Bab 135: Likuidasi

Shijima tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Viola dengan tatapan curiga. Kota itu terlibat dalam penyerangan gudang itu? “Katakan, Viola, seberapa banyak yang kau ketahui dengan pasti?”

“Itu hanya tebakan. Mungkin mengatakan bahwa kota menyetujuinya agak berlebihan. Namun, siapa pun yang memerintahkan serangan itu pasti bersekongkol dengan perusahaan keamanan di area yang berdekatan.” Dia tersenyum sambil menambahkan, “Lagipula, meskipun area ini berada di luar yurisdiksi mereka, biasanya mereka tidak akan tinggal diam saat segerombolan monster dan robot mengamuk di sebelah.”

Shijima tetap diam, tetapi bukan karena dia tidak setuju—dia lebih suka tidak mengetahui kebenarannya. Dia mungkin juga tidak yakin apakah kota itu benar-benar terlibat dalam serangan itu, tetapi dia tahu bahwa perusahaan keamanan swasta bekerja sama dengan kota untuk menjaga distrik bawah tetap aman. Dengan keributan besar yang terjadi, mereka seharusnya berkewajiban untuk melaporkan kejadian itu ke kota.

Mengapa mereka tidak bertindak, meskipun tahu kota akan menegur mereka karena lalai membuat laporan? Hanya satu kemungkinan yang muncul di benak—kota telah mengetahui tentang serangan itu sejak awal, seperti yang Viola katakan. Siapa pun yang berada di balik serangan bandit itu, kemungkinan besar memiliki pengaruh yang cukup untuk membuat kota itu menutup mata. Entitas semacam itu juga memiliki pengaruh yang diperlukan untuk mengumpulkan monster-monster itu dan memperoleh mech. Semuanya masuk akal.

Shijima tidak mau mengakui bahwa dia telah terlibat dalam insiden berskala besar seperti itu. Meskipun dia kurang lebih menyadari kebenarannya, dia mencoba mengabaikannya. Namun sekarang setelah Viola menunjukkannya di depan bawahannya, dia tidak bisa bersembunyi lebih lama lagi.

“Baiklah. Aku akan menyerahkan aset mereka padamu,” katanya dengan enggan.

Viola tersenyum lagi. “Keputusan yang cerdas. Percayalah padaku—aku berjanji kau akan mendapat kompensasi yang layak. Pertama, aku ingin kau menyingkirkan peralatan, harta benda, dan apa pun yang berharga dari semua bandit, baik yang masih hidup maupun yang sudah mati. Dan bersikaplah lembut—mereka menjual dengan harga lebih tinggi saat kondisinya masih bagus. Mengerti?”

“Sebelum itu, tunggu sebentar,” kata Shijima.

“Ada apa? Maaf, tapi komisinya tidak bisa dinegosiasikan kali ini. Saya sudah menurunkan persentasenya dari delapan puluh menjadi lima puluh—saya tidak bisa menurunkannya lebih rendah lagi.”

“Bukan itu masalahnya. Aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendiri. Aku perlu bicara dengan Sheryl dulu, jadi tunggu saja nanti.”

Bahkan Shijima tidak begitu tahu mengapa ia merasa perlu mendengar pendapat Sheryl terlebih dahulu. Mungkin itu adalah usaha terakhir yang lemah untuk mencegah Viola mendapatkan keinginannya, atau mungkin ia tidak ingin menjadi satu-satunya yang terlibat dalam kekacauan ini. Apa pun itu, ia meraih terminalnya dan menjelaskan situasinya kepada Sheryl. Setelah selesai, suara Sheryl terdengar melalui pengeras suara terminalnya, bergema di seluruh gudang.

“Saya mengerti. Biarkan dia yang mengerjakannya. Tapi dia tinggalkan saja mekanismenya.”

Mendengar itu, senyum Viola sedikit berkedut. “Mech itu pasti akan menjadi aset yang paling berharga,” katanya. “Kau yakin? Lagipula, mech itu sudah rusak, dan aku ragu kau tahu siapa pun yang bisa memperbaiki mech. Kau akan mendapat keuntungan lebih banyak dengan menjualnya.”

“Aku tidak peduli,” kata Sheryl. “Aku menginginkannya sebagai bukti bahwa Akira telah mengalahkannya.”

“Kalau begitu, kau tak perlu khawatir. Aku akan menyebarkan berita bahwa gudangmu dijaga oleh seorang pemburu yang mampu menghancurkan mech sendirian.”

