Bab 126: Menavigasi Ladang Ranjau

Sheryl telah meminta Akira untuk datang jika dia ada waktu, jadi setelah sedikit persiapan, dia menuju ke markasnya dengan berjalan kaki.

Dia mengenakan pakaian bertenaga yang memungkinkannya merobohkan bangunan biasa (setidaknya) dengan tangan kosong, dipersenjatai dengan dua senjata api yang kuat (dimodifikasi untuk memberikan daya tembak tambahan), dan membawa sebungkus kecil amunisi cadangan di punggungnya. Karena dia tidak menuju ke gurun, dia pikir dia bisa lolos dengan mempersenjatai dirinya dengan ringan. Tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa persepsinya tentang apa yang dianggap sebagai “persenjataan ringan” sangat keliru.

Memang, saat itu ia tidak membawa apa pun sekuat CWH, DVTS, atau A4WM. Ia juga tidak mengendarai kendaraan utilitas gurunnya dengan senjata-senjata itu terpasang di atasnya, atau berjalan-jalan dengan lengan pendukung yang terpasang. Jadi dibandingkan dengan apa yang biasa ia lakukan, mungkin ini adalah penampilan Akira yang agak sederhana. Namun menurut standar daerah kumuh, ia bersenjata cukup untuk menjadi berbahaya, dan kebanyakan orang yang melihatnya berlari ke kiri dan kanan, mencoba menjauh sejauh mungkin darinya.

Namun, Akira tidak menganggapnya tampak berbahaya sama sekali. Jadi ketika seorang pejalan kaki—seorang pria—dengan acuh tak acuh mendekatinya (tidak seperti orang lain yang mencoba melarikan diri darinya), Akira tidak mempermasalahkannya.

Pria itu melewatinya—dan mendapati lengannya dalam genggaman Akira. Di tangan calon pencuri itu ada dompet Akira, yang dicuri dari kompartemen di dalam pakaiannya.

Akira menatap pria itu dengan pandangan yang membuat pria itu sulit untuk mengatakan apakah anak laki-laki itu sedang dalam suasana hati yang baik atau sangat kesal. Pria itu mengembalikan dompet itu, dan Akira menendangnya ke gang belakang dengan tendangan yang lebih keras.

Akira belum menggunakan kekuatan penuhnya, jadi pria itu masih hidup. Namun, dia tidak mengenakan baju zirah pelindung apa pun, jadi lukanya kritis. Sambil menggeliat di tanah, dia batuk darah. Akira memasukkan kembali dompetnya ke dalam jasnya dan berpikir bahwa mungkin dia sedikit berlebihan. Aku mencoba menahan diri, tetapi kurasa itu sudah keterlaluan.

Anda juga meremukkan lengannya saat Anda mencengkeramnya , kata Alpha, jadi Anda perlu mengendalikan setelan Anda dengan lebih baik. Ingat, setelan bertenaga dengan performa tinggi memerlukan lebih banyak kemahiran.

Ya, ya, aku akan berusaha. Ayo kita pergi dari sini. Akira meninggalkan tempat itu—dan pria itu—di belakang. Kali ini, dia berhasil mencegah dompetnya dicuri tanpa bantuan Alpha. Dia merasa puas karena berhasil membela diri, tetapi tidak tertarik lagi pada tindakan pria itu.

Dia tidak bermaksud membunuh pencuri itu, tetapi dia tidak terlalu peduli jika pria itu mati. Satu-satunya kekhawatirannya adalah dia gagal mengendalikan kekuatan di balik tendangannya.

Pria itu tergeletak pingsan di gang, sambil mengerang. “Aku tidak diberi tahu…dia akan sekuat itu…Itu bukan…bagian dari kesepakatan…”

Tetapi dia sudah berada di ambang kematian, suaranya begitu lemah sehingga tak seorang pun dapat mendengar.

◆

Sheryl sedang sibuk dengan pekerjaan yang berhubungan dengan geng di kamarnya ketika Aricia, bawahannya dan salah satu petingginya, memberi tahu bahwa Akira telah tiba. Sheryl tidak dapat menahan senyumnya, sampai dia mendengar kata-kata Aricia selanjutnya.

“Apa maksudmu dia bertingkah aneh?”

“Saya tidak begitu yakin,” kata Aricia. “Saya hanya merasa ada sesuatu yang benar-benar mengganggunya. Mungkin ada sesuatu tentang rencana bisnis relik yang membuatnya kesal? Hati-hati, Bos.”

Sekarang merasa cemas, Sheryl menuju ruang penerima tamu bersama Aricia. Akira ada di sana, duduk di sofa, bersama Erio, Nasya, dan Lucia. Seperti Aricia, Erio dan Nasya adalah petinggi geng Sheryl, dan dipanggil ke sini oleh Sheryl sendiri—pemimpin geng itu merasa sudah saatnya para perwiranya terbiasa berurusan dengan Akira. Lucia, yang bukan perwira, dipanggil oleh Nasya, dan menyodorkan secangkir kopi kepada Akira dengan tangan gemetar.

