lebih cepat. Dia membenci ingatannya karena kegagalannya membantunya menemukan ruang bawah tanah. Dia membenci orang tuanya, yang tidak pernah membiarkannya berpikir dua kali. Dia membenci pelayan yang telah memilih untuk menemani orang tuanya sampai mati. Seolah-olah segala sesuatu di sini, semua itu, setiap inci dari rumah ini, ada hanya untuk menyebabkan dia menderita.

“Ferris!”

Tapi saat dia hampir menangis, dia mendengar suara dari bawah. Jiwanya bergema dengan timbre yang tajam dan bergema secara instan.

“Nyonya Crusch—!”

Bahkan dibingkai oleh lompatan api merah, bahkan di tempat yang kental dengan bau busuk, Crusch tetap cantik. Ferris menemukannya di ruang besar, bergegas ke arahnya, dan menempel padanya tanpa ragu-ragu sedetik pun. Dia memeluknya erat-erat.

“Syukurlah kau selamat,” katanya.

“I-itu l-line saya …” katanya.

“Saya kira itu. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Tapi saya baik-baik saja, berkat rencana Yang Mulia.”

Ferris melihat dan melihat Julius, mungkin di sana atas perintah Fourier, berdiri di samping Crusch. Jadi dialah yang menyelamatkannya. Tapi tidak ada waktu bagi Ferris untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya sekarang.

Crusch mendongak, menyipitkan matanya saat dia memastikan bahwa sumber api ada di atas mereka.

“Ferris, apakah orang tuamu…?”

“Mendapatkan-! Keluarkan aku… sekarang…!”

“Ferris?”

“Keluarkan aku dari sini! Bawa aku pergi, seperti sebelumnya…! Tidak ada apa-apa di sini! Jika saya tinggal di sini, saya tidak akan menjadi saya lagi…! Jadikan aku … manusia … Jaga aku di sisimu. Bersamamu, Nona Crusch, dan Yang Mulia…!” dia memohon padanya, tersandung kata-katanya.

Emosi mengalir melalui Ferris yang tampak asing bahkan baginya. Wajah Julius diselimuti kebingungan, dan dia menatap Crusch seolah meminta petunjuk.

Dia, pada gilirannya, menjawab, “—Baiklah. Mari kita akhiri ketidakadilan yang telah Anda alami ini.” Dia memeluknya erat-erat, menepuk punggungnya dengan nyaman. Ferris terkejut betapa leganya perasaan itu. “Julius, pimpin. Aku akan membawa Ferris.”

Julius mengangguk dan berjalan di depan mereka. Dia dengan mudah menyingkirkan para prajurit mayat hidup yang berdiri tanpa berpikir di jalan mereka, sementara yang lain ditelan oleh api. Dalam mayat yang terbakar, Ferris melihat dirinya di rumah ini. Membakar, membakar ke tanah.

Kenangan mengerikan itu terbungkus api, asal yang telah lama dia tekan berubah menjadi abu dalam mantel merah.

“Nona Crusch, Anda baik-baik saja—!”

Hampir sebelum dia tahu apa yang terjadi, mereka sudah keluar dari mansion. Seorang pejabat militer bergegas ke Crusch, yang masih memegang erat bahu Ferris. Mereka mengatakan sesuatu satu sama lain, dan Crusch terus menggenggam tangan Ferris sepanjang waktu.

“Lihat, para prajurit undead—!” seseorang memanggil.

Semua zombie mulai bergerak sekaligus. Beberapa saat sebelumnya, mereka telah menyerang apa pun yang mendekat. Sekarang mereka semua beringsut menuju mansion. Mereka masuk ke dalam rumah yang terbakar, dan satu demi satu menjadi butiran jelaga dan debu.

Hanya spell caster, atau seseorang yang diberi wewenang oleh spell caster, yang bisa mengendalikan zombie. Dengan kematian Bean, para pejuang hanya menunggu akhir mereka.

