Bab 114: Membayar Hutang

Sekarang setelah Akira dan yang lainnya berhasil memulihkan para pengungsi, mereka semua langsung menuju klinik. Sekelompok A24 menyerang mereka seperti yang mereka lakukan dalam perjalanan ke sini, tapi mereka ditangani dengan cara yang sama saat konvoi menuju pintu masuk reruntuhan. Begitu musuh tidak lagi mengejar mereka, Akira menghela nafas lega dari bak truknya.

“Baiklah! Sepertinya itu semuanya,” katanya.

“Perjalanan pulang kali ini jauh lebih mudah, ya?” Kata Carol sambil tersenyum tenang. “Ngomong-ngomong, Akira, aku ingin bertanya—kamu selalu mengemudikan truk ini, kan?”

“Saya sudah mengaktifkannya secara otomatis sekarang, tapi ya. Mengapa?”

Carol segera melihat kewaspadaan di wajahnya—dia jelas menyembunyikan sesuatu. Tapi dia tidak membiarkan hal itu menunjukkan bahwa dia sudah mengetahuinya.

“Oh, aku baru saja berpikir kamu bahkan lebih hebat dari yang aku kira! Bahkan dengan bantuan otomatis, biasanya mustahil mengendalikan kendaraan dan menembak jatuh monster pada saat yang bersamaan! Dan bukan hanya di hamparan terbuka seperti gurun, tapi juga di reruntuhan!”

Yang sebenarnya mengemudi, tentu saja, adalah Alpha, dan Akira telah berjaga-jaga jangan sampai Carol mencurigai sesuatu. Tapi sekarang, berpikir bahwa dia hanya ingin memujinya, dia menjadi santai. “Ya, menurutku,” katanya sambil tersenyum kecil. “Maksudku, kalau aku tidak bisa menangani sebanyak itu, aku tidak akan pergi ke kawasan pabrik sendirian.”

“Poin yang adil. Saya kira dibandingkan melawan tank raksasa di sisi gedung, itu bukan masalah besar.” Dia tertawa. Kemudian, dengan santainya, dia menambahkan, “Kalau dipikir-pikir, bagaimana penggerak otomatismu bisa begitu presisi? Apakah itu meningkatkan keakuratannya dengan memperoleh data dari reruntuhan atau semacamnya? Saya rasa saya pernah mendengar bahwa kendaraan yang lebih mahal mampu melakukan itu…”

“Hah? Maksud saya, yang ini cukup mahal, tapi menurut saya fiturnya tidak seperti itu.” Tidak, kan, Alfa?

Tidak , dia menegaskan.

Akira mengangguk pada jawaban Alpha tanpa menyadarinya.

Dengan ekspresi acuh tak acuh, Carol mengamati reaksinya dengan cermat. Berkat keterampilan observasi tajam yang dia asah melalui pekerjaan sampingannya, dia bisa mengetahui kapan seorang pria berbohong padanya.

Dia tidak berbohong. Itu cukup mudah untuk dilihatnya. Aku penasaran…

Faktanya, dia tidak peduli dengan kendaraan Akira. Yang penting adalah apakah Akira mendapatkan data dari reruntuhan itu atau tidak. Dan setelah menyimpulkan bahwa dia tidak melakukannya, diam-diam dia sedikit kecewa.

Jadi dia benar-benar berbakat. Yah, aku hampir yakin ada sesuatu yang tidak dia ceritakan padaku, tapi itu mungkin tidak ada hubungannya . Lagipula, jika Akira adalah salah satu dari mereka , dia tidak akan mempekerjakanku untuk membimbingnya melewati reruntuhan. Dia telah curiga pada Akira sejak menyaksikan kemampuan kepanduannya yang luar biasa di reruntuhan, tapi sekarang dia menyimpulkan bahwa dia rupanya salah.

“Sesuatu yang salah?” tanya Akira.

“Hah? Oh, tidak—tidak apa-apa.” Melihat ekspresi prihatin Akira, dia berpikir dia mungkin secara tidak sengaja membiarkan pikiran batinnya muncul di wajahnya. Dia tersenyum memikat dalam upaya untuk menutupinya.

“Dari ekspresimu,” lanjutnya, “sepertinya ada sesuatu yang mengganggumu.”

“Ini sebenarnya bukan masalah besar. Namun jika Anda benar-benar khawatir, saya dapat memberi tahu Anda satu hal yang ada dalam pikiran saya.”