𝐞n𝘂𝓶a.𝗶𝐝

Sheryl mengamati perilaku Akira dari kejauhan. Kepalanya sedikit tertunduk, jadi dia terlihat agak menunduk. Bagaimanapun, dia jelas terlihat berbeda dari biasanya—Sheryl harus memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Sambil menguatkan diri, Sheryl duduk di depannya sambil tersenyum. “Maaf membuatmu menunggu. Aku sangat menghargai waktu yang telah kamu luangkan dari jadwalmu yang padat untuk datang ke sini.”

“Ya, baiklah, aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.” Dia menyeruput kopi yang diberikan kepadanya dan mendesah.

Bagi Sheryl, desahannya terdengar sangat berat. Ia ingin menanyakan pendapatnya tentang kemajuan kelompoknya, rencana bisnis relik, dan semacamnya (tentu saja setelah beberapa percakapan yang menyenangkan dan biasa saja), tetapi sekarang ia ragu-ragu—pertama-tama ia perlu mencari tahu apa yang membuat Akira begitu terpuruk. Jika ia belum bisa memuaskannya dengan penghasilannya, mungkin ia setidaknya bisa sedikit menenangkan pikirannya. Bagaimanapun, itu berhasil dengan sangat baik pada Katsuya: ia sangat—hampir tidak wajar—ceria setelahnya. Jika ia bisa memberikan efek yang sama pada Akira, betapa indahnya jika ia melihatnya dengan cara yang sama seperti Katsuya! Hasrat yang mengakar ini menuntun keputusannya.

“Kamu tidak terlihat begitu bahagia. Ada yang salah?” tanyanya, tampak sangat khawatir.

“Hm? Ya, sedikit, kurasa.”

“Bagi saya, itu tidak terlihat seperti ‘sedikit’ saja.”

“Yah, itu bukan masalah besar,” katanya. “Jangan khawatir.”

Biasanya, Sheryl tidak akan mendesak lebih jauh karena takut membuatnya kesal, tetapi kali ini dia tidak menyerah. “Jika itu bukan masalah besar, mungkin aku bisa membantu. Katakan padaku apa yang mengganggumu. Jika kamu lebih suka menyimpannya untuk dirimu sendiri, aku mengerti, tetapi membicarakan masalahmu dengan orang lain terkadang dapat membuatmu merasa lebih baik. Meskipun itu tidak penting, itu masih ada dalam pikiranmu, jadi mari kita coba mencari solusi bersama.”

Akira merasa aneh dengan kekhawatiran Sheryl yang tiba-tiba, tetapi tetap jujur. Lagipula, dia tidak punya alasan untuk menyembunyikannya—dia hanya merasa hal itu tidak pantas untuk dibicarakan.

“Sebenarnya ini bukan masalah besar, oke? Aku hanya berpapasan dengan copet dalam perjalanan ke sini, itu saja.”

Lucia tampak gemetar. Ia hampir terbunuh saat mencoba mengambil dompet Akira sendiri, jadi ia tidak bisa menahannya.

“Baiklah, kali ini aku menghentikannya, jadi tidak ada yang dicuri. Tapi ini berarti mereka masih melihatku sebagai sasaran, kan? Itu sedikit, yah, menyedihkan.” Mengutarakan pikirannya membuatnya merasakan dampak emosionalnya lagi, dan wajahnya menjadi serius. “Sebaiknya tanyakan saja: Apakah aku terlihat lemah di matamu, Sheryl?”

“Tidak, tentu saja n—”

“Katakan yang sebenarnya,” potong Akira, wajahnya sangat serius.

Sheryl terdiam di tengah kalimat. Dia tahu dia sudah mengacau dengan melakukan itu, tetapi tidak yakin harus berkata apa lagi. Lagipula, dia tidak bisa menjawab dengan yakin, “Tidak, tentu saja tidak”—itu lebih seperti kebohongan daripada kebenaran. Dan saat tatapan Akira tajam ke arahnya, dia merasa bahwa jika dia berbohong , Akira pasti akan mengetahuinya.

Itu akan benar-benar membuatnya marah, dia tahu. Tapi apakah dia akan lebih menyukai jawaban jujurnya? Dia meragukannya. Dan tetap diam akan sama saja dengan mengatakan ya, yang juga akan membuatnya marah. Dia berada di jalan buntu. Tetap saja, dia tidak bisa membuatnya marah dalam keadaan apa pun, atau dia akan kehilangan segalanya. Jadi dia harus memikirkan beberapa alasan, tetapi dia sangat panik sehingga dia tidak bisa berpikir jernih. Tidak ada jawaban yang tepat terlintas di benaknya.