“Kecuali kita sudah mencobanya,” Sheryl menjelaskan, “dan seorang copet malah mengejar Akira dan banyak bandit mencoba menyerang gudang. Aku ingin mech yang hancur itu tetap di sini sebagai bukti nyata kekuatan Akira.”

“Saya mengerti, namun—”

Shijima menyadari Viola bersikap keras kepala pada satu hal ini, dan sebuah kemungkinan muncul di benaknya. “Hei Viola, jangan bilang motifmu sebenarnya di sini adalah untuk mendapatkan kembali mech itu?”

Viola terdiam sejenak sebelum menjawab. “Pulih? Kenapa aku harus melakukan itu?”

“Lalu bagaimana dengan pertanyaan lain? Kepada siapa sebenarnya kamu berencana menjual mech itu?”

“Itu rahasia,” katanya ramah. “Informasi seperti itu perlu dirahasiakan untuk melindungi pembeli. Meski begitu, saya tidak keberatan memberi tahu Anda dengan biaya tertentu, tetapi saya peringatkan Anda—biayanya tidak murah.”

Shijima tidak mendesaknya, karena dia tahu hal itu tidak ada gunanya. Bahkan jika dia terhubung dengan para bandit yang menyerang gudang, seorang wanita yang licik seperti dia tidak akan terpeleset pada tahap permainan ini. “Tidak, lupakan saja. Lakukan saja tugasnya, dan tinggalkan mech itu di sini, seperti yang dikatakan Sheryl.”

Viola ragu-ragu lagi sebelum menjawab. “Baiklah, kau yang bertanggung jawab. Aku menawarkan untuk menjual mech itu dengan harga tinggi karena kebaikan hatiku, kau tahu. Aku hanya berharap kau tidak menyesali keputusanmu nanti.”

“Sheryl-lah yang menolak, bukan aku. Kalau kamu ingin meyakinkan seseorang, bicaralah padanya dan Akira, oke?”

“Ya, saya rasa kamu benar,” katanya.

Senyum yang mengembang di wajahnya seakan mengisyaratkan bahwa dia sudah merencanakan sesuatu, tetapi dalam hati, Shijima merasa lega. Bahkan jika, dalam kasus terburuk, dia akhirnya menyesali keputusannya untuk menolak Viola, dia bisa saja menyerahkan tanggung jawab itu kepada Sheryl dan Akira. Untuk saat ini, semuanya akan baik-baik saja. Mungkin.

◆

Ketika Akira kembali ke gudang bersama Sheryl, dia melihat para bandit itu dibawa pergi. Lengan dan kaki mereka diikat, dan mata mereka tak bernyawa. Satu per satu, mereka didorong ke truk terdekat. Tentu saja, robot itu ada di sana, tetapi Viola telah menyewa orang untuk mengambil semua hal lain yang berhubungan dengan para bandit dan serangan mereka—mayat mereka, kendaraan mereka, dan bahkan mayat monster—dan menyeret mereka pergi.

Saat mereka bekerja, salah satu pekerja upahan itu melangkah masuk ke dalam mesin dan membuat bawahan Shijima marah.

“Hei!” teriak gangster itu. “Jangan sentuh mesin itu! Apa kau tidak mendengar kalau itu tidak akan berhasil?! Itu terlarang!”

“Oh, diam!” teriak pria lainnya, sambil menjulurkan kepalanya ke luar. “Aku sudah tahu itu—aku hanya akan mengeluarkan mayat pilot itu! Perintahku adalah untuk mengeluarkan semua orang, hidup atau mati! Setiap bagian dari mereka—itu juga berlaku untuk otak dan anggota tubuh buatan mereka! Sial, orang ini berceceran di seluruh kokpit. Benar-benar berantakan. Tidak bisakah pembunuhnya melakukan pekerjaan yang lebih bersih?”

Akira berada di dekatnya dan mendengar keluhannya. “Maaf,” jawab anak laki-laki itu. “Dia membuatku kewalahan sehingga membunuh dengan bersih bukanlah hal yang perlu kukhawatirkan.”

“Hah? O-Oh, begitukah?” Pria itu tertawa lemah dan malu, lalu segera kembali bekerja. Setelah selesai, ia meraih kantong mayat yang telah diisinya dan meninggalkan tempat kejadian secepat yang ia bisa.

Carol juga hadir. Dia melihat pria itu mundur cepat dan mendengus sambil tertawa. Kemudian dia berbalik dan tersenyum pada Akira. “Dia hanya melakukan pekerjaannya, kau tahu. Kau tidak perlu membuatnya ketakutan seperti itu.”