“Bahkan mungkin mayat tidak ingin menajiskan diri mereka sendiri setelah kematian,” kata Julius. Seragamnya kotor dengan nanah, dan dia melihat para prajurit undead berbaris menuju kehancuran mereka sendiri. Tidak ada balasan. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menonton sampai api yang tak terbendung melahap seluruh rumah dan semua undead kembali menjadi abu.

14

“Sialan dia! Sialan wanita itu…! Ini serius. Dia akan membayar untuk ini!”

Miles meludah dan mengumpat saat dia mencoba menahan darah yang mengalir keluar darinya. Lukanya menjalar dari bahu kanan ke punggungnya, dan dia tidak bisa mengobatinya sendiri. Dia telah dengan kasar melilitkan beberapa pakaian di sekitarnya, berhasil menghentikan pendarahan yang cukup untuk melekat pada kesadaran.

—Miles selamat dari pukulan yang menebas zombie.

Dia selalu memiliki indra keenam ketika hidupnya dalam bahaya. Itu telah menyelamatkannya hari ini, tetapi keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk. Crusch tidak hanya lolos, tapi Miles bahkan tidak bisa mengusir perapal mantra yang telah menggunakan Sakramen Raja Abadi.

Di kejauhan, dia bisa melihat rumah besar Argyle diliputi api. Prajurit undead yang tersisa membakar diri mereka sendiri. Bunuh diri mereka sedikit mengalihkan perhatian Miles untuk mengulur waktu untuk melarikan diri. Bean seharusnya memiliki komando keseluruhan dari zombie, tetapi karena tidak ada yang menghentikan mereka dari melaksanakan perintah Miles untuk menghancurkan diri mereka sendiri, dia menduga bahwa Bean pasti sudah mati. Boneka dan dalang sama sekali tidak berguna.

“Semua itu berhasil, dan satu-satunya hadiahku adalah salinan buku mantranya… Terkutuk! Ini hanya makanan penutup saya? Apa yang akan kukatakan pada mereka di Volakia, kembali seperti ini…?”

“—Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Jika Anda mendarat dengan tenang.”

Tidak lama setelah dia mengeluarkan gumaman marahnya, Miles dikejutkan oleh jawaban. Itu wajar, mengingat di mana dia berada: di langit, jauh di atas tanah. Begitu tinggi sehingga dia bisa melihat ke bawah ke awan. Seharusnya tidak ada yang bisa berbicara dengannya di sana. Namun pemilik suara itu melanjutkan dengan tenang.

“Saya tidak pernah mengharapkan penunggang naga. Aku hampir merindukanmu. Anda adalah mata-mata yang cukup cakap—itulah sebabnya saya sarankan Anda mendarat dengan tenang. ”

Pemuda berambut merah yang dengan santai menunggangi naga bersayap itu tampaknya berusaha sekuat tenaga untuk menekan tombol Miles. Bocah itu memiliki matahari di punggungnya, sehingga mustahil untuk melihat wajahnya, dan itu membuat Miles membayangkan yang terburuk.

Naga terbang adalah sesuatu yang dibawa Miles dari Volakia untuk memberinya jalan keluar jika perlu. Dia memiliki terowongan dari ruang bawah tanah di mansion ke luar, dan dia bermaksud membawa Crusch dan perapal mantra bersamanya, menggunakan naga untuk melarikan diri dari jaring undead di sekitar mereka. Memalukan untuk melarikan diri dari rumah sendirian, rencananya berantakan.

“Seharusnya tidak ada penunggang naga di Lugunica!” Miles berteriak.

Tidak seperti naga air dan darat, naga terbang bangga dan tidak akan mudah tunduk pada kendali manusia. Bahkan di Kekaisaran Volakia, pengetahuan itu sulit didapat; di luar perbatasan Kekaisaran, itu seharusnya tidak diketahui sama sekali. Dan Lugunica itu, sebuah negara yang menyebut dirinya Kerajaan Dragonfriend, harus mencoba menjinakkan dan melatih mereka—itu akan menjadi tugas yang menakutkan. Langit seharusnya milik Kekaisaran Volakia saja.