Ketika Sheryl tidak memberinya jawaban, Akira mengalihkan pandangannya ke orang lain di ruangan itu. Dan ketika dia menatap Lucia, dia jelas menggigil.

“Um… Lucia, benar? Bagaimana menurutmu ? Maksudku, aku tahu aku tidak mengenakan pakaian tempur dan hanya memiliki AAH saat kau menyerangku, jadi jika dipikir-pikir sekarang, aku tidak bisa menyalahkanmu jika kau mengira aku sasaran empuk.”

Dia hanya terdiam—dia bahkan tidak bisa memberikan tanggapan sedikit pun. Akira mendesah dan menunjuk ke pakaian tempurnya.

“Tapi sekarang aku memakainya, dan aku punya dua senjata canggih yang dimodifikasi di sini. Saat ini, aku bisa mengalahkan kalajengking Yarata tanpa berkeringat.” Dia mengangkat senapan serbu AAH dan A2D di masing-masing tangan untuk menunjukkannya kepada Lucia dan yang lainnya. Kemudian tatapannya beralih ke Erio.

Erio tahu betul bahwa Akira telah memusnahkan geng Yazan yang bertubuh sedang tanpa perlu menggunakan power suit. Akira sudah terlihat sedang dalam suasana hati yang buruk, jadi melihat senjata di tangannya membuat Erio berkeringat dingin.

“Jika kita berbicara tentang diriku yang dulu, aku akan mengerti,” lanjut Akira. “Tapi saat aku bersenjata seperti ini, apakah seorang pencopet benar-benar ingin mengincar orang sepertiku?”

Kali ini, Akira berhasil menghindari terulangnya apa yang terjadi pada Lucia, dan dia melakukannya tanpa Alpha memperingatkannya sebelumnya. Dia berhasil membereskan pencuri itu sendirian, dan itu sendiri merupakan alasan untuk merayakan. Namun, itu juga berarti para pencopet masih menganggapnya sebagai sasaran, memperlakukannya tidak berbeda dengan dompet yang terjatuh di pinggir jalan. Itu benar-benar membuatnya tertekan.

“Jadi apa yang sebenarnya terjadi? Apakah aku benar-benar terlihat lemah di mata semua orang?” ulangnya.

Dia tidak menganggap itu pertanyaan yang sulit, dan dia tidak bermaksud mengintimidasi siapa pun dengan bertanya. Namun, Erio dan Lucia pernah membuat Akira kesulitan sebelumnya, jadi pertanyaannya membuka luka lama. Merasa akan berada dalam bahaya jika menjawab dengan sembarangan, mereka terlalu gugup untuk mengatakan apa pun.

Aricia menatap Erio dengan cemas. Nasya kini menyesali keputusannya untuk membawa Lucia bersamanya dan memutar otak untuk mencari cara menyelamatkan temannya.

Insiden dengan Lucia sudah berlalu, dan Akira sudah memaafkannya. Namun, Lucia masih membuatnya marah saat itu, dan tidak ada yang bisa mengubahnya. Banyak anggota geng masih menatapnya dengan tatapan tajam dan kritis. Nasya telah mengundang Lucia untuk bertemu Akira hari ini untuk menunjukkan kepada seluruh anggota geng bahwa Akira tidak menyimpan dendam terhadap gadis itu, berharap dengan melakukan itu akan menenangkan tatapan yang diarahkan pada temannya. Namun, Nasya tidak pernah menduga hal seperti ini akan terjadi dan sekarang berusaha keras untuk memperbaiki kesalahannya.

Namun, sebelum Lucia sempat mengatakan apa pun, Lucia memberanikan diri dan berbicara. “Maafkan kami, Akira. Kami sudah tahu seberapa kuat dirimu secara langsung, jadi kami tidak bisa menilai dirimu secara objektif.”

Akira mengangguk. Itu masuk akal baginya.

“Lagi pula,” lanjutnya, “saya tidak tahu seberapa bagus perlengkapan Anda—itu bukan bidang keahlian saya. Beberapa pakaian dan senjata terlihat lebih kuat dari yang sebenarnya, tetapi pengetahuan saya tidak cukup untuk membedakannya.”

Akira mengangguk lagi. Itu juga masuk akal.

“Seseorang yang membawa senjata besar dan berat akan terlihat kuat bagiku, tetapi Erio atau aku mungkin bisa memegang senjata itu di tanganmu,” tambahnya.

Faktanya, dia benar—senapan serbu AAH sangat ringan sehingga Akira bahkan bisa membawanya tanpa menggunakan powered suit. Namun tidak demikian dengan CWH atau DVTS. Dia menyadari bahwa dia sudah terbiasa membawa senjata-senjata itu di reruntuhan sehingga dia hampir tidak menyadari beratnya. “Jadi maksudmu jika aku membawa senjata yang sangat besar—seperti pembunuh titan, misalnya—kamu tidak akan menargetkanku di jalan saat itu?”

