Bab 131: Pelanggar Misterius

Shijima berjalan menuju gudang toko relik dengan beberapa bawahan bersenjata lengkap. Sekelompok peniru Akira melihat mereka datang dan bergegas menyingkir untuk memberi jalan bagi mereka.

“Apa yang kalian lakukan, bocah-bocah nakal?” gerutu Shijima. “Jangan beri jalan untukku!”

“T-Tapi—” salah seorang anak tergagap.

“Apa kau lupa? Kalian semua seharusnya berpura-pura menjadi Akira. Kau pikir dia akan melakukan hal seperti itu? Bersikaplah lebih dewasa dan bersikaplah lebih tangguh.”

“M-Maaf.”

“Akira juga tidak akan meminta maaf!”

“O-Oke!”

Shijima menatap anak-anak itu dengan marah sebelum pergi menemui bawahannya yang lain. Mereka dikirim ke sini sebagai petugas keamanan gudang tambahan setelah Shijima setuju untuk bekerja sama dengan Sheryl, dan semuanya juga bersenjata lengkap.

“Sekarang, ceritakan padaku apa yang terjadi,” kata Shijima.

“Baik, Bos,” jawab salah satu bawahannya, lalu memberi kabar terbaru kepada pemimpinnya sembari memandu Shijima ke suatu area tertentu.

Di sini mayat-mayat tergeletak di tanah—yang tersisa hanyalah para pencuri yang mengincar relik-relik di gudang dan menemui ajalnya.

Shijima menghitungnya dan meringis. “Sebanyak ini hari ini?”

“Ya, bos!”

“Apa-apaan…?”

Total ada lima mayat—dan bagi Shijima, ini jumlah yang sangat banyak.

Karena toko-toko peninggalan di daerah kumuh sangat menguntungkan, mereka tentu saja membutuhkan keamanan. Jika keamanan suatu bisnis tidak setinggi pendapatannya, pencuri akan segera merampok tempat itu, dan pemiliknya akan kehilangan segalanya—peninggalan mereka, uang mereka, dan bahkan toko itu sendiri. Keuntungan suatu bisnis hanya akan sebesar efektivitas orang-orang yang melindunginya.

Shijima pernah mendukung sebuah toko relik berskala kecil di masa lalu, yang sekarang dimiliki dan dikelolanya sendiri. Hasil penjualannya merupakan aset besar dalam memperkuat gengnya sendiri, tetapi toko tersebut tidak memiliki potensi untuk berkembang—bahkan, ia hampir tidak mampu mempertahankannya pada ukuran saat ini. Namun, masalahnya bukanlah kurangnya ketajaman bisnis—melainkan kurangnya personel keamanan yang kuat. Mengingat jumlah pasukannya saat ini, organisasi yang lebih besar akan segera menargetkannya dan menghancurkannya seperti semut saat ia mulai menghasilkan banyak uang.

𝐞𝓷𝐮𝗺a.𝗶d

Jadi ketika Sheryl meminta bantuannya, dia langsung memanfaatkan kesempatan itu—ini adalah kesempatan untuk menggunakan Akira sebagai jaminan untuk bisnis reliknya sendiri! Jika dia memainkan kartunya dengan benar dan dengan cerdik menggabungkan operasi tokonya sendiri dengan operasi Sheryl, atau bahkan memperoleh akses ke Akira melalui kerja sama, dia akan menggunakan kekuatan anak laki-laki yang dengan sendirinya meruntuhkan hadiah senilai tiga miliar aurum—dan dia bahkan tidak perlu berhadapan langsung dengan anak laki-laki itu, karena dia bisa menyerahkan semuanya kepada Sheryl. Jadi tawarannya sangat menguntungkan baginya (dan bahkan jika tidak, dia akan merasa sulit untuk menolaknya dengan Akira di sampingnya).

Tentu saja, jika ia ingin memperoleh manfaat ini, hal pertama yang harus dilakukannya adalah membawa tokonya ke jalan menuju kesuksesan. Namun, sebuah insiden tak terduga telah menghentikan semua ini.

Berita bahwa kota itu telah memberikan hadiah tiga miliar untuk kepala Monica telah tersebar ke publik. Namun, karena hal itu terjadi setelah kematiannya, tidak ada seruan awal untuk menangkapnya, jadi tidak banyak orang yang tahu tentang hadiah itu. Ditambah lagi, Druncam telah mengaku bertanggung jawab atas kekalahannya—keterlibatan Akira tidak disebutkan. Jadi Shijima telah menyebarkan berita ke seluruh daerah kumuh bahwa Akira telah menjadi bagian dari tim yang menjatuhkannya dan bahwa, sebagai pendukung Sheryl, dia bekerja sebagai keamanan untuk gudang relik. Pemimpin geng itu yakin bahwa pencuri mana pun sekarang akan berpikir dua kali untuk menargetkan operasi itu.

Namun dia salah.

Masih menatap tumpukan mayat di tanah, Shijima tampak muram. “Apa yang terjadi? Tidak ada orang waras yang akan mencoba mencuri dari gudang yang dijaga oleh seorang pemburu yang telah merampas hadiah tiga miliar aurum, jadi mengapa ada begitu banyak? Aku jelas-jelas membocorkan informasi itu—bukankah itu menyebar?”