“Apa itu?”

“Kau tidak peduli dengan tubuhku ,” keluhnya, “tapi kau benar-benar ngiler melihat tubuh Elena dan Sara. Apa yang mereka punya tapi aku tidak punya? Sejujurnya, saya tidak percaya saya kalah dari mereka dalam hal penampilan dan bentuk tubuh.”

Akira tergagap karena terkejut.

“Atau mungkin mereka menganggapmu sebagai tipe orang yang mungkin menuruti kelakuanmu?”

“Itu sangat tidak sopan!”

“Tidak sopan padamu atau pada mereka?”

“Keduanya!”

“Ah, jangan khawatir! Terlepas dari penampilanku, aku bisa menyimpan rahasia. Kepercayaan semacam itu juga penting selama pekerjaan sampinganku. Bibirku tertutup rapat, jadi ayolah, beri tahu aku!”

Akira menghela nafas panjang tapi tidak berkata apa-apa. Carol menggelengkan kepalanya dan tersenyum kecil seolah meratap, Sayang sekali! Seperti dugaannya, dia belum mendapatkan jawaban apa pun.

Kemudian ada panggilan masuk dari Elena. “Akira?”

“Y-Ya?!” Mengingat percakapan yang baru saja dia lakukan tentang mereka, dia terkejut, dan itu terlihat dalam suaranya.

Elena menganggap jawaban paniknya aneh, tetapi langsung saja. “Saya menangkap beberapa data yang cukup besar yang datang ke arah kita dari belakang—bahkan banyak sekali. Dugaan saya adalah beberapa mesin raksasa sedang menyerang kita. Jika kalian berdua merasa akan kesulitan menjatuhkannya dengan peralatan kalian saat ini, kami akan mencari cara lain, tapi bagaimana menurut kalian? Bisakah kamu mengatasinya?”

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Bolehkah aku mengatasinya, Alfa?

Sangat!

“Bukan masalah besar.”

“Benar-benar? Maka mungkin kita setidaknya harus menyediakan cadangan. Sara dan aku sedang menuju ke arahmu.”

Kendaraan Elena, yang berada di depan, bergerak ke samping untuk membiarkan Shikarabe lewat dan jatuh di samping truk Akira, meninggalkan jarak di antara mereka. Sara melambai dan menunjuk senjata berat yang dipegangnya.

Alasan gerakan itu muncul di belakang mereka—sebuah tank besar berkaki banyak yang sangat mirip dengan yang mereka lihat di luar tembok pertahanan. Yang ini dengan gesit berjalan di antara semua puing dan puing-puing di jalan, mendekatinya dari kejauhan.

Dalam augmented visionnya, Akira bisa melihat monster itu dengan jelas. Kehadirannya saja sudah mengintimidasi, pada tingkat yang berbeda dari A24. Tentu saja, dia sudah menembak jatuh tank serupa beberapa hari yang lalu, tapi justru karena itulah dia tahu bahwa dia tidak boleh lengah sekarang.

Dia menyaksikan menara tank itu berputar dan moncong meriamnya menghadap mereka. Tiba-tiba, sesuatu membuat lubang raksasa di sisinya—sebuah tembakan kuat dalam sekejap menembusnya. Dampaknya menghentikan monster itu di jalurnya dan membuatnya terbang ke samping, berputar di udara. Gaya sentrifugal mematahkan kakinya seperti ranting ketika ia memantul di sepanjang jalan dan berguling hingga berhenti.

Karena terkejut, Akira secara refleks menoleh ke arah datangnya peluru. Sara berdiri di sana—senyum puas dan penuh kemenangan terpampang di wajahnya.

Wah… Dia menghabisinya dalam satu pukulan!

Yah, Elena dan Sara tidak akan mengambil pekerjaan ini jika mereka tidak diperlengkapi untuk itu , komentar Alpha.

Saya rasa begitu.

“Hei, Akira,” tiba-tiba Carol berseru. “Ini mungkin akan menjadi pertarungan terakhir kita hari ini, jadi mari kita bicara tentang bagaimana kita membagi gajinya. Berdasarkan kinerja kita sejauh ini, menurut Anda seberapa pantas kita masing-masing?”