“Benarkah? Padahal aku tidak bermaksud begitu.”

𝗲n𝓊𝓂a.𝐢𝗱

“Ingatkah saat aku memperingatkanmu agar tidak terlalu memerhatikan ucapanmu? Saat kau sekuat itu, beberapa orang akan menganggap apa pun yang kau katakan sebagai ancaman. Ingatlah itu, demi kebaikanmu sendiri.” Carol memarahinya seperti saat ia memarahi anak kecil, tetapi dengan lembut dan sedikit menggoda.

Setelah mempertimbangkannya, Akira tersenyum kecut. “Baiklah. Aku akan lebih berhati-hati.”

Sementara itu, Sheryl terkejut melihat Carol dan Akira berbicara begitu akrab satu sama lain—apalagi sebelumnya ia mengenal Carol hanya sebagai kenalan Viola.

“Akira, kau, eh, kenal wanita ini, ya?”

“Oh, ya. Kami berada di tim yang sama saat bertugas di Mihazono.”

“Namaku Carol. Senang bertemu denganmu,” kata Carol sambil mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Sheryl merasa bingung, tetapi meraih tangannya, dan Carol mengamatinya dengan saksama. Gadis itu membalas tatapannya dengan senyum percaya diri.

“Wah, dia manis sekali, Akira. Apa dia pacarmu?” tanya Carol.

“Ya, kurang lebih begitu,” jawabnya. Akira dan Sheryl berpura-pura menjadi sepasang kekasih karena itu memberinya alasan yang tepat untuk mendukung gengnya. Dia mengira seseorang setajam Carol dapat membaca maksud tersirat dan menyimpulkan makna sebenarnya di balik jawabannya.

“Ya, kami berpacaran,” kata Sheryl, tanpa memberi ruang untuk interpretasi. Ia ingin Carol tahu bahwa mereka memang sepasang kekasih.

“Begitu ya,” kata Carol dengan sedikit geli. Faktanya, Carol telah dengan tepat menyimpulkan maksud di balik jawaban Akira—begitu pula jawaban Sheryl—dan telah memutuskan bahwa tidak perlu menahan diri untuk mendekati Sheryl di hadapannya. “Tetap saja, wow, kau benar-benar menghancurkan benda ini sendirian, Akira? Kurasa aku tidak perlu terkejut, karena kita sedang membicarakan seseorang yang cakap sepertimu.”

“Yah, dibandingkan dengan melawan Monica, itu mudah saja. Kau mungkin bisa melakukan hal yang sama, kan?”

“Hmm… Aku tidak akan bilang aku tidak bisa, tapi aku jelas tidak akan cukup gegabah untuk mencoba melawannya sendiri.”

“Hei, aku juga tidak!”

“Lalu kenapa kamu melakukannya?”

“Eh—baiklah, kupikir ini hanya latihan pemanasan yang bagus untuk pakaian tempur baruku,” katanya sambil menyeringai.

Carol tertawa terbahak-bahak. “Terlalu intens untuk pemanasan, bukan begitu?”

“Tidak dengan baju tempur bertenaga yang kubeli seharga empat ratus juta. Pertarungan mudah tidak akan membantuku menembusnya . ”

“Dan para bandit ini akhirnya menjadi sasaran ‘pemanasan’-mu. Dengan kata lain, keberuntungan mereka habis saat mereka bertemu denganmu. Tentu saja itu salah mereka sendiri, tetapi karena mereka dijual oleh Viola, aku jadi merasa sedikit kasihan pada mereka.” Dia menatap dengan pandangan kasihan ke arah para pria yang didorong masuk ke dalam truk. Dia berbicara dengan nada yang ringan, tetapi memang ada sedikit rasa simpati yang tercampur di dalamnya.

Akira mengikuti tatapannya. “Apakah mereka benar-benar akan mengalami hal seberat itu?”

“Benar sekali. Oh, benar juga, aku lupa kau tidak tahu apa-apa tentang dunia. Kalau begitu, biar kuceritakan apa yang akan terjadi pada mereka.”

𝗲n𝓊𝓂a.𝐢𝗱

Bahkan di Timur, konsep hak asasi manusia sudah ada. Namun, kekayaan seseorang memiliki dampak besar pada apakah hak-hak tersebut berlaku bagi mereka. Orang kaya diperlakukan lebih baik, dan dapat hidup bahagia, sehat, dan memuaskan di dalam tembok kota. Di sisi lain, orang miskin tinggal di gang-gang belakang daerah kumuh, takut akan keselamatan jiwa mereka setiap hari. Uang membuat semua perbedaan.