“Kami menghajar mereka dan membuat mereka bicara sebelum membunuh mereka,” jawab bawahannya, “tetapi hanya setengah dari mereka yang tahu tentang Akira. Separuh lainnya tidak.”

“Tapi kalau setengah dari mereka tahu, kenapa mereka—?”

“Sepertinya mereka tidak percaya. Mereka pikir mereka akan baik-baik saja.”

Shijima mengerutkan kening. Namun, sekarang setelah ia memiliki penjelasan untuk misteri aneh ini, ia bisa tenang dan melihat situasi secara rasional. “Mereka tidak percaya info itu? Mungkin rumor yang kusebarkan selama insiden pencopetan itu dipelintir dan masih beredar? Sial… Sungguh menyebalkan! Orang bodoh berikutnya yang datang ke sini, hajar dia sampai hampir mati. Lalu biarkan dia pergi sehingga ia bisa pulang dan memberi tahu semua orang untuk tidak mengganggu kita. Dan pastikan ia memberi tahu mereka semua bahwa ia beruntung—lain kali kita tidak akan begitu murah hati.”

“Roger, bos!”

“Sekarang di mana Sheryl? Oh, salahku— Nona Sheryl,” katanya sambil menyeringai.

Bawahannya membalas tatapannya. “ Nona Sheryl sudah menunggu di dalam, bos.”

“Baiklah, kalau begitu sebaiknya aku tidak membuat wanita setinggi itu menunggu, ya?”

Selama pertemuan terakhirnya dengan Sheryl, Shijima telah setuju untuk mengikuti aksi “gadis kaya” Sheryl, dan setelah itu memerintahkan semua bawahannya untuk melakukan hal yang sama. Namun, dia menyampaikan berita itu dengan nada mengejek, seolah-olah untuk meyakinkan mereka (dan dirinya sendiri) bahwa itu hanya akting, dan bahwa meskipun dia memiliki Akira di pihaknya, Sheryl sama sekali tidak lebih unggul dari mereka.

Shijima bertemu Sheryl di ruang rapat gudang, di mana mereka berdiskusi sebentar tentang apa yang tengah terjadi.

“Jadi masalahnya belum menjadi serius,” kata Shijima, “tetapi saya tetap ingin segera mengatasinya.”

“Saya setuju,” jawab Sheryl, “tetapi bagaimana kita berencana untuk melakukannya? Tentu saja, mereka akan mengetahui seberapa kuat Akira jika kita menyuruhnya mengalahkan penyerang yang hanya bisa dikalahkan oleh seseorang dengan catatan pertempuran seperti dia, tetapi jika kita sudah berasumsi bahwa musuh sekuat itu akan datang menyerang kita, kita seperti menaruh kereta di depan kuda.”

“Yah, itu benar,” Shijima merenung. Ia berpikir sejenak: menyuruh Akira mengalahkan sekelompok orang kecil juga tidak akan menjadi bukti kekuatan anak itu—sebenarnya, hal itu mungkin akan memberikan efek sebaliknya dan membuat musuh berpikir bahwa gerutuan adalah satu-satunya hal yang dapat ia tangani.

Shijima dan Sheryl terus bertukar pikiran namun tidak membuahkan hasil.

“Aku akan mencoba bertanya pada Katsuragi dan rekan-rekannya untuk melihat apakah mereka punya ide,” kata Sheryl akhirnya.

“Kedengarannya bagus. Kamu juga memanggil orang Tomejima itu ke sini seperti yang kuminta, kan?”

“Ya. Dia akan tiba sebentar lagi.” Dan benar saja, tepat setelah dia mengatakannya, Sheryl menerima pesan yang memberitahukan bahwa Tomejima telah tiba.

Ketika Tomejima dibawa ke ruang rapat, ia agak terkejut melihat seseorang seperti Shijima di sana. Pemimpin sindikat itu jelas tidak tampak seperti orang yang jujur ​​dan terhormat, dan berdasarkan penampilannya, ia juga bukan sekadar penjahat kelas tiga. Namun, pengusaha itu tidak merasa gugup—dan bukan hanya karena ia pernah berurusan dengan orang-orang seperti itu sebelumnya.

Yah, mengingat Sheryl berpura-pura menjadi bos geng di daerah kumuh, masuk akal jika dia punya beberapa kontak di dunia itu.

Sheryl telah memberi tahu Tomejima (dan siapa pun yang bertanya) bahwa dia adalah putri seorang eksekutif perusahaan yang kaya, tetapi dia menyamarkan pendidikannya dengan bertindak sebagai pemimpin geng di daerah kumuh. Penjelasan ini memungkinkan Sheryl untuk berganti-ganti persona sesuai keinginannya. Tomejima telah terperdaya sepenuhnya—itulah sebabnya, ketika dia meminta Sheryl untuk menjadi penengah antara dia dan Akira, dia tidak merasa aneh bahwa dia harus menemuinya di daerah kumuh. Dia juga tidak menganggapnya aneh bahwa seorang pemburu yang cakap seperti Akira mendukung geng kecil seperti miliknya—dia menduga Sheryl mungkin punya alasan yang dia butuhkan untuk mendapatkan pengaruh dan kekuasaan di daerah kumuh, dan membeli perlindungan Akira adalah bagian dari rencana itu. Di kepalanya, ini semua masuk akal, jadi dia menelan cerita Sheryl tanpa sedikit pun keraguan dan berasumsi bahwa dia hanyalah seorang gadis kaya dengan beberapa keadaan yang tidak biasa.