“Tentunya mereka tidak melanggar hukum tidak tertulis—?”

“Tidak, kamu benar sekali. Lugunica tidak memiliki penunggang naga. Aku baru saja menyelundup.”

Miles terkesiap. “Aku—tidak mungkin!” Kemarahannya karena menemukan seseorang yang masuk tanpa izin di wilayahnya yang begitu tinggi di langit diintensifkan oleh jawaban acuh tak acuh pemuda itu.

Budak itu, dengan mata merah, memerintahkan naga itu untuk segera berbalik. Mereka terbang hampir sejajar dengan awan; siapa yang bisa “menyelundup” di ketinggian itu? Di dunia angin yang menakutkan ini, Miles dan naga adalah satu. Kebanggaannya sebagai penunggang naga, serta ikatan kepercayaan yang terjalin dengan makhluk itu sejak mereka berdua masih muda, yang memungkinkan pelarian seperti itu. Jika mereka bisa melempar anak laki-laki itu pada saat yang tidak dijaga, itu akan berakhir.

“Aku akan memperingatkanmu lagi,” kata pemuda itu. “Bawa saja naga itu ke tanah. Aku tidak bisa mengizinkanmu meninggalkan negara ini.”

“Itu sudah cukup darimu! Kamu akan mati sebelum aku mendaratkan naga ini!”

“…Memalukan.”

Miles, di tepi kesadaran yang compang-camping karena kehilangan darah, menyebabkan naga itu melambat dengan sangat tiba-tiba. Dia mengertakkan gigi melawan kekuatan berikutnya, yang menghantam semua lukanya sekaligus dan membuat tulangnya berderit.

Namun, bocah itu tidak punya kesempatan. Tanpa pegangan apa pun, dia jatuh dari punggung naga dan jatuh bahkan saat Miles memperhatikan.

Itu saja. Dia akan direduksi menjadi potongan-potongan daging yang bergetar ketika dia menyentuh tanah, dan selamat baginya.

“A-apa sih bocah itu…? Tidak masalah. Saat ini, saya harus…”

Miles beruntung tidak memuntahkan darah saat ini. Dia mencengkeram tali kekang dengan erat. Luka-lukanya mulai berdarah lagi. Jika dia tidak segera beristirahat, dia tidak bisa memastikan dia akan selamat.

“—!”

Tidak lama setelah dia memiliki pemikiran ini, dia merasakan intuisinya menusuk. Itu adalah perasaan yang sama yang dia dapatkan sebelum Crusch menyerang, perasaan yang mengatakan dia dalam bahaya maut.

Itu lahir dari naluri yang lebih dalam dari pikiran, yang berusaha melestarikan kehidupan dan anggota tubuh di atas segalanya. Itu telah menyelamatkannya lebih dari sekali. Tapi kali ini, dalam sekejap, Miles mendapati tangan dan kakinya tidak mau bergerak. Dan kenapa tidak? Lagi pula, tidak ada gunanya mencoba lari dari rasa kematian yang luar biasa yang muncul dari bawahnya.

“…Ah.”

Miles hampir tidak punya waktu untuk berbicara sebelum dia diselimuti cahaya. Naga dan penunggangnya menghilang ke langit, tanpa meninggalkan jejak.

Dan kemudian tidak ada apa-apa.

15

“Kami memiliki seseorang di dalam. Kami melakukan kontak dengan pelayan itu selama dua bulan kami mengawasi si budak. Saya percaya kami harus melakukan lebih dari sekadar menonton jika kami ingin segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan kami.”

Saat mereka menatap sisa-sisa rumah Argyle yang membara, Crusch menjelaskan kepada Ferris apa yang terjadi saat dia tidak ada.