“Benar. Aku bahkan tidak mau mendekati siapa pun yang terlihat berbahaya .”

Akira melirik perlengkapannya. Ia mengenal perlengkapannya seperti punggung tangannya, tetapi sekarang ia sadar bahwa orang yang tidak mengenalnya tidak akan dapat mengetahui sekilas betapa mematikannya perlengkapan itu.

Menjadi kuat dan tampak kuat adalah dua hal yang berbeda. Misalnya, kostum Carol dibuat berdasarkan desain Dunia Lama dan dimaksudkan untuk membuat pemakainya tampak lebih kuat. Namun, gertakan itu tidak akan berhasil pada seseorang yang tidak tahu apa pun tentang kostum Dunia Lama—mereka hanya akan mengira Carol mengenakan pakaian yang berani. Penduduk daerah kumuh mungkin tidak tahu banyak tentang peralatan pemburu. Jadi, seberapa tangguhkah Akira bagi mereka dengan apa yang dikenakannya sekarang? Setelah mempertimbangkannya, dia menyimpulkan bahwa dia mungkin masih tampak cukup lemah untuk menjadi sasaran. “Sekarang aku mengerti. Aku tidak pernah mempertimbangkan itu. Aku akan mengingatnya, jadi terima kasih.”

“Sama-sama,” Lucia tergagap.

Akira kemudian menatap Erio. “Bagaimana denganmu? Apakah kamu setuju dengannya?”

Erio mengangguk dengan marah.

“Begitu ya. Bagaimana dengan Sheryl?”

“Yah…” Sheryl mulai dengan mencoba melembutkan pukulan itu semampunya tanpa berbohong kepadanya. “Kami semua terkejut saat mengetahui betapa kuatnya dirimu—lebih kuat dari yang pernah kami bayangkan. Jadi kurasa tidak salah untuk mengatakan bahwa dirimu terlihat lebih lemah dari yang sebenarnya. Tapi pikirkanlah seperti ini—kamu begitu kuat sehingga kami tidak pernah bisa menebaknya.”

Alih-alih menyangkal bahwa dia terlihat lemah, dia malah memujinya, dengan mengatakan bahwa dia hanya terlihat lemah jika dibandingkan dengan kekuatannya yang luar biasa. Dia senang dengan dirinya sendiri—dia pikir akar dari kekhawatiran Akira terletak pada rasa kompleks yang dia miliki tentang betapa lemahnya dia di mata orang lain, dan dia yakin tanggapannya akan menghilangkan keraguannya. Dia bahkan mungkin akan semakin menyayanginya sebagai hasilnya, seperti yang dilakukan Katsuya. Dia bahkan mungkin akan menatapnya dengan cara yang sama! Hatinya membengkak karena antisipasi saat dia menunggu reaksinya.

“Oh, baiklah.” Respons Akira paling banter hanya suam-suam kuku.

Karena harapannya benar-benar dikhianati, senyum Sheryl sedikit berkedut. “B-Benar. Aku senang kau mengerti.”

“Ya, sekarang aku mengerti,” katanya, tidak lagi tampak putus asa. “Kurasa ada baiknya untuk mencoba sesuatu yang tidak terduga dan berbagi kekhawatiranmu dengan orang lain. Terima kasih!”

𝐞n𝘂𝓶a.𝗶𝐝

“Tidak, aku senang bisa membantu.” Sheryl tampak tidak terpengaruh di permukaan. Namun di dalam hatinya, dia kecewa—ini sama sekali bukan hasil yang dia harapkan. Tidak bagus, ya? Namun, itu berhasil pada Katsuya! Akira memang orang yang sulit ditipu. Dan sepertinya dia lebih menyukai jawaban Lucia daripada jawabanku. Mengapa? Karena dia memuji perlengkapannya alih-alih keterampilannya? Aku sama sekali tidak mengerti dia…!

Faktanya, Akira lebih mempercayai jawaban Lucia karena cara Akira menilai kinerjanya sendiri. Apa yang tampak seperti kehebatan Akira dari sudut pandang orang luar secara teknis adalah kekuatan Alpha, dengan sedikit kekuatan Akira sendiri yang tercampur di dalamnya. Jadi, dipuji seolah-olah itu semua adalah miliknya sendiri tidak membuatnya senang.

Tetap saja, dia yakin dia sudah tumbuh cukup banyak sejak percobaan perampokan terakhir. Jadi ketika pencuri itu mengincarnya kali ini, Akira kecewa—bahkan setelah semua kemajuannya, para pencopet di daerah kumuh itu masih menganggapnya sebagai sasaran empuk. Lucia telah menyarankan bahwa peralatan Akira yang harus disalahkan, tetapi Sheryl mengatakan itu karena Akira sangat kuat. Bagi Akira, ini terdengar seperti pencuri itu mengincarnya karena dia menyadari kekuatan sejati Akira, yang tidak benar-benar menggetarkan bocah itu. Perbedaan dalam cara Akira dan Sheryl memandang dunia membuat Sheryl semakin sulit untuk memenangkan hati Akira.

