Bab 115: Komisi Baru

Dua hari telah berlalu sejak pekerjaan penyelamatan di Mihazono. Elena dan Sara menyarankan agar Akira santai saja, jadi itulah yang dia lakukan saat Kibayashi memanggilnya.

“Hei, Akira! Sepertinya kamu di luar sana melakukan yang terbaik untuk menghiburku seperti biasanya, ya?”

“Aku tidak ingat pernah melakukan apa pun yang bisa menghiburmu,” jawab Akira hati-hati—dan jujur. Dia benar-benar tidak mengerti apa yang Kibayashi bicarakan.

“Kamu bahkan tidak sadar bagaimana kamu melakukannya, ya? Bahkan lebih baik! Teruskan, Nak.”

Suara Kibayashi terdengar terlalu ceria, dan Akira meringis. Alfa, tahukah kamu apa maksudnya?

Ya, melawan penjaga mekanis sambil parkir di gedung pencakar langit memang terlintas dalam pikiran. Saya kira dia entah bagaimana mengetahui hal itu.

Dengan serius? Itu yang dia bicarakan? Akira merenungkan bahwa beberapa pemburu mungkin telah merekam pertarungan pertama atau kedua—bagaimanapun juga, kelompok Reina telah menyaksikan keseluruhan tontonan tersebut untuk kedua kalinya. Para saksi hipotetis ini mungkin menganggapnya menarik dan menyebarkan rekaman itu kepada teman-teman mereka, hingga akhirnya sampai ke tangan Kibayashi.

“Dengar, Kibayashi,” katanya sambil menghela nafas, “Aku tidak yakin dengan apa yang kamu lihat, tapi berhentilah menghubungiku setelah setiap rumor yang kamu dengar.”

“Hancurkan pikiran itu! Saya menghubungi Anda karena saya punya info bagus yang mungkin Anda minati. Anda telah menjadi favorit saya, jadi saya pikir saya akan membantu Anda.”

“Informasi apa?” Mata Akira menyipit.

Kibayashi memberitahunya bahwa data yang Elena serahkan kepada perusahaan asuransi juga telah menjadi milik kota—dan analisis itu menunjukkan tank-tank berkaki banyak itu bertarung satu sama lain selama pertempuran.

“Jadi? Mungkin tidak berfungsi atau semacamnya,” jawab Akira.

“Tidak, tidak, tidak—ini jauh lebih penting dari itu! Kemungkinan terburuknya, pasukan pertahanan kota mungkin perlu mengevaluasi ulang sepenuhnya cara mereka menangani krisis Mihazono.”

Menurut analisis, kerusakan sensor tidak mungkin terjadi, dan tank-tank tersebut sengaja membidik satu sama lain. Ini berarti mereka mengabaikan perintah dari sistem kendali reruntuhan, jadi ada kemungkinan robot bisa meninggalkan reruntuhan. Dan karena para penjaga reruntuhan telah melewati batas patroli mereka setidaknya sekali sebelumnya, kemungkinan itu tampak lebih masuk akal.

Saat ini, para analis belum memastikan adanya unit yang meninggalkan reruntuhan itu sendiri. Namun konsensus di antara para pejabat kota adalah bahwa hal itu mungkin hanya masalah waktu saja.

“Yah, sayang sekali,” kata Akira, “tapi apa manfaat informasi itu bagiku? Sepertinya tidak ada gunanya memberitahuku . ”

“Selama ini saya baru memberikan latar belakangnya. Inilah bagian yang menjadi perhatian Anda secara langsung: suatu hari nanti, Anda akan mendapat telepon dari DLS yang meminta Anda untuk menyelidiki distrik pabrik di Reruntuhan Kota Mihazono.”

“Hah?!” Akira mengenali Departemen Strategi Jangka Panjang Kugamayama—mereka menempatkannya pada pekerjaan pemusnahan kalajengking Yarata. Para pemburu relik yang tinggal di Kota Kugamayama tidak bisa menolak permintaan mereka—jika mereka menolak, kota akan memasukkan mereka ke dalam daftar hitam. Mengingat kesulitan yang dia lalui di bawah tanah di Kuzusuhara, Akira kembali meringis. “Ke-Kenapa aku? Tunggu sebentar… Kibayashi! Kamu menjebakku untuk ini, bukan?!”

