VALKYRIE DARI TANAH DUKE KARSTEN

1

Urutan pertama bisnis di pagi hari adalah untuk mengatasi refleksi di cermin.

“Imut! saya lucu. Seorang wanita muda yang kekanak-kanakan, gadis yang cantik dan imut.”

Untuk waktu yang cukup lama sekarang, ini telah menjadi mantra, kata-kata itu diulang seperti sihir. Tidak, tidak seperti sihir. Mereka ajaib, untuk semua maksud dan tujuan. Mantra sihir hanyalah kata-kata yang mengandung kekuatan untuk mengubah banyak hal, untuk mempengaruhi cara dunia bekerja. Sumpah pada diri sendiri yang membawa perubahan bisa disebut tidak kurang.

Setelah mantra ini, sudah waktunya untuk menyisir rambut kuning muda sebahu yang khas. Memastikan itu penuh dan rapi sebelum menggigit kembali menguap dan mengganti piyama.

Saat berpindah ke lemari, udara dingin menerpa kulit pucat, ramping—dan saat ini—telanjang dan gemetar. Penting untuk memilih kemeja yang tidak terlalu keras dan rok dengan ujung yang cukup pendek untuk menaikkan alis, lalu memeriksa bagaimana semuanya terlihat di cermin. Kemudian datang kulot dan kaus kaki setinggi lutut, bersama dengan pita putih untuk diikat ke rambut. Dan seperti yang telah ditegaskan oleh mantra sihir sebelumnya, gambaran wanita muda yang ideal sekarang telah lengkap.

Berpose di depan cermin, lalu memeriksa sekali lagi untuk memastikan tidak ada yang salah. Tidak ada detail yang bisa diabaikan; tidak mungkin ada kesalahan. Sifat kekanak-kanakan ini dipinjam, meskipun seharusnya menjadi milik orang ini sejak awal, jadi penting untuk memperlakukannya dengan hati-hati.

“Oke! Terlihat bagus hari ini—lagi!”

Semuanya dibungkus dengan anggukan dan kedipan puas. Sempurna, tidak ada kesalahan tentang itu.

Sejujurnya, suatu titik telah lama datang di mana afirmasi biasa tidak lagi diperlukan. Kata-kata ini adalah bagian dari orang yang mengucapkannya sekarang. Lagi pula, sudah enam tahun berlalu.

“Tidak akan cukup untuk terlihat murung.” Sebuah tepukan untuk setiap pipi. “Sekarang, mari kita serang hari ini!” Dan dengan menguap kecil, sudah waktunya bagi mereka untuk meninggalkan ruangan.

Lorong mansion sunyi di pagi hari, hawa dingin terlihat di udara. Ini adalah jam ketika seseorang bisa merasakan musim dingin tiba. Meskipun orang ini terbiasa menabung sedapat mungkin, pagi seperti ini membuat mereka mempertimbangkan untuk menambahkan lapisan lain.

Di lorong, sapaan pagi dan senyum santai tertukar dengan para pelayan yang sudah memulai pekerjaan hari itu. Semua orang berkomentar tentang cooldown yang tiba-tiba, dan bahkan ada peringatan lembut untuk tidak masuk angin.

“Apa yang kau bicarakan? Maksud Anda pepatah lama, ‘Penyakit bahkan tidak menyelamatkan dokter’?”

Setelah tersenyum dan melambai, mereka berpisah, sementara seseorang melanjutkan ke aula masuk utama mansion. Seorang pramugara tua membuka pintu. Berjalan melewatinya sambil secara tidak sadar menahan angin dingin yang bertiup, satu sosok membungkuk.

“-Anda disini.” Yang lain telah tiba di pintu masuk lebih awal dan sekarang melemparkan komentar singkat itu ke atas bahunya. Dia cantik. Wanita itu menarik kendali naga tanah putih yang menjadi tunggangannya yang setia, memegangi rambut hijau panjangnya melawan angin yang bertiup. Merasakan dia mendongak, mata kuning yang mengawasi membuat pendatang baru itu secara tidak sadar mencoba untuk berdiri dari posisi bungkuk mereka sebelumnya. Itu bukan upaya untuk terlihat baik bagi wanita itu; matanya hanya memiliki kekuatan untuk memprovokasi reaksi itu.

“Kau tidak menunggu lama untukku, kan, Lady Crusch?”

“Tidak, kamu tepat waktu. Aku hanya bangun sedikit lebih awal. Ayah saya akhirnya memutuskan untuk mengizinkan saya melakukan perjalanan yang lebih lama lagi. Saya sudah sangat ingin pergi untuk satu. ”

Naga itu mendekatkan wajahnya ke wajahnya, dan dia mengelus kepalanya, ekspresinya berubah menjadi senyuman. Dia tampak sangat tenang, namun itu berbicara tentang sesuatu yang kekanak-kanakan dalam dirinya. Namanya Crusch Karsten.

Dia tersenyum lebih lebar ketika dia melihat temannya melihat ke arahnya. “Pergi, ambil sendiri naga darat dari istal. Tujuan kita akan sama seperti biasanya, oke Ferris?”

“Ya Bu.” Ferris menanggapi dengan hormat yang sempurna, menampilkan setiap inci wanita yang sempurna.

Begitulah Ferris—pria muda Felix Argyle—mulai setiap hari.

2

Ferris, sekarang enam belas tahun, sangat percaya pada kekuatan kemauan dan keyakinan seseorang. Jika Anda terus percaya, hal-hal mengejutkan bisa terjadi.

Misalnya, dia seharusnya sudah mengembangkan karakteristik seksual sekunder sejak lama, tetapi seolah-olah dalam menanggapi keinginan dan doanya sehari-hari, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menjadi lebih maskulin. Suaranya tidak bertambah dalam dan tubuhnya tidak menebal. Dia diam-diam berterima kasih kepada leluhurnya bahwa dia tidak menumbuhkan janggut.

Tetapi hal-hal yang dia syukuri pada garis keturunannya tidak berhenti di tubuhnya.

“Apakah aku membuatmu bosan, Ferris?” Suara tenang menyadarkannya dari lamunannya. Dia sedang istirahat, duduk di rerumputan dan bersandar di pohon besar. Crusch telah berlutut tepat di depannya dan menatap matanya dengan saksama.

“… Maaf, meong . Agak hanyut.”

“Oh? Itu tidak biasa untukmu. Apa kau lelah? Apa aku membuatmu bekerja terlalu keras?”

“Tidak, aku hanya membiarkan pikiranku mengembara sedikit… Apakah kamu akan menghukumku? Lady Crusch, apakah Anda akan menghukum Ferri? Jantungku berdebar!”

“Menghukummu? Aku tidak suka bersikap begitu dingin.” Crusch menggelengkan kepalanya, tidak menyadari arti dari pipi Ferris yang memerah. Anak kucing itu menghela nafas. Crusch, masih menatapnya, melanjutkan: “Dan tidak perlu berdiri pada upacara di sini. Biarkan pikiran Anda mengembara jika Anda mau. Apa pun yang terjadi, saya di sini.”

“Aww, Lady Crusch, kamu selalu tahu apa yang harus dikatakan…bahkan jika kamu sepertinya tidak pernah menyadarinya. Ferri mungkin sedang jatuh cinta…”

“—? Wajahmu merah. Hari ini dingin—jangan bilang kamu masuk angin?”

“Tidak, tidak sama sekali! Bukan itu sama sekali! Oooh, Lady Crusch, kamu terlalu kejam! Aku tidak tahan!”

Nyonya Ferris sama sekali tidak menyadari perasaan kasih sayang yang lebih dalam dari persahabatan dekat dan mengambil kata-katanya sepenuhnya pada nilai nominal. “Aku mengerti,” katanya. “Saya minta maaf.” Dia tampak benar-benar malu. Kepolosannya sendiri sangat menawan—dan sama sekali tidak adil.

“-”

Puas dengan pernyataan Ferris tentang kesehatan yang baik, Crusch kembali ke posisi semula, hampir seolah-olah dia ditarik. Lapangan berumput ini adalah tempat mereka berdua selalu datang ketika mereka ingin perjalanan yang lebih lama. Itu sekitar satu jam dari mansion, tempat mana yang murni dan penuh angin. Tampaknya berbatasan dengan suci. Ferris selalu senang menghabiskan waktu hanya dengan mereka berdua, di tempat di mana tidak ada yang bisa mengganggu.

“—Yah!”

Crusch yang luwes melakukan serangkaian gerakan dengan pedangnya saat Ferris mengawasi dari tempatnya di samping pohon. Serangannya yang halus, agresi yang dia pancarkan — bahkan Ferris, yang masih amatir dalam hal pedang, bisa tahu seberapa mahir dia dengan senjata itu.

e𝗻u𝐦𝐚.id

Crusch benar-benar terpesona dengan keindahan baja; dia sudah mulai belajar pedang bahkan sebelum dia bertemu Ferris. Tapi tetap saja, fakta bahwa ilmu pedangnya telah mencapai level ini adalah berkat dia. Dan pengetahuan itu membuatnya lebih bangga dan lebih bahagia dari apapun.

Itulah mengapa dia tidak akan pernah bosan melihat Crusch bekerja dengan pedangnya. Melihat bakat yang telah dia bantu kembangkan menangkap hatinya seperti kilau permata.

“Kamu bahkan lebih menyukainya dari biasanya pagi ini, Lady Crusch.”

“Cukup benar. Itu adalah hasil dari menunggu begitu lama untuk pedang dan perjalanan yang diperpanjang. Tanpa Anda untuk mencegah saya terkena demam kabin, saya yakin saya akan membuat beberapa keluhan konyol kepada ayah saya karena bosan. ”

Sulit untuk mengatakannya dari samping, tapi dia hampir mengira Crusch tersenyum ramah saat dia mengayunkan pedangnya.

Matanya bersinar seperti anak kecil selama perjalanan ke tempat ini. Selama lebih dari sebulan dia telah menyangkal dua hal yang membuatnya merasa paling hidup, dan itu pasti telah membunuhnya.

“Tapi itu sama sepertimu, nyonya, untuk tidak mencoba menyelinap keluar dan melakukannya dengan diam-diam.”

“Tentu saja tidak. Ayah saya benar untuk menegur saya. Akulah yang menyebabkan masalah itu. Jika saya merasa pantas untuk melanggar aturan setelah itu, orang pasti akan mengatakan bahwa saya tidak malu.”

Yang membuat Crusch luar biasa adalah caranya mewujudkan kata-kata seperti kejujuran dan kejujuran . Karena dia percaya itu wajar untuk menegakkan aturan, dia biasa memprotes ketidakbersalahannya ketika jelas dia tidak melakukan kesalahan. Ini pasti salah satu momen itu.

“Anda tahu, Ferri tidak terlalu senang dengan keputusan Lord Meckart. Justru karena mew ada di sana, semuanya tidak menjadi lebih buruk! ”

“Wajar jika ayahku memintaku untuk bertindak dengan tepat sebagai putri seorang adipati. Meskipun aku berharap dia akan menerimaku suatu hari nanti… Jadi, siapa di antara kita yang lebih keras kepala—aku atau ayahku?”

Ferris menggembungkan pipinya, tapi Crusch hanya tersenyum sedih.

Peristiwa yang membangkitkan kemarahan Ferris telah terjadi sekitar sebulan sebelumnya. Pada hari seperti ini, Crusch dan Ferris telah melakukan salah satu perjalanan panjang mereka melalui wilayah Karsten. Sepanjang jalan, mereka berpapasan dengan sekelompok bajak laut, sumber dari beberapa kerusuhan lokal, menyerang kereta naga, dan Crusch dengan gagah mengusir mereka.

Crusch tidak pernah berada dalam bahaya nyata, meskipun dia menghadapi hampir sepuluh perampok. Tapi ayahnya—Meckart Karsten, kepala ducal House of Karsten saat ini—sangat putus asa ketika cerita itu sampai ke telinganya.

Crusch sudah tahu dia akan begitu dan meninggalkan pemilik kereta yang berterima kasih tanpa menyebutkan namanya, tapi dia terlalu terkenal untuk itu. Kegemarannya dalam ilmu pedang adalah pengetahuan umum di tanah Karsten. Dan karena lambang dengan singa yang memamerkan giginya terlihat sempurna di pedangnya, tidak ada ruang untuk menyangkal apapun.

Putri seorang duke yang menghindari gaun untuk pakaian pria dan lebih suka menyilangkan pedang daripada mengagumi bunga. Desas-desus itu terlalu mudah dibuktikan, dan sebagai hukuman, Crusch dilarang mengangkat pedang atau bepergian sangat jauh dari istana selama satu bulan.

Crusch tampaknya menerima ini, tetapi Ferris telah menyuarakan kemarahannya secara langsung kepada Meckart lebih dari sekali. Tapi pria itu tidak mau mengalah. Satu bulan penantian akhirnya mengarah pada hari ini.

“Saya benar-benar mengakui betapa saya berhutang budi kepada Lord Meckart, tetapi itu tidak berarti saya harus menerima semua yang dia lakukan.”

“Saya harap Anda tidak terlalu mengkritik ayah saya. Dia tampak lebih kurus setiap hari akhir-akhir ini. Tanggung jawab menjalankan rumah tangga bangsawan harus membebaninya. Saya ingin waktunya bersama keluarganya, setidaknya, menjadi sumber keceriaan baginya.”

“Maksudmu Ferri adalah bagian dari keluarga?”

“—? Tentu saja.”

Pipi Ferris memerah karena begitu mudah dimasukkan ke dalam keluarga. Dia dengan cepat menepuk roknya untuk mengalihkan perhatian dari pipinya.

“Ini—tidak apa-apa,” katanya. “Lord Meckart sepertinya suka ketika Ferri menempatkannya di posisi seperti itu. Dia bilang dia senang orang-orang mengatakan hal-hal yang keterlaluan padanya…”

“Apa? Ayahku mengatakan itu? Saya tidak tahu… dan saya pikir saya akan melihatnya sedikit berbeda mulai sekarang.”

Crusch benar-benar terbawa oleh gosip kecil yang telah dikerahkan secara strategis oleh Ferris untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa malunya. Putri Meckart terlihat sangat terkejut. Ferris mencoba memperbaiki ekspresi itu dalam ingatannya, karena itu adalah sesuatu yang sangat jarang dia lihat. Dan diam-diam, dia meminta maaf kepada sang duke, meskipun secara mental menjulurkan lidahnya saat dia melakukannya. Dia tidak mencoba untuk mengoreksi kesalahpahaman Crusch. Mungkin itu pertanda betapa tidak senangnya dia.

3

“Felix, boleh aku minta waktu sebentar?”

“Ya pak?” Ferris menoleh ke arah suara itu, menawarkan penampilannya yang paling kekanak-kanakan dengan nada kesal. Pria lain tampak kecewa dengan tatapan genit secara terbuka. Ferris menikmati momen itu. “Ooh, terlalu mudah untuk bangkit dari dirimu, Lord Meowckart. Ini terlalu menyenangkan untuk menggodamu! Kamu mengeluarkan penipu batiniah Ferri!”

“Apa? Dan Anda menyalahkan saya untuk ini? Er—maksudku, maafkan aku.”

Yang harus Anda lakukan adalah terlihat sedikit marah, dan dia akan meminta maaf. Apa yang mendorong.

Berdiri di depan Ferris adalah seorang pria berusia lima puluhan. Dia telah menumbuhkan kumis, seolah-olah karena gravitas yang diberikan padanya, tetapi bentuk aneh dari alisnya dan wajahnya yang lembut merampas manfaat apa pun darinya. Satu-satunya hal yang dia bagikan dengan Crusch, putri berdarahnya, adalah warna matanya.

Lebih mengejutkan lagi, bahwa ini adalah Duke Karsten, kepala salah satu rumah bangsawan paling terkenal di Lugunica. Dan dia juga ayah Crusch—Meckart Karsten.

Senyum sedih muncul di wajah ramah Meckart. Dia menarik kumisnya yang agak aneh saat dia berkata, “Aku yakin kamu pergi jalan-jalan dengan Crusch pagi ini. Bagaimana keadaannya?”

“Jika Anda mengkhawatirkannya, Tuan, izinkan saya dengan rendah hati menyarankan agar Anda bertanya sendiri padanya. Ini adalah Anda yang sedang kita bicarakan, tentu saja, tetapi meskipun demikian, apakah Anda pikir Lady Crusch akan berbohong kepada Anda, Lord Meckart?

e𝗻u𝐦𝐚.id

“Aku tidak yakin aku menyukai caramu mengatakan itu. Tapi tidak, aku tidak khawatir dia akan berbohong padaku. Hanya saja… Yah, akulah yang memberlakukan larangan itu. Saya pikir mungkin sulit baginya untuk mengatakan bagaimana perasaannya yang sebenarnya … Um, atau lebih tepatnya … sulit bagi saya untuk bertanya.

Hatinya yang baik menang atas keinginannya untuk menipu dirinya sendiri, dan dia menyuarakan masalahnya yang sebenarnya. Ayah dan anak perempuannya juga sama dalam ketidakmampuan mereka untuk berbohong secara terang-terangan.