Anggota geng lainnya memasuki ruangan, mengumumkan bahwa Katsuragi dan rombongannya telah tiba untuk membahas bisnis relik sebentar, dan jika Akira hadir, pedagang itu ingin dia ikut bergabung. Sheryl, yang menginginkan suasana yang berbeda, langsung setuju. Dia membubarkan Erio dan petugas lainnya, karena merasa tidak perlu memberi tahu mereka tentang detail bisnis itu saat ini.

Begitu Erio dan yang lainnya keluar dari ruangan, mereka menghela napas lega.

“Wah, parah banget!” kata Erio. “Aku nggak pernah nyangka kalau cuma ngobrol beberapa patah kata sama dia bisa seintens ini! Pantas aja nggak ada yang mau posisi kita.”

Aricia dan Nasya tersenyum kecut. Geng Sheryl dianggap kecil jika dilihat dari jumlah wilayah yang mereka miliki. Namun dalam hal koneksi dan pengaruh, mereka sudah berada di jalur yang tepat untuk menjadi sindikat menengah. Jadi, jumlah anak-anak yang ingin bergabung dengan mereka terus bertambah setiap harinya. Karena anak-anak daerah kumuh tidak dapat mengandalkan kota untuk melindungi mereka, sebagian besar dari mereka bergabung dengan geng untuk menjaga diri mereka tetap aman. Dan sebagian besar dari mereka tahu bahwa geng Sheryl memiliki orang yang sangat kuat yang mendukung mereka, dan namanya adalah Akira.

Biasanya, ketika keanggotaan suatu organisasi membengkak, sebagian besar anggota tersebut bercita-cita untuk naik ke puncak, karena pangkat yang lebih tinggi menawarkan keuntungan yang lebih besar—misalnya, tidak harus bertahan hidup dengan jatah sintetis yang disajikan kepada orang lain. Dalam sebuah geng, peran perwira juga merupakan cara terbaik dan paling realistis untuk mendapatkan pengaruh dan kekuasaan di daerah kumuh, jika seseorang menginginkannya. Biasanya, anak-anak akan saling bertarung sampai mati untuk mendapatkan kesempatan menjadi salah satu rekan utama pemimpin geng.

Namun, di organisasi Sheryl, hampir tidak ada yang bersaing untuk posisi yang dipegang oleh Erio, Aricia, dan Nasya. Lagi pula, menjadi seorang perwira berarti mereka harus lebih sering berinteraksi dengan Akira.

Sebelumnya, seperti yang diketahui semua anak, Akira pernah terlibat pertengkaran dengan geng Shijima, membunuh beberapa anggotanya, dan menyeret mayat mereka kembali ke markas Shijima. Kemudian, Yazan—pemimpin geng menengah—telah meyakinkan beberapa anggota Sheryl untuk memimpin kudeta terhadapnya. Akira telah membunuh semua pengkhianat, pergi sendirian ke markas Yazan, dan membantai hampir semua orang di sana juga. Sebagian besar anak-anak di geng Sheryl menganggap Akira sebagai orang yang tidak terkendali dan benar-benar gila—mereka menginginkan perlindungannya karena dia kuat, tetapi lebih suka tidak berinteraksi dengannya secara langsung jika mereka bisa menghindarinya. Mereka menganggapnya dapat diandalkan tetapi menakutkan. Jadi, meskipun mereka menginginkan keamanan yang ditawarkannya kepada mereka sebagai anggota geng, mereka menyerahkan pertemuan langsung dengannya kepada Sheryl atau petingginya. Meski posisi perwira mungkin terdengar menarik, anak-anak tidak menganggapnya sepadan dengan kehilangan nyawa mereka.

Tentu saja, beberapa orang terpilih tetap menginginkan posisi itu, karena mereka tahu betul risikonya. Namun, ternyata mereka hanya omong kosong dan tidak cukup terampil untuk melakukannya. Jadi saat itu, satu-satunya perwira yang ada adalah dua perwira pertama, Erio dan Aricia, dan Nasya, yang menginginkan posisi yang lebih tinggi agar dia bisa melindungi Lucia.

Nasya tersenyum menenangkan pada Lucia yang masih tampak cemas. “Itu tanggapan yang sangat mengesankan, Lucia! Akira bahkan mengucapkan terima kasih di depan bos, jadi kurasa kita tidak perlu khawatir lagi dengan kedudukanmu di geng.”

“B-Benarkah?”

“Yah, mungkin saja. Bagaimana menurut kalian berdua?” tanya Nasya kepada petugas lainnya.

“Hm? Baiklah, kurasa tidak apa-apa,” kata Erio.

“Aku juga,” Aricia setuju.