Namun, meskipun Anda tidak punya uang, Anda tetap bisa lolos dengan mudah—setidaknya Anda masih dianggap manusia. Mereka yang memiliki saldo negatif—mereka yang berutang—diperlakukan seperti manusia biasa.

Dan semakin dalam mereka terjerumus, semakin buruk pula perlakuan yang mereka terima.

Salah satu nasib umum bagi orang-orang yang terlilit utang adalah menjadi kelinci percobaan untuk uji klinis. Obat yang dapat menyembuhkan luka dan tulang patah dengan satu dosis saja sudah merupakan keajaiban, tetapi tragedi dan kecelakaan akan terjadi jika semua kekurangan obat tersebut belum teratasi. Beberapa jiwa yang malang akhirnya dipenuhi oleh nanomesin yang secara bertahap menghancurkan tubuh mereka, tetapi tidak dapat mati karena obat tersebut terus menyembuhkan mereka. Saat anggota tubuh dan bagian dalam tubuh mereka dipenuhi oleh nanomesin, tubuh mereka menjadi lemah dan cacat. Setiap hari mereka mengalami rasa sakit yang tak berujung dan mengerikan, tetapi bahkan sebagai gumpalan daging, mereka tetap sadar, karena data klinis mereka sangat penting untuk memperbaiki kekurangan obat tersebut.

Dan itu adalah salah satu contoh yang tidak terlalu parah—tergantung pada seberapa besar utangnya, beberapa orang menghadapi nasib yang bahkan lebih buruk.

Akira tampak jijik. ” Begitukah jadinya mereka? Astaga, membayangkannya saja membuatku takut!”

“Yah, para bandit itu mungkin siap mati jika mereka kalah—tetapi bisa dibilang hanya itu yang mereka persiapkan. Mungkin itu saja tekad yang mereka butuhkan, jika saja Viola tidak terlibat. Keberuntungan mereka sudah habis.”

Dia menjelaskan bahwa Viola akan menggunakan segala macam cara untuk membebani mereka dengan tuntutan ganti rugi yang sah, memeras mereka dengan jumlah ganti rugi setinggi mungkin yang dapat dia bayarkan secara hukum. Dia akan meminta pertanggungjawaban mereka atas kerusakan relik di gudang, biaya perawatan untuk petugas keamanan yang terluka parah, ganti rugi atas kehilangan personel, dan gaji untuk petugas keamanan yang masih hidup (termasuk Akira), dan masih banyak lagi.

Tentu saja, para bandit tidak dapat membayar kembali sejumlah uang yang begitu besar. Jadi Viola akan menjual utang mereka dengan harga sekitar sepuluh persen dari klaim, dan para pembeli akan memperlakukan para pelaku sesuai dengan tingkat keparahan utang mereka. Dengan kata lain, yang menanti mereka adalah perlakuan yang sangat tidak etis sehingga kematian akan menjadi pilihan yang lebih baik.

“Saya tahu ini kedengarannya buruk,” imbuh Carol, “tetapi orang-orang itu seharusnya bunuh diri saat mereka kalah, selagi mereka masih punya kesempatan. Namun saya tahu sulit untuk mengumpulkan tekad sebanyak itu, jadi saya tidak menyalahkan mereka karena tidak melakukannya.”

“Itu benar-benar mengerikan,” kata Akira.

“Aku tahu, kan? Jadi sebaiknya kau pastikan kau juga tidak terlilit utang. Semakin banyak pemburu mendapatkan uang, semakin mudah bagi mereka untuk menempuh jalan itu. Jika kau berakhir dengan utang yang tidak dapat kau bayar, kau akan mendapat masalah.”

“Ya, aku akan mengingatnya.”

Pembicaraan mereka beralih ke topik yang lebih ringan. Sheryl mendengarkan dari dekat; dia tersenyum, tetapi emosinya semakin gelap dari detik ke detik.

Kemudian Carol menerima telepon. “Sepertinya aku dibutuhkan, jadi sudah waktunya untuk pergi. Sampai jumpa nanti, Akira!” Ia bergabung kembali dengan Viola, yang baru saja keluar dari gudang, dan kedua wanita itu meninggalkan tempat itu bersama-sama.

Sheryl menoleh ke Akira, tampak sedikit cemas. “Akira, kau yakin dia hanya seorang kenalan? Kalian berdua tampak sangat akrab tadi.”