𝐞𝓷𝐮𝗺a.𝗶d

Katsuragi mengatakan dia mendapatkan relik tersebut melalui Akira; tetapi dilihat dari jumlah dan kualitasnya, saya yakin dia benar-benar mendapatkannya melalui Sheryl. Akira mungkin telah mengumpulkannya, tetapi dia tidak punya alasan lain untuk menyerahkannya kepada Katsuragi. Lagi pula, jika Katsuragi benar-benar mengenal Akira seperti yang dikatakan pedagang itu, pikir Tomejima, lalu mengapa Akira tidak membeli perlengkapan apa pun darinya? Katsuragi pasti akan memberi anak itu diskon yang bagus untuk relik, tetapi Akira membeli semua perlengkapannya dari toko lain dan hanya membeli obat dari Katsuragi. (Tomejima tahu ini karena dia mendengar Katsuragi sendiri mengeluh tentang hal itu.) Ini hanya memperkuat kecurigaannya bahwa Katsuragi telah memperoleh barang-barang itu melalui hubungannya dengan Sheryl.

“Kau bilang ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?” Tomejima bertanya padanya.

“Sebenarnya bukan aku. Shijima di sini ingin menanyakan sesuatu padamu.”

Tomejima menatap Shijima, yang balas menatapnya dengan penuh wibawa seperti seorang bos geng. Tomejima tersentak.

“Shijima, apa kau tidak keberatan untuk mengintimidasi salah satu pendukung finansial kita?” tegur Sheryl.

“Maaf,” gumam Shijima sambil tampak cemberut.

Dari cara mereka berbicara satu sama lain, Tomejima dapat mengetahui siapa yang sebenarnya memegang kendali di sini, dan ia pun bersikap santai. “Baiklah, apa yang ingin kau tanyakan?”

“Oh, tidak banyak. Kau kenal penyihir Viola, kan? Kudengar kau memintanya untuk mengatur pertemuan dengan Akira. Benarkah?”

“Memang. Meskipun negosiasinya gagal, jadi aku meminta Sheryl untuk menjadi penengahku sebagai gantinya—”

“Katakan padaku apa yang Viola minta sebagai balasannya.”

“Saya minta maaf, tapi saya tidak bisa membocorkannya. Itu akan melanggar kerahasiaan.”

“Perlukah aku mengingatkanmu bahwa tempo hari, salah satu anak buahmu di tim keamanan kami mengintip ke dalam gudang, yang seharusnya terlarang? Kalau kau tidak menjawab sekarang, kami akan berasumsi bahwa kau bersekongkol dengan Viola dan mencoba mencari informasi rahasia tentang kami.”

“Aku tidak ada hubungannya dengan itu! Si kecil bertindak sendiri!”

“Kau seharusnya tahu betapa liciknya wanita itu,” jawab Shijima. “Kita tidak bisa mencurigai semuanya, tentu saja, atau kita tidak akan pernah sampai ke mana pun. Tapi menurutku sangat mencurigakan bahwa kau bahkan tidak berusaha menjernihkan keraguan kami.”

Tomejima tidak dapat membantah hal itu—dia tahu Viola tidak akan segan-segan mencoba menanam mata-mata.

“Faktanya,” lanjut Shijima, “sejak kau menambahkan anak-anakmu ke dalam tim keamanan, semakin banyak orang idiot yang mengincar gudang, dan membuang mayat mereka setiap hari menjadi hal yang sangat merepotkan. Tentu saja itu bukan kebetulan, jadi aku akan menjawabnya jika aku jadi kau.”

Tomejima menatap Sheryl berharap Sheryl akan menolongnya, tetapi Sheryl hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Akhirnya, dia menyerah. “Baiklah, baiklah. Tapi kau tidak boleh mengatakan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun, oke? Aku punya reputasi yang harus dijunjung tinggi.” Dia berdeham. “Viola memintaku untuk”—dia ragu-ragu—“membiayai pinjaman.”

“Membiayai pinjaman?” ulang Shijima. “Omong kosong! Dia tidak akan menuntut sesuatu yang tidak berbahaya.”

“Dilihat dari jumlah pinjaman, siapa yang meminjamnya, dan untuk apa mereka akan menggunakannya, menurutku tidak. Aku yakin kau sudah mendengar rumor bahwa Harlias dan keluarga Ezent akan segera berperang lagi? Dugaanku—dan ini hanya tebakan, ingat—untuk itulah uang itu digunakan.” Tomejima menambahkan bahwa tidak satu pun dari geng itu pernah meminjam uang secara langsung. Organisasi yang lebih kecil dan para pendukung di bawah naungan mereka, serta geng lain yang berkepentingan dalam kemenangan satu pihak, akan memberikan pinjaman melalui perantara yang tidak terafiliasi. “Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan kepada pihak mana aku meminjamkan uang itu, atau jumlah spesifiknya. Itu tidak akan kuubah.”