“Hmm…” Akira menganggap dukungan Carol sangat membantu, dan dia tidak berniat meminta potongan lebih besar dari yang dia pikir pantas dia terima. Tapi dia juga tidak akan memotong gajinya sendiri jika tidak perlu. “Mungkin sekitar tujuh puluh tiga puluh… Tidak, lebih seperti delapan puluh dua puluh?” Dia menawarkan perkiraan rata-rata berdasarkan jumlah musuh yang mereka kalahkan (meskipun peralatan superiornya memungkinkan dia mencapai lebih banyak), dengan hati-hati memberikan banyak ruang untuk diskusi.

Saat itu, Carol terlihat sombong. “Jadi? Maka saya kira saya harus mencapai setidaknya lima puluh lima puluh pada akhir pertarungan ini. Bersiaplah, Akira!”

Meninggalkan Akira yang tampak bingung, Carol dengan cepat menukar magasin itu dengan pistol besarnya, lalu melengkapi paket energi opsional. Sambil memegang pistolnya dengan kedua tangan, dia menembaki tank baru, jauh lebih besar dari yang lain, yang baru saja muncul. Kekuatan peluru besar itu mengoyak udara saat ia melaju menuju sasarannya. Meskipun tidak menembus bagian luar mesin, hal itu tidak perlu dilakukan—badan tangki langsung hancur, seolah-olah terkena pukulan besar.

Akira hanya bisa melongo ke arahnya. Dia hanya memberinya seringai puas yang mirip dengan yang Sara lakukan sebelumnya. Namun, perasaan Carol sedikit tegang.

“Wow! Kamu juga menghabisinya dalam satu pukulan!” seru Akira. “Pekerjaan yang baik. Baiklah, sekarang giliranku— ”

“Maaf, kamu tidak mendapat giliran lagi hari ini!”

“Tunggu apa?”

“Kubilang aku akan membuatnya menjadi lima puluh lima puluh, kan? Mulai saat ini, saya tidak akan membiarkan Anda melakukan apa pun selain mengemudi.”

“Tidak mungkin, kamu tidak mungkin…” Akira memulai dengan acuh, tapi dengan cepat menelan kata-katanya. Raksasa baru telah muncul—dan Carol menjatuhkannya dalam waktu singkat. Tentu saja, dia sudah menyiapkan CWH-nya, tapi musuh berada terlalu jauh sehingga tembakan seperti itu tidak bisa efektif. Dengan dukungan Alpha dia tidak akan meleset, tapi hambatan udara akan melemahkan kekuatan peluru, mencegahnya menghancurkan target dalam satu serangan.

Musuh berikutnya muncul. Akira membidik, tapi lagi-lagi jaraknya sangat jauh sehingga tembakannya tidak ada artinya. Namun Carol menghancurkannya seolah itu bukan apa-apa.

Dia mulai panik. “T-Tunggu, kamu tidak mungkin serius!”

“Tentu saja aku memang begitu. Saya mungkin seorang surveyor, tapi jangan lupa saya juga seorang pemburu seperti Anda. Anda mungkin tidak mempekerjakan saya karena keterampilan tempur saya, tetapi saya tidak akan membela Anda karena berpikir saya sangat tidak berguna sehingga saya hanya berhak mendapatkan dua puluh persen. Aku sudah bilang padamu untuk bersiap-siap, bukan? Itu karena aku yakin begitu!”

Sara memusnahkan tank multikaki berikutnya. Akira telah meyakinkan mereka bahwa dia dan Carol akan mampu menangani berbagai hal, yang menurut Elena dan Sarah berarti Carol akan mengawasinya. Kedua wanita itu memutuskan untuk turun tangan dan membantu Akira bertarung alih-alih membiarkannya mengalahkan sebagian besar musuh sendirian. Hasil akhirnya? Akira tidak punya pekerjaan lain.

“B-Siap? Siap untuk apa?” dia bertanya pada Carol, tampak hampir ketakutan.

“Untuk masuk ke zona merah!” dia menjawab dengan senyum kaku. “Peluru ini, ya, harganya sangat mahal.”

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Senjatanya besar, tapi itu hanya pistol. Bagaimana bisa menjadi target satu tembakan pada jarak itu? Rahasianya kemungkinan besar adalah amunisinya—dan amunisi seperti itu pasti sangat mahal harganya.

Akira hampir mempercayai jawaban itu ketika ada yang cocok.

“Hei, kamu tidak perlu berusaha sekuat tenaga saat aku di sini!”

