Chapter 468

“Ini gila.” 

“Sepertinya tidak ada akhir tidak peduli seberapa jauh kita melangkah.”

Murid-murid Gunung Hua bosan melihat danau es yang tak ada habisnya ini. Mereka sudah dua kali melakukan perjalanan bolak-balik antara Shaanxi dan Sichuan. Dan bukankah mereka pernah pergi sejauh Yunnan?

Namun dalam perjalanan itu, lingkungan sekitar telah berubah. Bukankah mereka merasa sudah melangkah lebih jauh dengan pemandangan yang berbeda?

Tapi danau mengerikan ini tetap sama kemanapun mereka pergi. Yang bisa mereka lihat hanyalah pegunungan dan daratan bersalju. Dan hanya es. Rasanya seperti berjalan di tempat yang sama.

Pemandangan indah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya? Pemandangan luas dan bersinar yang bisa membuat orang bergidik?

Begitu pula ketika mereka pertama kali melihatnya. Setelah menonton hal yang sama selama beberapa hari, mereka merasa sangat mual hingga ingin berbalik. Kadang-kadang, badai salju bertiup dan menghalangi pandangan, tetapi hal yang sama akan muncul kembali ketika menghilang.

“Sasuke. Seberapa jauh lagi kita harus melangkah?”

“… Mengingat waktu yang kita habiskan untuk berpindah, saya pikir kita hampir sampai.”

Mendengar pertanyaan Jo Gul, Baek Cheon juga menatap ke depan dengan mata lelah.

Anehnya, tubuh mereka tidak terasa lelah. Berbeda dengan di Dataran Tengah, di mana mereka melintasi bukit dan sungai bahkan berjalan dengan susah payah melewati lumpur, danau es tak berujung ini terasa seperti permulaan sebuah perjalanan.

Setelah terbiasa berlari di atas es, mereka mampu melaju lebih cepat dan lincah.

Masalahnya adalah tidak peduli seberapa jauh mereka berlari, mereka tidak dapat melihat akhirnya…

“Apakah kita semakin dekat?” 

“… hanya melihat warna putih itu saja sudah membuatku muak.”

“Awalnya menyenangkan.”

“Ya, Sagu? Aku juga menyukainya pada awalnya.”

Sekitar 10 hari setelah tiba di Laut Utara, mereka memahami mengapa orang-orang merindukan negara-negara selatan yang hangat.

Baek Cheon menghela nafas sedih. 

Semua orang bergumam bahwa menarik kereta itu sulit, tetapi mereka tidak pernah mengeluh bahwa itu membosankan. Melihat orang-orang ini berbicara begitu banyak, dia menganggap Laut Utara sungguh menakjubkan.

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

“Kita seharusnya hampir sampai. Tetap semangat, semuanya.”

“Ya, Tuan.” 

“Aku mengerti, Sasuk.” 

Baek Cheon juga mendapatkan kembali kekuatannya dan berusaha lebih keras untuk menarik kereta.

Saat itu, Jo Gul, dengan kepala terangkat, berteriak seolah dia menemukan sesuatu.

“Hai! Lihat ke sana!” 

“Ada apa disana?” 

“Lihat ke sana. Bukankah itu sebuah rumah?”

“Hmm?” 

Baek Cheon mengerutkan alisnya dan melihat ke arah yang ditunjuk Jo Gul.

“Sepertinya begitu.” 

Mungkin karena badai salju sudah berhenti, pemandangan ke depan sekarang sudah jelas. Gunung-gunung berangsur-angsur turun, memperlihatkan struktur-struktur bergerombol yang tampak seperti dipotong dari lereng.

“Sebuah desa.” 

“Coba lihat.” 

Baek Cheon, yang sudah hampir sepuluh hari tidak melihat desa, mau tidak mau merasakan gelombang kegembiraan saat melihat oasis di gurun ini.

“Ayo berangkat, Sasuk!” 

“Benar.” 

Baek Cheon mengangguk dan memutar gerobak. Jo Gul menyipitkan matanya.

“Hmm…” 

Yoon Jong juga memiringkan kepalanya.

“Hmm.” 