Shijima tidak melupakan maksudnya. “Tentu saja,” kata pemimpin geng itu. “Jika hal itu diketahui oleh pihak mana pun yang kau dukung, kau akan menjadi musuh bagi pihak lain.” Shijima sendiri berada dalam posisi yang sama—dia juga tidak ingin terlibat dalam perseteruan kedua geng itu. “Aku tidak akan bertanya, dan aku tidak ingin tahu. Baiklah, kau boleh tahu. Selama Viola bukan orang yang memicu kenakalan bocah nakalmu, kita baik-baik saja. Maaf telah mencurigaimu.”

Sebenarnya, Shijima masih tidak yakin Viola tidak terlibat dalam hal itu. Namun, jika Tomejima tidak terlibat—atau setidaknya, tidak menyadari keterlibatannya—maka Shijima tidak punya alasan lagi untuk meragukannya.

Tomejima menghela napas lega, tetapi bertanya untuk berjaga-jaga, “Ngomong-ngomong, kamu ada di pihak mana? Kalau kamu tidak mau menjawab, aku tentu mengerti—tetapi kalau kamu bisa menjelaskan di mana posisimu, ada banyak hal yang harus aku pertimbangkan tergantung pada jawabanmu.” Dengan kata lain, jika geng Shijima—atau mungkin bahkan yang lain yang terlibat dengan toko relik, termasuk Sheryl—jelas mendukung satu geng daripada yang lain, maka Tomejima harus menyesuaikan tindakannya.

“Jawaban saya untuk pertanyaan itu,” jawab Shijima, “adalah ‘Jangan tanya.’ Saya hanya akan mengatakan bahwa saya tidak ingin terlibat dalam kekacauan itu.”

“Cukup baik bagiku,” kata Tomejima.

Keduanya tidak ingin terlibat dalam perang geng—mereka akan tunduk pada siapa pun yang menang. Baik Shijima maupun Tomejima yakin mereka sepakat dalam hal itu, setidaknya.

◆

Ketika Akira mendapat pesan dari Shizuka yang mengatakan bahwa pesanannya telah tiba, ia segera menuju ke tokonya. Saat ia tiba di gudang, Shizuka keluar untuk menyambutnya dengan senyuman.

“Hai, Akira! Kemarilah,” katanya, lalu menghilang melalui pintu gudang yang terbuka.

Akira keluar dari truknya dan mengikutinya masuk. Shizuka menuntunnya ke sebuah tempat penyimpanan mekanis yang menyerupai lemari. Dia menekan beberapa tombol pada terminalnya, lalu berbalik dan membungkukkan badan dengan dramatis kepada Akira. “Sekali lagi, toko sederhana ini menghargai dukungan Anda. Lihatlah, baju zirah baru Anda!”

Pintunya terbuka. Sambil tersenyum dan melambaikan tangan, Shizuka mengundangnya untuk melihat-lihat.

Setelan bertenaga itu seluruhnya berwarna hitam, dengan mantel pelindung yang sudah terpasang di atasnya. Mantel itu terbuat dari bahan tebal yang mirip dengan bodysuit, lengkap dengan pelindung mata yang terhubung ke seluruh setelan di belakang leher. Mantel pelindung itu terbuat dari kain hitam dan pelat heksagonal metalik; bagian dalamnya luas, dirancang untuk menyisakan banyak ruang untuk menyimpan senjata dan amunisi cadangan.

Siapa pun bisa langsung tahu bahwa pakaian itu mahal—dan berkelas. “Wow!” seru Akira, matanya terbelalak karena kegembiraan.

Puas dengan reaksinya, Shizuka tersenyum lembut—dia mengingatkannya pada seorang anak kecil yang menerima hadiah. Kemudian dia mulai menjelaskan spesifikasi pakaian itu.

“Ini adalah baju tempur bertenaga TL Seri 2A-2N—nama produk Neoptolemos. Termasuk biaya tambahannya, harganya mencapai empat ratus juta aurum. Namun, saya rasa dari segi kinerja, harganya sepadan.”

Dibandingkan dengan kostum sebelumnya, yang bahkan tidak bernilai seratus juta, peningkatan performanya begitu besar sehingga dalam hal angka mentah, itu akan meningkatkan kekuatan fisiknya beberapa kali lipat. Selain itu, kostum itu dapat menghasilkan pelindung medan gaya yang kuat dan menyertakan banyak fitur lain yang dirancang untuk membantunya memaksimalkan kekuatannya yang meningkat. Kostum itu tidak memiliki pemindai bawaan, tetapi pemindai yang dibelinya sebagai tambahan dibuat khusus untuk kostum itu. Setiap fungsi pada perangkat (seperti zoom dan sonar pasif) bekerja lebih baik daripada model yang dibuat khusus untuk tugas-tugas tersebut.

Mantel pelindung itu juga memiliki pertahanan yang kuat, berkat lapisan pelindung medan gayanya sendiri; dan cukup kokoh, jadi memasang senjata berat di bagian luar juga tidak menjadi masalah. Dengan pelindung medan gaya dari pelat heksagonal yang menahan lengan penyangga di tempatnya, pemakainya dapat dengan mudah memasang dan melepaskan senjata sesuka hati.

Kotak penyimpanan disertakan dengan pakaian dan bahkan dilengkapi fitur perawatan otomatis. Selama perlengkapan hanya mengalami kerusakan kecil, tidak perlu mengeluarkan uang untuk perbaikan—kotak penyimpanan akan memperbaiki jas dan mantel saat disimpan di dalamnya.