“Sebenarnya, aku tahu. Jadi sebaiknya kamu juga mengedepankan yang terbaik!” katanya, menyeringai sombong padanya sebelum melakukan tembakan berikutnya.

Terlihat putus asa, Akira buru-buru menyiapkan CWH-nya juga. Alfa! Dukung aku!

Tapi Alpha sepertinya tidak peduli dengan penderitaannya. Saya akan mendukung Anda seperti yang selalu saya lakukan, tentu saja. Tapi kamu bertanya terlalu banyak apakah menurutmu aku bisa membuat senjatamu cocok dengan kekuatan dan jangkauan miliknya.

K-Kamu tidak bisa berbuat apa-apa ?! Kalau terus begini, Carol akan mendapat sebagian besar gaji kita! Bukankah kamu bilang kita akan membutuhkan uang untuk menjadi lebih kuat?!

Ya, tapi tanganku terikat di sini. Maaf. Selain itu, Anda sudah sepenuhnya siap menghadapi risiko saat Anda mempekerjakan Carol, bukan?

Ya, tapi—

Oh, jadi kamu mengakuinya? Alpha bertanya, dengan ringan menegurnya dengan tatapannya.

Akira membuang muka. Benar, dia bertingkah seolah dia siap kehilangan uang, tapi dia hanya berpikir untuk menerima pukulan kecil—bukan sesuatu seperti ini.

Lihat, Akira. Aku tidak akan mengatakan kamu seharusnya tidak pergi membantu Elena dan Sara, dan selama kamu baik-baik saja, aku tidak peduli berapa banyak pengeluaran yang kamu kumpulkan. Hanya saja, jangan biasakan bekerja tanpa memperhatikan keuntungan, ya.

Baiklah , kata Akira dengan cemberut.

Bagus. Kalau begitu, mari lakukan yang terbaik agar kerugian yang kita alami sesedikit mungkin.

Oke!

Dengan bantuan Alpha, Akira berhasil menghancurkan setidaknya beberapa tank, sehingga jumlah pembunuhannya tidak tetap di angka nol. Mereka terus mencegat pengejarnya hingga mereka berhasil kembali ke tembok pertahanan sementara.

Carol menoleh padanya. “Sepertinya itu saja. Jadi, Akira, menurutmu perpecahan apa yang akan terjadi sekarang?” dia bertanya sambil nyengir penuh kemenangan.

Sebaliknya, Akira terlihat kelelahan. “Lima puluh lima puluh,” katanya enggan dan menghela napas.

◆

Akira dan yang lainnya berhasil kembali dengan selamat ke klinik sementara dan selesai menyerahkan para pemburu yang terluka. Setelah kendaraan lapis baja itu kosong, Shikarabe mulai memerintahkan Togami berkeliling sekali lagi.

“Togami! Periksa apa saja yang mungkin tertinggal!” dia menggonggong sambil menunjuk ke dalam kendaraan. Kalau begitu, bersihkan transportasi itu dengan baik! Tentu saja, yang dia maksud adalah mayat atau anggota tubuh yang terputus yang mungkin tidak diperhatikan dan diambil oleh siapa pun. Di antara mereka yang berhasil diselamatkan, terdapat batang tubuh yang anggota badan atau kepalanya hilang, dan ada pula yang hanya kepala terpenggal tanpa tubuh. Jadi jika mereka tidak memeriksa bagian dalam kendaraan secara menyeluruh, ada kemungkinan besar mereka secara tidak sengaja meninggalkan satu atau dua bagian tubuh.

“Dimengerti,” jawab Togami setelah beberapa saat ragu-ragu, dan menurutinya tanpa keberatan.

Shikarabe sekali lagi terkejut—dua kali Togami mengikuti perintah tanpa membalas—tapi setidaknya anak itu melakukan apa yang diminta. Jadi Shikarabe hanya mengangkat bahu dan menoleh ke arah Elena.

“Elena, cukup untuk hari ini, kan?”

“Ya. Kerja bagus hari ini, Shikarabe!” Dia menoleh ke Akira dan Carol, satu-satunya anggota tim yang tidak bekerja keras menyelamatkan para pemburu bahkan sebelum matahari terbit. “Apa rencanamu mulai saat ini?” Mempertimbangkan sisa stamina dan amunisi kelompok, Elena memutuskan untuk menyelesaikannya lebih awal. Tapi dia juga sudah memberi tahu Akira sebelumnya bahwa jika dia dan Carol masih ingin terus membantu para pemburu, setidaknya dia akan membantu mereka sebagai perantara.