“Begitu… Yah, tenangkan pikiranmu. Lady Crusch tidak marah padamu atau apapun. Dia bahkan sepertinya mengerti mengapa kamu melakukan apa yang kamu lakukan. ”

“Kamu mengatakan itu seolah-olah aku adalah penjahatnya… Tapi, ahem, terima kasih.”

“Sebagai catatan, Ferri masih marah. Tuan Meckart yang jahat dan jahat!”

“Apa? Um, maksudku, maafkan aku… Bahkan kupikir aku sedikit berlebihan.”

Meckart, terlihat lemah, mengusap perut bagian atasnya. Berkat tekanan posisinya, dikombinasikan dengan kepribadiannya yang cemas, dia dan sakit perut adalah teman dekat.

“Haruskah aku menggunakan sihir penyembuhan padamu? Itu mungkin akan menghilangkan keunggulannya.”

“Benar. Sekarang setelah kita mengobrol, mungkin Anda bisa menyembuhkan saya. Maukah kamu datang ke kamarku?”

“Nuh-eh! Saya tidak tahu apa yang mungkin dilakukan mew terhadap saya di sana, Pak…!”

“Tidak ada apa-apa! Aku tidak akan melakukan apapun padamu!”

Meskipun dia menyulitkan sang duke tentang hal itu, Ferris akhirnya mengikuti Meckart ke kamarnya. Tempatnya sederhana: meja untuk sekretaris, meja rendah dan sofa kulit untuk menerima tamu.

Ferris dan Meckart duduk saling berhadapan di sofa, dan seorang pelayan membawakan teh seolah-olah semua ini sudah direncanakan. Setelah menyiapkan cangkir yang mengepul, pelayan itu pergi dengan membungkuk hormat.

Setelah pelayan itu pergi dan pintu tertutup, Meckart menempelkan cangkirnya ke bibirnya dan menyesapnya dengan hati-hati. “…Crusch akan segera berulang tahun ketujuh belas.”

Ferris tahu itu, tentu saja. Hari yang menggembirakan itu hanya tinggal dua minggu lagi; memang, tidak berlebihan untuk mengatakan Ferris lebih bersyukur untuk hari ini daripada hari lain di kalender.

“Aku berterima kasih untuk bintang-bintang dan langit dan bumi…dan untuk Crusch, pastinya. Aku sangat senang dia lahir.”

Meckart memotong lamunan Ferris. “Maaf, Felix, tapi maukah Anda membiarkan saya menyampaikan maksud saya? Ada…sesuatu yang saya ingin Anda tanyakan kepada gadis itu tentang hari ulang tahunnya. Sesuatu yang saya temukan… sulit untuk diungkapkan.” Dari nada canggung dan sikap mengelaknya, Ferris memiliki ide yang cukup bagus tentang apa yang ada dalam pikiran Meckart. Lagi pula, itu muncul hampir setiap tahun.

e𝗻u𝐦𝐚.id

“…Kau ingin Lady Crusch memakai gaun, kan?”

“Ya, Felix, tepatnya. Ini ulang tahunnya. Dan tahun ini saya memiliki sesuatu yang lebih boros dari biasanya dalam pikiran. Jadi saya benar-benar berharap dia akan memakai sesuatu yang pantas…”

“Jika memungkinkan, Pak, saya benar-benar berpikir Anda harus berbicara dengannya sendiri. Anda tidak harus melalui saya … ”

“Gadis itu tidak akan menganggukkan kepalanya jika tidak, bukan begitu?” Meckart bertanya dengan suara rendah. Telinga kucing Ferris segera mendeteksi perubahan di udara. Telinga hewan kuning muda yang dia warisi dari nenek moyang setengah manusianya sangat sensitif terhadap perubahan halus di atmosfer dan lingkungan.

“Aku tahu tentang janji antara kamu dan Crusch,” Meckart melanjutkan. “Dan aku yakin kau pernah berbicara dengannya tentang hal itu sebelumnya.”

“Kamu tahu bagaimana aku tahu kalian berdua berhubungan? Tak satu pun dari Anda pernah menyerah. ”

“Mungkin dia mendapatkan ketegarannya dariku… Tapi kita tidak bisa begitu saja berjalan sejajar satu sama lain selamanya. Saya putus asa untuk menemukan kompromi. ”

“Kompromi, Pak?”

Itu bukan istilah yang bisa digunakan dengan enteng, terutama dengan Crusch, yang bagi siapa kata itu mungkin adalah hal yang paling tidak menyenangkan yang bisa dibayangkan.

“Tidak masalah jika itu hanya di depan umum, hanya untuk pertunjukan,” kata Meckart. “Tentu saja, jauh di lubuk hatiku, aku selalu berharap dia akan bersikap seperti yang diharapkan dari putri seorang duke, tetapi permintaanku di depan itu telah cukup sering ditolak sehingga aku tahu lebih baik sekarang. Harapan saya adalah saran saya kali ini akan memungkinkan kita untuk bertemu di tengah. ”

“-”

“Aku tahu janjinya padamu adalah alasan Crusch terus bermain dengan pedangnya dan berpakaian seperti laki-laki. Karena itu, jika saya ingin menguranginya sama sekali, masuk akal untuk melewati Anda. Apakah kamu tidak akan berbicara dengannya?”

“—Aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, Lord Meckart. Tetapi saya…”

Meckart memotongnya dengan tajam. “Aku tidak percaya kamu mengerti, Felix.”

Ferris mengatur napasnya. Duke tampak lebih muram dan kesepian daripada yang pernah dilihatnya.

“Crusch adalah anakku satu-satunya. Dia ternyata begitu baik untuk disia-siakan untukku. Aku belum menjadi ayah yang bisa diandalkan. Tapi semakin menyedihkan saya, dia menjadi semakin mengagumkan… Saya ingin dia mengikuti mimpinya sendiri. Saya berdoa agar dia tumbuh menjadi dirinya yang sebenarnya.” Meckart menurunkan matanya, kasih sayang pada putrinya menguasainya. “Tapi aku adalah seorang adipati dan juga seorang ayah. Dan dia adalah putri seorang duke dan juga anakku. Selama dia tinggal di rumah ini, didukung oleh orang-orang di wilayah ini, dia akan memiliki tugas tertentu yang harus dia lakukan. Dan ketika dia menampilkannya, orang akan mengharapkan pakaian dan kesopanan yang sesuai dengan posisinya. Nah, Felix? Apakah aku salah?”

“…Tidak.”

“Sebenarnya saya salah . Saya mencoba untuk memaksa putri saya untuk melakukan sesuatu yang dia tidak ingin lakukan. Melakukan hal yang benar bisa menjadi kesalahan, dan kesalahan bisa menjadi hal yang benar untuk dilakukan. Begitulah kesulitan tempat di mana aku dan putriku harus tinggal.”

e𝗻u𝐦𝐚.id

Saat sang duke mengemukakan argumennya, Ferris mulai merasa malu pada dirinya sendiri. Dia begitu dangkal. Sampai saat ini, dia hanya menganggap Meckart hanyalah orang bodoh. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa di balik penampilannya yang keras kepala ada seorang ayah yang sangat prihatin dengan hubungannya dengan putrinya. Ferris mendapati dirinya tersedak ketika dia menyadari bahwa dia telah diselamatkan dari kesembronoan ini oleh belas kasih Meckart, kesediaannya untuk mencoba membicarakan sesuatu alih-alih memaksakan kehendaknya melalui otoritasnya yang luas.

“Yang Mulia Fourier akan hadir pada perayaan ulang tahun. Saya yakin dia menantikan untuk melihat gaun apa yang akan dikenakan Crusch.”

“…Ya, kurasa dia akan begitu.”

“Memang! Jadi bukan hanya untukku, tapi untuk Yang Mulia—bisakah kamu berbicara dengan Crusch?”

Seruan nama pangeran muda itu melonggarkan nada percakapan. Mungkin itu juga merupakan sentuhan perhatian Meckart. Ferris meletakkan secangkir teh, yang sekarang sudah dingin, ke bibirnya sambil berusaha mengabaikan kekejaman hatinya sendiri.

Dia mengingat janji yang telah dia buat, ketika dia masih cukup muda untuk menganggap masa muda sebagai alasan. Tanpa sadar, dia menyentuh pita putih yang diberikan Crusch padanya hari itu.

“Kau tahu, aku selalu berpikir bahwa janji itu tidak benar.”

“…Mm, mungkin tidak. Kamu dan putriku sama-sama anak yang baik.”

“Tapi saya sangat senang melakukan apa yang saya janjikan… Itu membuat saya lebih bahagia dari apa pun dalam hidup saya. Dan mungkin aku terlalu berpihak padanya karena itu.”

Tangannya masih memegang pita. Mekart mengangguk pelan.

Dengan caranya sendiri, kata-kata itu adalah jawaban Ferris atas permintaan Meckart.

4

Pesta teh kecilnya dengan Meckart selesai, Ferris mengerutkan alisnya dengan cemas. Tidak ada ruang untuk berdebat setelah percakapan itu. Dan dia tidak berniat mengingkari janji mereka.

“Tapi bagaimana aku bisa membicarakannya sekarang?” dia bertanya-tanya dengan keras. Akan sulit untuk menemukan waktu yang tepat dan pembukaan alami untuk membicarakannya.

Hari ini sangat buruk. Larangan selama sebulan terhadap Crusch menggunakan pedang atau menunggangi naga baru saja dicabut. Dari semua waktu yang bisa terjadi, ini adalah waktu paling tidak tepat yang bisa dia pilih untuk muncul dan memintanya mengenakan gaun.

“Oh, tapi! Tetapi! Perayaan ulang tahun tinggal dua minggu lagi. Mungkin lebih buruk untuk menunda membicarakannya … ”

Subjek hampir tidak bisa menunggu sampai saat terakhir. Ini adalah perayaan ulang tahun untuk putri seorang duke. Semakin lama ada untuk mempersiapkan, semakin baik. Bahkan dua minggu sepertinya tidak cukup waktu. Meckart sendiri tidak diragukan lagi ragu-ragu untuk berbicara dengan Ferris.

“Arrgh! Meow akankah aku mengelola ini ?! ”

e𝗻u𝐦𝐚.id

“Ada apa, Fer? Anda akan menakut-nakuti seluruh rumah tangga, berdiri di lorong terlihat sangat muram. ”

“Mrrr!” Ferris hampir melompat keluar dari kulitnya ketika Crusch sendiri memanggilnya sementara dia berdiri di sana, menari dari satu kaki ke kaki lainnya dengan khawatir. Dia terbang kembali ke dinding. Crusch menyilangkan tangannya dan menatapnya.

“Aku masih berpikir kamu terlihat lelah. Jika kamu merasa lelah, aku bisa memberimu waktu istirahat…”

“Apa? Tidak! Aku baik-baik saja! Tidak pernah lebih baik! Hore untuk Lady Crusch!”

“—? Ha-ha, kau orang yang aneh.”

Dia tersenyum sedikit saat dia berdiri di sana dengan tangan terangkat bersorak. Jelas bahwa dia tidak benar-benar membuangnya dari jalan, dan dia juga tidak cukup tenang.

“Ngomong-ngomong,” kata Crusch, “kau berbicara dengan ayahku, bukan? Apa yang dia inginkan?”

“Oh, eh, maksudku, kau tahu, meong …”

Dia tidak bisa meminta waktu yang lebih baik untuk memulai pembicaraan. Satu-satunya masalah adalah, secara mental, dia merasa sama sekali tidak siap. Kemudian lagi, momen itu begitu kebetulan sehingga tampak seperti pertanda dari surga. Sekarang adalah waktu untuk berbicara.

“Yah, um,” dia memulai, “Ferri memang, eh, ingin berbicara denganmu tentang sesuatu, Lady Crusch …”

“Saya pikir begitu. Angin Anda sulit dibaca, tapi itulah kesan yang saya dapatkan. Anda tahu Anda dan saya tidak perlu menahan diri satu sama lain. Bicaralah padaku tentang apa saja.”

“Aku mencintaimu, Nona Crusch.”

“Dan aku kamu.”

Dia telah mengakui perasaannya dalam kebahagiaan yang berlebihan, tetapi jawaban serius dengan cepat memadamkan antusiasmenya. Bukankah dia telah merenungkan betapa tersentuhnya dia oleh kebaikan Meckart beberapa saat yang lalu? Untuk segera kembali membiarkan kebaikan Crusch merusaknya tidak akan berarti banyak untuk pertumbuhan pribadinya.

“Aku mencintaimu, Nona Crusch.”

“—? Dan aku kamu.”

Dia mengulangi dirinya sendiri, tetapi itu menenangkannya dan membuatnya merasa lebih baik. Dia akan memulai percakapan yang sangat sulit.

“Yah, uh, ini hanya pendapat Lord Meckart, dan Ferri tidak ingin aku meowstake ini untuk persetujuan, tapi…”

“Ini adalah cara yang sangat memutar untuk memulai percakapan. Baik, saya mengerti. Dan apa pendapat ayahku?”

“Ya, yah, sebentar lagi kamu akan berulang tahun, nyonya…”

Dia telah meletakkan semua dasar dan akan sampai pada intinya ketika—

“—Crusch, apa kamu disana?! Saya dalam kesulitan besar! Crusch, tunjukkan wajahmu!”

“—?!”

Ferris menegang karena terkejut mendengar teriakan yang terdengar di lorong. Di depannya, Crusch sedang melihat ke atas dan memiringkan kepalanya ke arah suara itu.

“Saya ragu untuk mempercayainya, tetapi apakah itu Yang Mulia Fourier barusan?”

“Aku—aku tidak peduli apakah dia seorang pangeran,” gerutu Ferris. “Bagaimana dia bisa merusak momen sempurnaku…?”

“Kremuk! Apakah Anda tidak ada di sana? Saya mengatakan ini adalah krisis! Cepat datang, atau aku akan layu karena kesepian!”

“Itu dia, baiklah,” kata Crusch.

Kejutan awal telah berlalu, dan seruan kedua sudah lebih dari cukup untuk memverifikasi pemilik suara itu. Ferris dan Crusch bertukar pandang dan kemudian berlari ke pintu masuk. Di pintu, para pelayan, termasuk seorang pelayan, telah membentuk barisan penerima, dan tepat di tengah-tengah mereka adalah pria itu sendiri.

“Ah! Crusch dan Ferris!” katanya saat melihat mereka. “Apakah kalian berdua dalam keadaan sehat? Saya sendiri cukup baik.” Kemudian dia tersenyum dengan kegembiraan yang tulus. Dia adalah seorang pria muda yang matanya tampak polos meskipun usianya sudah bertahun-tahun. Dia memiliki rambut emas panjang dan mata merah yang tidak bercacat, dan gigi taringnya sedikit menonjol. Dia memberikan kesan yang sangat menyenangkan.

Melepaskan mantel bulunya yang kaya, Fourier Lugunica tampil energik seperti biasanya.

Pangeran keempat dari keluarga kerajaan seharusnya tidak mampir begitu saja, tapi Crusch dan Ferris sudah terbiasa, dan tidak ada yang menunjukkan keterkejutan. Crusch membungkuk sopan kepada Fourier, yang berdiri dengan gagah.

“Yang Mulia,” katanya, “merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Tapi apa yang mendorong kunjungan mendadak seperti itu? Apakah ada yang salah? Saya belum mendengar apa pun dari ayah saya … ”

“Apa yang kau bicarakan? Bukankah kalian berdua yang mengundangku ke sini? Untuk perayaan ulang tahun Crusch? Aku bahkan membawa undanganku. Lihat!” Dengan banyak terengah-engah, Fourier menghampiri Crusch, yang telah menyambutnya dengan sangat hormat, dan mengulurkan sebuah surat. Dia mengambilnya, memindainya, dan kemudian mengangguk perlahan.

“Ini memang undangan dari rumah kita…tapi, Tuanku, sepertinya Anda salah mengira bagian terpenting—tanggal. Saya senang Anda bersusah payah untuk datang jauh-jauh ke sini, tetapi ulang tahun saya masih dua minggu lagi. Yang Mulia agak terlalu bersemangat. ”

e𝗻u𝐦𝐚.id

“Apa?! Maksud Anda…Saya adalah orang pertama yang mengucapkan selamat kepada Anda di hari ulang tahun Anda! Sempurna! Ferris selalu mengalahkanku dalam hal itu, tetapi untuk sekali ini aku telah menginjaknya!”

“-”

“Kamu lahir dengan baik, Crusch! Saya sangat senang! Sungguh hari yang menakjubkan!” Fourier tiba-tiba tertawa, tampaknya mengabaikan kesalahannya sendiri. Crusch mendapati dirinya tak bisa berkata-kata pada keberanian ini, tapi senyum lembut segera tersungging di wajahnya.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia. Doa baik Anda sangat berarti bagi saya.”

“Bagus sangat bagus. Tapi apakah ini berarti masih ada dua minggu lagi sampai perayaan ulang tahunmu? Nah, itu adalah masalah. Apa yang harus saya lakukan sampai saat itu?”