“Yah, bagaimanapun juga, kita berhasil mengelabui kematian di medan perang bersama-sama.”

“Menipu kematian? Ya, kurasa itu masuk akal,” pikirnya. Namun, tanggapannya membuatnya merasa sedikit melankolis—karena dia tidak bisa bertarung, dia tidak akan pernah menjalin ikatan yang sama dengannya.

“Begitu pula dengan Katsuragi dan anak buahnya,” lanjut Akira. “Kami bersama saat monster menyerang kami, dan kami nyaris berhasil bertahan hidup. Itulah sebabnya Katsuragi mendengarkan permintaanku, dan mengapa dia setuju untuk menjagamu.”

“Benarkah?” Sheryl tahu bahwa pria itu benar-benar terus terang. Namun, meskipun kejadian-kejadian buruk yang dialaminya dengan Carol dan Katsuragi sama saja, Sheryl bisa tahu—ada perbedaan yang jelas dalam cara pria itu memperlakukan mereka masing-masing.

◆

Setelah Viola meninggalkan gudang, dia dan Carol melompat ke dalam truk dan berjalan melewati tanah kosong bersama para pencuri.

“Viola, kita akan mengantar orang-orang ini ke pembeli yang kamu temukan, kan? Kenapa harus ke tanah kosong?” tanya Carol.

“Siapa tahu? Pembeli yang memutuskan tempat pertemuan, bukan saya.”

“Dengan kata lain, kami ikut serta dalam beberapa hal yang meragukan.”

“Itulah sebabnya aku mempekerjakanmu untuk melindungiku. Jika kau menginginkan bayaran besar, lebih baik kau bekerja keras untuk itu.”

“Ya, ya. Dan jangan lupa bahwa jika tampaknya bayarannya tidak sepadan, aku tidak akan ragu meninggalkanmu.”

“Oh, aku sangat menyadarinya.”

Mereka mungkin berteman, tetapi keduanya adalah wanita yang cerdik. Saat salah satu dari mereka mencoba menipu yang lain, mereka akan memutuskan hubungan tanpa basa-basi. Namun, mereka sudah saling mengenal cukup lama untuk berbagi rasa percaya—dan mengetahui sejauh mana rasa percaya itu akan membawa mereka sebelum putus—dan dengan demikian mereka mampu mempertahankan persahabatan mereka hingga sekarang.

“Hei Carol, apakah bocah Akira itu mangsamu selanjutnya?”

𝗲n𝓊𝓂a.𝐢𝗱

“Mangsa? Kasar sekali! Saya lebih suka menganggapnya sebagai ‘mendukung klien saya.’”

“Oh, salahku. Tapi, menyentuh anak kecil, ya? Aku tidak tahu kau suka itu.”

“Jangan menghakimi kekusutanku, dan aku juga tidak akan menghakimi kekusutanmu. Setuju?”

“Setuju!” jawab Viola.

Lewat candaan ringan mereka, Viola memastikan bahwa Carol tidak sekadar mengincar Akira. Ia juga menilai bahwa Carol tidak akan keberatan jika Viola melibatkan Akira dalam hobinya bermain api.

Dan faktanya, Carol tidak peduli. Jika intrik Viola berujung pada kematian Akira atau Viola, itu akan sangat disayangkan—tetapi bagaimanapun juga, hidup akan terus berjalan.

Carol dan Viola tiba di tempat pertemuan yang ditentukan lima menit sebelum waktu yang dijadwalkan. Mereka keluar dari truk dan mencari klien mereka, tetapi tidak melihat mereka di mana pun.

“Hei Viola, apakah ini benar-benar tempatnya?”

“Ya, tidak diragukan lagi.”

Mereka menunggu beberapa saat lagi, tetapi tidak seorang pun muncul. Carol mencoba menyisir area tersebut, tetapi tidak ada yang muncul di pemindainya. “Jika saya belum dapat mendeteksi mereka, tidak mungkin mereka akan tiba tepat waktu,” katanya.

“Kita tunggu saja sampai waktu yang dijadwalkan dan lihat apa yang terjadi,” jawab Viola. “Jika mereka tidak muncul, kita akan kembali ke kota dan mencari jalan lain untuk berjualan. Mengingat mereka menghubungi saya tepat setelah kejadian, saya pikir kesepakatan ini akan berhasil, tetapi mungkin saya melebih-lebihkan mereka.”