“Itu bukan aku, jujur! Anda hanyalah salah satu pemburu yang mereka inginkan—Elena, Sara, dan kru Shikarabe juga direkrut, dan Anda mungkin semua akan berada dalam satu tim bersama. Saya kira mereka akan menghubungi wanita Carol itu juga. Dengan kata lain,” Kibayashi melanjutkan, “DLS mungkin berpikir bahwa tim yang mencegat serangan tank berkaki banyak, yang data pertempurannya berasal dari awal, memiliki peluang sukses tertinggi—walaupun itu hanya tebakan saya. . Anda harus menerima telepon resmi nanti malam atau besok. Mereka ingin Anda berada di luar sana paling lama beberapa hari, dan mereka mungkin akan menjadikannya ‘permintaan’ wajib. Karena ini adalah tawaran yang tidak dapat Anda tolak—secara harfiah—saya pikir saya harus memberi tahu Anda terlebih dahulu agar Anda dapat bersiap. DLS mungkin akan memberi Anda kode ID yang dapat Anda gunakan untuk membeli amunisi, tapi saya tahu terkadang perlu waktu beberapa saat untuk mendapatkan peluru yang lebih mahal.”

“Kamu yakin tentang ini, kan? Apa yang terjadi jika saya pergi ke toko favorit saya dan membeli banyak amunisi mahal hanya untuk mengetahui fakta bahwa mereka membatalkan pekerjaan tersebut?”

“Lalu bagaimana kalau aku memberimu kode ID-ku? Ini hanya pinjaman, tetapi dengan begitu Anda dapat melanjutkan dan bersiap tanpa khawatir tentang biaya amunisi di muka.” Sesuai dengan kata-katanya, Kibayashi mengirimkan kode ID beberapa saat kemudian.

“Dengan serius?” Akira terkejut. “Apa yang kamu harapkan dariku sehingga kamu bersedia melakukan sejauh ini?”

“Apa lagi? Hiburan. Mengenai apa secara spesifik , itu terserah Anda untuk memutuskan, bukan? Antisipasi dalam suara Kibayashi sepertinya menambahkan, “Aku tidak tahu apa yang akan kamu lakukan di masa depan, tapi aku yakin itu akan menjadi hal yang gila, sembrono, dan gegabah sehingga membuatku terhibur!”

Namun sikap Akira tidak mencerminkan keceriaan pria itu. Memang benar bahwa Kibayashi telah banyak membantunya dengan memberi tahu dia tentang komisi sebelumnya dan menawarkan biaya amunisi di muka. Namun meskipun Akira bisa menjadi padat dalam banyak hal, bahkan dia tahu bahwa pria itu sengaja melemparkan bahan bakar ke dalam api untuk menimbulkan kebakaran yang cukup besar sesuai keinginannya.

Saat Akira duduk di sana sambil merenungkan percakapan yang baru saja dia lakukan dengan Kibayashi, dia menerima telepon dari Elena, dan kemudian dari Carol. Mereka berdua ingin membicarakan diskusi yang baru saja mereka lakukan dengan Kibayashi.

Jadi dia membuang bahan bakar ke arah mereka juga , pikir Akira sambil mengerang dalam hati.

◆

Atas saran Elena, Akira memutuskan untuk bertemu dengannya dan Sara di toko Shizuka. Setelah saling menyapa, ketiga pemburu dan Shizuka mengobrol singkat tentang situasinya. Kemudian pemilik toko memeriksa kode ID yang diberikan Akira dan mengerutkan kening.

Elena tampak khawatir. “Bagaimana menurutmu, Shizuka?”

“Tidak diragukan lagi—ini adalah kode dari kota,” kata penjaga toko. “Dan bukan sembarang kode—kode ini mempunyai batas pembelian sebesar seratus juta aurum.”

“Seratus juta?!” seru Elena. “Sepertinya orang Kibayashi itu mungkin memiliki daya tarik lebih besar di dalam kota daripada yang kukira.”

Kedua pemburu itu hanya bisa tersenyum tipis sambil menoleh ke arah Akira.

“Pertama Carol, dan sekarang ini. Anda benar-benar mempunyai koneksi yang mengejutkan,” komentar Sara.

“Yah, kamu tahu, banyak yang telah terjadi,” kata Akira. “Apa yang harus aku lakukan, Elena?”

Tentu saja itu hanya pembayaran sementara—jumlah yang dia keluarkan akan dipotong dari gajinya setelah pekerjaannya selesai. Namun tidak diragukan lagi bahwa persediaan amunisi yang lebih kuat dalam jumlah besar akan sangat membantu menjamin keselamatan Akira. Elena tampak ragu-ragu, lalu mengambil keputusan.