Fourier cenderung bertindak tanpa memikirkan masa depan, terburu-buru tanpa memikirkan masa depan, berbicara tanpa memikirkan masa depan, dan secara umum sama sekali tidak memikirkan masa depan, tetapi dia memiliki cukup pesona untuk memaafkan semua itu. Saat dia berdiri di sana berjuang untuk mencari tahu rencananya, bahkan Ferris tidak bisa menahan senyum. Pangeran tidak berubah sedikit pun sejak mereka pertama kali bertemu.

“Hmm?” kata Fourier. “Ada apa, Fer? Kenapa seringai?”

“Aku hanya menganggapmu lucu, Yang Mulia.”

“Saya?! Ah, ya… Saya bukan pemimpin biasa. Saya membawa senyum ke wajah para pelayan saya tanpa bermaksud. Tidakkah menurutmu begitu, Crusch?”

“Saya hanya bisa mengagumi betapa hebatnya Anda, Yang Mulia. Ferris, hukumannya nanti.”

“Awww!”

Serahkan pada Crusch untuk memastikan bahwa dia tidak pergi tanpa membayar hukuman atas kesalahannya dalam etika. Tetapi pada saat yang sama, ketiganya begitu dekat sehingga ketidaksopanan seperti itu bisa terjadi tanpa pembalasan yang tulus. Bagi Ferris, yang memiliki begitu sedikit hal yang dia anggap berharga, ikatan ini adalah sesuatu yang dia hargai. Ketika dia memikirkan apa yang penting baginya, dia memikirkan Crusch, Meckart, dan Fourier. Dan para pelayan di rumah tangga Karsten. Belum lagi pasien dan kolega yang dia temui berkat pekerjaannya sebagai perapal mantra. Ternyata ada beberapa orang yang dia hargai.

Dibandingkan ketika dia dikurung di rumah keluarganya, tanpa apa pun yang diberikan kepadanya, dia jauh lebih bahagia sekarang.

“…Ferris,” Fourier berkata, “Aku sadar akan penampilanku yang gagah, tapi tolong jangan terlalu banyak menatap. Semua perhatian darimu ini mungkin hanya membuatku tersesat—bahkan mengetahui jenis kelaminmu yang sebenarnya.”

“Aku bahkan pernah menjadi tunanganmu, dan aku masih tidak bisa menangkapmu, Yang Mulia!”

e𝗻u𝐦𝐚.id

“Itu hanya…! Ehem, cukup. Aku juga laki-laki, tahu! Saya tidak akan membuat alasan! Bukankah aku cukup jantan, Crusch?”

“Baik tuan ku. Meskipun jika saya boleh mengatakannya, Anda belum mengalahkan saya dalam duel pedang. ”

“Nona Crusch! Nyonya, Yang Mulia sudah berlutut, jadi mungkin kita harus bersikap lunak padanya…”

Fourier merosot ke karpet. Crusch memberinya tatapan bingung, sama sekali tanpa kebencian. Dengan teman-temannya, Crusch cenderung mengungkapkan fakta dengan terlalu blak-blakan. Tapi dia bahkan menyampaikan komentar yang paling menyengat dengan ekspresi ramah, membuatnya sulit untuk menganggap ini sebagai kebiasaan yang benar-benar buruk.

Fourier, pada bagiannya, dengan cepat bangkit kembali dari kekecewaan seperti itu.

“—Ngh, kalau begitu! Kalau begitu, Crusch, bawakan aku pedang kayu! Saya punya waktu untuk membunuh untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, jadi biarkan hari ini menjadi hari ketika saya mengalahkan Anda dalam ilmu pedang dan membuktikan kepada Anda betapa saya laki-laki!”

Crusch menyambut pernyataan berani ini dengan “ya, tuanku,” seolah-olah dia tahu betul apa yang sedang terjadi.

Duel Crusch dan Fourier dengan pedang kayu telah berlangsung selama enam tahun, sejak saat Ferris mulai mengenakan pakaian wanita. Itu sudah menjadi semacam tradisi.

Fourier akan mencari alasan untuk mengunjungi Crusch. Cintanya padanya sama sekali tidak sulit untuk dilihat, kecuali Crusch sendiri. Adapun Fourier, dia terbuka dalam segala hal kecuali masalah hatinya sendiri, jadi hubungannya tidak pernah melampaui hubungan teman-teman tersayang. Fourier melihat duel ini sebagai cara sederhana untuk memprovokasi perubahan dalam hubungan mereka.

“Jika kamu menang, aku akan memaksamu untuk mengenakan pakaian wanita! Anda menjadi semakin keras kepala tentang pakaian jantan Anda… Bukannya itu tidak terlihat bagus untuk Anda! Tapi aku ingin melihatmu memakai rok!”

“Anda harus puas dengan Ferris, Tuanku. Saya yakinkan Anda, kakinya tidak kalah mungil dari saya. ”

“Saya bangga dengan kaki ini. Lihat, Yang Mulia!”

“Arrgh! Jangan membuatku bingung, kalian berdua!” Fourier memerah dan menginjak kakinya dengan frustrasi saat Ferris mengangkat roknya dengan menggoda. Dengan satu tangan dia menunjuk Crusch; dengan yang lain, dia menunjukkan undangan ulang tahun, yang telah diberikan kembali kepadanya. “Ini hampir ulang tahunmu! Dan saya tidak akan mengizinkan gadis yang berulang tahun berpakaian seperti tentara seperti yang dia lakukan tahun lalu! Tahun ini saya akan melihat Anda dalam gaun! Dalam salah satu pilihanku, pada saat itu!”

“Ah…”

Fourier sangat menyukai proklamasi ini. Dan yang satu ini kebetulan sejalan dengan apa yang diinginkan Ferris. Dia menarik napas karena terkejut, dan perasaan lembut tertentu untuk Fourier muncul di dalam dirinya.

Pangeran bodoh ini…

“Dia satu-satunya selain Lady Crusch yang bisa mendapatkan titik lemah Ferri…”

“-”

Pipi Ferris memerah, napasnya panas dengan kombinasi rasa sayang dan iri.

e𝗻u𝐦𝐚.id

Crusch, satu-satunya yang berdiri cukup dekat untuk mendengar gumamannya, menatapnya. Tapi Ferris tidak menyadarinya, dan sebelum Crusch bisa berbicara…

“Baiklah! Ke taman, kalau begitu! Siap, semuanya! Ini adalah hari dimana aku menjadi seorang pria!” Fourier berseru dengan keyakinan yang tampaknya sama sekali tidak beralasan, dan Ferris serta Crusch harus mengejarnya saat dia menuju ke luar.

5

Itu enam tahun yang lalu, tapi dia mengingatnya seolah-olah baru kemarin: hari duel antara Crusch dan Fourier dimulai. Hari Felix menjadi Ferris.

“Saya hampir tidak melihat bagaimana Yang Mulia dapat mengganggu bagaimana saya memilih untuk hidup.”

“Hmm…tapi kamu bilang kamu akan membuang kewanitaanmu agar tidak menghalangi keluarga bangsawan atau ilmu pedangmu? Tidak! Aku tidak akan mengizinkannya! Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi!”

“Kalau begitu, Tuanku, apa yang ingin Anda lakukan?”

“Pedang! Gunakan pisau untuk membuktikan tekadmu padaku! Dan aku akan menunjukkan kepadamu kesalahan jalanmu!”

“Pertarungan pedang? Antara Anda dan saya, Yang Mulia?”

“Iya benar sekali. Jika Anda menang, Anda dapat mengambil jalan apa pun yang Anda pilih dalam hidup. Tetapi jika saya menang, Anda harus mempertimbangkan kembali. Aku akan menjadikanmu seorang wanita!”

Begitulah janji yang mereka buat satu sama lain. Fourier memiliki semua antusiasme, tetapi Crusch memiliki tekad. Dan kemudian duel dimulai…

“Kamu benar-benar tanpa belas kasihan, Crusch! aku seorang pangeran! Seorang anggota keluarga kerajaan!”

“Baiklah, Yang Mulia, baiklah,” kata Ferris. “Tidak perlu menggerutu. Di sini, lihat! Aku akan menyingkirkan boo-boo itu untukmu.”

Terlintas dalam pikirannya bahwa dia telah menyembuhkan Fourier seperti ini pada hari itu enam tahun yang lalu.

Hampir menangis dan tertutup debu, Fourier berpegangan pada Ferris. Bocah kucing itu menggunakan sihir penyembuhannya. Gelombang kenyamanan menyapu memar yang ditimbulkan oleh pedang kayu Crusch. Fourier perlahan berdiri.

“Ha ha ha! Apakah kamu melihat itu? Bagaimana saya berpura-pura menangis dan menangis untuk memenangkan simpati lawan saya dan memberi saya cukup waktu bagi Ferris untuk menyembuhkan saya? Hanya satu lagi dari perhitunganku yang sangat pintar…!”

“Lutut Anda tidak setuju, Yang Mulia,” Ferris menunjukkan. Terlepas dari senyum yang Fourier atur dengan hati-hati di wajahnya, lututnya gemetar. Itu hanya berfungsi untuk menyoroti betapa halus dan gagahnya Crusch dibandingkan. Dia telah melepas jaketnya, memperlihatkan tubuhnya yang ramping. Dia memegang senjatanya dan berdiri begitu tegak sehingga dia sendiri bisa dikira sebagai pedang.

“Sekarang, bandingkan itu dengan Yang Mulia …”

“Aku bisa mendengarmu, Ferris! Simpan pujianmu padaku sampai pertempuran selesai!”

“Anda tahu apa yang saya sukai dari Anda, Yang Mulia? Optimismemu yang tak tertahankan.”

Fourier memunggungi ejekan lembut Ferris, menutup jarak ke Crusch dengan terburu-buru. Pada saat itu, dia sepertinya lupa bahwa lawannya juga adalah wanita yang dia cintai. Tapi dia mengesampingkan pukulannya, dan momentumnya sendiri membuatnya jatuh ke rerumputan sekali lagi. Rasa sakit mengikuti beberapa saat kemudian, menyebabkan dia batuk keras saat dia mencoba berdiri.

Ada perbedaan besar dalam kemampuan mereka, tapi itu bukan salah Fourier. Ferris agak bias dalam penilaiannya, tetapi Fourier jauh lebih terampil daripada rata-rata bangsawan bangsawan seusianya. Keinginannya untuk mengalahkan Crusch, dikombinasikan dengan bertahun-tahun duel ini, telah mengubahnya dari seorang pangeran yang dimanjakan menjadi seorang pria yang bisa menahan dirinya sendiri dengan pedang. Bahwa dia masih tidak bisa berbicara dengan baik pada Crusch tentang bakatnya dan betapa kerasnya dia bekerja.

“Apakah Anda ingin melanjutkan, Tuanku? Aku takut hati ayahku akan hancur jika aku memukulmu lebih keras.”

“Tentu saja aku akan melanjutkan! Kau menganggapku terlalu enteng, Crusch! Dan menurutku hati Meckart juga tidak rapuh seperti yang kau sarankan. Datang padaku dengan semua yang kamu punya! ”

Sesuai dengan bentuknya, pernyataannya meminta sedikit banyak.

Pertempuran ini terjadi di taman tengah, dan para pelayan yang tidak memiliki pekerjaan lain sedang menonton. Ada orang lain di sana juga, seseorang yang tampak agak sakit saat melihat seluruh tontonan: Meckart sendiri. Dia keluar setiap kali ini terjadi, meskipun tekanannya cukup untuk membuat pipinya cekung. Yah, dia tidak perlu menonton.

“Oh, mengapa mereka jauh lebih serius dari biasanya?” Meckart resah. “Tapi jika Yang Mulia menang …”

Meckart meringis dari rasa sakit di perutnya, bingung antara apa yang dia harapkan sebagai seorang ayah dan apa yang dia inginkan sebagai seorang duke. Pada saat itu, Ferris tahu betul apa yang dirasakan Meckart.

Aku bahkan tidak tahu apakah aku ingin Crusch menang atau kalah sekarang!

“Yaaah! Crusch, pakai dreeeessss!” Mungkin terlalu murah hati untuk menyebut ini seruan perang, tetapi dengan kata-kata itu Fourier menyerbu lagi, dan lagi-lagi dia dipukuli. Ketika dia melihat Fourier bangkit kembali setelah terlipat ganda, Crusch menyipitkan matanya.

“Yang Mulia tampaknya kurang cenderung untuk menyerah dari biasanya. Apa yang mendorongmu?”

“Kamu, tentu saja! Anda membuat saya seperti ini … Tidak, pada intinya, saya membuat saya seperti ini! Aku telah memaksakan ini padamu, jadi sekarang aku harus memainkan peranku!”

“…Yang mulia?”

Fourier, wajahnya yang tampan dilumuri kotoran dan keringat, menggelengkan kepalanya. “Saya tidak akan melupakan betapa bodohnya saya lima tahun yang lalu, betapa sedikitnya saya tahu tempat saya. Tanpa mengetahui kekuatanku, aku mengikatmu pada janji impulsif. Saya membuat Anda bersumpah bahwa selama saya gagal mengalahkan Anda dengan pedang, Anda tidak akan mengenakan pakaian wanita tetapi berpakaian sebagai pria — saya tahu sekarang betapa kejamnya tindakan itu. ”

Membuat pengakuan ini tampaknya sangat menyakitkan baginya, tetapi tentu saja dia salah tentang lima tahun itu. Itu enam. Tapi kata-kata Fourier mengacu pada janji yang mereka buat pada hari itu, Ferris mengingatnya dengan sangat baik…

“Apakah kamu ingat ulang tahunmu yang kelima belas, dua tahun yang lalu?” tanya Fourier. “Kamu telah tumbuh dengan sangat indah. Dalam regalia penuh malam itu, saya tahu Anda akan lebih menakjubkan daripada bunga mana pun. Padahal kamu sudah menepati janjimu. Saya tidak akan pernah melupakan pemandangan seorang gadis muda berjalan di bawah sinar bulan dengan pakaian militer. Kamu sangat tampan…tapi itu adalah perasaan yang terinspirasi oleh pedang di sisimu. Itu bukan perasaan yang ingin saya terima dari seorang wanita muda yang harus mengalahkan keindahan bunga-bunga!”

Crusch terdiam.

“Malam itu, saya menyadari apa yang telah dilakukan oleh kesembronoan saya. Akulah, dan aku sendiri, yang mencuri kegembiraan karena berpakaian megah dari seorang wanita muda dan memaksanya untuk menyembunyikan dirinya selama apa yang seharusnya menjadi momen paling mulianya! Aku harus bertanggung jawab untuk itu!”

Selama mereka saling kenal, Ferris belum pernah melihat Fourier seperti ini. Emosi besar yang membara di mata merahnya menyentuh sesuatu di dada Ferris, membuat tenggorokannya tercekat. Penonton juga, dari Meckart hingga para pelayan, kehilangan kata-kata. Mereka sekarang tahu mengapa Fourier bertarung dalam pertempuran ini dan mendengar dia mengungkapkan apa yang tidak pernah bisa dia ungkapkan sebelumnya.

Tapi dia salah. Salah. Tekadnya luar biasa, tapi itu salah tempat.

Janji yang dia dan Crusch buat cukup nyata. Ketika, enam tahun sebelumnya, Crusch telah menyatakan bahwa dia hanya akan mengenakan pakaian pria selama sisa hidupnya, Fourier menjawab bahwa dia akan mengizinkannya untuk melakukannya hanya sampai dia mengalahkannya dalam duel pedang. Dalih bahwa dia menepati janjinya kepada pangeran adalah alasan Meckart tidak bisa menolak lebih kuat.

Fourier telah menyesalinya selama ini. Di suatu tempat, dia mulai percaya bahwa Crusch tidak ingin memakai pakaian pria tetapi melakukannya karena janji yang telah mereka buat. Dan, dengan kombinasi kejujuran dan kebodohan, dia merasa bertanggung jawab.

“Saya bodoh…”

Melihat Fourier dari belakang saat dia mengangkat pedangnya, Ferris tanpa sadar meletakkan tangannya di mulutnya. Dia selalu menganggap peningkatan Fourier dalam pertempuran sebagai hasil dari duel berulang dan keuletan sederhana. Tapi ada lebih. Selama ini, dia dimotivasi oleh penyesalan atas ledakannya sendiri.

Dia telah berjuang untuk membiarkan wanita yang dia cintai, wanita yang dia ikat dengan janji, menjadi seorang wanita.

“Kremuk! Cinta bunga! Hargai puisi! Pakai riasan, kenakan gaun dan perhiasan, dan biarkan aku melihat senyum polos itu! Anda tidak perlu menekan diri sendiri lagi! Saya mengizinkannya! Di sini, hari ini, aku akan memperbaiki kebodohanku dan membiarkanmu menjadi wanita sejati!”

“K-Yang Mulia …?”

Ini mungkin salah paham, tapi Fourier siap untuk memperbaikinya. Dia menyerang Crusch.

Suara keras bergema di seluruh taman, dan Crusch jelas terguncang oleh dampaknya.

“Yang mulia!”

“Pangeran Fourier!”

“Yang Mulia, bantu nona kami!”

Ini adalah tangisan dari para pelayan, banyak dari mereka bermata merah dan dengan suara gemetar. Mereka telah mengenal Crusch sejak dia masih muda, dan mereka ingin mendorong sang pangeran dalam tekadnya. Fourier menekan serangannya, dan Crusch tampak lebih terguncang.