Set lengkapnya cukup mahal, tetapi setiap fitur membuat powered suit suit Akira sebelumnya tampak seperti model murahan.

Ketika Shizuka selesai menjelaskan spesifikasi kostum itu, dia tersenyum. “Jadi, Akira, siap untuk mencobanya?”

“Tentu saja!” seru Akira. Ia menanggalkan pakaiannya hingga hanya mengenakan celana dalam—lalu menyadari Shizuka sedang menatapnya. “Eh, ada yang salah?”

𝐞𝓷𝐮𝗺a.𝗶d

“Maaf? Oh, tidak, tidak semuanya. Aku hanya terkejut melihat seberapa besar pertumbuhanmu.”

“Benarkah? Hmm… Kurasa aku sendiri tidak bisa mengatakannya.”

Faktanya, Akira telah menjadi sangat bugar sehingga tubuhnya hampir tidak menyerupai bentuk aslinya. Dia bukan lagi anak yang kekurangan gizi seperti saat baru saja meninggalkan daerah kumuh. Meskipun ototnya belum sekuat baja, Shizuka dapat melihat seberapa keras dia telah bekerja dan seberapa banyak dia telah berlatih. Bekas luka lamanya bahkan telah menghilang.

“Tidak diragukan lagi,” katanya. “Kamu sudah tumbuh lebih tinggi—dan tentu saja lebih tegap—daripada sebelumnya.”

Akira menyeringai. “Yah, sekarang aku mampu membeli makanan, jadi aku makan dengan baik, dan pekerjaan berburu adalah olahraga yang bagus. Mungkin itu sebabnya.” Senang dengan pujian Shizuka, dia berbicara dengan nada bangga dalam suaranya.

Namun, mendengar Akira meremehkan prestasinya, Shizuka sedikit kehilangan senyumnya. Akira telah menghadapi begitu banyak kesulitan pada saat itu sehingga orang kebanyakan mungkin mengira dia telah dikutuk. Namun, dia berhasil mengatasi semuanya. Shizuka merasa dia seharusnya lebih bangga akan hal ini, tetapi Akira bersikap seolah-olah itu bukan masalah besar. Dia menyimpulkan bahwa Akira sudah terbiasa dengan bahaya seperti itu—bahwa sekarang, baginya, hari itu hanya seperti hari biasa di kantor. Mungkin dia telah mengambil risiko yang sama bahkan sebelum dia menjadi pemburu, dan telah menjadi sangat tidak peka terhadap bahaya sehingga, tanpa dia sadari, ancaman yang dia hadapi dalam pekerjaannya sebagai pemburu tidak lagi membuatnya gentar.

Itulah yang dikatakan intuisi Shizuka padanya, dan intuisinya sering kali benar.

Jika semua penderitaan itu telah memberinya begitu banyak uang sehingga ia dapat menghabiskan empat ratus juta tanpa berpikir dua kali, bukankah itu cukup? Bukankah ia seharusnya berhenti saat ia masih unggul? Shizuka hendak menyarankan hal ini kepadanya tetapi menghentikannya pada menit terakhir—entah bagaimana, ia sudah tahu itu tidak akan ada gunanya. Ia mempertimbangkan untuk mengatakannya dengan nada bercanda, hanya untuk melihat bagaimana tanggapannya, tetapi menahan diri untuk tidak melakukannya—ia tahu bahwa lelaki itu akan menganggapnya serius dan kekhawatiran itu hanya akan menambah bebannya.

Dia tidak menginginkan itu.

Pikiran batinnya mengaburkan keceriaan luarnya—bahkan Akira, yang biasanya tidak menyadari perubahan emosi orang lain, menyadari ada yang tidak beres.

“Ada yang salah?” tanyanya khawatir.

Shizuka kembali ke masa kini. “Maaf, Akira,” katanya sambil memaksakan senyum. “Aku tidak bisa menahannya—aku merasa sedikit tergila-gila tadi. Aku tidak punya banyak kesempatan untuk melihat tubuh pria berotot, kau tahu.”

“O-Oh ya?”

Shizuka bahkan tidak tersipu sedikit pun, jadi Akira tahu dia sedang mempermainkannya. Pipinya memerah.

“Baiklah, jika aku menatap cahaya itu lebih lama lagi, aku bisa jadi buta. Jadi, ayo kita berpakaian, oke? Angkat tanganmu!”

Akira melakukan apa yang diperintahkan, dan Shizuka mendandaninya dengan pakaian barunya. Pakaian itu otomatis menyesuaikan dengan tubuhnya, dan mantel itu menyesuaikan diri agar pas dengan ukuran Akira juga. Sambil menatap dirinya di cermin, dia menyeringai puas.

“Kau terlihat sangat keren, Akira!” seru Shizuka.

“Terima kasih,” jawabnya, dan membungkuk padanya sebagai tanda terima kasih. “Terima kasih untuk semuanya!”

Shizuka tersenyum, tetapi nadanya menjadi lebih serius. “Dengan ini, kau telah naik ke level berikutnya. Namun, meskipun kau lebih kuat sekarang, jangan terbawa suasana. Jangan gunakan peralatan ini untuk mengambil risiko yang lebih besar, tetapi untuk menghindarinya.”