Semua murid melihat pemandangan yang terjadi di hadapan mereka, wajah mereka sedikit berubah.

Mengepalkan. 

Berbeda dengan Central Plains, rumah-rumah kayu berdiri berjajar di kedua sisinya. Jika dibandingkan, ada kemiripan dengan bentuk yang terlihat di desa nelayan di Central Plains. Bentuk rumahnya tentu saja berbeda-beda.

Tapi ada satu hal yang membedakannya dari desa nelayan di Dataran Tengah…

“Tidak ada orang?” 

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

“Benar?” 

Rumah-rumah berbaris, tetapi tidak ada perasaan kehadiran. Apakah semua orang pergi, dan hanya rumah yang tersisa?

Tidak, bukan itu.

Asap keluar dari cerobong asap rumah-rumah. Ada juga suara api yang menyala-nyala dari dalam.

“Tapi bukankah seharusnya mereka keluar?”

“… Benar. Karena dingin.”

“Meski begitu, belum ada orang yang sampai sejauh ini…”

Jo Gul memiringkan kepalanya.

Perasaan keseluruhan terasa encer sekarang. Meskipun itu jelas sebuah desa dengan penduduk yang tinggal di dalamnya, tidak ada perasaan hidup.

“Apakah terjadi sesuatu?”

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

“… Sepertinya aku pernah melihat hal serupa sebelumnya. Hal seperti ini terjadi di desa-desa yang dilanda wabah.”

“Lalu apakah ini benar-benar sama?”

“Wabah, wabah apa? Dalam cuaca dingin ini, bahkan dewa wabah pun akan mati kedinginan.”

Yu Yiseol, yang mendengarkan percakapan ketiganya, berbicara pelan.

“Mari kita coba mengetuk pintu.”

“Hmm, ayo kita coba.” 

Baek Cheon mengangguk dan berjalan menuju rumah yang tertutup. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia mengetuk pintu.

Gedebuk. 

“Apakah ada orang di sini?” 

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

Gedebuk! Gedebuk! Gedebuk! 

“Apakah ada orang di sini!” 

Namun berapa kali pun dia mengetuk pintu, tidak ada jawaban dari dalam. Baek Cheon mengerutkan kening.

“… haruskah kita mencoba rumah lain?”

“Saya rasa itulah yang harus kita lakukan.”

Tapi hal yang sama terjadi di tempat lain.

Mereka mengetuk pintu beberapa rumah di dekatnya, namun tidak ada jawaban.

“…tempat apa ini?”

Wajah Jo Gul berkerut. 

“Bukankah mereka bilang orang-orang dari Laut Utara itu baik? Alih-alih bersikap baik, ini malah brutal.”

Yoon Jong mengerutkan kening mendengar kata-kata Jo Gul.

“Jangan bicara sembarangan. Itu adalah tempat yang jarang dikunjungi orang luar, jadi mereka harus waspada. Sangat mudah untuk berbicara ketika kita tidak dalam posisi itu.”

“… Ya.” 

Namun, wajah Yoon Jong juga terlihat bermasalah. Dia pasti bisa merasakan kehadiran di dalam rumah, tapi frustasi karena tidak ada yang menjawab.

“Sahyung, coba ketuk lagi. Tinggal beberapa tempat lagi.”

“Hmm. Ayo lakukan itu.” 

Karena sayang sekali jika kembali seperti ini, Baek Cheon juga memutuskan untuk mengetuk rumah lain.

“Apakah ada orang di sini?” 

Sebaliknya, dia mengetuk dengan lebih hati-hati dan sopan dibandingkan sebelumnya.

“Kami sedang lewat. Kami bukan orang jahat, tapi kami punya beberapa pertanyaan, jadi jika Anda bisa membuka pintunya….”

Gedebuk! 

Dan kali ini, pintunya terbuka.

“Ah. Terima kasih…” 

Tapi tidak ada waktu untuk mengucapkan terima kasih. Baek Cheon segera mundur karena dia melihat sesuatu muncul saat pintu terbuka.

Baek Cheon secara refleks meraih pedangnya, tapi segera menjadi rileks saat dia melihat orang itu muncul dari dalam.