Jika salah satu pihak datang terlambat ke pertemuan pertukaran, itu berarti mereka tidak mampu datang tepat waktu, tidak dapat menepati janji, atau keduanya. Apa pun itu, kecuali tujuannya adalah untuk menjebak mereka, Viola tidak dapat membuat kesepakatan dengan orang seperti itu. Jadi, kesepakatan ini kemungkinan besar gagal.

Namun Carol tampak terkejut. “Pertukaran ini bukan bagian dari rencanamu sejak awal? Kupikir kau terlibat dengan penyerangan gudang sejak awal, dan begitulah caramu mengatur kesepakatan dengan Shijima dengan begitu cepat.”

“Sebenarnya, saya tidak ada hubungannya dengan serangan itu. Saya memang sudah memperkirakan itu akan terjadi, dan sudah berencana untuk pergi ke sana untuk bernegosiasi setelah semua keadaan tenang, tetapi pihak lain mengajukan usulan untuk menjual para bandit itu hidup atau mati. Ini hanya tebakan saya, tetapi saya yakin mereka menelepon saya saat para penyerang gagal menjalankan misi mereka.”

“Ah, begitu. Dan kau berpura-pura bersikeras membawa mech itu bersamamu agar Shijima tidak menyadari bahwa para bandit adalah tujuan utamamu.”

“Sesuatu seperti itu. Tapi itu tidak penting sekarang, karena menurutku kesepakatan ini tidak akan berhasil. Ada yang bisa dibaca, Carol?”

“Tidak ada. Mereka hanya punya waktu tiga puluh detik untuk muncul. Sungguh, mengundang kita ke sini tanpa alasan? Bicara soal tidak sopan—”

Wajah Carol tiba-tiba menegang, lalu ia melompat di depan Viola sambil menghunus senjatanya.

“Karol?!”

“Saya mendapat hasil pembacaan! Tapi bagaimana?! Saya tidak melihatnya memasuki jangkauan pemindai saya—ia tiba-tiba muncul di tengah! Tidak mungkin saya melewatkan kedatangannya!”

Di hadapannya, sebagian udara berubah bentuk, dan seorang pria bermantel hitam muncul. Sekilas terlihat bahwa dia adalah cyborg—kepalanya seluruhnya terbuat dari logam. Dia menatap Carol dan Viola dengan saksama sebelum berbicara. “Tolong, turunkan senjata kalian. Aku bukan musuh kalian—akulah yang mengatur pertukaran ini. Kalian pengawal Viola, begitu?”

Carol menyimpan senjatanya. “Jika kau tidak ingin kami menganggapmu sebagai musuh, bagaimana kalau kau tidak menggunakan kamuflase untuk menyelinap dan muncul tepat di depan kami?” godanya.

“Saya minta maaf atas hal itu. Namun, saya tidak ingin ada yang melihat saya, dan saya mencoba menonaktifkan kamuflase saat saya sudah cukup dekat sehingga Anda dapat mendeteksi kedatangan saya.”

“Kurasa tak ada yang bisa dilakukan,” kata Carol sambil mengangkat bahu. Ia bersikap acuh tak acuh terhadapnya, tetapi dalam hati, ia takut padanya. Bahkan jika ia menggunakan kamuflase aktif, pemindai canggihnya seharusnya bisa mendeteksinya—terutama saat ia muncul sedekat itu. Namun, pria itu tidak memberinya tanda-tanda kedatangannya: ia memiliki peralatan yang mampu menipu pemindainya dan cukup terampil untuk menggunakannya. Jika ia ingin menyergap mereka, Carol mungkin sudah mati sekarang. Ia berkeringat dingin.

“Baiklah, sekarang mari kita mulai, oke?” kata pria itu. “Barang-barangnya sudah ada di truk, kurasa?”

Viola menanggapi dengan senyum seorang negosiator. “Benar. Pintu belakang sudah tidak terkunci, jadi lihat sendiri.”

Pria itu melihat ke dalam truk. “Ya, bagus sekali. Ke rekening mana saya harus mengirim uangnya? Saya juga bisa membayar tunai jika Anda mau, tetapi mengingat jumlahnya, mungkin akan memakan waktu lebih lama.”

“Setoran langsung boleh. Kirim ke sini, ya.” Dia memilih rekening dengan terminalnya, dan segera menerima pemberitahuan bahwa uang telah disetorkan ke rekening itu.

“Saya sudah mengirim uang ke rekening yang ditentukan. Mohon konfirmasi,” kata pria itu.

“Ya, saya sudah menerima jumlah yang tepat.”