“Menurutku, jika dia bersedia bermurah hati, kamu harus menerimanya. Tidak diragukan lagi ini akan sangat membantu misi ini. Setelah kami mendapatkan permintaan resmi dari pemerintah kota, saya akan mencoba dan bernegosiasi agar pemerintah kota menanggungnya sebagai pengeluaran, bukan sekadar pinjaman. Apakah itu terdengar bagus bagimu?”

en𝐮𝐦𝗮.id

“Ya, kedengarannya bagus. Terima kasih!”

“Bagus, kalau begitu kita harus bersiap-siap,” kata Elena. “Shizuka, kami mengandalkanmu untuk mendapatkan barangnya.”

“Baiklah, aku akan melakukan yang terbaik,” jawab Shizuka, tapi dia terlihat khawatir. “Saya tahu sebagai pemilik toko, saya seharusnya merasa gembira saat ini, namun mau tak mau saya merasa khawatir. Akira, tolong jangan berlebihan ya?”

“Aku akan berhati-hati,” kata Akira padanya.

“Dan Elena dan Sara, awasi dia untuk memastikan dia tidak melakukan sesuatu yang gegabah.”

“Saya akan mencoba yang terbaik,” kata Elena sambil bercanda, sementara Sara menimpali dengan percaya diri, “Jangan khawatir. Anda dapat mengandalkan saya—saya akan menjaganya tetap di jalur!”

Ketiga pemburu itu tertawa. Melihat keceriaan mereka, Shizuka pun merasa lebih nyaman dan mulai mendapatkan barang-barang yang mereka butuhkan.

Malam itu, Akira dan yang lainnya menerima telepon dari Departemen Strategi Jangka Panjang Kota Kugamayama—dan orang di seberang sana mengatakan persis apa yang telah diprediksi Kibayashi.

◆

Pangkalan sementara Kota Kugamayama telah didirikan di sisi distrik pabrik Mihazono. Strukturnya sederhana—hanya beberapa bangunan besar yang dapat dengan mudah dipasang dan dirobohkan, dikelilingi oleh tembok pertahanan—tetapi berfungsi cukup baik sebagai basis operasi tim investigasi reruntuhan.

Armor bertenaga, tank, dan senjata otomatis semuanya ditempatkan di pangkalan. Namun saat ini, hal tersebut dimaksudkan untuk mempertahankan markas itu sendiri, bukan untuk melakukan penyerangan besar-besaran ke dalam reruntuhan. Kota ini malah mempekerjakan pemburu untuk melakukan hal ini. Akira dan pekerja lainnya (termasuk tim Shikarabe dan Carol) sedang mendengarkan ikhtisar misi di salah satu gedung.

Saat Akira sedang bersantai di rumah, situasi di dalam Mihazono menjadi semakin kompleks. Seolah-olah penjaga mekanis yang melintasi zona patroli aslinya tidak cukup buruk, sekelompok penjaga baru telah muncul yang mengenali seluruh reruntuhan sebagai satu zona patroli. Jadi pemerintah kota telah menentukan cara terbaik untuk mengendalikan segalanya adalah dengan mengamankan lokasi asal para penjaga—sepengetahuan mereka, Gedung Serantal di kawasan bisnis dan salah satu bangunan terbengkalai di kawasan pabrik.

Serantal sudah benar-benar terisolasi pada saat ini—mereka menutup area itu untuk sementara. Dengan ditekannya sumber robot, pasukan pertahanan kini bekerja untuk mengamankan seluruh kawasan bisnis. Namun kawasan pabrik masih menjadi masalah, karena pemerintah kota tidak mengetahui secara pasti dari mana mesin-mesin tersebut berasal, dan menutup seluruh kawasan dengan tembok tidak mungkin dilakukan. Jadi tugas pertama mereka adalah menemukan dari mana monster itu muncul atau diproduksi.

Akira dan yang lainnya memiliki dua tujuan dalam misi ini: menemukan sumber mesin dan menyelamatkan anggota tim sebelumnya yang telah pergi untuk menyelidiki dan belum kembali. Setelah pejabat kota menjelaskan hal ini, Elena berhenti membaca dengan teliti dokumen terkait yang telah diserahkan kepadanya dan memandangnya dengan curiga.

“Tunggu sebentar, di sini dikatakan hanya ada lima puluh persen kemungkinan mereka benar-benar hidup?”

“Itu hanya berdasarkan berapa banyak yang kembali dengan selamat,” kata pejabat itu setelah jeda. “Mereka belum tentu sudah mati. Kawasan pabrik juga penuh dengan bangunan yang cocok untuk berlindung, jadi Anda mungkin bisa menghemat cukup banyak. Kami mengandalkanmu!”

“Kamu masih meminta kami untuk bergegas ke tempat yang tingkat kelangsungan hidupnya hanya lima puluh persen!”