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Juga, aku memberimu baju zirah bertenaga karena sudah ada di sini, tapi jangan melanjutkan pekerjaan berburu sampai kau mendapatkan senjata barumu. Jangan pergi ke gurun sebelum kau benar-benar lengkap, oke?”

“Tentu saja!” dia setuju sambil mengangguk tegas. “Aku tidak akan pergi ke sana tanpa senjataku.”

“Bagus sekali.” Dia tersenyum. “Sering dikatakan bahwa tubuh seorang pemburu adalah aset terbesarnya. Pastikan untuk merawat tubuhmu. Semoga berhasil!”

“Terima kasih. Aku akan bekerja keras.” Perhatian Shizuka padanya membuat Akira bersemangat, dan seringai yang diberikannya padanya penuh dengan energi.

“Tapi jangan bekerja terlalu keras sekarang,” dia memperingatkan. “Seperti yang kukatakan, tunggu sampai semua peralatanmu sudah siap. Mengerti?”

“Ya, aku mengerti,” jawab Akira sambil tampak sedikit malu.

◆

Saat Akira tiba di rumah, dia menyiapkan wadah penyimpanan baju zirah bertenaga barunya di garasi, lalu melepaskan baju zirah itu dan menaruhnya di dalamnya.

Alpha, ini pekerjaan untukmu?

Ya, tidak apa-apa. Biarkan saja di sana, dan aku akan menangani semua penyesuaiannya. Alpha telah menggunakan terminal Akira untuk mengambil alih sistem pod, jadi sekarang dia bisa menulis ulang OS kostum itu dari dalam pod.

“Bagus. Sekarang aku tinggal menunggu senjataku datang, lalu kita akan mencari reruntuhan yang belum dijelajahi. Kita akan menemukannya kali ini, kan?” Mengingat bagaimana mereka telah mencari di banyak tempat tanpa hasil sebelum menuju reruntuhan di Mihazono, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang.

Tentang itu, Akira. Aku sudah mempertimbangkannya, dan kupikir sudah waktunya untuk menyelami Kuzusuhara lebih dalam.

“Apa? Tapi terakhir kali kau bilang itu terlalu berbahaya!”

Itu dulu, ini sekarang. Dengan perlengkapan senilai enam ratus juta, kamu seharusnya tidak punya masalah. Dan kamu juga menjadi jauh lebih kuat sejak saat itu.

“Ya? Baiklah, kalau begitu, ayo kita lakukan! Kedalaman Kuzusuhara, kita datang!” serunya, sekarang bersemangat. Dia senang mendengar bahwa dia sekarang mampu mengatasi reruntuhan yang sebelumnya tidak bisa dia lakukan. Namun, dia juga akan menjelajah ke area yang cukup berbahaya sehingga membutuhkan tingkat kecakapan seperti itu, dan untuk mengatasi tantangannya secara langsung, dia membutuhkan antusiasme.

Jika aku boleh serakah , Alpha menambahkan, aku juga ingin kamu mendapatkan sepeda yang bagus. Akan sulit untuk pergi ke beberapa tempat hanya dengan truk, dan terlalu berbahaya untuk berjalan kaki.

“Kurasa aku akan mempertimbangkan untuk membelinya. Aku menghabiskan sebagian besar uangku untuk peralatan, jadi aku tidak bisa membeli barang mahal saat ini, tetapi jika aku pergi ke reruntuhan beberapa kali lagi, aku akan baik-baik saja.”

Sangat bersemangat, bukan? Saya suka itu!

“Tapi jangan membuatku melakukan hal yang gegabah, oke? Kau dengar apa yang dikatakan Shizuka.”

Baiklah , kata Alpha. Namun senyumnya seolah menambahkan, “Mengingat rekam jejakmu, kau mungkin akan dipaksa untuk bersikap gegabah.”

Akira tersenyum kecut—dia tidak punya bantahan.

◆

Di gudang kumuh lain seukuran hanggar pesawat, sekitar sepuluh orang—atau mungkin sedikit lebih—berkumpul. Mereka semua bersenjata lengkap. Berdasarkan perlengkapan mereka saja, mereka tampak seperti pemburu biasa. Namun, ada aura di sekitar mereka yang mengatakan bahwa mereka adalah orang-orang yang telah meninggalkan etika dan moral mereka di gurun—tipe orang yang merasa disewa oleh organisasi kriminal untuk membunuh manusia lain jauh lebih menyenangkan daripada memburu monster atau mengumpulkan relik. Mereka sama mahirnya dengan pemburu yang taat hukum, tetapi itu justru membuat mereka semakin berbahaya.

Seorang pria menerima panggilan telepon. “Zalmo, kamu sudah bangun,” kata suara di ujung telepon.

𝐞𝓷𝐮𝗺a.𝗶d

“Hah? Sudah? Kudengar kita masih punya waktu sebelum bisa menjadi liar.”

“Jangan khawatir—ini hanya pemanasan. Kau seharusnya bisa menangani tugas sederhana seperti ini; jika tidak, lebih baik lupakan saja acara utamanya.” Suara itu kemudian memberikan instruksi kepada Zalmo.

“Dimengerti,” jawab Zalmo. “Ngomong-ngomong, seberapa liar kita boleh melakukan hal ini?”

“Sebanyak yang kau suka. Apakah ini hanya peringatan bagi mereka, atau bagi siapa pun selain mereka, tergantung pada seberapa baik kau mengerjakan tugasmu.”