“S-Syukurlah!” Lucia tersenyum.

“Meskipun,” Erio menambahkan, “karena kamu menangani Akira dengan sangat baik, bos mungkin akan menunjukmu sebagai petugas tanpa memberimu hak bicara dalam masalah ini.”

“T-Tidak! Aku tidak menginginkan itu!” Lucia hampir dibunuh oleh Akira sebelumnya.

Nasya menepuk bahunya. “Kalau begitu, mari kita berusaha sebaik mungkin bersama-sama.” Dia tersenyum.

Lucia mendesah lemah. Ia tidak bisa berkata tidak kepada sahabatnya, tetapi ia juga tidak ingin setuju.

Aricia menoleh ke Erio dan mengedipkan mata. “Mari kita lakukan yang terbaik bersama-sama juga.”

Dia balas menyeringai padanya. “Aku setuju dengan itu.” Terlepas dari semua hal yang harus dihadapi dengan Akira, sebagai perwira mereka berdua menikmati perlakuan yang lebih baik dan keamanan yang lebih tinggi. Setelah sampai sejauh ini, mereka tidak akan menyerahkan jabatan mereka begitu saja—Erio akan mempertahankan jabatannya demi Aricia, dan demi Aricia demi dirinya.

Keduanya saling menatap, seolah merasakan emosi masing-masing. Nasya dan Lucia mengamati mereka dengan hangat. Erio memperhatikan mereka, tetapi tidak dapat menyembunyikan perasaannya terhadap Aricia. Alih-alih marah, ia mengalihkan topik pembicaraan untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Ngomong-ngomong, kalau dipikir-pikir berapa lama Sheryl berurusan dengan Akira, dia tampak semakin hebat, bukan? Bisakah kau bayangkan keberanian yang dimilikinya untuk meyakinkan Akira agar mendukung geng yang baru saja dia buat? Kurasa bos geng memang orang yang tangguh!”

Semua orang yang hadir, termasuk Erio, tampak bimbang. Akira sangat kuat dan tampaknya memiliki kepribadian yang merusak, seperti ranjau darat yang menunggu untuk diinjak. Namun Sheryl selalu senang dengan kesempatan untuk melihatnya.

Bagi Erio dan para gadis, sekadar berbicara dengan Akira terasa seperti sedang melewati ladang ranjau. Namun, Sheryl dengan cekatan dan rela melangkah melewati ladang ranjau itu dan keluar tanpa cedera berkali-kali, dan kemungkinan akan terus melakukannya di masa mendatang. Hal ini membuat para perwiranya tercengang dan membuat mereka semakin menghormatinya.

◆

Kembali di ruang penerima tamu yang ditinggalkan Erio dan petugas lainnya, Katsuragi (yang memiliki lebih banyak pengalaman menavigasi ladang ranjau yang dikenal sebagai Akira) mengeluh kepada bocah itu.

“Saya harap Anda mau membeli beberapa perlengkapan itu dari saya,” katanya cemberut. “Hebat sekali Anda memperoleh enam ratus juta dalam waktu yang singkat, dan saya terkesan Anda tidak ragu untuk menghabiskannya sepenuhnya untuk perlengkapan baru, tetapi alangkah baiknya jika Anda mengirimkan sebagian uang itu kepada saya .”

𝐞n𝘂𝓶a.𝗶𝐝

“Maaf,” hanya itu yang diucapkan Akira.

Katsuragi menundukkan kepalanya dan mendesah dramatis. Kemudian dia melirik kembali ke Akira untuk mengukur reaksinya—masih belum ada respons. Jadi pedagang itu mendesaknya lebih jauh. “Kau mungkin sudah tahu ini, tapi aku hanya menyetujui permintaanmu untuk bekerja sama dengan Sheryl karena aku berharap kau akan membeli perlengkapanmu dariku begitu kau mendapatkan banyak uang. Baiklah, aku akan melakukan apa yang aku janjikan.” Dia berharap bahwa mengingatkan anak laki-laki itu tentang kesepakatan mereka akan sedikit mengguncangnya, dan dia melirik Akira lagi.

Anak laki-laki itu kini sedikit mengernyit, tetapi hanya itu saja.

Biasanya, langkah Katsuragi selanjutnya adalah mengancam untuk berhenti membantu Sheryl. Namun, dia tahu itu tidak akan berhasil dalam kasus ini—Akira hanya akan berkata, “Baiklah, kesepakatannya batal,” dan langsung memutuskan hubungannya dengan Katsuragi. Jadi, pedagang itu mengambil pendekatan yang berbeda—dia merendahkan diri.

“Kau menghasilkan enam ratus juta aurum di pertunjukan terakhirmu—tidak, bahkan lebih dari itu, kan? Tentunya kau mampu membeli sedikit saja dariku ? Kumohon?”