“Kamu bisa mundur kapan pun kamu mau. Jika Anda merasa berbahaya, silakan kembali ke markas. Anda hanya perlu memberi kami laporan yang merinci bagaimana Anda mengambil keputusan itu.”

“Dan jika kita tidak bisa kembali, menurutku kita hanya akan menjadi statistik lain?” balas Elena.

“Itu benar. Jadi, kami berharap hasil yang berbeda dengan tim Anda.”

Suasana terasa tegang dan panas antara Elena yang ingin mengutamakan keselamatan tim dan ofisial yang ditugaskan untuk menempatkan mereka pada pekerjaan berbahaya ini.

Tiba-tiba, Akira angkat bicara. “Hei, kenapa kamu tidak menggunakan tank dan senjata otomatis di luar untuk menyelidiki reruntuhannya?”

Pejabat itu ragu-ragu. “Maaf, tapi itu tidak mungkin.”

en𝐮𝐦𝗮.id

“Kenapa begitu? Tentu saja, mereka mungkin terlalu besar untuk memasuki gedung, tapi jika berada di luar…”

Awalnya pejabat itu merengut, mengira Akira sedang mengkritik cara pemerintah kota melakukan sesuatu. Tapi kemudian dia merasakan dari sikap Akira bahwa anak laki-laki itu benar-benar penasaran, dan ekspresinya menjadi menyesal. Sambil menghela nafas seolah dia tidak punya pilihan selain menjelaskannya, dia berkata, “Lihat, itu milik pasukan pertahanan. Mereka tidak dapat dimobilisasi dengan mudah—setidaknya, tidak dengan wewenang yang saya miliki. Anda mungkin bertanya, siapa yang memiliki otoritas? Yah, itu akan menjadi petinggi, dan mengapa mereka belum menyetujuinya…” Pejabat itu berhenti, seolah-olah dia merasa kata-kata berikutnya sulit untuk diucapkan. “Ini hanya tebakan, tapi mereka mungkin tidak ingin mengganggu operasional distrik pabrik dengan mengirimkan sejumlah mesin besar.”

Banyak reruntuhan yang peninggalannya diisi kembali seiring berjalannya waktu, dan distrik pabrik Mihazono dianggap sebagai tempat asal pasokan reruntuhan di sekitar Kugamayama. Mengirimkan satu batalion tank dan senjata otomatis kemungkinan besar akan menyebabkan sistem keamanan Mihazono meningkatkan tingkat ancamannya. Beberapa pemburu hanya akan diperlakukan sebagai pelanggar atau pencuri, namun unit senjata otomatis yang menjulang lebih dari enam meter akan dianggap sebagai invasi langsung. Pabrik-pabrik yang biasanya memproduksi relik akan mulai mengirimkan penjaga untuk meningkatkan keamanan, dan jika para penjaga tersebut terlibat baku tembak dengan senjata otomatis, seluruh distrik dapat diratakan. Kemudian peninggalan tersebut akan berhenti diproduksi, dan reruntuhan di sekitar Kugamayama, atau bahkan daerah sekitarnya, pada akhirnya akan mengering.

Tentu saja, hal ini akan berdampak buruk pada perekonomian Kugamayama, jadi mereka harus bertindak dengan sangat hati-hati. Sekalipun pada akhirnya ternyata mereka salah, para pemimpin kota ingin mengambil risiko sesedikit mungkin dalam operasi ini.

“Sekali lagi, ini hanya dugaan,” pejabat itu mengingatkan mereka. “Tetapi mungkin itu sebabnya mereka mengirim pemburu ke sana daripada menggunakan senjata-senjata ini. Dan sebagai seorang pejabat saya tidak seharusnya mengatakan hal ini, Anda tahu, tapi hal ini mungkin juga akan merugikan para petinggi.” Untuk menghibur Akira, dia menambahkan, “Tapi sejujurnya, bayarannya mungkin sepadan untuk kalian. Para petinggi akan senang jika membayar lebih sedikit dari biasanya, jadi ada ruang untuk negosiasi di sana. Jadi tolong, kami butuh bantuanmu!” Pejabat itu menundukkan kepalanya. “Juga, kalian mengalahkan semua raksasa itu selama pekerjaan penyelamatan dan berhasil kembali dengan selamat. Jika kamu sekuat itu dan tetap saja mundur, para petinggi akan terpaksa mempertimbangkan kembali. Jadi kembalilah ke sini jika menurutmu itu terlalu berbahaya dan beri tahu kami semua yang kamu pelajari, oke?”

Dengan itu, keraguan Akira hilang, dan dia mengangguk. Elena dan Carol tersenyum kecut melihat betapa mudahnya dia diyakinkan.