Pedangnya naik dan turun membentuk busur; Crusch benar-benar sibuk dengan pertahanan. Untuk pertempuran melawannya menjadi begitu sepihak belum pernah terjadi sebelumnya. Begitulah pukulan Fourier yang berapi-api. Serangannya, dalam caranya, cocok untuk jantung Crusch. Dedikasinya yang jelas mungkin muncul dari kesalahpahaman, tetapi itu menyentuh banyak orang yang hadir.

“—Aku akan mempercayakan ini pada Yang Mulia,” gumam Meckart. Kapan dia muncul di samping Ferris?

Anak kucing itu menatapnya, dan Meckart mengangguk. Ferris langsung tahu apa artinya. Dia menyatukan tangannya di depan dadanya seolah-olah sedang berdoa dan menunggu untuk melihat bagaimana pertempuran itu akan terjadi.

“Sebuah gaun! Dandan! Dan perhiasan! Bunga dan masakan!”

“—nggh.”

“Kremuk! Berlututlah di depankuuuuu!” Pedang kayu mengerang dengan kekuatan pukulannya, serpihan terbang dari bilahnya. Kedua senjata berada di batasnya. Tapi pertarungan akan diputuskan oleh peserta mana yang lebih dulu menyerah.

Fourier berteriak sambil mendorong Crusch mundur selangkah demi selangkah, pukulan demi pukulan. Wajah cantiknya merah. Apa yang dilihat Crusch saat dia melihat wujud gagahnya yang menyerangnya? Mungkin dia melihat dirinya di mata merahnya, seorang wanita yang ditekan untuk melakukan yang terbaik.

“…Ah.”

Saat dia mendapati dirinya terdorong ke dinding, Crusch mengarahkan mata kuningnya ke Ferris. Mereka saling memandang, dan sepertinya dia meminta sesuatu, tetapi dia tidak tahu apa.

“Lady…Crusch…” Air mata mengalir dari matanya yang bulat dan turun ke pipinya.

Saat berikutnya, ada retakan saat pedang kayu itu akhirnya menyerah, dan bagian dari bilah yang patah itu meluncur di tanah. Satu bilah yang kurang lebih utuh diarahkan ke dada si pecundang.

“…Semua itu, dan tetap saja aku tidak bisa mengalahkanmu.”

Fourier berbicara dengan napas tegang, masih memegang apa yang tersisa dari gagang pedangnya. Dia melihat ke tanah, bahunya gemetar. Dia mungkin sedang menangis.

Sebuah desahan. Kecewa, tapi tidak putus asa. Tapi bahu semua orang merosot saat mereka menyadari dia tidak menang.

Tapi kemudian-

“Tidak, Yang Mulia. aku sudah kalah.”

Crusch menggelengkan kepalanya dengan lembut. Pedang di tangannya juga patah di tengah. Dia melemparkan pedang yang tidak berguna itu ke tanah.

“Anda masih memegang pedang Anda, Yang Mulia, sementara saya telah membuang milik saya. Pemenangnya harus jelas … memang, sudah jelas sejak teriakan perangmu mengguncang semangatku — aku telah kalah dalam kontes ini. ”

“-”

Fourier benar-benar diam. Crusch berlutut, mengabaikan kotoran yang menempel padanya, dan meletakkan tangannya di tanah. Isyaratnya adalah menawarkan pedang—itu adalah salah satu penghormatan dan kesetiaan tertinggi.

“Kamu memang telah memenuhi janjimu sebelumnya. Saya, Crusch Karsten, telah bertemu Yang Mulia Fourier Lugunica dalam pertempuran dengan pedang dan telah dikalahkan. Aku akan mengenakan pakaian wanita, kalau begitu.”

“Eh… ehem. Maukah Anda, sekarang? aku… aku mengerti.” Tanggapan Fourier terhadap kata-kata serius Crusch terhenti dan goyah. Dia mengangguk sekali, dan kemudian tubuhnya yang tinggi mulai condong ke belakang, sampai akhirnya dia jatuh tertelungkup di tanah.

“Yang mulia?! Oh tidak! Felix, jaga Yang Mulia!”

Ferris bergegas ke Fourier jauh sebelum Meckart yang tercengang memerintahkannya untuk melakukannya. Dia menyelipkan lututnya di bawah kepala pemuda yang pingsan itu, menopang berat badan sang pangeran saat dia menggunakan sihir penyembuhannya.

“Yang Mulia, Yang Mulia! Tetaplah bersamaku-! Yang mulia!”

“Heh-heh! Apakah Anda melihatnya, Ferris? Apakah kamu melihat…kemenangan…hebat…?”

Sihir penyembuhan akan menyembuhkan luka-lukanya, tetapi itu tidak akan memulihkan kekuatan yang telah hilang darinya. Fourier telah menghabiskan setiap ons daya tahannya, dan sekarang senyum santai yang familier muncul di wajahnya tepat sebelum dia tertidur lelap. Ferris tercengang mendengar irama napas Fourier yang tenang dan merata.

“Ferris.”

“Oh, uh, ya, Nona Crusch. Um, Ferri, maksudku—Apa yang bisa Ferri katakan…?”

“Aku minta maaf karena terlalu egois.” Crusch tersenyum lembut saat dia melihat Ferris merawat pangeran yang tidak sadarkan diri. Saat kata-katanya meresap, air mata mulai mengalir di pipi Ferris lagi. Dia mendongak, menyeka matanya dengan marah.

“Aku…akulah yang tidak adil padamu…! Lady Crusch, kamu… Kamu dan Pangeran Fourier selalu menyelamatkanku…”

“Apakah kita? Maka Anda sudah cukup membalas budi. Kehadiran Anda adalah keselamatan konstan bagi saya. Dan aku baru sekarang menyadari bahwa pangeran juga menyelamatkanku. Saya kira itu menunjukkan betapa buruknya saya sebenarnya. ”

“Kejahatan …? Nona Crusch, tidak…! Kamu luar biasa…!”

“Semakin banyak alasan saya harus berusaha untuk memenuhi perkiraan Anda dan Yang Mulia tentang saya.”

Ferris terus terisak, tidak mampu berbicara. Crusch menepuk kepalanya dengan penuh kasih saat dia berdiri. Kemudian dia pergi ke Meckart, yang melihat dengan ternganga.

Apa yang dia katakan padanya, Ferris tidak tahu. Dia tidak bisa mendengar dengkuran Fourier dan tangisannya sendiri.

6

“Aku melakukan semua pekerjaan untuk membuat ini mungkin—namun aku tidak bisa melihat Crusch dalam gaunnya sampai pesta? Paling tidak ortodoks!”

“Ya kamu tahu lah. Lady Crusch memiliki banyak hal untuk ditangani. Dia harus bersiap secara mental dan fisik. Ditambah lagi, tidak mudah menemukan gaun yang tepat untuk Lady Crusch!”

“Aku tahu kamu akan melakukan semua yang kamu bisa untuknya, Ferris. Sangat membesarkan hati!”

Ferris memberikan senyum gelap. Di seberangnya, Fourier tertawa dengan mudah. Mereka berada di kamar pribadi Ferris di mansion Karsten. Yang Mulia telah muncul di sana seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Ferris secara pribadi membuat teh dan sekarang menghibur sang pangeran. Mungkin dia seharusnya sedikit lebih terintimidasi—tetapi baik Ferris maupun sang pangeran tampaknya tidak menahan diri. Mereka adalah teman lama, jika tidak terlalu berani untuk menganggap diri mereka sebagai teman lama bangsawan.

“Dua minggu sejak pertempuran itu benar-benar menjengkelkan. Pada saat saya bangun, saya sudah berada di kereta naga dalam perjalanan pulang. Diutus bahkan sebelum aku berbicara dengan Crusch? Saya belum pernah mengalami taktik seperti itu sebelumnya.”

“Anda tidak akan bangun, Yang Mulia, Anda sangat lelah. Dan selain itu, Anda hampir tidak bisa tinggal di meownsion kami selama sepuluh hari penuh sampai pesta. Saya tahu stasiun Anda tidak terlalu menuntut, tetapi pasti bahkan saya memiliki beberapa tugas yang harus dilakukan? ”

“Memang, aku sangat diminati! Tapi satu hal yang membuatku khawatir. Aku ingat menaklukkan Crusch dengan pedangku, dan kemudian menghiburnya saat dia menangis, tapi…”

“…Kurasa kita akan lihat kemana arahnya…”

Peristiwa tampaknya menjadi lebih dramatis dalam imajinasi Fourier, tetapi Ferris tidak akan mengoreksinya. Lagi pula, mungkin tangisan Ferris sendiri yang mengilhami penerbangan mewah ini.

“Meskipun senang telah mencapai tujuan saya, saya pingsan karena kelelahan, dan apa yang terjadi setelah itu, saya tidak tahu. Apa yang terjadi dengan Crusch? Apa dia mengatakan sesuatu tentangku?”

“Dia berbaring di tempat tidur, bantalnya basah oleh air mata penyesalan atas kehilangannya padamu. Dia mungkin mengatakan sesuatu tentang membunuhmu dalam tidurmu…”

“Ha ha ha! Pengalihan yang lucu. Tapi aku tahu kau bercanda. Crusch tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu. Dia pasti akan menantang saya tatap muka. Masalah sederhana, untuk melihat melalui japes kecil Anda … Anda bercanda, bukan?

“Jika kamu akan bertindak percaya diri itu, setidaknya tetap percaya diri sampai kamu selesai. Padahal itu hanya lelucon.” Dia tidak akan pernah bisa menipu seseorang yang telah mengenal Crusch lebih lama darinya. Dengan desahan kecil, Ferris mengedipkan mata pada Fourier, yang tidak berhenti meliriknya untuk memastikan.

“Tenang, Yang Mulia,” katanya. “Lady Crusch tahu dia dipukuli. Saya pikir dia melihat Anda dalam cahaya baru, cara Anda mengatasinya melalui tekad belaka. Meskipun dia tidak pernah membicarakanmu sekali pun sejak saat itu.”

“Dia marah—aku tahu itu! Bagaimana menurutmu?! Katakan apa pendapatmu, Ferris!” Dia membungkuk dan mengguncang anak kucing itu dengan tegas.

“Eek, jangan tarik aku, kau akan meregangkan bajuku! Aku tahu hanya kita berdua, tapi—!” Ferris mendorong pangeran pergi dan memeluk dirinya sendiri, matanya berenang. Fourier yang terguncang duduk kembali, dan kesunyian yang canggung menyelimuti ruangan itu.

“Saya dipanggil ke sini, dan apa yang saya temukan? Ferris, Anda tidak boleh menggoda Yang Mulia dengan kejam. ” Pintu terbuka, dan Crusch mengintip ke dalam.

“Eeeeeee!” Fourier mengeluarkan teriakan yang tidak biasa dan berbalik. Ferris, yang menganggap ini cukup memuaskan, melambai ke arah Crusch.

“Tepat waktu, Nona Crusch. Kami menunggumu!”

“Kau menyuruhku masuk tanpa mengumumkan diriku. Apakah ini tujuan Anda? Yang Mulia, saya melihat Ferris sangat tidak menghormati Anda. Tapi apakah kamu begitu tercengang melihat wajahku?”

“Tidak! Itu tidak ada hubungannya dengan wajahmu! Yang indah seperti biasa! Sebuah gambar! Anda harus lebih percaya diri; Saya memberi Anda jaminan kerajaan saya, Anda terlihat luar biasa! ”

“Kamu terlalu baik, Yang Mulia. Meskipun aku sedikit malu.”

Crusch tersenyum masam; Fourier memiliki pipi merah. Terlepas dari pertarungan pedang mereka, meskipun dua minggu berpisah, sekarang segalanya berjalan seolah-olah mereka tidak pernah berpisah.

“Sepertinya Ferri melakukannya lagi… Keahlianku sebagai ahli strategi hampir menakutkan…”

“Apa yang kamu gumamkan di sana, Ferris? Dan kamu, Crusch!” Fourier berdiri dan menunjuk temannya, yang berdiri tepat di dalam pintu. “Kenapa kamu masih memakai pakaian pria sampai sekarang? Dimana rokmu?! Pakaianmu?! Bagaimana dengan janji kami bahwa Anda akan menghiasi rambut Anda dengan permata berharga, mengelilingi diri Anda dengan bunga?”

“Yang Mulia, Yang Mulia, janji itu mengambil nyawanya sendiri!” Ferris memprotes.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Memang benar kejadian dua minggu yang lalu masih membekas di hati saya. Tapi saya telah menghabiskan begitu lama dalam pakaian pria. Saya harap Anda akan memberi saya waktu untuk mempersiapkan diri. Dan tentu saja, untuk perayaan ulang tahunku besok—aku berjanji.”

“Hmm … aku punya kata-katamu tentang itu?”

“Itu tergantung pada apakah Anda percaya saya orang yang mengkhianati janji saya kepada Yang Mulia.”

Fourier tidak punya pilihan selain mundur. Crusch duduk dengan mudah di sebelah Ferris, di seberang Fourier, yang sedang menyesuaikan posisinya di sofa.

“Anda sangat menaruh hati Anda dalam hal ini, bukan, Yang Mulia?” dia berkata. “Maksudku bukan hanya pertarungan kita. Kamu akan menginap di sini.”

“Aku hanya takut aku akan kesiangan jika aku tinggal di kastil, jadi aku tidak bisa tidur sama sekali! Di sini, di mansion, aku akan punya banyak waktu tidak peduli seberapa larut aku tidur. Bagaimana itu untuk sedikit kebijaksanaan pangeran? ”

“Sepertinya berlebihan. Seperti berencana untuk bertemu dengan seseorang dan kemudian berkemah di luar sana sehari sebelumnya, ”kata Ferris ringan, mendapatkan seringai dari Crusch. Ikatan di antara mereka bertiga sedemikian rupa sehingga bahkan titik balik seperti pertempuran pedang tidak akan menghalangi mereka untuk akur.

“Pada catatan itu, apa yang kamu rencanakan untuk perayaan ulang tahun, Ferris?” tanya Fourier. “Akan memakai gaun?”

“Ya ampun, Yang Mulia, apakah Lady Crusch tidak cukup untukmu? Apakah Anda memperhatikan Ferri juga? Bagaimanapun, maaf. Anda dapat berharap untuk mencari tahu besok . ”

“Gaun, ya… Gaun… Katakan, Ferris, ayahku tampak lebih dari senang dengan gaun yang kamu pilih, tapi aku khawatir itu tidak akan cocok untukku…”

“Lady Crusch, kami membutuhkan Anda untuk memiliki gaun terbaik, dan perhiasan terbaik, dan penampilan terbaik yang Anda bisa! Dan percayalah, itu akan luar biasa!”

“Ya! hancur! Saya akan menikmati antisipasinya!”

Antusiasme gabungan dari si bocah kucing dan sang pangeran akhirnya mengatasi keberatan Crusch. Mata kuningnya berpaling untuk melihat ke luar jendela, menampilkan wajahnya dalam profil yang entah bagaimana tampak sementara. Ferris secara alami mengikuti pandangannya, dan menatap langit malam.

Bulan sabit yang pucat dan dingin melayang di atas bidang bintang. Hari berikutnya adalah hari ulang tahun Crusch. Cahaya bulan berkilauan dengan aneh, seolah-olah menandakan banyak sekali perubahan yang akan datang.

7

Hari berikutnya. Ulang tahun ketujuh belas Crusch Karsten diberkati dengan langit yang cerah.

“Mm! Cuaca yang indah!” Ferris tertawa saat dia menarik kembali tirai dan membuka jendela. Angin sepoi-sepoi menangkap rambut sebahunya. Dia bangun lebih awal dari biasanya, dan langit pagi itu cerah dan sejuk. Malam sebelumnya dihabiskan untuk mengobrol hingga larut malam dengan Crusch dan Fourier, tapi dia begitu bersemangat untuk hari ini sehingga dia hampir tidak merasa lelah. Dia benar-benar terjaga dan siap untuk pergi, lebih dari pagi sebelumnya.

“Sempurna untuk pesta ulang tahun!” katanya riang. “Sepertinya para dewa cuaca sedang bekerja lembur.” Dengan cepat, dia melepas piyamanya dan mengenakan pakaian femininnya, seperti biasa. Pita putih di rambutnya membuat pakaiannya lengkap. Dia melihat dirinya sendiri di cermin, lalu benar-benar menari ke lorong, di mana dia menemukan para pelayan sudah bekerja.

“Selamat pagi untukmu!” dia berkicau.

“Ah, Tuan Ferris, selamat pagi. Kamu bangun pagi hari ini.”

“Yah, ini hari yang sangat penting. Perlu mengedepankan yang terbaik, Anda tahu? Dan Anda masih bangun lebih awal.”

“Itu tugas kami, Pak. Dan Anda bukan satu-satunya yang menantikan hari ini. Kami ingin memastikan semuanya sempurna.” Pelayan tua itu tersenyum. Ferris telah mengenalnya cukup lama, dan pria yang biasanya pendiam itu tampak sebahagia Ferris yang pernah melihatnya.