Dia menatap puing-puing. “Ketika saya diracun, saya mulai khawatir bahwa kerja samanya dengan kami mungkin palsu. Tapi dia menghilangkan keraguan ketika dia menyelinap pergi dari dua penjahat kami untuk membuka borgolku di ruang bawah tanah.”

“Mengapa dia berusaha keras untuk terlibat?” kata Ferris. “Sepertinya sangat berbahaya …”

“Selama penyelidikan kami, saya mulai memiliki pertanyaan tentang pedagang budak yang mengunjungi rumah itu. Aku ingin membawanya hidup-hidup—itu salahku. Secara pribadi, saya pikir dia mungkin adalah agen Kekaisaran Volakia … Tapi saya yakin jika kami bertanya kepada mereka tentang hal itu, mereka akan berpura-pura tidak bersalah.

Crusch tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang para pemain yang terlibat dalam plot ini. Satu-satunya hal yang tampaknya tidak dia ketahui adalah apa yang Bean harapkan untuk dicapai dengan Sakramen Raja Abadi dan mengapa dia membutuhkan Ferris. Sungguh, hanya mengintip ke dalam pikiran Bean yang bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.

“Aku… aku baru saja menghalangi, kan? Aku melangkahi diriku sendiri, dalam banyak hal…”

Bahkan jika Ferris tidak kembali, Crusch akan keluar dari penjara dan menghentikan rencana Bean. Mungkin rumah itu tidak akan terbakar, meninggalkan semua tumpukan abu.

“…Jika kita fokus pada hipotetis, hidup kita tidak akan lain hanyalah penyesalan. Mungkin tanpamu, aku akan mati di bawah tanah sekarang. Jika Anda dan Yang Mulia tidak datang, saya mungkin tidak akan berdiri di sini dengan aman.”

“Kau hanya mengatakan itu untuk membuatku merasa lebih baik.”

“Itu benar, aku. Tetapi menyesali tindakan Anda berdasarkan apa yang mungkin terjadi lebih buruk. Itu hanya bisa membuatmu lelah.” Sementara Ferris menatap abunya dengan putus asa, Crusch menyilangkan tangannya dan berbicara dengan tegas. “Kamu mengkhawatirkanku, dan tanpa mempedulikan keselamatanmu sendiri, kamu kembali ke tempat yang kamu coba hindari sepanjang hidupmu. Ketika saya mendengar itu, terkunci di ruang bawah tanah itu, saya mengutuk ketidakmampuan saya sendiri. Tapi aku juga… senang.”

“Senang, Nona Crusch?”

“Pasti sangat menyakitkan bagimu untuk kembali ke sini. Apa yang telah dilakukan padamu di masa mudamu hampir tidak pantas untuk dibicarakan. Aku tidak bisa menyalahkanmu karena tidak bisa memikirkannya atau tidak mau mendekat. Dan meskipun begitu, Anda datang ke sini untuk menyelamatkan saya—Anda harus memaafkan saya, tetapi saya sangat gembira.”

Crusch berlutut sehingga dia bisa melihat wajah Ferris di mana dia berjongkok, memeluk lututnya. Mata kuningnya menusuknya, menembus awan gelap yang menempel di hatinya.

Mengapa, bagaimana, orang ini selalu membuat kehangatan di dadanya?

“Apakah aku… bisa membantumu, Lady Crusch? Maukah Anda mengizinkan saya, bahkan seperti saya … untuk tinggal di sisi Anda, dan mendedikasikan hidup saya untuk Anda?

“Aku tetap pada jawabanku.”

“…Katakan padaku lagi. Dengan kata-kata yang kamu gunakan… saat itu.”

Dia merasakan emosinya bergolak—penyesalan yang luar biasa, dan pada saat yang sama mendambakan kebahagiaan. Kalau saja dia bisa menerobos semua itu, kalau saja dia bisa menemukan kekuatan untuk berdiri.

