Chapter 463

Itu tidak mengherankan. Dia sudah mendengar bahwa jejak Sekte Iblis ditemukan di sini. Selain itu, bukankah Chung Myung juga melihat mayat yang ditutupi Bunga Iblis dengan matanya sendiri?

Namun, mendengar tentang Sekte Iblis dari penduduk lokal di Laut Utara lebih berbobot daripada mendengarnya dari seseorang yang berada di belahan negara lain.

“… apakah mereka membawa Sekte Iblis ke Istana Es Laut Utara?”

“Amitabha. Amitabha. Mengapa….”

Hae Yeon terus melantunkan mantra, tidak dapat memahaminya.

“Apakah penduduk Laut Utara tidak tahu apa itu Sekte Iblis? Bagaimana mereka bisa melakukan hal jahat seperti itu?”

Setelah mendengar ini, Hong Yi-Myung menghela nafas.

“Hanya karena kita berasal dari Laut Utara bukan berarti kita tidak tahu tentang Sekte Iblis.”

“Bagaimana seseorang bisa melakukan itu?”

Sambil tersenyum, Chung Myung menjawab pertanyaan Hae Yeon.

“Kamu bersikap naif lagi.”

“…”

“Karena mereka manusia, tidak ada yang tidak akan mereka lakukan. Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang tidak dapat dilakukan.”

Bahkan menarik perhatian Sekte Iblis.

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

Apalagi saat kekuasaan sedang dipertaruhkan. Untuk mendapatkan takhta, mencari bantuan dari kekuatan asing bukanlah hal yang aneh.

Banyak yang telah melakukannya dan menderita akibatnya…

‘Dan sebagian besar orang menanggung akibatnya.’

Mungkin Istana Es saat ini juga demikian.

“Jadi?” 

Saat Chung Myung menghela nafas, Hong Yi-Myung melanjutkan.

“Apa lagi yang aku tahu? Yang saya tahu hanyalah orang luar muncul di Laut Utara, dan dalam beberapa hari, pangeran Istana Es digantikan.”

“Hmm.” 

Ekspresi Baek Cheon menjadi serius.

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

‘Apakah kita meremehkan kesulitannya?’

Mereka awalnya berasumsi bahwa kehadiran Sekte Iblis di Laut Utara menunjukkan adanya hubungan antara kedua tempat tersebut. Istana Es, meskipun kuat, tidak dapat diabaikan.

Namun, setelah mengetahui bahwa Istana Es Laut Utara dan Sekte Iblis berpotensi berkolusi, mereka menyadari bahwa situasinya lebih mengerikan dari yang diperkirakan.

Wajah para murid menjadi tegang. Baek Cheon melirik ke arah Chung Myung, yang tampak tertarik dan bersemangat.

“Jadi, tidak ada yang tahu apa yang terjadi di dalam Istana Es?”

“Kemungkinan besar… aneh untuk mengatakannya, tapi orang sepertiku, yang bodoh, tidak akan tahu.”

Chung Myung mengangguk. 

Tidak jarang terjadi perubahan signifikan di dalam istana kekaisaran tanpa diketahui orang biasa selama beberapa tahun. Di Laut Utara, misalnya, orang seperti Hong Yi-Myung, yang tinggal di daerah terpencil, tidak akan mengetahui cara kerja bagian dalam istana.

“Dengan baik…” 

Hong Yi-Myung mengerutkan alisnya.

“Setelah kejadian itu, suasana di Laut Utara berubah menjadi tidak bersahabat. Saya mendengar orang-orang menghilang, dan perdagangan dengan Dataran Tengah sepenuhnya dilarang. Akibatnya, banyak yang kelaparan karena ketidakmampuan mendapatkan biji-bijian.”

“Hmm.” 

“Dan mereka yang mencoba berdagang dengan Central Plains, meskipun ada undang-undang baru, dieksekusi sebagai peringatan bagi orang lain.”

“Tapi… bukankah kita dari Central Plains?”

Saat Chung Myung bertanya, Hong Yi-Myung tersenyum.

“Sudah kubilang, tempat ini terpencil bahkan di Laut Utara. Bisakah seseorang yang tinggal di pinggiran Laut Utara diperhatikan?”

“Tetapi.” 

Chung Myung menggaruk pipinya dan bertanya lagi.

“Jadi, apa yang terjadi dengan penguasa istana sebelumnya?”

“Bagaimana saya bisa tahu?” 

“Hmm….” 