Para pelayan lain di sekitarnya juga sama; meskipun mereka sedang bekerja, tidak satu pun dari mereka terlihat tidak senang. Itulah seberapa besar objek perayaan hari ini dicintai oleh semua orang.

“Tetapi! Tapi saya mencintai Lady Crusch sama seperti siapa pun di sini! Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu — katakan saja apa yang perlu saya lakukan!”

“Betapa antusiasnya. Saya yakin ada banyak pekerjaan kecil yang bisa Anda lakukan…”

Tidak ada yang begitu sensitif untuk menyarankan bahwa Ferris harus menghindari kerja kasar hanya karena dia adalah pelayan pribadi dekat Crusch. Mereka melihat betapa bersemangatnya dia dan cukup baik untuk membiarkannya membantu. Ferris memutuskan untuk membayar mereka dengan bekerja sekeras yang dia bisa.

Pesta ulang tahun dijadwalkan akan dimulai malam itu. Para tamu diharapkan tiba beberapa jam sebelumnya, jadi semua persiapan pesta harus sudah selesai sebelum tengah hari. Tentu saja, sebagian besar pekerjaan telah dilakukan pada hari-hari sebelumnya, tetapi ada beberapa detail akhir yang harus diselesaikan, termasuk urutan penyajian makanan, bersama dengan siapa yang akan melakukan apa dan kapan.

“Aku tidak sabar untuk melihat gaun Lady Crusch malam ini,” kata salah satu pelayan.

“Saya sangat setuju. Saya mulai ragu saya akan hidup untuk melihatnya dengan pakaian seperti itu.”

Pelayan lama dan pelayan tua tertawa bersama, tetapi Ferris mendapati dirinya merasa mencela diri sendiri. Ketika dia dan Crusch membuat janji itu sebagai anak-anak, dia tidak pernah memikirkan berapa banyak orang yang mungkin akan terluka karenanya.

Mereka tidak sengaja mengkritiknya, tentu saja. Mereka sangat senang melihat Crusch, yang telah mereka rawat sejak dia masih kecil, dengan pakaian wanita.

“Aku sangat menyesal, semuanya.”

Itu adalah bentuk penebusan yang sangat sederhana: Ferris mengucapkan permintaan maafnya hanya dengan pelan dan hanya karena perasaan bersalahnya sendiri. Tapi itu mengilhami dia untuk melipatgandakan usahanya, dan ketika para pelayan melihatnya, mereka tahu bahwa mereka tidak bisa membiarkan diri mereka kalah. Jadi mereka semua semakin sibuk dengan tugas mereka masing-masing, dan persiapannya selesai lebih cepat dari jadwal. Yang tersisa hanyalah menunggu para tamu, dan malam tiba.

Atau bagaimanapun, begitulah seharusnya, jika tidak ada yang terjadi.

Saat Ferris memasuki aula depan, dia mendengar suara:

“Saya harus berbicara dengan Duke Karsten! Aku punya pesan yang sangat penting!”

Saat Ferris bertanya tugas apa yang harus dia selesaikan selanjutnya, dia menemukan sekelompok pelayan mengelilingi seseorang. Dia pergi untuk melihat lebih baik dan melihat seorang pria muda, kehabisan napas dan berkeringat deras. Dia tampaknya datang berlari dengan kecepatan sangat tinggi dari keretanya, dan setiap inci dari dirinya menjerit masalah sedang terjadi. Dia tidak terluka, tetapi jelas kelelahan, sangat terbebani baik secara emosional maupun fisik.

“Aku harus memberitahunya apa yang membawaku ke sini…!”

“Kalau begitu beritahu kami. Apa yang sedang terjadi?”

Saat pemuda itu berlutut, dia kebetulan melihat ke arah Ferris. Bocah kucing itu menelan ludah ketika dia melihat penampilan wajahnya yang mengerikan.

Dengan gemetar dan ketakutan, pemuda itu berkata, “Binatang buas telah muncul di Dataran Fourour—kelinci besar!”

8

“Kelinci Raksasa telah muncul, kan?” Meckart menghela nafas saat menerima berita itu. “Sungguh nasib buruk …”

Sekitar sepuluh orang berdesakan di kantor sang duke, saling memandang dengan cemas. Mereka semua adalah bawahan tepercaya Meckart, orang-orang yang tiba di mansion lebih awal untuk mengantisipasi perayaan ulang tahun Crusch. Tapi tidak ada yang tahu bahwa pertemuan bahagia itu akan berubah menjadi dewan darurat.

“Nasib buruk memang, tetapi hikmahnya adalah kita semua sudah ada di sini. Saat-saat pertama serangan binatang iblis adalah yang paling penting. Kami akan dapat merespons secepat mungkin.”

“Seperti biasa, saya diselamatkan oleh seorang punggawa yang tahu bagaimana melihat sisi baiknya,” kata Meckart. “Pertama-tama, saya ingin tahu bagaimana keadaannya. Ada kerusakan atau cedera? Bisakah kamu ceritakan pada saya?”

“Y-ya, Pak.” Pemuda itu benar-benar ketakutan berdiri di depan tidak hanya pilar-pilar rumah bangsawan tetapi juga Duke Karsten sendiri. Tapi dia ingin memenuhi tugasnya, dan Meckart dan yang lainnya mengangguk saat dia menjelaskan.

Berabad-abad sebelumnya, seorang penyihir telah menciptakan berbagai monster iblis—dan Kelinci Raksasa dikenal sebagai salah satu dari tiga yang paling kuat di antara mereka. Nama itu sendiri menandakan kehancuran.

Paus Putih. Ular Hitam. Kelinci Raksasa. Mereka kadang-kadang diperlakukan seperti bencana alam, dan mereka sangat merusak sehingga seluruh negara telah mengirim pasukan untuk mengalahkan mereka tetapi tidak berhasil. Bahwa makhluk-makhluk ini telah selamat dari upaya bertekad untuk memusnahkan mereka mengisyaratkan betapa berbahayanya mereka.

Hari ini, Kelinci Raksasa telah muncul di Dataran Fourour, area liar di tepi wilayah Karsten.

“Orang pertama yang memperhatikan kelinci adalah sekelompok penjebak di hutan terdekat. Mereka mencoba untuk mendapatkan bulu dari binatang yang dapat ditemukan di sana yang disebut ubzus ketika kelinci menyergap mereka.”

“Keadilan puitis, bisa dikatakan. Apa yang terjadi pada mereka?”

“Kawanan itu memakan sebagian besar dari mereka, termasuk pemimpin mereka. Satu-satunya yang selamat adalah seorang pemuda yang tinggal dengan kereta naga. Dia berjalan kembali ke desa terdekat, dan saat itulah kami pertama kali mendengar apa yang terjadi.”

Wajah Meckart menjadi gelap mendengar laporan pemuda itu. “Dia pergi ke sebuah desa…? Dan apa yang terjadi dengan desa itu?”

“Maafkan kami karena tidak berkonsultasi dengan Anda, Tuanku, tetapi kami memasukkan semua penduduk desa ke dalam kereta naga setempat dan mengevakuasi mereka. Termasuk anak muda yang selamat, Pak. Ayah saya, kepala desa, mengirim saya ke sini untuk memberi tahu Anda. ”

Meckart mengangguk pada pemuda yang ketakutan itu. “Saya mengerti. Sebuah keputusan yang bijaksana. Aku akan mengingat ayahmu, dan kamu.” Kemudian dia beralih ke penasihatnya. “Saya percaya urutan pertama bisnis harus menahan kerusakan yang disebabkan kelinci. Mudah-mudahan hanya satu desa paling banyak yang akan dihancurkan. Tuan-tuan, bagaimana menurutmu?”

Salah satu pria, setengah baya dan dengan ekspresi serius di wajahnya, mengangkat tangannya. “Desa pemuda ini membuat pilihan yang sangat baik. Mungkin langkah terbaik adalah memperluas skala evakuasi ke desa-desa terdekat lainnya dan menjaga agar Kelinci Raksasa tetap diawasi. Jika rumor tentang cara binatang iblis dapat diandalkan, kita tidak perlu memprovokasi mereka dan dengan sengaja memberi tahu mereka di mana ada mangsa yang bisa ditemukan.”

Jadi saran pertama adalah untuk menghindari pertempuran. Seorang pria berwajah muram menawarkan bantahan. “Itu hanya akan berhasil jika kelinci tetap puas dengan situasi mereka saat ini, yang merupakan asumsi yang sangat optimis. Bagaimana jika mereka menghancurkan hutan dan desa dan masih belum terpuaskan? Lalu bagaimana? Jika kawanan itu tersebar, kita tidak akan pernah bisa menghadapinya.”

“Kalau begitu, apa yang Anda usulkan agar kami lakukan?”

“Kita harus mengambil inisiatif. Saya meminta domain Karsten mengumpulkan unit untuk memusnahkan makhluk itu. Kita tidak boleh menyerahkan bagian mana pun dari tanah kita kepada binatang buas, bahkan hutan belantara yang belum dijinakkan. Belum lagi jika kita tetap diam di jantung negeri sementara orang-orang diteror, itu akan merusak otoritas adipati.”

“Kami tidak mendapatkan apa-apa dengan mengalahkan makhluk-makhluk ini.”

“Kami tidak mendapatkan apa-apa, tetapi kami memiliki sesuatu yang hilang. Kepercayaan rakyat, dan kebanggaan kita sendiri.”

Mereka yang berperang dan yang menentangnya saling bentrok, dan tidak ada pendapat yang salah, tepatnya. Keduanya memiliki jasa. Itu sebabnya keputusan harus dibuat.

“-”

Mekart tetap diam. Pikirannya sendiri sama bertentangannya dengan para penasihatnya. Dan pada saat itu, sebuah tangan terangkat yang sepertinya tidak pada tempatnya. Tidak lain adalah orang yang membawa pemuda itu ke kantor dan kemudian diam-diam tinggal untuk mendengarkan prosesnya—Ferris.

“Um, Tuan Meckart? Maaf. Aku tahu itu bukan benar-benar tempatku, tapi…”

“…Ah, Felix. Ya terima kasih. Apa itu? Apa yang ingin kamu tanyakan?”

“Ini tentang pesta ulang tahun Lady Crusch. Saya tahu kita harus membatalkannya, tetapi para tamu akan segera tiba. Apa yang harus kita katakan pada mereka?”

“Itu… Itu pertanyaan yang bagus. Masalah lain untuk diselesaikan. Sangat tidak beruntung, semua ini.” Meckart menggigit bibirnya. Tapi kemudian dia tiba-tiba mendongak. “Omong-omong tentang Crusch, di mana dia? Anda belum berbicara dengannya tentang ini, bukan? ”

“Jangan khawatir, Pak. Saya membawa utusan langsung ke sini … Saya curiga Lady Crusch sedang sibuk menghibur Pangeran Fourier sekarang. Setidaknya kita bisa berterima kasih kepada Yang Mulia untuk itu. ”

“Aku mengerti, itu bagus. Itu memberi saya lebih banyak penghargaan untuk Yang Mulia. ”

Sebuah tembakan kelegaan yang gamblang menembus ruangan. Meckart bukan satu-satunya yang bersantai; semua orang di sana yang mengenal Crusch berbagi perasaan itu. Jika wanita muda itu, dengan rasa bangga pada rumah bangsawannya dan pengabdiannya pada ksatria, mengetahui bahwa orang-orang diancam oleh binatang iblis, akan sulit untuk menghentikannya terbang keluar pintu untuk menyelamatkan mereka. Semua orang yang akrab dengan sifatnya yang penuh gairah tahu bahwa itu masuk akal untuk memastikan dia tidak mengetahui situasi ini.

“—Nah, waktunya singkat. Kami tidak punya waktu lama untuk resah dan berdebat,” kata Meckart.

Senyum lega sesaatnya menjadi cemberut lagi, dan dia menyesuaikan posisinya di kursinya. Hal ini menyebabkan semua orang untuk meluruskan juga. Mereka diam-diam memperhatikan kata-katanya.

“Pertama, evakuasi semua kota dan desa di dekat Fourour Plain. Kirim kereta naga kami sendiri untuk membantu, serta kereta naga dari desa lain yang dapat menyelamatkan mereka. Evakuasi semua orang dan sebanyak mungkin harta benda mereka. Ketika kelinci datang, tidak ada yang tersisa. Anda harus memastikan sama sekali tidak ada penjarahan. Bardok, Anda bertanggung jawab atas upaya evakuasi. ”

“Ya pak!”

“Selanjutnya, buat perimeter pertempuran di sekitar hutan Fourour. Kita tidak bisa membiarkan kelinci menghancurkan area yang bahkan belum kita budidayakan. Namun, tujuan kami bukanlah pemusnahan. Ini hanya kontrol kerusakan. Jadi jangan menempatkan terlalu banyak prajurit muda berdarah panas di garis depan, hmm?”

“Mengerti, Pak. Siapa yang akan memimpin?”

“Pengecut tua yang bertugas menjaga wilayah ini,” kata Meckart sambil mengangkat bahu. “Ahh, tidak ada istirahat untuk yang lelah, kan?” Para penasihatnya saling tersenyum. Dan kemudian, saat ruangan menjadi semakin tegang, Meckart menoleh ke Ferris. “Aku juga punya pesanan untukmu, Felix. Jangan biarkan Crusch mencari tahu tentang kelinci. Dan pastikan pesta ulang tahunnya berlangsung dengan sempurna.”

“Anda tidak akan membatalkannya, Pak ?!”

“Apapun yang terjadi di Dataran Fourour, itu tidak akan mempengaruhi mansion. Dan tamu-tamu kami telah bersusah payah datang ke sini.”

“Tetapi! Tetapi! Tanpa Anda di sini, Lord Meckart, akan sangat sulit untuk menyembunyikan sesuatu yang sedang terjadi…”

“Aku tidak menyuruhmu untuk merahasiakan hidupmu. Jika Anda bisa diam saja untuk malam ini, itu sudah cukup. Saya berasumsi Crusch akan mengetahuinya besok. Saya akan sangat menghargai jika Anda akan berbaik hati untuk menanggung murkanya untuk saya kali ini. ”

Meckart berbicara dengan ringan, tetapi Ferris bisa melihat argumen lebih lanjut akan sia-sia. Dia mengerucutkan bibirnya dan menunjukkan ketidaksenangannya, menatap tajam ke arah Meckart.

“Sebaiknya Anda berjanji untuk menanggungnya bersama saya, Tuan. Kalau tidak, saya akan sangat marah.”

“Ramah, kamu paling menakutkan, Felix. Tapi jika aku tidak bisa menepati janji itu…”

“…maka itu lebih baik karena kamu terlalu meremehkan binatang iblis dan mati melawan satu atau sesuatu.”

“Anakku, kamu mengatakan hal-hal yang paling tidak menguntungkan!”

Saat mereka mengobrol bolak-balik, Ferris mendapati dirinya mengundurkan diri. Dalam keras kepala jika tidak ada yang lain, ayah benar-benar seperti anak perempuan.

“Baiklah, Tuan. Aku, Ferris, akan mempertaruhkan nyawaku untuk menyukseskan pesta ini. Saya akan berdoa untuk keberuntungan Anda dalam pertempuran, Lord Meckart. ” Dia menawarkan hormat bersama dengan keinginannya untuk keberuntungan Meckart dalam pertempuran.

Duke mengangguk padanya, lalu mulai mendiskusikan langkah selanjutnya dengan penasihatnya. Ferris menyelinap diam-diam keluar dari kantor, dan bergegas bergabung kembali dengan para pelayan yang sangat terganggu. Mereka harus bergerak cepat sekarang.

—Karena mereka akan mencoba melakukan kebohongan terbesar dalam hidup mereka.

9

Beberapa jam setelah Meckart meninggalkan perkebunan, Ferris, yang mengenakan gaun megah, berada di aula pesta dengan senyum terbesar yang bisa dia kumpulkan.

“Selamat datang, terima kasih banyak sudah datang.”

Saat itu malam, dan kereta naga yang ditunjuk dengan baik tiba di rumah Karsten satu demi satu. Penunggang mereka—bangsawan dan VIP dari segala jenis—tampak sama mengesankannya dengan kereta mereka. Mereka adalah beberapa orang yang beruntung diundang ke pesta ulang tahun putri duke, dan karena itu, mereka menunjukkan kecanggihan yang akan membuat kebanyakan orang terengah-engah. Beruntung bagi Ferris, dia tinggal di tanah milik adipati yang menjadi tuan rumah pesta dan berteman dekat dengan anggota keluarga kerajaan yang sebenarnya.

Karena itu, wanita yang dia kenal menghabiskan waktunya dengan terlihat sangat muram dan umumnya tidak ramah, jadi apakah pengalaman itu akan membantunya hari ini masih dipertanyakan. Terlepas dari itu, Ferris menyapa setiap tamu dan menunjukkan kepada mereka ke tempat mereka dengan rasa hormat dan hormat yang tepat, tidak pernah patuh atau kurang ajar. Saat dia berdiri siap menerima tamu dengan gaun birunya, bahkan mereka yang tidak mengenalnya berhenti ketika mereka melihatnya, beberapa tampak seolah-olah mereka akan jatuh cinta.