Berbeda dengan Akira, yang lain memahami keseluruhan situasi tanpa perlu diberitahu. Tapi meski mereka cukup tidak puas dengan keadaan saat ini, mereka tidak bisa menahan senyum melihat kepolosan Akira saat dia menerima penjelasan pejabat itu begitu saja. Selain itu, mereka tahu bahwa pejabat tersebut hanyalah pembawa pesan dan tidak memiliki otoritas nyata, jadi marah padanya tidak ada gunanya.

Untuk meringankan suasana, Elena berbicara dengan suara ceria. “Baiklah kalau begitu! Memang benar bayarannya akan beberapa kali lebih besar dari biasanya, jadi kami akan melakukan semua yang kami bisa!”

“Saya benar-benar minta maaf karena memaksa Anda melakukan hal ini, tetapi kami benar-benar membutuhkan bantuan Anda,” jawab pejabat itu. “Sekarang, saya sudah menyiapkan peta kawasan pabrik untuk Anda. Ini belum lengkap, tapi mungkin berguna bagi Anda.”

Menghela nafas lega, pejabat itu kemudian mulai memandu mereka melalui dokumen-dokumen yang ada di tangan semua orang.

◆

Setelah Akira dan yang lainnya bersiap dan siap berangkat, mereka menuju pintu masuk distrik pabrik dengan berjalan kaki. Akira mengenakan senjata pendukung barunya, membawa senapan anti-materi CWH, minigun DVTS, peluncur granat otomatis A4WM, dan sebungkus amunisi. Karena dia tidak akan berburu relik kali ini, dia sebenarnya bisa membawa lebih banyak lagi jika dia mau, tapi semua orang terlihat sangat terkejut dengan lengan barunya.

Di pintu masuk distrik, yang dipenuhi sisa-sisa A24 lapis baja, Elena menoleh ke arah mereka. “Sekarang, mari kita bahas rencananya sekali lagi sebelum kita masuk.”

Timnya dibagi menjadi tiga kelompok—Akira dan Carol, Shikarabe dan Togami, serta Elena dan Sara—dengan pasangan terakhir sebagai penanggung jawab. Misi dari DLS mengambil prioritas dibandingkan pekerjaan penyelamatan dari perusahaan asuransi. Mereka sepakat bahwa Elena akan bertanggung jawab atas seluruh operasi (keputusan dibuat tanpa berkonsultasi dengan Druncam, karena Shikarabe tidak ingin perebutan kekuasaan di dalam Druncam membuat perbedaan di sini). Akira tidak keberatan dengan hal ini, dan Carol tunduk pada Akira karena dia masih bekerja.

“Setelah kami masuk, kami akan mengamankan jalan keluar dan memeriksa area di mana para pemburu mungkin berlindung. Kami akan menyelidiki keadaan reruntuhan saat kami melanjutkan perjalanan, tetapi menyelamatkan orang hilang adalah prioritas. Saya berbicara dengan perusahaan asuransi dari pekerjaan kami sebelumnya, dan mereka mengatakan mereka akan memberi kami bonus untuk setiap klien mereka yang akhirnya kami selamatkan dalam perjalanan ini juga. Jadi jika kita fokus pada penyelamatan, kita bisa membunuh dua burung dengan satu batu.”

Sebagai unit pengintaian tim, Elena dan Sara mengambil posisi tengah. Hal ini membuat tim Akira dan Shikarabe membagi posisi depan dan belakang di antara mereka.

“Shikarabe, posisi apa yang kamu inginkan?” Elena bertanya.

“Hmm…” Veteran itu memandang ke arah Togami, yang terlihat tidak senang tapi tetap diam. Para pemburu Druncam sama-sama tahu apa yang secara implisit ditanyakan Elena: Tempat manakah yang akan memudahkan Shikarabe untuk menutupi kesalahan yang dilakukan Togami?

Shikarabe melirik ke arah Akira—yang hanya terlihat bingung, karena dia tidak mengerti apa maksud mereka semua.

en𝐮𝐦𝗮.id

“Kami akan mengambil garis depan,” kata Shikarabe akhirnya.

“Oke, Akira dan Carol, kalian berdua di belakang,” kata Elena.

“Baiklah,” jawab Akira.

Togami mengertakkan gigi karena frustrasi, tapi setelah menghela nafas panjang dia berhasil menenangkan diri. Dia memahami alasan Shikarabe: lebih baik menempatkan beban mati (jika Togami terbukti seperti itu) di depan, sehingga mempersulit perjalanan, daripada di belakang menghambat kemunduran mereka.