𝗲n𝓊𝓂a.𝐢𝗱

“Kalau begitu, transaksi kita selesai. Senang berbisnis dengan Anda. Saya akan berangkat sekarang, tetapi saya ingin memberi peringatan: Saya sangat menyarankan agar Anda tidak mencoba mengikuti saya.”

“Tentu saja. Seperti yang telah kita sepakati sebelumnya, pengawalku dan aku akan menunggu di sini sementara kau naik truk dan melarikan diri.”

Pria itu masuk ke kursi pengemudi dan melaju kencang—bukan ke arah kota, tetapi ke pedalaman gurun. Saat truk itu pergi, kedua wanita itu mendesah lega.

“Viola, aku tahu kau suka risiko, tapi bukankah ini terlalu berbahaya ? Aku benar-benar mempertimbangkan untuk kabur, lho.”

“Apa yang kamu bicarakan? Pada akhirnya semuanya berjalan baik-baik saja, bukan? Selalu ada risiko dalam transaksi seperti ini.”

“Bahkan jika kamu akhirnya mati dalam prosesnya?”

“Aku tidak butuh seorang pemburu yang menceramahiku tentang itu . Bahkan aku mengambil beberapa tindakan pencegahan untuk memastikan keselamatanku di sini. Paling tidak, aku lebih berhati-hati daripada seorang pemburu yang nekat menghadapi reruntuhan yang mematikan,” katanya sambil tersenyum.

“Tidak ada yang bisa membantahnya,” kata Carol riang.

Setelah menunggu di sana beberapa saat seperti yang dijanjikan, mereka memanggil mobil dari kota untuk menjemput mereka pulang. Namun, saat mereka hendak masuk, sebuah ledakan muncul dari tanah kosong itu, begitu besar hingga terekam di pemindai milik Carol.

“Hei Viola, menurutmu itu truknya?”

“Tentu saja.”

“Menurutmu dia mencoba membungkam para bandit? Menghancurkan bukti?”

“Mungkin keduanya.”

“Kita tidak menyebabkan ledakan itu, kan?”

“Tentu saja tidak.”

“Baiklah. Kalau begitu, ayo kita keluar dari sini.”

Jika itu bukan salah mereka, maka tidak perlu khawatir. Saat mereka sampai di kota, mereka berdua sudah melupakan kejadian itu.

◆

Setelah lelaki itu menyelesaikan pertukaran dan mengemudi selama beberapa waktu, dia menghentikan truknya di tengah tanah kosong, membuka pintu belakang, dan naik ke dalam.

Para bandit—baik yang masih hidup maupun yang sudah mati—dijejalkan ke dalam bak truk. Para korban yang selamat menatapnya dengan mata penuh ketakutan.

Pria itu membuka salah satu kantong mayat dan mengeluarkan sebuah perangkat mekanis kecil dari dalamnya—yang tampak seperti microchip, atau mungkin memory stick. Masih ada sepotong materi otak yang menempel di ujungnya. Kemudian, setelah dengan hati-hati memasukkan perangkat itu ke dalam saku, ia berbicara kepada orang-orang yang ketakutan itu.

“Tidak perlu khawatir. Aku bukan anggota perusahaan. Kalian semua membantu rekanku dalam misinya, jadi aku tidak akan memperlakukanmu dengan buruk.”

“B-Benarkah?” Mendengar bahwa pria itu tidak ada di sini untuk menjual mereka, wajah para bandit menunjukkan tanda-tanda harapan. Tak lama kemudian, mereka semua tersenyum, kecuali satu orang yang tampak bingung dengan kata-kata pria itu.

“Kau bukan dari perusahaan? Dan apa maksudmu dengan ‘kawan’? Apa yang terjadi—?”

Cyborg itu menembaki para penyintas. Masing-masing dari mereka tewas seketika karena satu tembakan di kepala, sehingga mereka tidak merasakan sakit apa pun.

“Sekarang Anda tidak akan menderita di tangan korporasi. Beristirahatlah dengan tenang.” Pria itu keluar dari kendaraan, memasang bom di atasnya, dan pergi.

Ledakan berikutnya menghancurkan truk dan seluruh isinya hingga berkeping-keping.

Saat itu, pria itu sedang menelepon. “Ini aku,” katanya. “Ya, aku sudah menemukan rekan kita. Tidak ada masalah. Siapkan tubuh baru untuknya.”