“Namun, menilai dari fakta bahwa bahkan setelah beberapa tahun pertumpahan darah, kabar tentang hal itu tidak keluar….”

“Benar.” 

Pada akhirnya, Chung Myung bisa menebak apa yang tidak bisa dikatakan Hong Yi-Myung.

‘Pemujaan Iblis, pemberontakan, dan perubahan di istana.’

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

Alasan yang masuk akal. 

Saat Sekte Iblis berkeliling untuk menghindari pengawasan Dataran Tengah, mereka berkolusi dengan Laut Utara dan mengambil kendali istana dengan berpihak pada adiknya untuk mendirikan markas baru.

Tetapi… 

“Ini agak aneh.”

“Eh, apa itu?” 

Chung Myung menjawab pertanyaan Baek Cheon.

“Tidak, tidak ada apa-apa.” 

Ini terasa sedikit berbeda dari metode yang digunakan Sekte Iblis, setidaknya yang diketahui Chung Myung. Tentu saja, karena Chung Myung tidak tahu bagaimana sekte itu bekerja tanpa Iblis Surgawi, mengatakan itu aneh mungkin tidak masuk akal…

‘Tetap saja, ada yang tidak beres.’

Sebenarnya, percuma saja duduk-duduk dan khawatir seperti ini.

Jika dia memeriksanya dengan matanya sendiri, dia akan bisa sampai pada suatu kesimpulan.

Saat Chung Myung terdiam, Baek Cheon melanjutkan pembicaraan.

“Kalau begitu, tampaknya benar bahwa Istana Es meninggalkan Dataran Tengah.”

“Benar. Jika kita masuk lebih dalam ke pedalaman, kita tidak akan disambut. Mungkin kita akan menemui lebih dari itu. Saya tidak tahu apa urusan Anda di sini, tetapi lebih baik kembali jika ini tidak mendesak.”

“Aku akan mengingatnya.”

“… Sepertinya kamu tidak punya niat untuk kembali.”

Saat Hong Yi-Myung mengatakan ini, Baek Cheon menggaruk bagian belakang kepalanya.

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

“Karena kita di sini bukan untuk main-main.”

“Kalau begitu, mari kita bersiap dengan baik. Akan menyenangkan untuk bermalam.”

“Terima kasih atas kata-katamu, tapi kami tidak bisa melakukan itu.”

Saat Baek Cheon menolak, ekspresi Hong Yi-Myung berubah.

“Kamu tidak tahu. Malam hari di Laut Utara beberapa kali lebih keras dibandingkan siang hari. Bahkan mereka yang telah tinggal di Laut Utara sepanjang hidupnya tidak meninggalkan rumah pada malam hari tanpa alasan. Jika memungkinkan, lebih baik tidak menikmati malam di Laut Utara.”

“Apakah begitu?” 

Hong Yi-Myung mengangguk. 

“Tidak peduli seberapa percaya diri Anda dengan tubuh Anda, jika Anda terjebak dalam badai salju saat fajar, tubuh Anda akan mati kedinginan seketika. Aku harus mengatur sesuatu, jadi tetaplah di sini sampai besok.”

“…Kalau begitu tolong jaga kami lebih lama lagi.”

Jo Gul bertanya pada Baek Cheon, yang mengangguk pelan.

“Apakah itu akan baik-baik saja, senior?”

“Bagaimanapun, yang terbaik adalah mendengarkan nasihat penduduk setempat. Kita harus meminimalkan risikonya semaksimal mungkin, bukan?”

Setelah mendengar ini, semua orang setuju, dan Baek Cheon-lah yang membuat keputusan akhir agar mereka mengikuti rekomendasi tersebut.

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

Tapi Chung Myung tampak tidak puas. Setelah melihat ini, Hong Yi-Myung dengan cepat berdiri seolah dia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh, lihat itu. Tunggu sebentar. Aku akan membawakanmu makanan.”

Baek Cheon berkata dengan ekspresi sedih.

“Kami merasa kami telah menyebabkan terlalu banyak masalah bagimu…”

“Tidak apa-apa. Ini bahkan tidak gratis, jadi mengapa khawatir?”

Hah? 

Dia mengambil uang? 

Pria ini menakutkan. 

Baek Cheon memasang senyum canggung di wajahnya. Saat itu, pintu berderit terbuka, dan hembusan angin kencang bertiup masuk.

“Eek!”

“Ah! Dingin sekali!” 