Setelah mereka semua berada di posisinya, mereka memeriksa untuk memastikan bahwa semua pemindai mereka terhubung satu sama lain dan mereka dapat menghubungi satu sama lain melalui komunikasi jarak pendek. Distrik pabrik saat ini sedang mengalami gangguan jaringan—saat ini, bahkan untuk menghubungi markas sementara pun sulit (faktor utama dalam rendahnya tingkat kelangsungan hidup bagi mereka yang masuk lebih dalam ke dalam kehancuran). Namun, komunikasi jarak pendek menggunakan bandwidth yang lebih sedikit, sehingga berfungsi dengan baik. Untuk meminimalkan gangguan, Akira dan yang lainnya menyetel perangkat komunikasi mereka ke jangkauan sependek mungkin.

“Bagus, semuanya baik-baik saja,” Elena mengumumkan. “Apakah kita semua siap? Ayo pergi!”

Akira hampir tidak mengenali distrik pabrik dari kunjungan terakhirnya. Sisa-sisa mekanis berserakan di mana-mana, terkadang bahkan menghalangi seluruh koridor. Ada darah di mana-mana—yang tersisa dari para pemburu yang telah berjuang untuk hidup mereka di sini. Dari noda darah yang mengotori dinding dan lantai, serta banyaknya sisa mesin, Akira dan yang lainnya dapat dengan mudah membayangkan betapa sengitnya pertempuran di area ini.

Namun ketika mereka terus maju, mereka tidak dapat menemukan satu pun tubuh manusia. Akira menganggap ini aneh, tetapi berasumsi bahwa tim penyelamat sebelumnya telah mengambil mayat-mayat tersebut. Dia menyingkirkan teka-teki itu dari pikirannya.

Eksplorasinya sendiri berjalan lancar, sebagian besar berkat Togami. Bertekad untuk tidak membebani anggota tim lainnya dan membuktikan pada dirinya sendiri apa yang benar-benar mampu ia lakukan, ia berusaha sekuat tenaga. Dia dengan cepat dan akurat mengamankan ruangan dan koridor di depannya; jika mereka menemui dinding yang tahan pemindai, dia melemparkan atau meluncurkan perangkat pemindai kecil ke depan untuk mendapatkan pembacaan akurat tentang apa yang menunggu.

Penjaga yang lebih lemah dia kirim sendiri, dan bahkan memeriksa ulang untuk memastikan mereka dihancurkan. Sebagai anggota tim, penampilannya patut dicontoh—bahkan Shikarabe diam-diam memberinya nilai kelulusan. Jika sang veteran menemukan sesuatu yang perlu diremehkan, mengerahkan begitu banyak energi dan upaya sejak awal mungkin akan membuat bocah itu cepat lelah, tetapi sebaliknya pemburu yang lebih tua tidak akan mengeluh. Dia juga tidak memperingatkan Togami untuk memperlambat atau mengurangi gasnya sedikit. Di mata Shikarabe, keterampilan juga tentang kemampuan melakukan yang terbaik untuk jangka waktu yang lama. Jika Togami kelelahan terlalu dini dan membahayakan seluruh kelompok, maka dia tidak ada gunanya berada di sini, dan Shikarabe akan punya alasan untuk mengeluarkannya dari tim.

Kegigihan Togami mendorongnya untuk bergerak lebih cepat, yang memaksa anggota tim lainnya untuk bergegas juga. Tentu saja, ini menjadi masalah bagi salah satu anggota yang sudah berjuang untuk mengimbanginya—Akira. Karena dia kebanyakan bekerja dan berlatih sendirian, dia kesulitan menyesuaikan diri dengan kecepatan yang ditentukan oleh orang lain.

Sara melihat ketegangan di wajah Akira dan terlihat khawatir. “Anda baik-baik saja? Apakah kamu ingin istirahat?”

Namun Akira memaksakan senyum dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Kecuali aku menahan orang lain, itu saja.”

“Tidak, bukan itu maksudku. Hanya saja, jika kamu butuh istirahat, katakan saja, oke?”

“Tentu. Aku akan melakukannya, jangan khawatir.”

Akira terdengar tulus, sehingga Sara merasa agak lega. Tetap saja, dia menoleh ke Elena untuk berjaga-jaga.

Shizuka telah meminta Elena untuk memastikan Akira tidak memaksakan diri. Jadi, karena merasakan kekhawatiran Sara, dia memutuskan untuk mengujinya dan memerintahkan Togami untuk melaju lebih cepat. Saat Anda memaksakan diri untuk mengikuti perkembangan orang lain, sering kali Anda cepat lelah, sehingga mengganggu respons Anda terhadap hal yang tidak terduga. Jika Akira benar-benar baik-baik saja, mempercepat sedikit tidak akan membuatnya lelah—mungkin hanya menyebabkan dia mundur sedikit. Namun jika dia sudah memaksakan diri melampaui batas kemampuannya untuk mengimbanginya, dia mungkin malah akan berlutut.