Permohonan Katsuragi yang sungguh-sungguh dan senyumnya yang memikat akhirnya berhasil membujuk Akira. “Baiklah, kalau begitu aku akan membeli lebih banyak obat darimu—senilai dua puluh juta aurum,” kata bocah itu. “Dan lain kali aku membawa relik, aku akan membiarkanmu memutuskan mana yang kau inginkan untuk bisnis relikmu, dan mana yang akan kau beli dariku sendiri. Bagaimana?”

Katsuragi langsung bersemangat dan berseri-seri. “Oh, itu pasti luar biasa! Itu Akira-ku! Dua puluh juta aurum, katamu? Kau baru saja membeli senilai sepuluh juta belum lama ini—apa kau benar-benar menghabiskan semua obat mahal itu secepat itu? Tapi, kurasa jika kau dibayar enam ratus juta untuk tugasmu, itu pasti sangat berat.”

“Bisa dibilang begitu. Itulah sebabnya aku menginginkan obat terbaik yang kau punya. Obat yang kau jual padaku sebelumnya harganya dua juta per kotak, tetapi jika kau punya obat yang lebih manjur, berikan padaku berapa pun yang bisa dibeli dengan dua puluh juta itu.”

“Baik, Tuan! Saya akan segera memesannya!” Katsuragi sangat gembira—pembelian yang mahal berarti lebih banyak uang di sakunya. Ia meminta Akira membayar di muka, dan ketika dua puluh juta aurum masuk ke rekening pedagang, ia merasa semakin gembira. “Wah, benar sekali saya berinvestasi pada Anda! Saya juga akan bergantung pada dukungan Anda di masa mendatang, oke?”

“Kau berinvestasi padaku? Aku tidak mendengar tentang itu.”

“Oh, maaf—maksudku Sheryl, bukan kamu. Yah, pada dasarnya kamu sama saja bagiku—’investasi’-ku pada kalian berdua adalah untuk menjaga kalian berdua, dan keuntungannya sepadan,” kata Katsuragi, memastikan untuk menyertakan pengingat lain bahwa dia menjaga Sheryl (dan dengan demikian menghormati bagiannya dalam perjanjian) sebelum melanjutkan tujuan utamanya. “Karena itu, bagaimana kalau kamu berinvestasi sedikit padaku ? Jangan khawatir, aku tidak meminta lebih banyak uang. Kali ini, aku hanya butuh bantuanmu dengan sedikit bantuan.”

Tujuan utama Katsuragi dalam semua ini adalah untuk menarik Akira agar membantu bisnis relik tersebut. Karena pedagang tersebut telah menginvestasikan dananya sendiri dan melibatkan mitra bisnisnya dalam usaha ini, ia bertekad untuk membuatnya berhasil.

◆

Akira sekali lagi berada di kamar mandi, mengerang karena peralatan yang tampak melayang di udara. Kemarin, dia hanya melihat senjata, tetapi sekarang ada juga deretan baju zirah yang dapat dipilih.

“Ini harganya empat ratus juta aurum?” katanya, heran. “Sejujurnya, aku agak khawatir bahwa pakaian dalam kisaran harga ini akan menyerupai milik Carol, tetapi ini terlihat agak polos.” Akira tidak begitu suka mode—biasanya yang dia pedulikan hanyalah apakah pakaian bertenaga itu cocok—tetapi dia lebih suka tidak berparade dengan pakaian seperti milik Carol jika dia bisa menghindarinya. Ada beberapa batasan yang tidak ingin dia langgar.

Melayang di atasnya dalam keadaan telanjang bulat, Alpha memilih salah satu pakaian dan menunjukkan kepada Akira gambar dirinya yang mengenakannya. Bagaimana dengan yang ini? Apakah yang ini juga tampak polos bagi Anda? Pakaian itu menyerupai pakaian dalam, tetapi sangat ketat sehingga setiap detail bentuk ototnya dapat terlihat melalui bahannya.

“Ya, sudah jelas—sudah jelas bahwa saya tidak akan memakainya,” ujarnya.

Oh? Tapi Shizuka sudah berusaha keras memilih yang ini untukmu, Akira , godanya. Apa kau benar-benar akan menolak rekomendasi pribadinya?

“Dia mungkin hanya menunjukkan semua pilihanku, itu saja. Dan pakaian seperti itu memang seharusnya dikenakan dengan baju zirah di atasnya. Tidak ada ruang dalam anggaran untuk itu.”

Akira benar. Shizuka tidak menyangka Akira akan benar-benar memilih setelan itu, dan dia hanya memasukkannya ke dalam daftar karena sangat mudah untuk bergerak (bagaimanapun juga, rasanya seperti tidak mengenakan apa pun), meskipun desainnya agak mencolok. Dia juga mengira Akira mungkin lebih menyukai desain itu karena Elena mengenakan sesuatu yang mirip, meskipun Elena biasanya mengenakan mantel pelindung di atasnya. Dan jika Akira memutuskan untuk memilih opsi ini, dia selalu dapat merekomendasikan senjata atau amunisi yang lebih murah jika dia membutuhkan lebih banyak ruang dalam anggarannya untuk pelindung tubuh tambahan yang akan dikenakan di atasnya.