Saat ini, dia dengan lembut menolak ajakan seorang pemuda kaya.

“Tidak kusangka aku mengabaikan yang secantik dirimu… Aku hanya bisa menghukum diriku sendiri atas kesalahan penilaian ini!”

“Ah, kamu manis. Tapi Anda tidak harus begitu mewah. Wanita muda yang bersamamu memberiku tatapan yang paling mengerikan…” Saat pemuda itu berjalan pergi, Ferris mengedipkan mata pada pasangan itu. Tidak ada masalah. Itu semua sangat mudah. Paling tidak yang bisa dia lakukan adalah menjaga senyum di wajahnya untuk malam itu.

“Permisi,” seseorang berkata kepada pelayan berpakaian rapi di sampingnya, sesama resepsionis. “Bolehkah saya menanyakan keberadaan Duke Karsten? Saya ingin memintanya untuk mengucapkan beberapa kata pengantar sebelum kami mengumumkan wanita terbaik, Miss Crusch.”

“Saya sangat menyesal,” jawab pelayan itu, “tetapi Lord Meckart sedang tidak sehat saat ini … Saya pikir dia akan segera datang, tetapi saya harus meminta Anda untuk menunggu sampai saat itu.”

“Sayang sekali, dan pada hari yang begitu penting. Saya mengerti. Mohon maafkan permintaan saya yang kurang ajar.”

Sejak saat para tamu mulai berdatangan, tidak ada habisnya orang yang menanyakan Duke Meckart. Itu hanya alami. Hanya segelintir orang yang dipilih untuk menghadiri pesta itu. Tidak termasuk anggota rumah tangga, sebagian besar orang di perkebunan mungkin ada di sana untuk check-in di Meckart atau mengambil hati dia. Mereka tentu saja akan kecewa karena mendapati dia tidak ada.

“Yah, jika aku bertanya kepada mereka, mereka akan mengatakan bahwa mereka tidak marah, meskipun …”

“Tuan Ferris, hati-hati. Anda mengerutkan kening. ”

“Ups! Aku harus berhati-hati.” Gumaman Ferris pada dirinya sendiri telah menarik perhatian pelayan itu. Dia pasti merasakan hal yang sama dengannya, karena dia tidak menghukumnya atas apa yang sebenarnya dia katakan. Sebanyak mereka terbiasa, itu masih menyakiti mereka yang hanya berharap yang terbaik untuk rumah tangga.

Namun, emosi dari segala jenis dapat diamati di antara para tamu. Itu juga. Ketika bintang pesta itu muncul dengan gaun terindahnya, mereka semua tidak akan merasakan apa-apa selain kekaguman.

“Heh-heh… Heh-heh-heh!”

“Tuan Ferris, aku tidak suka sorot matamu…”

“Ups! Harus berhati-hati. ” Dia menjulurkan lidahnya karena malu, sekarang telah dipanggil dua kali, meskipun untuk pelanggaran yang berbeda.

Pesta baru saja dimulai, dan para tamu masih berdatangan. Pengenalan bintang malam, Crusch, akan menjadi acara utama. Sampai saat itu, dia harus tetap berada di kamarnya. Dia pasti akan bosan, tetapi Ferris tidak bisa menahan perasaan lega.

Berkat restu spesialnya, sulit untuk menyimpan rahasia dari Crusch lama-lama. Berkat pembacaan anginnya memungkinkan dia untuk menafsirkan angin—bukan hanya angin sepoi-sepoi yang sebenarnya, tetapi juga udara di dalam ruangan atau di sekitar seseorang, aura yang mengomunikasikan emosi mereka. Dia cukup pandai dalam hal itu, dan itu membuatnya sangat sulit untuk ditipu. Meskipun, dengan Crusch yang setegas dirinya, dia terkadang membiarkan dirinya disesatkan tentang hal-hal kecil sehari-hari.

“Kamu tidak bisa memperlakukan Lady Crusch seperti orang biasa…walaupun kurasa itulah alasan kenapa aku sangat mencintainya…”

“Tuan Ferris, ada air liur yang menggantung dari mulutmu …”

“Ups! Harus berhati-hati. ”

Itu adalah tiga serangan, dan pelayan itu tidak terlihat sangat senang. Ferris tahu itu konyol untuk menjadi begitu cemas atas sedikit olok-olok, tetapi juga tampaknya menjadi malam yang panjang.

Oke. Saatnya untuk mengembalikan senyum di wajahnya dan melemparkan dirinya untuk menerima tamu lagi…

“Feri! Ferris, apakah kamu di sini ?! ”

Seolah menanggapi pikirannya, saat dia mencoba mengubah dirinya menjadi mesin yang tersenyum, sebuah suara di kejauhan memanggil namanya. Tidak diragukan lagi siapa itu—cara meminta perhatian yang khusus ini hanya bisa dimiliki oleh satu orang.

Bahkan ketika Ferris mendaftarkan siapa pemilik suara itu, kerumunan itu berpisah. Di sana, sambil mengangkat tangannya dan memanggil dengan suara yang familiar dan membawa suara, adalah Fourier.

Dia mengenakan pakaian berkilau, rambut emasnya dan mata merahnya berkilau. Ketika orang-orang menyadari bahwa pangeran keempat bangsa itu berdiri di antara mereka, kepala-kepala mulai tertunduk.

“Hm? Oh, hentikan itu, kalian terlalu formal. Saya seorang pemuda yang murah hati dan ramah. Dan aku bukanlah pusat perhatian pada malam ini. Pergilah ke mimbar wanita muda dan nikmati pestanya.” Fourier mengancam akan mengalihkan perhatian dari inti malam itu dengan memprovokasi pertunjukan penghormatan yang mengejutkan. Lagi pula, karena dia sebenarnya seorang pangeran, tampilan rasa hormat padanya seharusnya tidak mengejutkan—tetapi sikapnya sehari-hari membuatnya mudah untuk melupakan itu.

“Yang Mulia … Sekarang ada orang lain yang tidak bisa Anda tangani seperti orang biasa …”

“Apa yang kamu gumamkan, Ferris? Um…” Fourier berjalan melewati kerumunan yang sudah berpisah, langsung ke pelayan dan anak laki-laki itu. Dia melihat Ferris dan gaunnya dari atas ke bawah, lalu memberikan anggukan yang dalam dan benar-benar menghargai. “Cantik dengan gaun seperti biasanya! Baik itu pesta ulang tahun atau pertemuan perjodohan, aku tidak pernah bosan melihatmu seperti ini! Anda mendapat pujian antusias saya! ”

“Ha-ha-ha, terima kasih banyak. Anda sendiri terlihat sangat gagah, Yang Mulia. ”

“Bukankah aku? Aku memutar otakku memutuskan apa yang akan kupakai malam ini. Aku membutuhkan sesuatu yang pantas untuk pesta ulang tahun Crusch, sesuatu yang membuatku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi di sampingnya. Bagaimana menurutmu, Ferris?”

“Pekerjaan yang luar biasa, Tuanku. Anda praktis terlihat seorang pria. ”

“Heh-heh! Ya, saya juga berpikir begitu.” Dia meletakkan tangannya di pinggul, membusungkan dadanya, dan umumnya tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. Sangat mirip dengannya untuk tidak memperhatikan ejekan dalam kata-kata Ferris; ini adalah bagian dari pesonanya.

Kedatangan Fourier telah meredakan beberapa antisipasi bangunan untuk bintang pesta, dan Ferris menepuk dadanya, senang karena bisa bernafas lega.

“Tapi apa yang telah Anda lakukan selama ini, Yang Mulia? Aku pasti belum bisa menghiburmu. Apakah Anda berada di kamar Lady Crusch atau semacamnya?”

“Ah, andai saja aku bisa. Tapi aku hampir tidak bisa menghabiskan sepanjang hari di kamar wanita paling penting malam itu. Biar saya perjelas, saya tidak mundur karena tatapan tajam dari para pelayan yang mencoba membantu wanita muda itu berubah! Aku juga tidak berkeliaran di mansion dengan cara yang longgar sesudahnya! ”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia. Aku senang kamu bisa menemukanku.”

“Ya, sangat melegakan. Terus terang, saya menjadi agak kesepian.”

Pernyataan jujur, hampir naif menghangatkan Ferris, dan dia terkejut menemukan senyum tulus di wajahnya. Itu adalah ekspresi kebahagiaan pertama yang dia buat sejak pesta dimulai. Senyum dan sapaan itu berlangsung begitu lama, dia mulai berpikir bahwa dia tidak akan pernah bisa membuat senyuman lagi.

Bukannya dia tidak suka tersenyum, tapi itu jauh lebih mudah ketika dia tenang di dalam. Dia hanya berharap dia bisa berbagi bebannya dengan seseorang di sana, bahkan jika memberi tahu bintang itu sendiri tidak mungkin…

“Baiklah. Itu sebabnya mereka memercayai saya untuk menonton semuanya di sini—karena kami tidak bisa.”

Terlepas dari upaya terbaiknya, dia menemukan sedikit rasa mengasihani diri sendiri, dan dia menggunakan seringai sedih untuk menutupinya. Ketika dia memikirkan apa yang sedang dilakukan Meckart—mengapa sang duke tidak bisa berada di sana untuk menyambut para tamu—dia tahu dia hampir tidak bisa mengasihani dirinya sendiri. Lagi pula, ini adalah pekerjaan yang dipercayakan padanya. Tugas penting yang dipercayakan sang duke kepada Felix Argyle.

“Itu semua sangat baik. Tapi apakah Crusch belum diperkenalkan?”

“Kami menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir. Yang Mulia, Anda terlihat bersemangat seperti anak kecil.”

“Yah, apa yang kamu inginkan? Saya antusias! bukan?”

“Aku menemaninya ke fitting, jadi aku sudah bisa melihatnya. Ah! Lady Crusch sangat cantik dengan gaunnya, meow ! Seorang dewi di antara kita!”

“Grr! Itu tidak adil, Ferris! Bahkan, itu benar-benar kejam! Ingat siapa yang melakukan semua pekerjaan itu sehingga kita bisa melihat Crusch dalam gaunnya.”

Fourier menyilangkan tangannya dan mendengus marah. Ferris mati-matian menahan tawanya.

“Itu semua berkat Anda, tentu saja, Yang Mulia. Lord Meckart tahu itu, dan semua pelayan, dan tentu saja aku juga. Kami semua berterima kasih padamu. Terima kasih banyak! Hehehe.”

“Hm, kamu sekarang? Itu bagus. Seorang pria harus murah hati. Aku memaafkanmu! Apakah kemurahan hati saya tidak seluas langit? Bagaimana menurutmu?”

“Oh, itu pasti. Kemurahan hati Anda seperti langit biru yang luas. ” Ini bukan sanjungan; Ferris benar-benar merasa seperti itu. Bahkan, dia menganggap Fourier sebagai matahari di langit itu. Dan itu akan membuat Crusch menjadi angin, angin sepoi-sepoi yang tak terlihat yang bertiup melewati matahari dan menembus langit. Lalu apa yang membuatnya? Dia bisa berharap setidaknya menjadi awan yang dibawa melalui langit oleh angin itu.

“Yang mulia?”

Saat Ferris berdiri, tenggelam dalam pikiran ini, dia tiba-tiba menemukan tangan di depan wajahnya. Itu milik Fourier. Pangeran menatap wajah Ferris yang agak gelap, lalu memberikan senyum cerahnya yang biasa.

“Ini bukan waktunya untuk terlihat tidak seperti dirimu, Ferris. Ini semua karena Anda telah memaksakan diri untuk tersenyum, pergi ke sana kemari seperti boneka di tali. Pegang tanganku—kita akan berdansa.”

“…Aku tidak pandai tersenyum, ya?”

“Ah, aku tidak akan mengatakan itu. Aku hanya berpikir kamu terlihat berbeda dari biasanya. Sudah berapa lama kita saling mengenal? Sudah lima tahun? Wajar jika aku tahu senyum temanku luar dalam.”

“Apakah Anda menganggap saya seorang teman, Yang Mulia?” Ferris menjawab, mengangkat alis pada kata yang tak terduga. Itu menyebabkan wajah tampan sang pangeran menjadi pemeran yang serius. Dia menatap Ferris dengan tatapan bertanya.

“Sudah lima tahun, kami tidak ragu untuk berbicara satu sama lain, kami bahkan berbagi rahasia kecil kami … Jika ini bukan persahabatan, maka saya tidak punya teman. Apa yang kamu anggap aku selama ini, Ferris?”

“Yah, aku… Hanya saja, aku tidak suka bersikap lancang…”

“Hah! Saya memberi Anda izin di sini dan sekarang. Tidak ada praduga. Ferris, kamu adalah temanku. Berdirilah dengan bangga di sampingku dan bagikan kegembiraanku dalam segala hal. Ya? Apakah itu sebuah janji?”

Itu adalah Fourier klasik: kuat dan tanpa banyak pertimbangan baik untuk situasi orang lain atau stasiunnya sendiri. Tapi kata-kata itu seperti keselamatan bagi Ferris, dan dia sangat tersentuh. Dia melihat ke tanah, tiba-tiba menemukan dirinya di ambang air mata. Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam. Hanya setelah dia menenangkan gelombang emosinya, dia mendongak. Ada senyum menggoda di wajahnya.

“Kalau begitu, Yang Mulia, mungkin saya bisa meminta satu lagu dari Anda sebelum Lady Crusch kita yang tercinta tiba?”

“Melihat bagaimana aku sudah bertanya padamu — ya, tentu saja. Anda bisa menari bagian wanita, bukan? Saya pasti tidak tahu caranya.”

“Santai. Sebenarnya, bagian wanita adalah satu-satunya bagian yang saya tahu. ”

“Yah dan bagus, kalau begitu—karena aku hanya tahu bagian pria itu!” Fourier membusungkan dadanya, dan kali ini Ferris benar-benar tidak bisa menahan tawa. Kemudian dia melihat pelayan di sampingnya; dia mengedipkan matanya dengan kuat seolah berkata, Biarkan aku yang menangani para tamu . Dia mengangguk, berterima kasih atas perhatiannya.

“Kalau begitu mari kita menari! Ikuti aku!”

“Tentu saja, Tuanku.”

Fourier sangat antusias, namun ketika dia mengulurkan tangannya, gerakannya lembut. Dia mengantar Ferris ke lantai dansa, tampak tinggi dan berani. Saat melihatnya, Ferris meletakkan tangan di dadanya, hatinya sedikit lebih ringan.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, Anda salah tentang berapa lama kita sudah saling mengenal. Ini belum lima tahun. Sudah enam.”

“Hmm? Apakah itu benar? Hmm. Yah, itu tidak penting. Mengingat berapa lama kita akan saling mengenal, itu hanyalah hal kecil. Tidakkah menurutmu begitu?”

“Astaga… Yah, jika Yang Mulia berkata begitu.”

Di tengah lantai dansa, mereka saling berhadapan dan bergandengan tangan. Ferris menahan senyum, tapi ujung-ujungnya menarik bibirnya. Fourier melihatnya dan tersenyum juga, lalu musik dimulai.

Mereka mulai menari, menelusuri langkah-langkah dalam cahaya jingga yang menyilaukan dari matahari yang tenggelam.

Malam telah tiba, dan mereka menunggu dengan cemas orang yang mereka semua ada di sini untuk merayakannya. Pesta ulang tahun baru saja dimulai.

10

“Yang Mulia, saya tidak pernah tahu bahwa Anda dibangun dengan sangat baik. Saya bisa merasakan denyut nadi saya berpacu.”

“Tapi tidak bisakah? Itu karena saya seorang pemuda yang baik. Tapi, um, berhenti tersipu dan meringkuk padaku seperti itu. Itu memberiku perasaan yang sangat aneh!”

“Aww … Bukankah Anda mengatakan yang sebenarnya ketika Anda mengatakan kami berteman, Yang Mulia?”

“Tentu saja aku! T-tapi aku khawatir jika semuanya berjalan lebih jauh kita tidak akan menjadi teman lagi! Berhenti menggodaku! Untuk siapa kamu membawaku ?! ”

Mereka telah menyelesaikan tarian mereka dan meninggalkan lantai untuk tepuk tangan meriah. Mereka berjalan melalui koridor mansion, menuju kamar Crusch, Ferris menggoda Fourier di sepanjang jalan.

Dia hampir melupakan tugasnya, terjebak dalam dansa seperti dirinya, tetapi dia seharusnya memastikan pestanya berjalan lancar. Dia terkejut dengan betapa dia merasa dia telah mampu berkontribusi untuk tujuan itu. Tujuan selanjutnya adalah memastikan Crusch berpakaian dengan benar. Dia akan segera harus siap untuk disajikan ke pesta.

“Sebagai seorang pria, Yang Mulia, Anda tidak bisa masuk ke kamar,” kata Ferris kepada Fourier. “Anda akan melihat gaunnya ketika orang lain melihatnya. Ayo, sob!”

“Apa? Dan untuk berpikir, Anda memperlakukan saya dengan sangat baik sampai saat ini. Lagi pula, aku tidak berniat untuk memaksa masuk ke kamar Crusch. Saya hanya berpikir dia mungkin gugup dan ingin berada di sini untuk menghiburnya.”