Selain pria itu dan rekan-rekannya, hanya Viola dan Carol yang tahu tentang transaksi ini. Namun, meskipun mereka melihat ledakan itu dan menyimpulkan apa yang terjadi, mereka tidak dapat menemukan bukti apa pun. Orang mati tidak menceritakan kisah apa pun, dan semua bukti telah dihancurkan.

Organisasi itu telah menutupi jejaknya secara menyeluruh, seperti biasa.

◆

𝗲n𝓊𝓂a.𝐢𝗱

Bahkan setelah para bandit pergi, situasi di gudang tetap kacau. Namun, setidaknya keadaan sudah cukup tenang sehingga Sheryl tidak perlu tetap berada di lokasi untuk memberikan perintah langsung kepada gengnya, sehingga ia dapat kembali ke markasnya.

Ia meminta Akira untuk ikut dengannya, dan Akira setuju. Ketika mereka kembali ke kamarnya di pangkalan, Sheryl mendesah lelah. Kemudian ia memeluknya. Bukan pelukan seorang kekasih—lebih seperti ia memeluknya dengan putus asa.

Akira bukanlah orang yang paling peka terhadap emosi orang lain, tetapi bahkan dia bisa tahu bahwa Sheryl tidak bertingkah seperti dirinya sendiri. “Ada apa, Sheryl?” tanyanya.

“Maaf,” katanya lemah. “Saya hanya sedikit kewalahan.”

“Oh, oke.” Akira membiarkan Sheryl menempel padanya saat dia pindah ke sofa untuk duduk. “Baiklah, kurasa kau bisa melakukan apa pun yang kau mau sampai kau tenang.”

“Saya menghargainya,” katanya dengan nada muram dalam suaranya.

Mendengar itu, Akira memeluknya lebih erat.

Dulu, saat melihat Akira dan Carol asyik mengobrol, Sheryl telah menahan emosi buruk yang meluap dari lubuk hatinya. Dalam keadaan apa pun, dia tidak boleh membiarkan dirinya bertindak berdasarkan perasaan itu—melakukannya sama saja dengan membawa dirinya selangkah lebih dekat ke kehancuran. Kecemasan, kecemburuan, kebencian, ketakutan, depresi—semua itu hanya akan mengaburkan penilaiannya. Penilaian yang buruk akan berujung pada kegagalan yang berulang, yang hanya akan memberi Akira alasan untuk meninggalkannya. Dia mampu bertahan sampai sekarang dengan mengingatkan dirinya sendiri tentang hal-hal itu.

Ia takut suatu saat keinginan Akira untuk mendukungnya akan tiba-tiba berakhir.

Sheryl tahu Akira tidak menganggapnya sebagai teman, apalagi kekasih. Ia juga tidak tertarik pada tubuhnya, dan ia juga tidak menyelamatkannya dengan harapan bahwa Akira bisa berguna baginya. Ia bahkan tidak menganggap dirinya sebagai sekutu Sheryl. Keputusannya untuk menyelamatkannya saat itu hanya sesaat—lebih atau kurang berdasarkan dorongan hati—dan bahkan di mata Sheryl, Carol tampak luar biasa cantik. Gadis itu dapat dengan mudah melihat bagaimana para pria akan berbondong-bondong mendatanginya, dan Carol bahkan tampaknya telah terpikat pada Akira juga.

Akira telah bertemu dan mengenal wanita itu selama ia menjadi pemburu, tanpa sepengetahuan Sheryl. Selama ini, Sheryl selalu menghindar dari kemungkinan bahwa Akira telah menjalin hubungan dengan wanita lain di tempat yang tidak dapat ia lihat. Namun kini ia terpaksa menghadapi kenyataan—wanita mana pun dapat merayu Akira dan menjadikannya kekasihnya kapan saja. Jika itu terjadi, keinginan Akira kemungkinan besar akan berakhir, dan ia akan meninggalkan Sheryl dalam sekejap. Melihat Carol, dengan sosoknya yang memikat, menggoda Akira, Sheryl tidak punya pilihan selain menghadapi ketakutan terburuknya.

Jika Akira meminta lebih dari Sheryl, entah itu tubuhnya, statusnya, kekayaannya, atau bakatnya, dia akan dengan senang hati memberikannya. Namun, Sheryl tidak menginginkan apa pun darinya. Hatinya—segalanya—bergantung pada seutas benang keegoisan Akira. Akankah benang itu putus sebelum dia akhirnya bisa memperkuat ikatan mereka dengan sesuatu yang lebih dapat diandalkan? Dia tidak yakin—dan putus asa untuk melarikan diri dari kecemasannya yang memuncak, dia terus berpegangan pada Akira.