Semua orang membungkuk karena kedinginan dan melihat ke arah pintu. Namun, pintu terbuka dan terlihat seorang anak kecil masuk.

“Kamu kembali dengan selamat?” 

“Ya, Ayah! Tapi… saya tidak dapat menemukan sebanyak yang saya kira.”

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

Anak yang seluruh tubuhnya terbungkus rapat dengan bulu dan hanya wajahnya yang terbuka, berjalan terhuyung-huyung ke dalam dan meletakkan karung di bahunya ke samping.

“Anak ini?” 

“Anakku.” 

Kulit di bawah bulunya berwarna putih.

“…Nak?” 

“Ya.” 

“Putra?” 

“… Apakah ada masalah?”

“Bukan seperti itu.” 

Permisi… 

Tapi kalian berdua tidak mirip. Apakah Anda yakin tidak menculik anak itu entah dari mana?

Satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah kulit putih mereka. Dibandingkan dengan hidung menonjol, rambut hitam, dan wajah bersudut Hong Yi-Myung, putranya tampak seperti anak pada umumnya dari Dataran Tengah.

Tapi dia cukup manis.

“Orang-orang ini?” 

“Mereka dari Dataran Tengah.”

Dataran Tengah? 

Anak itu tampak penasaran.

“Saat seseorang menyebut Dataran Tengah, yang mereka maksud adalah daratan selatan yang hangat!”

“…”

Gunung Hua berada di utara Dataran Tengah, tapi memang merupakan daratan yang lebih hangat dibandingkan Laut Utara. Baek Cheon dan murid lainnya menyadari bahwa segala sesuatu di dunia ini mempunyai alasan.

“Tempat seperti apa Dataran Tengah itu?”

“Nak, kamu harus menyapa mereka dulu.”

“Ah!” 

Anak itu segera menundukkan kepalanya karena omelan Hong Yi-Myung.

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

“Halo. Namaku Hong Jin-Bo.”

“Senang berkenalan dengan Anda.” 

Baek Cheon menyapa anak itu atas nama semua orang.

“Kita perlu menyiapkan makanan untuk para tamu, jadi bersiaplah.”

“Ya, ayah!” 

Setelah mendengar tanggapan berani Hong Jin-Bo, para murid Gunung Hua saling tersenyum.

“Kelihatannya bagus.” 

“Mereka terlihat sangat ramah meski tidak mirip.”

Namun, tidak seperti mereka yang merasa senang melihat anak itu, mata Chung Myung tertuju pada Hong Jin-Bo.

“Jin-Bo ya….” 

“Kamu tidak harus melalui semua masalah ini…”

“Jangan khawatir tentang hal itu.” 

Baek Cheon melihat ke arah gerobak sambil menggaruk kepalanya.

Dia tidur nyenyak di rumah Hong Yi-Myung tadi malam. Sudah cukup lama sejak dia tidur tanpa gemetar karena kedinginan, jadi dia merasa kelelahannya berkurang.

Namun Hong Yi-Myung tidak berhenti sampai di situ dan menutupi gerobak mereka dengan kain besar.

“Saya melakukannya karena saya pikir akan lebih baik tidur di sisi bagasi gerobak daripada mendirikan tenda yang kikuk. Akan lebih baik jika kamu menghindari angin.”

“Saya tidak tahu harus berkata apa untuk mengucapkan terima kasih.”

Baek Cheon berulang kali mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada pria itu, wajahnya sedikit terkejut.

Dia bertemu banyak orang bahkan di sekitar Central Plains, tapi ini adalah pertama kalinya seseorang memberinya sesuatu dengan begitu bebas.

Hong Yi-Myung tersenyum pada Baek Cheon.

“Laut Utara adalah tempat yang tandus.”

𝗲nu𝗺𝗮.𝗶𝗱

“….”

“Oleh karena itu, kita tidak bisa hidup tanpa saling membantu. Jika saya membantu seseorang hari ini, tidakkah saya dapat menerimanya kembali suatu hari nanti? Itulah gunanya orang-orang.”

“Ah….” 

Yoon Jong menganggukkan kepalanya.

“Saya belajar sesuatu yang menyenangkan.”

“Itu bukan apa-apa. Ha ha ha.”

Untuk pertama kalinya, mereka berhasil berganti pakaian.

Alih-alih kulit domba dan kulit, mereka sekarang membeli kulit binatang dari Hong Yi-Myung. Pakaian kulit yang menutupi kepala mereka memang janggal, namun mencegah angin masuk ke telinga dan kepala mereka, sehingga bisa ditoleransi.