Kedengarannya seperti alasan, tetapi Ferris menyerah pada bangsawan itu dan mengizinkan sang pangeran untuk menemaninya. Bagaimanapun, memang benar bahwa Crusch mungkin sedikit cemas tampil di depan orang banyak dengan gaun. Ada kemungkinan bahwa Fourier tidak akan sia-sia.

Dengan pemikiran ini, mereka berdua tiba di kamar Crusch. Ferris mengetuk pintu.

“Nona Cruuuuusch! Ini Ferris. Bolehkah saya masuk?”

“—Ferris. Aku sudah menunggumu. Memasuki.”

Suara maskulin yang sama seperti biasa menyambutnya dan mengundangnya masuk. Dia dan Fourier memasuki ruangan—lalu menjadi kaku.

“Saya melihat Anda memiliki Yang Mulia bersama Anda. Itu tidak terduga.”

Crusch tidak mengenakan gaun, tetapi dalam seragam militer mereka sudah terbiasa. Tidak masalah. Dia hanya perlu menanggalkan pakaian pria dan berganti pakaian. Masalahnya adalah apa yang ada di kakinya.

Seorang kepala pelayan sedang duduk di sana, diikat dan disumpal.

“N-Nona Crusch?! Apa yang terjadi di sini?!”

“Aku mengerti keterkejutanmu, tapi tetap tenang. Maloney tidak terluka. Aku hanya mengikatnya karena aku tidak bisa membuatnya menghalangi jalanku. Saya yakin pelayan berikutnya yang akan datang akan membebaskannya. ”

“Kau mengikatnya. Kenapa kau mengikatnya?”

“Kau tahu aku buruk dalam bertele-tele, jadi biarkan aku berterus terang. Kemana ayahku pergi?”

“-”

Saat mata kuning Crusch menatap padanya, tenggorokan Ferris tercekat ketakutan. Reaksinya hanya membuat Crusch semakin yakin. Dia meletakkan tangannya di jendela kamarnya. Mereka hanya berada di lantai pertama; dia bisa keluar dengan mudah. Dan dia jelas akan melakukannya.

“T-tunggu, nyonya! Kemana kamu pergi? Dan bagaimana Anda tahu untuk pergi ke sana?”

“Tujuanku adalah Fourfour Plain. Ayahku menuju ke sana karena bencana… Binatang iblis. Dia meninggalkan mansion bersama Bardok dan beberapa orang kepercayaan lainnya, berniat untuk tiba di sana malam ini. Apakah aku salah?”

Teror menumpuk bersama untuk Ferris; dia hanya bisa gemetar. Dia tidak bisa membayangkan ada orang yang membiarkan rahasia itu menyelinap ke Crusch. Tapi dia memiliki pemahaman yang jelas tentang keadaan sehingga kebocoran tampaknya satu-satunya kemungkinan. Bagaimana itu terjadi?

“Saya tahu tidak mungkin mendapatkan semuanya dari satu orang. Jadi saya pergi satu per satu, menyatukan bagian-bagian dari apa yang diketahui setiap orang. Dan kau baru saja memberiku buktiku, Ferris.”

“Ups…”

“Aku akan berdiri di sisi ayahku. Mungkin aku tidak akan membantu apapun. Mungkin mereka akan mengejek saya, mengatakan saya tidak perlu datang. Tapi aku harus pergi. Ketika pengikut kita yang paling setia berkumpul di puncak singa, haruskah saya bermalas-malasan dalam gaun, menunggu untuk mendengar apa yang terjadi dengan mereka? Saya tidak akan mendukungnya.”

Tentu saja dia akan mengatakan itu. Mereka sudah tahu itulah bagaimana dia akan bereaksi begitu dia mendengarnya, dan itulah sebabnya semua orang di rumah itu bekerja sangat keras untuk menyembunyikannya darinya. Tetapi kejeniusan dan ketajaman luar biasa wanita muda itu telah membatalkan semua upaya mereka.

“Tunggu sebentar, Crusch! Siapa bilang kamu bisa melakukan hal seperti itu?” Fourier memanggil dari samping Ferris, yang telah ditakuti hingga terdiam.

Tentu saja, Crusch tidak bisa mengabaikannya. “Yang Mulia …” katanya, nada suaranya lebih tenang dari sebelumnya. “Mohon maafkan saya. Saya harus melakukan ini untuk menjadi diri saya sendiri. Aku bersumpah aku akan menebus sikap kasarku kepada semua tamuku. Tapi saya anggota keluarga ducal. Anda harus membiarkan saya pergi. ”

“Jangan mencoba untuk terburu-buru dalam diskusi. Ini bukan masalah pergi atau tidak pergi saat ini. Pertama dan terpenting—saya sama sekali tidak tahu apa yang terjadi! Bukankah Meckart di tempat tidur karena demam? Itulah yang saya dengar. Meskipun, melihat Ferris, kurasa itu tidak benar.” Dia melirik anak kucing, yang bahunya gemetar, dari sudut matanya. “Yah, terlepas dari itu.” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu persis apa yang Ferris dan Meckart rencanakan, tapi kaulah yang sulit kumaafkan, Crusch. Apa yang membuatmu begitu tersesat?”

“Tersesat, Yang Mulia …?”

“Jika kamu benar-benar bangga dengan darah pelayan Raja Singa yang mengalir melaluimu, adalah tugasmu untuk tidak menyia-nyiakan perayaan hari ini. Bukan milikmu untuk memutuskan mana yang lebih penting, medan perang atau pesta ulang tahun. Anda juga bukan yang pada akhirnya akan menentukan reputasi Anda—saya tidak akan membiarkan Anda melupakan sumpah Anda untuk menyelesaikan ini.”

“-”

Wajah Crusch sedikit menegang mendengar kata-kata tegas Fourier. Ferris, melihat, tidak sepenuhnya memahami apa pun yang tampaknya paling cocok untuknya. Hal terpenting tampaknya telah dikomunikasikan secara pribadi antara Fourier dan Crusch saja.

“Lupa…? Tidak, seperti yang Yang Mulia katakan. Tapi aku… aku harus…”

“Nona Crusch…”

Ferris tahu betul rasa sakitnya, gelombang emosi yang membuncah di hati Crusch dan mengancam akan menelannya. Kebanggaannya sebagai anggota rumah tangga ducal sekarang berperang dengan lapisan identitasnya yang telah dia bangun. Keduanya merupakan bagian tak terpisahkan dari dirinya; tanpa salah satu dari mereka, Crusch tidak bisa menjadi Crusch.

“Yang Mulia, apakah Anda menyuruh saya untuk tinggal di sini, memasang senyum palsu di wajah saya, dan…?”

“—? Tidak, saya tidak mengatakan hal seperti itu. Saya pikir Anda masih salah paham tentang sesuatu. ”

“Apa?”

Ekspresi bingung Fourier membangkitkan suara kejutan dari Crusch dan Ferris. Mata Fourier berbinar melihat reaksi yang tidak biasa dari petugas dan nyonyanya, lalu dia memberikan salah satu senyum lebarnya.

“Mendengarkan. Apa yang saya coba katakan bukanlah bahwa Anda harus melindungi posisi Anda sebagai anggota keluarga adipati. Anda harus melindungi siapa dan apa Anda sebagai Crusch Karsten, putri sang duke.”

“Apa maksudmu dengan itu, Yang Mulia?”

“Kamu ingin mendukung ayahmu, dan kamu harus melalui perayaan ulang tahun ini. Kedua tugas tersebut sama-sama dituntut dari Crusch Karsten, putri sang duke. Dan dia tidak boleh gagal dalam keduanya tetapi melihat keduanya melalui, sama seperti Anda yang saya kenal. ”

“—?!”

Fourier berbicara dengan penuh percaya diri seperti seseorang yang mengatakan sesuatu yang sangat sederhana. Dan sementara dia sepertinya berpikir dia telah memberikan sedikit nasihat yang bagus, wanita muda yang mendengarkannya tampak terganggu oleh pendapat paradoks ini.

“Tentu saja ideal untuk melakukan keduanya,” kata Crusch. “Tapi secara realistis…dengan kekuatanku, aku tidak bisa…”

“Salah lagi. Kamu punya aqw. Anda memiliki Ferris. Anda tidak sendirian.”

“Yang mulia…”

“Siapa yang tidak pernah menghadiri pesta di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai jadwal? Apa dengan semua perayaan dan minuman… Jika bintang pertunjukan sedikit terlambat, pembawa acara akan menemukan cara untuk mengulur waktu. Mungkin saya bisa melakukan tarian pedang,” kata Fourier, berpose seolah menari dengan pedang yang tak terlihat. Ini menyebabkan Crusch, yang sampai saat itu berdiri tercengang, berkedip. Kemudian senyum lembut muncul di wajahnya.

Itu cukup alami dan indah untuk menjerat hati Ferris dan Fourier.

“Perhatian Yang Mulia untuk saya adalah hadiah yang lebih besar daripada yang lain. Biarkan pribadi saya dan hati saya diberikan sepenuhnya dalam kesetiaan kepada Anda. Terima kasih banyak.”

“Oh, berhenti, berhenti! Saya merasa paling canggung ketika Anda berbicara kepada saya seperti itu. Anda dan saya adalah teman. Kita tidak boleh membiarkan hal-hal kecil membuat kita khawatir. Lebih penting lagi—Ferris!”

“Eh—ya, Pak!” Dia menegakkan tubuh ketika sang pangeran tiba-tiba memanggil namanya. Fourier menepuk bahunya.

“Crusch akan melakukan sesuatu yang bodoh. Dan Anda akan melindunginya. Bagaimanapun, Anda adalah ksatrianya. ”

“Aku… ksatria Lady Crusch?”

“Seorang ksatria sejati harus selalu berada di sisi majikannya dan terus-menerus bertindak untuk menjaganya tetap aman. Aku tidak bisa memikirkan ksatria lain untuk Crusch selain kamu.”

Seribu emosi meluap dalam Ferris pada kata-kata itu.

Kelemahan fisiknya sudah lama membuatnya putus asa menggunakan pedang untuk melindungi Crusch. Dia telah menukar mimpi itu dengan janji dengan istrinya, tetapi hari ini dia tampaknya akan kehilangan janji itu. Pada hari ini, ketika sepertinya dia tidak punya tempat untuk berpaling dan tidak ada orang yang bisa dilihat, dia akan menerima sumpah baru sebagai gantinya.

“Tapi aku hampir tidak bisa memegang pedang… Aku akan menjadi ksatria.”

“Ini adalah kehendak Yang Mulia. Adapun pedang, biarkan aku menggunakannya. Aku ingin kau berada di sisiku, melakukan apa yang hanya bisa kau lakukan. Itulah satu-satunya hal yang saya minta dari ksatria saya. ”

Pernyataan Crusch membuat satu air mata panas mengalir di pipi Ferris. Rasanya seperti akan membakarnya, dan dia dengan cepat menghapusnya. Kemudian dia menoleh ke Fourier. Dia mengenal sang pangeran dengan sangat baik, tetapi sekarang dia memandangnya dengan rasa hormat yang lebih besar.

“Felix Argyle, menerima perintah, Yang Mulia. Aku akan melindungi Lady Crusch, tanpa gagal.”

Dia membuat busur yang paling rumit. Fourier mengangguk padanya, lalu tiba-tiba menyerahkan sesuatu kepada Crusch. Dia secara khusus membawa benda itu bersamanya ketika dia mendengar bahwa mereka sedang menuju kamar Crusch.

“Apa ini, Yang Mulia?”

“Kau bilang pertimbanganku adalah hadiah yang cukup untukmu—tapi itu bukan untukku. Karena itu, saya telah menyiapkan hadiah untuk Anda juga. Saya pikir itu akan cocok untuk Anda lebih baik daripada apa pun. ”

Itu adalah paket yang panjang, tipis, tetapi sangat berat. Mata Crusch melebar saat dia membuka bungkusnya. Dia memegang pedang di tangannya — pedang yang jelas merupakan kualitas masterwork.

“Ini adalah yang terbaik dari semua pedang di gudang senjata kerajaan. Saya meminta Bordeaux untuk memverifikasi sebanyak itu, jadi saya yakin itu benar. Ini adalah hadiahku untukmu.”

“Yang Mulia … saya pikir Anda menentang saya menggunakan pedang.”

“Apa lagi yang bisa saya lakukan? Sepanjang hidupku aku telah melihatmu dengan pedang di tanganmu. Itu kamu yang paling aku suka. Aku yakin kamu akan memukau dengan gaunmu…tapi dalam pikiranku, kamu akan selalu menjadi gadis yang menggenggam pedang.” Fourier mulai memerah karena mengutarakan pikirannya secara langsung. “Jika kamu tidak mau melepaskan pedang itu, maka aku harap setidaknya aku bisa memilih yang kamu pegang. Jika tidak, Anda mungkin tidak akan pernah mengganti belati itu. Dan aku mungkin tidak akan pernah mendapatkanmu kembali dari Raja Singa.”

“Raja Singaku selalu… Tidak,” kata Crusch, memotong ucapannya sendiri. Dia menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan berkata, “Saya bersyukur atas kebahagiaan ini. Saya berjanji akan melakukan perbuatan dengan itu yang layak untuk pertimbangan Anda yang berharga untuk saya. ”

“Bagus! …Yah, aku akui itu tidak persis seperti yang aku harapkan darimu, tapi sama saja!”

Fourier telah, dengan caranya sendiri, melakukan yang terbaik untuk mengomunikasikan perasaannya, tetapi berkat ketidaktahuan Crusch, perasaan itu langsung melewati kepalanya. Ferris merasa tidak enak tentang itu, tetapi rasa hormatnya pada Fourier semakin meningkat.

Kemudian Crusch berkata, “Baiklah, ayo kita pergi, Ferris. Kami akan membantu ayahku dan segera kembali ke pesta!”

“Ya, kedengarannya seperti banyak pekerjaan! Dan di sini Ferri sudah sangat sibuk sepanjang malam…”

Tapi Crusch sudah keluar dari jendela. Ferris memasang gaunnya dan mengikutinya. Dia melangkah ke rumput di mana udara malam menyelimutinya, dan menghela nafas, bertanya-tanya apa yang mereka hadapi.

Tetapi perasaan putus asa terisolasi yang dia rasakan ketika mencoba menipu majikannya tidak ada lagi.

Setelah dia melihat mereka berdua pergi dengan aman, hal pertama yang dilakukan Fourier adalah menutup jendela.

“Saya senang melihat mereka pergi dengan selamat…tapi saya tidak pernah tahu persis apa yang sedang terjadi. Aku ingin tahu apa itu bisa? Hmm…”

Saat dia berbicara, dia berlutut sehingga dia berhadapan langsung dengan kepala pelayan, yang baru saja mereka tinggalkan di sana. Pertama, dia mengeluarkan sumbat dari mulut pria yang bersyukur itu.

“Aku ingin kamu menjelaskan beberapa hal kepadaku. Kemudian Anda dan saya harus mencari cara untuk melewati kesulitan yang agak mengerikan ini. Sebagai perwakilan Crusch, kami memiliki tanggung jawab besar!”

Dan kemudian dia tertawa riang, seolah-olah ini hanyalah malam yang normal.

11

—Para peserta pesta di rumah Karsten perlahan-lahan menjadi tidak puas.

Itu hanya alami. Perayaan telah dimulai beberapa jam yang lalu, hari sudah larut malam, dan suasananya cukup penuh harap. Sekarang mereka semua menunggu acara utama, pengenalan Crusch, putri sang duke. Namun orang yang penting sama sekali gagal muncul. Terlebih lagi, Meckart Karsten, pembawa acara pesta, juga tidak terlihat, mengaku sakit. Bagaimana mungkin para undangan tidak merasa sedikit kecewa?

“Mengundang kita ke pesta di mana baik tuan rumah maupun selebran tidak muncul—apakah mereka mengejek kita?” Meskipun tidak ada yang berbicara terlalu keras, banyak yang membuat pernyataan seperti itu pelan-pelan.

Meskipun posisi mereka sangat sulit, kepala pelayan dan pelayan melakukan yang terbaik untuk memenuhi tugas mereka demi tuan dan nyonya mereka. Ini adalah kesetiaan tingkat tertinggi.

“Erk… Bahkan dengan aku yang memimpin, akan sulit untuk menarik semuanya lebih lama…”

Hanya Fourier di antara para tamu yang tahu apa yang sebenarnya terjadi. Dia menggunakan posisinya dan beberapa rumor yang ditempatkan dengan baik untuk menenangkan meningkatnya ketidakpuasan para tamu, tetapi itu semakin sulit. Dia bisa mengalihkan mereka dengan tarian pedang amatir dan pertunjukan lyurilay yang layak hanya beberapa kali.

Ini membuatnya hanya memiliki satu pilihan, seni rahasia yang diturunkan di garis kerajaan. Fourier akan mengesampingkan harga dirinya sebagai anggota keluarga kerajaan dan melakukan triknya—tetapi saat dia akan melakukannya, keributan terjadi di aula. Tampaknya berasal dari para tamu di dekat pintu. Tiba-tiba portal besar itu terbuka, dan seseorang masuk. Rambut hijau panjangnya menari-nari, dan dia tampak mengejutkan dan menyegarkan dalam seragam militernya.