“Berarti kita bisa menghancurkan mereka, kan? Bagus! Kalau kita tidak perlu menahan diri, ini akan mudah! Dan kau bilang kita bisa mengambil relik mereka sebagai pembayaran, jadi begitu kita menghancurkan mereka, kita bisa membawa mereka semua kembali bersama kita, kan?”

“Tidak apa-apa.”

“Tentu saja! Itulah yang sedang kubicarakan! Kita akan segera siap. Jangan khawatir, kami tidak akan mengecewakanmu.” Zalmo menutup telepon dan menoleh ke seluruh timnya sambil menyeringai. “Hei, kawan-kawan, kita sedang dikejar waktu! Jika kalian ingin klien membayar kita dengan harga tinggi untuk acara utamanya, tunjukkan padaku apa yang bisa kalian lakukan untuk pekerjaan ini! Sebaiknya kalian bekerja keras!”

Antusiasme Zalmo membuat orang-orang lainnya bersemangat. Teriakan dan sorak-sorai menggema di seluruh gudang besar itu.

Ada sesuatu yang lain di gudang itu juga—sesuatu yang biasanya tidak pernah terlihat di daerah kumuh. Di tengah bangunan itu berdiri senjata humanoid setinggi delapan meter: sebuah mech.

◆

Setelah melakukan perjalanan lagi ke gudang toko relik, Shijima memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Kali ini ada lebih banyak lagi. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Tumpukan mayat di tanah—semuanya calon penyerang atau pelintas batas—kini lebih tinggi daripada sebelumnya.

Bawahan Shijima menggelengkan kepalanya. “Tidak tahu, bos. Kami menghajar satu orang dan melepaskannya seperti yang Anda katakan, dan kami meningkatkan keamanan dengan menambah lebih banyak orang. Kami bahkan memarkir kendaraan gurun bersenjata di dekat situ untuk menakut-nakuti mereka.”

“Tapi itu tidak ada gunanya, ya?” Shijima bergumam. “Kurasa bukan hanya mereka menganggap Akira sebagai orang yang mudah ditipu. Ada alasan lain.”

“Setuju. Bahkan jika mereka meremehkan kita, melihat semua mayat di tanah seharusnya membuat mereka berpikir dua kali. Namun mereka tetap mencoba mengambil relik itu. Ada yang aneh di sini.”

Ekspresi Shijima berubah muram. “Kau menginterogasi mereka, kan? Apa motif mereka? Mengapa mereka menargetkan gudang itu?”

“Mereka terlilit utang, Bos. Mereka berencana mengambil relik-relik itu dan menjualnya agar mereka bisa membayar utang mereka. Maksudku, tentu saja, mereka punya peluang lebih besar untuk mencurinya daripada menemukannya di reruntuhan, tetapi pasti ada alasan lain selain itu.”

Shijima merasakan hal yang sama. Bahkan jika para penyusup mengira menyerang gudang akan menjadi pilihan yang lebih mudah, itu tidak sepenuhnya menjelaskan skenario aneh yang terjadi di hadapan mereka.

“Bos, aku punya firasat buruk tentang semua ini. Menurutmu, sebaiknya kita mundur sebelum terlambat?”

Biasanya Shijima akan menganggap ini sebagai saran yang konyol, dan dia akan memarahi bawahannya karena tidak punya nyali. Namun, situasi di sini membuatnya berpikir sejenak. Dia menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa. Itu akan buruk bagi citraku. Tidak apa-apa jika kita mundur karena musuh kita terlalu kuat, tetapi jika kita mundur sekarang, bahkan geng-geng kecil pun akan memandang rendah kita. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Kalau begitu, bisakah kita membujuk Akira agar tidak pulang dan tinggal di sini untuk sementara waktu? Itu hanya firasat, tapi kurasa pencuri hanya akan menyerang saat dia tidak ada di sini.”

Jika ini benar, maka para bandit tahu kapan Akira berada di gudang dan kapan dia tidak—artinya seseorang di pihak musuh telah menganggap detail tersebut cukup penting untuk diketahui. Perasaan tidak enak merayapi Shijima. “Baiklah. Aku akan meminta Sheryl untuk bertanya padanya,” katanya.

“Terima kasih, bos!” kata bawahannya.

Sekarang menyesali telah terlibat dengan usaha ini, Shijima memasuki gudang dan meminta pertemuan langsung dengan Sheryl.

◆

Meskipun peningkatan jumlah bandit yang menyerang gudang—yang pada dasarnya adalah aksi bunuh diri—menakutkan, hal itu tidak membuat banyak perbedaan bagi Levin, karena tidak ada satu pun penyusup yang memberikan tantangan apa pun. Hari ini dia menjaga gudang sekali lagi, tampak muram. Sesekali dia mengobrol dengan Hazawa, yang bertugas menjaga bersamanya, dan pada satu titik dalam percakapan itu, Hazawa mengalihkan topik pembicaraan ke Akira.

“Wah, anak itu kuat sekali, ya?” renung pria itu. Dulu, saat Akira berpatroli di pinggiran kota, Hazawa pernah naik kendaraan yang sama. Bagaimana mungkin dia tidak mengingat Akira, setelah apa yang dilakukan anak itu?