“Hati-hati. Laut Utara lebih mengerikan dari yang mungkin Anda sadari.”

“Kami akan mengingatnya.” 

Baek Cheon membungkuk dalam-dalam. 

“… Tapi dimana Chung Myung?”

“Eh? Dia ada di sini….” 

Itu dulu. 

“Ahhhh, dingin sekali….” 

Pintunya terbuka dengan bentuk bulat besar yang datang dari dalam.

“….”

Murid Gunung Hua yang melihat sosok itu kehilangan kata-kata dan membuka mulut.

Chung Myung yang telah menjadi segumpal kain dengan banyaknya pakaian yang dikenakannya, tersandung.

Mengepalkan 

“Eh?” 

Tidak, dia mencoba untuk pindah. Karena tubuhnya bengkak karena pakaiannya, dia tidak bisa bermanuver untuk melarikan diri melalui pintu kecil, membuatnya frustrasi.

“Tentang apa semua ini?”

Dia berjuang untuk meregangkan kaki di depannya, tetapi tubuhnya yang terperangkap tidak mau bergerak dengan mudah.

“Kuak! Sasuke! Keluarkan aku!”

“….”

“Ah, apa yang kamu lakukan!”

Baek Cheon, yang telah menyaksikan adegan itu, perlahan menundukkan kepalanya.

“Ini memalukan.” 

“Tolong, Chung Myung.” 

Saat itu, Yu Yiseol menghela nafas dan mendekati pintu. Dia meraihnya dan, dengan bunyi keras terakhir, menarik Chung Myung keluar dari pintu dan naik ke kereta.

“Uh. Masih dingin.” 

“….”

“Apa? Ayo bergerak.”

Baek Cheon memandang Hong Yi-Myung dan berbicara dengan suara rendah.

“…Maaf.” 

“Pria yang sangat menarik. Pasti cukup merepotkan.”

“…Ya.” 

Jika dia harus berbicara tentang penderitaannya, itu tidak perlu. Terlepas dari itu, Chung Myung bangkit dan memasukkan berbagai barang yang dibawa Hong Yi-Myung ke dalam gerobak, lalu dengan berani berdiri di depannya.

“Kalau begitu ayo pergi sekarang.” 

“Ikuti jalan yang menuju dekat danau. Ini perjalanan yang panjang, jadi jangan terlalu memaksakan diri. Dinginnya Laut Utara hanya menyiksa mereka yang lelah.”

“Ya, kami akan mengingatnya.”

Pada saat itu, suara kasar dari gerobak terdengar.

“Ah, ayo berangkat!” 

“ terkutuk itu!” 

“Aku akan membakar gerobaknya dan membuangnya!”

Melihat murid-murid Gunung Hua bergegas menuju gerobak dan berteriak, Hong Jin-Bo diam-diam bergumam kepada ayahnya.

“Mereka adalah orang-orang yang sangat aneh. Mereka adalah orang-orang Dataran Tengah?”

“…tidak seperti itu.” 

Hong Yi-Myung-lah yang membuat alasan demi kehormatan mereka—anak-anak yang tinggal di negeri yang jauh.

“Terima kasih. Aku akan mampir dalam perjalanan pulang…”

Saat itulah mereka mengucapkan selamat tinggal terakhir mereka.

“Murid Baek Cheon.” 

Berdiri di depan gerobak dalam diam, Hae Yeon memanggilnya, membuat Baek Cheon menjadi sedikit gugup melihat ekspresi gelisahnya.

“Ada apa, Bhikkhu?” 

“Seseorang mendekat dari depan dengan kecepatan tinggi.”

“Hmm?” 

Baek Cheon mengerutkan kening dan melihat ke depan.

Dia benar. 

Melalui angin bersalju, ada sesuatu yang bergerak. Sebuah titik kecil mulai membesar dalam sekejap dan mendekati mereka dengan kecepatan yang menakutkan.

“Siapa itu?” 

“Melihat kecepatannya, itu tidak normal.”

“…kita tidak pernah tahu, jadi bersiaplah.”

“Ya!” 

Saat Baek Cheon memberi perintah, semua orang merespon dengan cepat, meningkatkan kewaspadaan mereka, dan keheningan mengikuti angin kencang.

Sekejap saja sudah cukup untuk membuat ketegangan menyebar.