“—Angkat kepalamu dan lihat ke depan. Jangan biarkan awan gelap berkumpul di matamu. Mungkin sulit pada awalnya, tetapi saya akan membantu Anda. Untuk saat ini, percayalah padaku.”

Dia ingin dia menyelamatkannya, dengan kata-kata yang dia gunakan untuk membawanya keluar dari kegelapan dan menunjukkan kepadanya dunia untuk pertama kalinya.

“-”

Tanpa berkata-kata, Ferris menatap Crusch, dan kemudian dia melihat lagi sisa-sisa mansion yang terbakar. Untuk beberapa alasan, dia merasakan air mata di pipinya. Dan kemudian dia menemukan dia tidak bisa menghentikan mereka.

Dipeluk oleh sepasang lengan yang kuat dan ramping, Ferris menangis seperti anak kecil.

16

—Saat dia memegang Ferris yang menangis, Crusch memikirkan kembali apa yang terjadi di ruang bawah tanah.

Pelayan itu telah menyelinap pergi dari Bean dan Miles dan turun ke Crusch. Dia melepaskan pengekang dan borgol dan melepas penutup mata Crusch. Namun, sebelum pelayan itu pergi, Crusch memanggil dan menanyainya.

“Anda berada di pihak siapa? Anda meracuni saya — tetapi sekarang Anda mematuhi kesepakatan kami dan membantu saya melarikan diri. Tindakanmu tidak masuk akal.”

“Saya minta maaf jika Anda menganggap saya membingungkan. Tapi saya punya tujuan sendiri dalam pikiran saya.”

“Oh, ya? Apakah itu alasan Anda terus melayani Keluarga Argyle?”

Salah satu laporan ke Crusch menyatakan bahwa Bean dan pelayan ini sudah saling kenal hampir sepanjang hidup mereka. Hubungan itu tampaknya sudah lama dan cukup dekat, seperti hubungan antara Crusch dan Ferris. Dan Crusch tahu bahwa jika dia menjadi gila, Ferris hampir pasti akan tinggal bersamanya daripada meninggalkannya.

“Lady Crusch,” pelayan itu memulai, “apakah kamu pernah jatuh cinta?”

Pertanyaan itu membuatnya lengah. Crusch menatap pelayan itu dengan mata terbelalak, tidak yakin apa yang dia maksud. Pelayan itu menutup matanya dan menggelengkan kepalanya, menerima jawaban dari keheningan Crusch.

“Kalau begitu, menurutku penjelasan sebanyak apa pun tidak akan membantumu memahami apa yang aku inginkan.”

“…Aliran percakapan ini memperjelas perasaanmu untuk siapa. Tapi ada terlalu banyak hal yang tidak dijelaskan. Apakah Anda perawat basah Felix?

“-”

Saat Crusch mengatakan itu, wajah pelayan yang sebelumnya tanpa ekspresi menjadi kaku, dan angin bertiup kencang. Tidak—itu hanya terlihat seperti itu bagi Crusch. Pada kenyataannya, itu adalah gelombang emosi yang kuat. Itu seperti delusi. Perasaan kacau yang sama yang dia rasakan di Bean juga ada pada wanita ini. Tapi itu menyarankan…

“…Tunggu. Rambut Anda. Matamu…”

Melihat wajah tegang pelayan itu, sebuah percikan muncul di benak Crusch. Rambut kuning muda yang luar biasa. Mata kuning jernih dan ekspresi lembut. Jika dia tersenyum ramah, Crusch menduga wajahnya akan memiliki kemiripan yang kuat dengan wajah yang sangat dia kenal.

—Dia mencerminkan bahwa Ferris telah menemui takdirnya karena kecurigaan perselingkuhan.