“Ya, dia memang gila,” gerutu Levin.

“Kenapa kau begitu marah padanya? Dia menyelamatkan hidupmu, ingat?”

“Ya, dan jika dia dan teman-temannya tidak meminta lima puluh juta untuk penyelamatan, aku tidak akan berada di sini sekarang,” gerutu Levin.

Hazawa menatap baju zirah yang dikenakan Levin dan menyeringai. “Ya, aku tahu itu membuatmu terlilit utang dan sebagainya, tapi bukankah itu sebenarnya yang terbaik?”

“Maaf? Dengan cara apa?”

“Dulu kau menghabiskan setiap sen yang kau hasilkan untuk wanita dan minuman keras, dan tidak ada sedikit pun untuk peralatan. Sekarang lihat dirimu—kau mengenakan pakaian tempur yang bagus dan mewah. Tidakkah kau pikir itu semua karena terlilit hutang?”

“Yah, mungkin saja,” gerutu Levin, “tapi aku tidak akan bersyukur karena terlilit utang. Dan kenapa kau di sini? Jangan bilang sekarang kau terlalu penakut untuk pergi ke gurun.”

“Maaf mengecewakanmu, tapi akhir-akhir ini aku menghasilkan uang dengan cara yang sia-sia, sama seperti orang lain,” kata Hazawa sambil menunjuk ke pakaian bertenaga miliknya—yang diperolehnya dengan uangnya sendiri.

“Hmph. Akhirnya berhenti jadi pengecut, ya? Kalau begitu, makin tidak masuk akal bagimu untuk menerima pekerjaan ini.”

“Untuk menghasilkan uang, Anda harus mengenal orang lain. Jika saya ingin menghasilkan uang sebanyak dulu, saya harus memperbaiki koneksi yang hilang. Ini adalah langkah menuju tujuan itu.”

Levin mendengus namun tidak berkata apa-apa lagi.

Mereka berdua cukup terampil, tetapi yang satu telah membiarkan kepengecutannya menguasai dirinya, dan yang lainnya telah ceroboh dalam pengeluarannya. Namun begitu mereka bertemu Akira, hal itu telah mengubah hidup mereka—baik atau buruk—dan bahkan sekarang, mereka masih membicarakannya dalam percakapan mereka bersama.

◆

Saat Tiol berpatroli di halaman gudang, dia mendesah. “Dia juga tidak ada di sini hari ini.”

𝐞𝓷𝐮𝗺a.𝗶d

Sejak jatuh cinta pada Sheryl pada pandangan pertama, dia ingin lebih dekat dengannya. Namun, dia jarang punya kesempatan untuk menemuinya—kecuali bekerja sebagai satpam gudang, tempat dia hampir dipecat setelah ketahuan. Dengan banyak permohonan dan permohonan, dia akhirnya berhasil membuat Tomejima mengizinkannya tinggal.

Meskipun masih anak-anak, Tiol adalah seorang pemburu yang cakap dan aset berharga bagi tim keamanan. Ditambah lagi, jika Tomejima memecatnya, yang lain mungkin berpikir pria itu mencoba menyembunyikan bukti keterlibatannya dalam pengintaian Tiol. Jadi Tiol nyaris berhasil mempertahankan pekerjaannya.

Tetap saja, memasuki gudang itu dilarang, dan Tomejima menyuruh Tiol menandatangani perjanjian bahwa ia tidak akan melakukannya lagi. Jika ia melakukannya, Tomejima mengancam, biaya denda karena melanggar kontrak akan sangat tinggi sehingga bocah itu akan berharap ia mati saja. Tiol tidak ingin kehilangan satu-satunya titik kontaknya dengan Sheryl, jadi dengan berat hati ia setuju.

“Kali ini aku harus bekerja keras,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Jika aku berhasil dan Sheryl mengakui usahaku, aku mungkin bisa lebih dekat dengannya!” Dengan penuh harapan baru, dia dengan tekun memeriksa sekelilingnya untuk mencari siapa pun yang mencurigakan, sementara matanya bergerak cepat mencoba melihat Sheryl jika-jika dia mungkin ada di dekatnya (yang membuatnya tampak agak mencurigakan).

Akhirnya, sebuah mobil milik geng Shijima berhenti, dan Sheryl keluar. Melihatnya, Tiol tersenyum lebar, dan dia jatuh cinta lagi padanya.

“Dia tetap cantik seperti biasanya!”

Sementara itu, ada orang lain yang mengamati Tiol dari jauh—Zalmo.

Di sampingnya, seorang bawahan juga sedang mengamati Tiol melalui layar optik yang terpasang di kepalanya. Setelah membaca data di layar, dia mencibir. “Ya! Aku mencari catatan data di pemindai bocah itu. Kemungkinan besar, Akira tidak ada di sana.”

“Tidak, ya?” kata Zalmo dengan sedikit kekecewaan.

“Ada apa?” tanya pria lainnya. “Bukankah itu lebih nyaman bagi kita?”

“Kurasa begitu,” kata Zalmo sambil berpikir. “Baiklah, ayo kita lakukan ini!” serunya, antusiasmenya kembali. Senyum lebar mengembang di wajahnya.

Semua bawahan Zalmo segera bertindak. Tak lama kemudian, beberapa truk melaju kencang menuju gudang toko relik.