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

Pemandangan menakutkan dari sebuah pisau dapur besar agak berkurang karena wanita tua keriput yang memegangnya, tangan kurusnya gemetar.

“Sekali lagi…mencoba menangkap seseorang lagi! Kamu akan jatuh ke neraka!”

Wanita tua yang menangis itu berteriak, suaranya pecah, dan mengayunkan pisaunya. Baek Cheon merasa malu dan sedikit tergagap.

“Yah, kami bukan orang-orang itu. Kami hanya ingin menanyakan arah.”

“Siapa yang akan tertipu dengan hal itu?”

Baek Cheon terkejut dengan kata-kata wanita tua itu dan pisau yang diayunkannya, jadi dia mundur selangkah. Tidak akan sulit untuk menundukkannya, tapi akan menjadi masalah besar jika wanita tua seperti dia terluka.

“Nenek, kami bukan orang jahat.”

“Enyah!” 

Bang!

Pintu dibanting menutup dengan paksa. Baek Cheon menatap kosong ke pintu yang tertutup.

“…apa yang terjadi?” 

“Bukankah dia menyebutkan menangkap seseorang?”

“Apakah ini perdagangan manusia?”

Wajah para murid Gunung Hua menegang.

Mereka telah mengunjungi banyak kota dan desa, namun ini adalah pertama kalinya mereka menghadapi permusuhan seperti itu di sebuah desa.

Amitabha. 

Hae Yeon bergumam beberapa kali dan berbicara dengan ekspresi khawatir.

“Saya khawatir karena orang-orang begitu ketakutan. Sepertinya mereka tidak memperlakukan kami dengan buruk hanya karena kami orang luar.”

Baek Cheon menggaruk kepalanya, tampak bingung. Seperti yang dikatakan Hae Yeon, ada sesuatu yang aneh dengan reaksi orang-orang di sekitar sini.

“Chung Myung.”

Chung Myung, yang berdiri di belakangnya, mengangkat kepalanya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

“Hmm.” 

Chung Myung memandang desa dengan mata serius dan mengangkat bahu.

“Melihat wajah Dong Ryong tidak berhasil, jadi sepertinya situasinya serius.”

“Apakah ini saat yang tepat untuk bercanda?”

“Tapi aku tidak bercanda.”

“…”

Mata Baek Cheon berbinar.

Tapi saat dia hendak marah, Chung Myung angkat bicara.

“Ayo pergi.” 

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

“… Apakah itu saja?” 

“Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan, tapi…”

Chung Myung berhenti dan menggelengkan kepalanya.

“Ini bukan tentang menakut-nakuti orang yang ketakutan. Tindakan kita yang tidak bijaksana dapat memperburuk keadaan orang-orang ini.”

Suaranya terdengar lebih serius dari biasanya.

“Saya mengerti.” 

Baek Cheon mengangguk tanpa suara dan berbalik.

“…Baek Cheon sasuk, apa kamu baik-baik saja dengan ini?”

Yoon Jong bertanya dengan prihatin.

“Apa yang bisa kita lakukan saat mereka takut pada kita?”

“Saat orang takut pada orang lain, itu berarti ada sesuatu yang salah. Apakah benar membiarkan mereka seperti ini?”

“…”

Baek Cheon perlahan mengamati desa dengan tatapannya.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi perkataan Chung Myung tidak salah. Kami adalah orang luar. Jika kita terlalu banyak campur tangan, masalahnya mungkin akan bertambah buruk.”

“…. Ya.” 

“Mari kita fokus menemukan Istana Es untuk saat ini.”

Saat itulah Baek Cheon hendak menggerakkan wajahnya yang kaku.

“O-Orang Luar?” 

Baek Cheon dengan cepat menoleh mendengar suara yang tiba-tiba itu. Dia melihat seorang pria sebagian bersembunyi di balik kabin.

𝗲n𝓊𝗺a.𝓲d

Yang sangat menakutkan adalah dia tidak memperlihatkan seluruh tubuhnya, dan kepalanya mencuat dan gemetar.

“Ya, kami berasal dari Dataran Tengah.”

“Dataran C-tengah!” 

Mendengar kata Central Plains, pria itu panik seolah-olah dia telah dikuburkan dan dengan cepat menghilang ke belakang rumah.