“Jika kamu memiliki pikiran pertama untuk menyakiti Felix …”

“Aku tidak akan melakukan apapun pada Felix. Kaulah yang menjauhkan dirimu darinya, bukan? Apa yang kuinginkan tidak ada hubungannya dengan Felix…dengan bocah itu.”

Itu adalah hal terakhir yang dikatakan pelayan itu saat dia berbalik dari Crusch. Dengan rantai yang tidak terkunci, itu mungkin untuk menghentikannya. Tapi keributan itu akan berarti akhir dari semua yang telah dilakukan Crusch. Untuk sesaat, sang bangsawan mendapati dirinya terjebak di antara prioritas pribadi dan resminya. Kemudian, masih tidak bisa memilih, dia memanggil pelayan yang pergi.

“Hana! Hana Rigret!”

“Jika Anda terlalu keras, Anda akan menarik perhatian Miles. Sekaranglah waktunya untuk setia pada tugasmu.”

Crusch tidak punya pilihan selain melihat pelayan itu menghilang dari pandangan.

Rasa kekalahan pahit di mulutnya, Crusch berharap dia akan memiliki kesempatan lain untuk berbicara dengan pelayan itu. Kemudian dia akan menemukan hubungan yang sebenarnya antara wanita itu dan ksatrianya.

Tapi dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan. Nyala api menghanguskan kediaman Argyle: tubuh ibu dan ayah Ferris, bersama dengan pelayannya, dan kebenaran apa pun yang dia simpan.

Crusch hanya menyisakan keraguan dan rahasianya, satu-satunya yang tidak pernah bisa dia katakan pada Ferris.

17

Di atas, awan yang memadati langit pecah. Fourier diam-diam menghela napas. Sebelum mereka meninggalkan kastil, dia memerintahkan Marcus untuk memasang asuransi, dan apa yang terjadi di langit adalah bukti bahwa itu berhasil. Meskipun mungkin ada beberapa pertanyaan kemudian tentang penggunaan taktik yang biasanya dilarang begitu dekat dengan perbatasan negara.

“Tapi saya tidak berpikir kita harus bertemu Volakia yang berlaku hari ini. Mereka tidak ingin bersaing dengan kita lebih dari kita dengan mereka.”

Beberapa agen luar jelas terlibat dalam peristiwa baru-baru ini di sekitar House of Argyle. Fourier belum pernah bertemu Bean Argyle secara pribadi, tetapi status dan sejarah keluarga meyakinkannya bahwa Bean tidak memiliki kemampuan untuk melakukan hal seperti ini sendirian.

Dia memikirkan siapa yang mungkin berperan dalam hal ini. Mungkin orang-orang di dalam Lugunica yang ingin melihat Crusch jatuh dari kasih karunia. Atau mungkin seorang penyelundup dari luar negeri, seseorang dengan tujuan yang lebih besar. Dia memaksa dirinya untuk merenungkan skenario terburuk yang mungkin terjadi. Sepertinya apa yang diinginkan para Volakian dari semua ini adalah mendapatkan mantra rahasia Keluarga Argyle yang memungkinkan mereka mengendalikan prajurit undead. Kaisar Volakian saat ini dikatakan sebagai orang yang kejam. Mengingat gesekan antara Volakia dan Lugunica, itu perlu untuk mencegah orang lain mempelajari mantra terlarang.

“Saya berhasil melakukan semua yang saya inginkan. Terkadang saya bahkan membuat diri saya terkesan.” Pembacaan Fourier tentang situasi itu begitu sempurna sehingga dia mendapati dirinya meledak-ledak secara spontan untuk mengucapkan selamat kepada diri sendiri.

Intuisi Fourier terkadang terbukti jauh lebih tajam daripada rata-rata, tetapi kali ini sangat brilian. Kemudian lagi, dia telah memusatkan konsentrasi penuhnya sejak Crusch berbicara dengannya.

Memang, ini terkadang membuatnya sakit di kepala dan berat di dadanya…

“Tapi itu harga yang sangat kecil untuk menyelamatkan Crusch dan Ferris.”