Ternyata, Akira tidak ketinggalan sedikit pun. Dia masih terlihat stres, tapi tidak lebih dari sebelumnya.

Melihat ini, dia mempercepat Togami lagi. Sekarang bahkan Shikarabe bertanya-tanya apakah mereka bertindak terlalu cepat. Tapi Akira tetap tidak goyah, dia juga tidak melewatkan satu pukulan pun saat menjaga bagian belakang—dia menghadapi monster yang muncul di belakang mereka dengan cepat dan tepat.

Di sampingnya, Carol tampak heran. “Dari raut wajahmu, kupikir mungkin kamu sedang mengalami masalah, tapi sepertinya tidak.”

Akira tersenyum tipis. “Jika aku tidak bekerja sekeras ini, kamu akan mendapatkan seluruh keuntungan kami, kan?”

“Oh? Kalau kamu capek, istirahat saja dan serahkan padaku lho.”

“Ya benar. Kenapa kamu tidak istirahat saja?”

“Impian!”

Elena dan Sara menyaksikan olok-olok kompetitif mereka dan saling tersenyum.

“Menurutku Akira mungkin baik-baik saja,” saran Sara.

“Kamu benar. Jika kita melaju lebih cepat, kitalah yang akan kesulitan untuk mengimbanginya. Sepertinya aku tidak mengkhawatirkan apa pun.” Sesekali Akira akan menunjukkan momen-momen kelemahan yang aneh, itu benar. Tapi Elena mengingatkan dirinya sendiri betapa cakapnya dia selama perburuan ular hipersintetik. Mungkin ada sesuatu dalam karakter Akira yang terkadang membuatnya tampak lebih lemah daripada dirinya, dan jika hal seperti itu membuat dia dan Sara mengambil kesimpulan yang salah, jalan mereka sendiri sebagai pemburu masih panjang. Mereka tidak punya alasan untuk mengkhawatirkan Akira.

Namun faktanya, intuisi mereka benar—Akira memang sudah mencapai batasnya. Seandainya dia hanya mengandalkan kekuatannya sendiri, dia pasti sudah tertinggal jauh sekarang. Namun ketika kecepatan tim meningkat, Alpha hanya meningkatkan level dukungannya untuk menyamainya. Jadi dari sudut pandang luar sepertinya Akira tidak mengalami masalah apapun.

Sementara itu, ada orang lain yang terkena dampak buruknya—Togami. Dia telah mengerahkan upaya terbaiknya, terus maju dengan kecepatan yang menurutnya luar biasa. Namun sekarang sudah dua kali Elena memerintahkannya untuk mempercepat, dan tidak ada seorang pun yang mengajukan keluhan atau keberatan—seolah-olah kecepatan ini normal bagi mereka.

Jadi Togami menyimpulkan bahwa dialah yang menyeret anggota tim lainnya—bahwa dialah yang menjadi beban sebenarnya. Meski pemikiran seperti itu menyakitkan hatinya, Togami tidak goyah.

Namun setelah beberapa saat, Shikarabe akhirnya angkat bicara. “Baiklah, Togami, pelan-pelan.”

“J-Jangan khawatir! Aku punya ini!” anak laki-laki itu menjawab secara otomatis. Itu adalah harga dirinya yang tersisa untuk berbicara—bahkan dia tahu bahwa dia praktis berada di batas kemampuannya. Dia juga tahu bahwa tidak mematuhi perintah Shikarabe hanya akan menyakitinya pada akhirnya. Namun demikian, kata-kata itu sudah keluar dari mulutnya—tidak ada yang bisa menariknya kembali sekarang.

Shikarabe memelototinya. “Saya tidak bertanya apakah Anda bisa mengatasinya. Aku sudah bilang padamu untuk memperlambat. Jika Anda tidak dapat mengikuti perintah, Anda keluar dari tim.”

Menyadari bahwa perintah Shikarabe bukan karena pertimbangan atau kepeduliannya, Togami sadar dan dengan patuh menurutinya.

“Ada apa?” Elena bertanya dengan heran. “Sesuatu yang salah?”