“Kami bukan orang jahat. Saya datang hanya untuk menanyakan beberapa pertanyaan.”

“Bagaimana orang-orang di Dataran Tengah bisa sampai di sini?! B-keluar sekarang juga!”

“Kami datang ke Istana Es Laut Utara.”

Istana Es? 

Pria itu menggelengkan kepalanya lagi.

“Lalu kamu mendapat izin dari Istana Es Laut Utara?”

“Tepatnya, kami memiliki perkenalan yang harusnya mengarah pada izin. Istana Es tidak akan memperlakukan kita dengan buruk.”

Kecurigaan muncul di mata pria itu sejenak, tapi dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit lagi.

“Benar… jika bukan karena orang yang meminta izin dari Istana Es, kita tidak akan sampai ke kedalaman Laut Utara musim dingin ini. Jika Anda memiliki pemikiran, Anda dapat melihat ini.”

“….”

Baek Cheon melihat kembali sajae-nya, tapi semuanya tetap mempertahankan wajah tak tahu malu mereka tanpa mengubah satu ekspresi pun.

Hati Baek Cheon menghangat secara alami.

‘Beraninya para perencana dengan wajah dan sifat tak tahu malu ini bersatu?’

Apakah hanya penipu yang memasuki Gunung Hua, atau apakah Gunung Hua yang menjadikan mereka penipu?

Tidak… bagaimanapun juga, ini adalah masalah.

“Ya. Kami berlari tanpa henti di sepanjang danau dan mendengar Istana Es akan muncul di sekitar sini. Tahukah kamu jalan mana yang harus menuju ke Istana Es?”

“Istana Es… batuk! batuk!”

Tetapi pria yang hendak berbicara tiba-tiba mulai terbatuk-batuk.

“Apakah baik-baik saja?” 

“…Aku baik-baik saja… uhuk! baik-baik saja.”

Itu dulu. 

“Batuk!” 

Saat pria itu terbatuk, seluruh tubuhnya gemetar; sesuatu yang putih keluar dan jatuh ke tanah.

“Hah?” 

“Apakah kamu kehilangan gigi?”

Murid Gunung Hua dan yang lainnya mundur. Setiap kali orang yang menutup mulutnya batuk, darah mengalir keluar. Darah berceceran di salju putih.

Dia berdarah karena kehilangan gigi. Melihat kulit pucat dan penampilan tubuhnya, tidak mudah untuk memikirkan mengapa hal ini terjadi.

“…penyakit aneh?” 

“L-Lihat disana! Itu adalah wabah!”

Jo Gul berteriak seolah kata-katanya benar, dan Baek Cheon menoleh dan menatap Tang Soso.

“Baiklah.” 

“Ya.” 

Tang Soso buru-buru mendekati pria itu.

“J-jangan mendekat.” 

“Tetap diam! Saya seorang dokter!”

Saat Tang Soso meneriakinya, pria itu tersentak. Biasanya, dia hanyalah gadis yang suka bermain-main dengan kepribadian yang lincah dan ceria, namun Tang Soso selalu tegas di depan orang yang terluka.

Wajah Tang Soso serius saat dia melihat denyut nadi pria itu dan sedikit membuka mulutnya.

“…sejak kapan kamu seperti ini? Apakah ada orang lain di kota ini yang mengalami gejala yang sama?”

“Ya? Ya, ya, dua bulan lalu… ”

Dan dia bertanya dengan tenang. 

“Bisakah kamu membuka pintunya?”

“… Ya?” 

“Semua orang di desa perlu diperiksa. Tolong, tuan, buka pintunya! Dengan cepat!”

Baek Cheon yang mengamati dari samping, bertanya lebih serius.

“… Wabah macam apa?”

“Saya belum yakin. Namun situasinya cukup parah. Apapun penyakitnya, tubuh tidak bisa menahannya dalam waktu lama. Kami perlu memeriksa lebih banyak pasien untuk memastikannya.”

“…”

“Buru-buru!” 

“Aku mengerti!” 

Mereka bergegas menuju rumah terdekat dengan langkah mereka yang mendesak. Semua orang memasang ekspresi serius.