“Tapi wow, lihat semua ini!” lanjutnya. “Karena harganya mahal, aku yakin semuanya mahal, tapi kamu tidak akan pernah tahu hanya dengan melihatnya. Seperti yang dikatakan gadis di Sheryl, kamu tidak bisa menebak kekuatan sejati seseorang hanya dari tampilan kostumnya, terutama jika kamu tidak tahu banyak tentang kostum. Jika aku ingin menunjukkan kepada orang lain betapa kuatnya aku, aku butuh sesuatu yang lebih kentara, seperti senjata yang lebih besar.”

Tepat pada saat itu, panggilan dari Carol masuk.

“Carol? Ada apa?” Dia tidak menyangka akan mendengar kabar darinya.

“Hai, Akira! Kamu baru saja dicopet tadi, kan?”

“Tunggu, bagaimana kau tahu itu?” tanyanya waspada.

“Lupakan saja. Kau pasti mengalami masa sulit, ya?” katanya riang. “Kau sangat kuat, tetapi para pencuri di daerah kumuh masih melihatmu sebagai target. Kau tampak lebih lemah dari yang sebenarnya, yang berguna untuk mengejutkan lawanmu, tetapi itu akan kembali menyerangmu di saat-saat seperti ini, bukan?”

“Jika itu saja yang ingin kau katakan, aku tutup teleponnya,” katanya, tidak senang. “Sampai jumpa.”

“Sudahlah, jangan terburu-buru! Aku punya beberapa info yang kupikir mungkin menarik bagimu. Bagaimana jika kukatakan bahwa pencopet itu punya motif tersembunyi untuk mengincarmu?”

Akira begitu tertegun sehingga dia tidak bisa menjawab.

Dari kebisuannya, Carol tahu dia berhasil mengejutkannya. “Kedengarannya kau tertarik. Kalau begitu, mari kita bertemu besok, dan aku akan menceritakan detailnya.”

“Kau tidak bisa memberitahuku sekarang?”

“Maaf, tidak bisa. Kau tahu, kebanyakan pria akan senang jika aku mengajak mereka berkencan, tapi kurasa aku seharusnya tidak menaruh harapan, karena yang sedang kita bicarakan adalah kau .”

Ada sedikit nada jengkel dalam suaranya, tetapi dia tahu bahwa wanita itu hanya menggodanya. Merasa dari sikapnya bahwa wanita itu tidak akan mengalah, dia menyerah untuk mengorek informasi lebih lanjut darinya untuk saat ini.

“Baiklah, sampai jumpa besok,” katanya sambil mendesah.

“Begitulah kira-kira. Di mana dan kapan Anda ingin bertemu?”

Mereka memutuskan waktu dan tempat, lalu Carol mengumumkan, “Baiklah, sampai jumpa besok untuk kencan kita! Aku tak sabar menantikannya!”

Dia menutup telepon, meninggalkan Akira dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Hei Alpha, menurutmu apa maksudnya dengan “motif tersembunyi”?

Aku tidak mengerti. Mungkin itu hanya alasan untuk mengajakmu keluar.

“Ya, bisa saja.” Akira mendesah lagi. Dia akan mengetahuinya keesokan harinya, jadi dia mengesampingkan masalah itu sejenak, sekali lagi fokus untuk mempersempit pilihan peralatan yang banyak.

◆

𝐞n𝘂𝓶a.𝗶𝐝

Carol juga sedang mandi, sekarang sedang menelepon temannya. “Ya, aku sudah meyakinkan Akira untuk bertemu denganku besok, jadi satu rintangan sudah teratasi. Aku akan memberinya pilihan, tetapi aku tidak yakin dia akan setuju. Itu semua tergantung padanya, bukan aku.”

“Oh? Kau kedengarannya tidak terlalu percaya diri, Carol,” kata suara mengejek di ujung sana. “Mungkin kau terlalu sibuk dengan pekerjaan berburu akhir-akhir ini sehingga kau kehilangan kemampuanmu sebagai pemburu?”

“Yah, selalu ada yang berbeda dalam pekerjaan apa pun,” kata Carol sambil tersenyum. Ia tidak berusaha menyangkal bahwa Akira telah menghindarinya.

Mendengar ketenangan dalam nada bicaranya, temannya berhenti menggodanya. “Baiklah, kalau begitu. Ingat saja aku mengandalkanmu besok, oke?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin. Sampai jumpa nanti.” Carol menutup telepon dan bersandar di bak mandi, mendesah senang. Saat dia memikirkan pertemuannya dengan Akira keesokan harinya, senyum menawan terbentuk di bibirnya.