“Pindai area di depan, Elena,” kata Shikarabe. “Aku punya firasat buruk, tapi pada jarak sejauh ini pemindaiku tidak bisa mendapatkan pembacaan yang akurat.”

en𝐮𝐦𝗮.id

“Baiklah.” Sebagai intel tim, Elena membawa pemindai terbaik. Dia telah memeriksa area di sekitar tim selama ini untuk mendeteksi penyergapan, tapi dia sekarang memfokuskan perangkatnya lurus ke depan. Lalu dia mengerutkan kening. “Banyak perkiraan—dan sepertinya mengarah ke sini. Mungkin lebih dari yang bisa kami tangani.”

Titik-titik yang tak terhitung jumlahnya—kemungkinan besar adalah monster—datang ke arah mereka. Mengingat betapa cepatnya titik-titik itu bergerak, Elena memutuskan bahwa mustahil untuk menghindarinya. Tapi dia tidak panik. “Mari kita mundur sedikit dan mencegat mereka,” perintahnya, dan sikapnya seolah berkata, “Ada banyak musuh, tapi terus kenapa? Kami akan melewati ini dengan baik.”

Ketenangannya meyakinkan anggota tim lainnya, dan mereka mengambil posisi. Saat ini mereka berada di ruangan bertingkat yang lebarnya sama tingginya. Mesin-mesin berjejer di lantai pabrik, dan di sini tim berlindung saat monster mendekat.

Karena pemindai Elena kini diarahkan pada garis lurus, akurasinya meningkat drastis. Monster bukan lagi titik samar, dan posisi serta bentuknya terlihat jelas. Sekarang dia tahu seperti apa rupa mereka, dia bisa menebak jenis senjata apa yang mungkin mereka pegang dan memperkirakan secara kasar jangkauan tembakannya, dan dia mengirimkan hasil analisisnya ke seluruh tim. Dengan ini, mereka memiliki semua informasi yang mereka butuhkan untuk mencegat gerombolan tersebut.

Namun tiba-tiba sekelompok musuh baru muncul dari belakang ruangan—tank berkaki banyak yang tingginya hampir satu meter, berguling-guling di langit-langit, bukan di lantai, saat mereka mendekat.

Namun, hujan tembakan yang lebat dengan cepat menghentikan gerak maju mereka. Gelombang tembakan meledak menembus kerumunan, menghamburkan bagian-bagian mesin yang tak terhitung jumlahnya ke udara.

Ini adalah tank kecil dibandingkan dengan tank yang Akira dan yang lainnya lawan beberapa hari yang lalu. Meskipun musuh-musuh mereka menutupi seluruh langit-langit, kekuatan gabungan tim lebih dari cukup untuk menahan mereka. A4WM milik Akira dengan cepat menembakkan granat ke tengah-tengah mereka—granat yang terkena langsung akan meledak, sementara granat di dekatnya terlempar dari langit-langit. Begitu sampai di tanah, untuk mencapai manusia, mereka harus menghindari mesin pabrik yang berserakan di lantai, memperlambat serangan mereka meskipun anggota tubuh mereka banyak.

Beberapa mesin berhasil menghindari granat dan tetap berada di langit-langit, tetapi granat tersebut berhasil dipadamkan oleh tembakan keras Sara. Dia menggunakan magasin tambahan, dan setiap pelurunya lebih kuat dari rata-rata—di toko Shizuka, Akira telah menyelipkan kode ID Kibayashi-nya sehingga dia bisa membeli amunisi yang lebih kuat.

Namun, beberapa monster lebih tangguh dari yang lain. Meskipun semua tank berkaki banyak memiliki tampilan yang serupa, spesifikasinya bervariasi. Yang lebih tangguh menyerang melalui gabungan tembakan Akira dan Sara. Namun bahkan monster-monster ini pun bukanlah ancaman—Elena menandai monster-monster yang lebih tangguh untuk anggota tim lainnya dengan pemindainya, dan Carol menghancurkan masing-masing monster dengan satu serangan saat mereka muncul tanpa cedera dari serangan gencar Akira dan Sara. Peluru-pelurunya telah menjatuhkan tank-tank raksasa dengan mudah, jadi mereka dengan mudah menembus tank-tank kecil yang paling tangguh sekalipun.

Semakin banyak tank yang meluncur di sepanjang dinding, dan yang lainnya berhasil menghindari semua rintangan di lantai. Tapi tim Druncam menghabisi mereka sebelum mereka sempat menyerang. Bagi seseorang sekaliber Shikarabe, hal ini bukanlah masalah, dan Togami berhasil melakukan perlawanan juga (walaupun sebagian besar dibantu oleh perlengkapan berperforma tinggi miliknya). Berkat persiapan mereka dan posisi terbaik yang mereka dapatkan sejak awal, tim mampu mempertahankan keunggulan.