Keduanya sekarang berbicara bersama di dekat reruntuhan rumah Argyle yang terbakar. Dia sangat ingin bergabung dengan mereka, tapi itu akan menjadi waktu yang paling tidak politis untuk menerobos masuk. Ferris dan Crusch berbagi ikatan yang hanya untuk mereka. Benar, Fourier memiliki ikatannya sendiri dengan mereka masing-masing, tetapi dia tahu bahwa saat ini dia perlu menjaga jarak karena alasan yang tidak bisa dia ungkapkan sepenuhnya.

“Tentu saja, sulit bagiku untuk membiarkan Ferris memiliki Crusch untuk dirinya sendiri sekarang, mengingat betapa khawatirnya aku tentang dia…”

“Atas nama teman-teman Anda, Yang Mulia, izinkan saya berterima kasih atas perhatian Anda.” Pembicaranya adalah Julius, yang berkuda bersama Fourier di kereta naga. Dia sepertinya menemukan kejadian baru-baru ini yang memprovokasi pikirannya dengan caranya sendiri. Ekspresinya tampak berbeda, entah bagaimana, dari sebelum mereka meninggalkan kastil.

“Aku juga memberimu masalah yang adil, bukan, Julius? Bagus sekali mengeluarkan mereka berdua di ujung sana. ”

“Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya, Yang Mulia. Sejujurnya, kejadian hari ini membuatku merasa sangat tidak berdaya. Saya pikir saya mungkin membiarkan terpilih sebagai pengawal kerajaan membuat saya lupa apa artinya menjadi seorang ksatria.”

“Satu lagi yang serius! Ksatria harus lebih — yah — gagah! Lakukan beberapa tindakan berani, dan Anda akan cukup menjadi ksatria. Ya, saya yakin itu.”

Julius tampak sangat terkejut dengan pernyataan Fourier. Tapi dia menenangkan diri dengan cepat dan tersenyum, lalu mengangguk. “Anda telah mengejutkan saya lebih dari sekali hari ini, Yang Mulia. Aku, Julius, bersumpah lagi tentang kesetiaanku padamu.”

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu, tapi aku menerima kesetiaanmu. Pengabdian kepada kerajaan benar-benar berharga. Biarlah hatimu tidak terikat padaku, tetapi carilah kemakmuran seluruh negeri kita. Sekarang… menurutmu ini sudah waktunya?”

Fourier membungkuk untuk melihat Crusch dan Ferris. Ferris, yang tadi menangis di pelukan Crusch, sekarang berbalik, meniup hidungnya. Sepertinya hal-hal telah menenangkan beberapa. Dia bisa memanggil mereka segera.

“Mungkin aku akan pergi dan bergabung dengan mereka, kalau begitu.” Sekarang dengan bersemangat, Fourier melangkah dengan bangga dari kereta naga dan turun ke rerumputan, siap untuk pergi ke Crusch dan Ferris. Tapi saat dia melakukannya, penglihatannya goyah.

“-Yang mulia?” Suara Julius terdengar sangat jauh. Hal berikutnya yang dia tahu, dia merasakan dampak, dan semuanya miring.

Fourier sendiri tidak tahu apa yang terjadi. Sampai baru-baru ini dia dipenuhi dengan perasaan bahwa dia bisa melihat segala sesuatu yang terjadi di dunia, namun sekarang perasaan itu telah benar-benar meninggalkannya.

“Feri! Ferris, cepat datang! Yang Mulia Fourier membutuhkanmu!”

Teriakan panik Julius adalah hal terakhir yang Fourier dengar saat kesadarannya hilang. Semuanya menjadi gelap, dunia menjadi jauh. Tapi tepat sebelum dia pergi, dia mendengar dua suara tercinta memanggil namanya. Fourier berpegang teguh pada suara itu saat kegelapan menguasainya.

<END>