“Itu Lady Crusch Karsten,” kata seseorang, menyebut nama si cantik.

Crusch mengarahkan mata kuningnya ke sumber suara. Orang yang berbicara menjadi kaku, tetapi dia meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dengan anggun.

“Tamu yang terhormat. Saya berterima kasih dari lubuk hati saya untuk datang sejauh ini. Dan atas ketidaknyamanan yang kami berikan pada Anda, izinkan saya meminta maaf menggantikan tuan rumah ini, Meckart.”

Tanda keterkejutan yang mengalir di ruangan itu mungkin karena tekad kuat yang hampir terlihat dalam suaranya yang indah. Gadis ini baru berusia tujuh belas tahun, tetapi sikapnya yang terus terang membungkam bahkan mereka yang telah bergumam sebelumnya; mereka mendengarkan dengan seksama suaranya yang jernih dan bergema.

“Jika saya bisa memohon kemurahan hati Anda lebih lanjut,” Crusch melanjutkan, “Saya akan meminta Anda bersabar sebentar lagi. Saya ingin membuat salam resmi saya kepada Anda semua dengan pakaian yang lebih cocok untuk acara ini.”

Dia berdiri tegak dan mengangkat kepalanya, memperhatikan semua yang ada di aula. Tatapannya, setajam pedang apa pun, membuat para tamu tidak punya pilihan selain menyetujui dalam diam.

“Terima kasihku—Ferris, ayo.”

“Ya Bu.”

Sesosok dalam gaun biru muncul di belakang Crusch. Orang ini juga cukup cantik. Rambut sosok itu dan ujung gaunnya sama-sama dalam kondisi yang agak buruk, tetapi baik pelayan maupun nyonyanya tampaknya tidak memperhatikan. Mereka berdua mulai berjalan, dan seolah-olah dengan persetujuan diam-diam, semua orang memberi jalan bagi mereka.

Crusch maju, mengenakan pakaian militernya; semua yang dia lewati mendapati diri mereka secara tidak sadar berdiri tegak. Pedang berhiaskan permata di pinggangnya sepertinya mengungkapkan keberadaannya.

Para pelayan mulai mengikutinya saat dia pergi, dan kemudian mereka, Crusch, dan ksatrianya keluar dari aula pesta. Tidak lama setelah mereka melakukannya, sedikit kecemasan menghilang dari udara, dan semua orang menghela nafas lega. Semua tamu saling berpandangan.

“Aku pernah mendengar rumor tentang Lady Crusch, tapi…”

“Mereka bilang dia tergila-gila dengan pedang, bahwa dia adalah wanita bangsawan yang bisa mengalahkan pria mana pun… Jadi itu yang mereka maksud, ha-ha.”

Suara-suara kecil dan gemetar mencoba untuk meremehkan Crusch. Tapi itu hanya bagian depan, cara berpura-pura bahwa mereka tidak hanya terpesona oleh seorang wanita muda—dan mereka yang berbicara menyadari hal ini yang terbaik dari semuanya.

Mereka yang telah mendengar suaranya dan melihatnya berjalan di dekat mereka memiliki satu pikiran: pembicaraan mengejek tentang seorang gadis yang terobsesi dengan pedang, tentang putri Meckart yang hilang, adalah omong kosong belaka. Dia sepenuhnya layak mendapatkan segel keluarganya karena dia adalah singa. Crusch Karsten adalah pewaris sejati cara rumahnya.

“-”

Banyak dari para tamu, yang benar-benar heran, merasa bahwa pesta itu cukup meriah. Aman untuk mengatakan tidak ada dari mereka yang mengharapkan kejutan lebih lanjut. Tapi mereka mendapatkannya, ketika Crusch kembali setelah mengganti pakaiannya.

“Dia cantik…” seseorang menghela nafas.

Tidak ada yang tahu siapa yang berbicara, bahkan orang yang membisikkan kata-kata itu, begitu terpesona oleh pemandangan itu. Crusch memasuki aula yang diterangi cahaya bulan dengan mengenakan gaun hitam. Dia telah mengikat rambut hijau panjangnya, dan batu-batu berharga berkilauan di sana-sini di kulit putihnya. Dalam pakaian militernya, dia tampak setajam pedangnya, tetapi dalam sekejap dia menjadi bersinar seterang permata di gaunnya. Rasanya tidak sopan bahkan untuk bernafas di hadapan permata yang dipoles seperti itu.

Suara sepatu hak tingginya bergema saat dia berjalan, dan tempat pertama yang dia tuju adalah Fourier.

“Yang Mulia Fourier, saya minta maaf atas semua masalah yang saya sebabkan kepada Anda.”

Tangannya disilangkan, pangeran keempat minum saat melihat Crusch dalam gaunnya, lalu dia mengangguk puas.

“Saya tahu penilaian saya benar. Crusch, kamu benar-benar menakjubkan.”

“Yang Mulia terlalu baik.”

“Saya berjanji, itu bukan sanjungan. Jika saya bisa, saya ingin menyimpan Anda semua untuk diri saya sendiri sekarang. Tapi saya tidak boleh—sebaiknya Anda menunjukkan diri Anda kepada semua orang yang telah menunggu Anda dengan begitu cemas.”

Dengan semburat merah di pipinya, Fourier mengangguk pada Crusch. Crusch mengangguk ke belakang dan kemudian berbalik, ujung gaunnya mengalir di belakangnya. Dengan setiap mata di aula tertuju padanya, dia membuat hormat yang halus.

“Tolong berbaik hati untuk memaafkan kekasaran saya sebelumnya. Dan untuk waktu ekstra yang Anda berikan kepada saya, saya sangat berterima kasih. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Anda semua.”

“-”

“Terima kasih, kalian masing-masing, karena datang ke sini hari ini untukku. Saya tujuh belas sekarang, terlalu tua untuk mencari kesenangan dari ayah saya atau salah satu dari Anda. Baik hari ini maupun dalam hidup saya hingga saat ini, saya telah didukung oleh banyak orang dalam banyak hal. Jadi hari ini, saya ingin bersumpah.” Dia melihat lurus ke depan, suaranya tanpa malu-malu, dibawa ke semua orang di ruangan itu. “Mulai hari ini saya, Crusch Karsten, akan hidup sebagai bangsawan, dengan cara yang akan memenuhi harapan nama keluarga saya dan Anda semua di sini hari ini. Kalian semua adalah saksiku. Awasi saya di masa depan, lihat apakah saya melanggar janji ini atau tidak. ”

“-”

“Maafkan aku sekali lagi karena telah mengganggu kalian semua dengan ini. Silakan, nikmati mengobrol satu sama lain. Saya menyampaikan lagi kepada Anda rasa terima kasih saya yang mendalam karena telah bergabung dengan saya di sini hari ini.”

Jadi pidatonya berakhir, tetapi tidak ada tepuk tangan. Sebagian karena orang-orang kewalahan. Tetapi sebagian, itu karena kata-kata dan sikap Crusch tidak mencari aklamasi.

Terlepas dari moodnya, Crusch berjalan kembali ke Fourier dan mengulurkan tangannya. “Yang Mulia, bolehkah saya menari ini?”

“Um…”

Fourier, sama seperti Crusch dan orang lain di sekitar mereka, mengambil waktu sejenak untuk merespons. Tapi segera ekspresinya yang biasa kembali, matanya berbinar.

“Ya tentu. Tapi tentu saja. Karena akulah yang menjadikanmu seorang wanita, wajar saja jika aku yang pertama kali menari.”

“—?!”

Dia bermaksud kata-katanya ringan, tetapi mereka dengan cepat menghasilkan kesalahpahaman dan kejutan di antara mereka yang mendengarnya. Crusch hanya tersenyum lembut dan tidak mencoba untuk memperbaiki kesalahpahaman saat dia dan Fourier menuju lantai dansa, bergandengan tangan.

“Kebetulan, saya akan menanyakan apa yang saya tanyakan pada Ferris—bisakah Anda menari bagian wanita? Saya khawatir Anda tidak dapat mengharapkan saya untuk melakukannya. ”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya tahu bagian laki-laki dan perempuan. Saya pasti akan dengan senang hati membiarkan Yang Mulia menari langkah wanita itu, jika Anda mau…?”

“Itu mungkin menarik dengan caranya sendiri, tapi kurasa tidak tepat bagimu untuk mendukungku dengan pakaianmu.” Fourier menawarkan senyum masam.

“Kalau begitu,” jawab Crusch, “Aku yang akan menjadi wanitanya.” Kemudian dia memberi isyarat kepada orkestra dengan tatapan, dan mereka mulai bermain.

Seorang pria dan seorang wanita menari di bawah sinar bulan, pesta sebagaimana mestinya.

—Para tamu akan mengingat langkah-langkah yang diambil pasangan saat gerakan mereka yang terukur dan elegan menutup hari yang penuh gejolak itu dengan lembut.

12

“Tetap saja, aku tidak yakin bagaimana keadaannya untuk sementara waktu di sana!” kata Ferris.

Itu adalah hari setelah pesta, dan para pemain utama berkumpul bersama. Crusch duduk di sebelah Ferris, dan dia berpegangan pada lengannya saat dia menepuk kepalanya.

“Aku pasti membuatmu sangat cemas, Ferris,” katanya. “Aku minta maaf untuk itu. Tanpamu, siapa yang akan merawat luka medan perang ayahku? Anda telah melakukannya dengan sangat baik sebagai ksatria saya. ”

“Aww, kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Teruslah membelaiku…”

“Lihat kalian berdua,” gerutu Fourier. “Satu malam pergi bersama dan aku tidak bisa memisahkan kalian.”

Ferris mengerucutkan bibirnya. “Berapa lama Anda berencana untuk tinggal di sini, Yang Mulia? Pesta sudah berakhir. Anda tidak punya alasan untuk bertahan. Bagaimana dengan pekerjaanmu?”

“Cobalah untuk mengusirku, ya? Grr, kapan teman-temanku jadi seperti ini?”

“Mungkin tepatnya karena Anda mengatakan saya adalah teman Anda, Yang Mulia. Meow!”

“Ferris, itu sudah cukup. Jangan meremehkan Yang Mulia,” kata Crusch dengan menarik salah satu telinganya. Dia mengangguk pada Fourier. Dia menyilangkan tangannya di semua ini, tapi segera mengangkat alis ke arah Crusch.

“Ada sesuatu yang ingin aku katakan padamu juga! Pertama-tama, mengapa Anda kembali dengan pakaian itu? Apa yang terjadi dengan pakaian wanita Anda? Ini bukan apa yang Anda setujui. ”

“Yang Mulia, janji saya kepada ayah saya adalah bahwa saya akan berpakaian dengan tepat ketika kami berada di depan umum dan ketika itu diperlukan. Dia mengizinkan saya berpakaian seperti ini di rumah, jadi saya akan melakukannya.”

Crusch kembali ke seragam militernya yang terlalu familiar. Itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya, tetapi mereka yang telah melihatnya malam sebelumnya tidak bisa menahan kerinduannya untuk mengenakan gaun lagi.

“Ya, dan saya juga ingin berbicara dengan Meckart. Aku mendengar semuanya dari kepala pelayanmu, Maloney, setelah kau pergi, dan kupikir aku akan mati ketakutan. Kelinci Raksasa! Apakah Anda bisa mengusir mereka pada akhirnya? ”

“Kami yakin! Lady Crusch menyerbu masuk dan memberikan kelinci-kelinci itu apa yang akan mereka datangi! Ketika Ferri sampai di sana, Lord Meckart tidak beraksi dengan luka pertempuran, jadi saya tidak tahu apa yang akan terjadi tanpa dia…”

“Kamu melebih-lebihkan masalah ini, Ferris. Bahkan tanpa aku, Bardok dan yang lainnya akan mengurus semuanya. Jika ada sesuatu yang bisa dibanggakan, itu karena pedangku tidak banyak berguna, seperti juga penyembuhanmu.” Crusch berusaha menepis pujiannya, tetapi Ferris masih sangat bangga dengan apa yang telah dia lakukan.

Kenyataannya, Meckart telah menemukan ketidakberdayaannya sendiri dengan cara yang sulit. Semua binatang iblis dan non-iblis yang biasanya hidup di Dataran Fourour telah kehilangan rumah mereka karena Kelinci Raksasa dan merajalela. Saat itulah dia menerima lukanya. Mereka kemudian melakukan kontak dengan Crusch, dan dukungan serta penilaiannya yang cermat sangat penting dalam menarik kemenangan dari rahang kekalahan.

Di atas segalanya, semua orang yang telah menjadi bagian dari pertempuran itu akan berbicara tentang teknik pedang Crusch—skill yang nantinya disebut “Satu Pukulan, Seratus Tebang.”

Pada saat pesta berakhir malam sebelumnya, Ferris sudah mulai mendengar sebutan “Valkyrie dari Tanah Karsten” diterapkan padanya. Dia pikir itu adalah nama panggilan yang sangat tepat.

“Bagaimanapun, tetap saja aku menentang perintah. Ayahku meneriakiku sampai tenggorokannya tercekat. Dan aku sekali lagi melarang pedangku dan naga tanahku.”

“Meskipun Lord Meckart juga melanggar janjinya… Yah, itu ayah untukmu!” Ferris berkomentar.

“Ada beberapa hal yang saya sendiri ingin katakan padanya setelah dia pulih,” Crusch setuju. “Sampai saat itu, aku akan merasakan sedikit pekerjaan ayahku.”

Meckart telah memutuskan untuk mengosongkan mansion selama beberapa hari sementara lukanya sembuh. Selama waktu itu, jatuh ke Crusch untuk mengelola domain ducal. Matanya menyiratkan bahwa dia lebih menantikannya.

“Saya suka ekspresi di wajah Anda,” kata Fourier.

Mata Crusch melebar karena terkejut, lalu dia tersenyum. “Ya, mungkin itu tampilan yang bagus. Tadi malam saya memiliki beberapa pengalaman yang biasanya sulit didapat dalam beberapa cara. Saya kira Ayah tidak akan senang mendengar saya mengatakan ini, tetapi saya merasa seolah-olah pelanggaran kemarin akhirnya memungkinkan saya untuk menjadi diri saya sendiri. Wajahnya sejelas hari yang cerah saat dia menggambarkan perasaannya. Senyumnya sempurna, dan Fourier benar-benar terpikat. Saat sang pangeran menggerakkan mulutnya, mencoba untuk berbicara, Ferris mendapat sinar nakal di matanya dan meremas lengan Crusch dengan sangat erat.

“Dan! Dan, kamu bilang mengenakan gaun tidak terlalu buruk, bukan ?! ”

“Saya agak cemas sebelum memakainya, tetapi ketika saya mencobanya, saya menemukan itu bisa lebih buruk. Mulai sekarang… Yah, kurasa aku bisa menggunakan benda seperti itu untuk tidur.”

“Saya pikir itu sempurna! Ferri senang berdansa denganmu dengan pakaian biasa, tapi jika kita berdua bisa mengenakan gaun, itu akan luar biasa!”

“Itu adalah sesuatu yang menggangguku! Haruskah seorang wanita berpakaian benar-benar tahu kedua bagian itu? Atau … tunggu, apakah saya memilikinya mundur? Haruskah seorang pria berpakaian tahu … Hm? Apa…? Apa yang aku tanyakan ?! ”

Fourier telah berhasil membingungkan dirinya sendiri dengan ledakannya sendiri. Crusch dan Ferris menatapnya dan menghela nafas bersamaan, tapi ini hanya membuatnya tertawa sekali lagi.

“Masih banyak yang harus dilakukan sebelum kita dapat mengatakan semuanya baik-baik saja yang berakhir dengan baik, tetapi bagian yang lebih baik dari urusan ini telah diselesaikan. Dan itu cukup untuk saat ini!”

“Saya suka bagaimana Yang Mulia selalu melihat sisi baiknya. Ferri mungkin akan jatuh cinta padamu!”

“Ha ha ha! Itu salah satu poin bagus saya. Um, tapi jangan berpelukan terlalu dekat. Hentikan itu! Jangan membuatku bingung! Berhentilah membuat wajah menggemaskan itu padaku!”

Saat Ferris meringkuk di dekat sang pangeran, Fourier berjuang untuk mengumpulkan kendali dirinya. Crusch memperhatikan mereka berdua dengan sayang, lalu menghela nafas kecil. “Saya benar-benar diberkati tanpa batas—saya ingin tahu apakah saya akan mampu membalas kebahagiaan ini,” gumamnya. Dia terdengar sangat tersentuh, seolah-olah dia takut bahwa dia telah diberi terlalu banyak.

—Hanya enam bulan setelah peristiwa ini Crusch Karsten mengambil alih posisi adipati dari ayahnya, Meckart.

Dia menjadi sangat sibuk, dan mereka bertiga semakin sedikit memiliki waktu untuk duduk dan tertawa bersama.

Crusch akan menemukan dirinya kembali ke hari ini berulang kali.

Tetapi pada saat itu, semua ini masih di masa depan.

<END>