“Hmm, jika kalian membatalkannya, maka aku berpikir aku juga akan melakukannya. Tapi bagaimana menurutmu, Carol?”

“Oh, kamu ingin aku memutuskan?”

“Ya. Saya tidak keberatan melakukan beberapa pekerjaan lagi jika Anda mau, atau bahkan jika Anda hanya ingin melakukan pekerjaan surveyor. Karena aku membangunkanmu di tengah malam untuk mempekerjakanmu, setidaknya aku bisa ikut serta untuk itu.” Dia menyeringai. “Tapi kemudian kamu harus mempekerjakanku untuk melindungimu. Lagipula, pekerjaanku sudah selesai.”

“Oh, sekarang aku mengerti! Lalu, apa yang harus dilakukan…?”

Saat Carol berpura-pura memikirkannya, Togami menjulurkan kepalanya keluar dari angkutan. “Jika kalian berdua ingin melanjutkan, izinkan aku ikut juga. Kita bahkan bisa menggunakan transportasi, karena akulah yang bertanggung jawab atas transportasi itu sekarang.”

Memiliki transportasi akan menjadi keuntungan besar bagi mereka, baik mereka melanjutkan upaya bantuan atau menjelajahi reruntuhan untuk mensurvei mereka. Itu adalah tawaran yang tidak terduga, namun disambut baik.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Namun Carol menggelengkan kepalanya. “Tidak, menurutku tidak. Anggap saja berhenti untuk hari ini.”

“Baiklah…” Terlihat kecewa, Togami mundur kembali ke dalam transportasi.

Setelah itu, mereka semua berpisah untuk hari itu. Elena dan Sara berkata mereka perlu berkumpul dan mendiskusikan sesuatu dengan perusahaan asuransi, dan Carol menjelaskan bahwa dia harus mengurus masalah pribadi, jadi Akira meninggalkan Reruntuhan Kota Mihazono sendirian.

◆

Togami kembali ke markas sementara Druncam dan membersihkan transportasi seperti yang diperintahkan. Dia baru saja hendak melompat keluar, menutup pintu belakang, dan pergi ketika pengunjung tak terduga muncul.

“Wah, halo,” panggil pendatang baru itu.

“Kamu, ya?” Togami menjawab.

Sambil tersenyum manis, Carol memasuki angkutan dan beringsut di samping Togami.

“Mengapa kamu di sini?” dia meminta. “Tunggu, bagaimana kamu bisa masuk? Apa yang terjadi dengan penjaga yang bertugas?” Pangkalan Druncam tidak terbuka untuk orang luar—dan karena kejadian di masa lalu, Carol dilarang memasuki fasilitas Druncam mana pun. Togami sangat menyadari hal ini dan tampak waspada.

Senyum Carol tidak goyah. “Sederhana! Saya hanya bertanya, dan mereka mengizinkan saya masuk. Akan sangat membantu saya jika anak laki-laki jujur ​​pada diri mereka sendiri.”

Togami mendecakkan lidahnya karena kesal dan menggelengkan kepalanya. “Idiot… Menurut mereka, apa yang sedang mereka lakukan?”

Keamanan di pangkalan sementara Druncam tidak didelegasikan kepada para veteran, karena dianggap pekerjaan kasar. Jadi itu jatuh ke tangan para pemula—saat ini anggota Grup B. Togami dapat dengan mudah membayangkan bahwa anak-anak itu telah menjadi korban pesona Carol dan membiarkannya lewat.

Keberadaan Carol di sini saat ini adalah masalah besar. Dalam kasus terburuk, dia bahkan bisa dimintai pertanggungjawaban. Dan seandainya dia adalah tipe orang yang dengan patuh pulang ke rumah jika dia menyuruhnya pergi, dia tidak akan berada di sini sejak awal. Jadi dia memutuskan pilihan terbaik adalah membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan dan kemudian mengantarnya keluar secepat mungkin.

“Aku akan bertanya lagi—mengapa kamu ada di sini? Jika Anda mencari Shikarabe, dia ada di tempat lain. Saya tidak tahu di mana.”

“Tidak, aku datang menemuimu . ”

“Aku? Kenapa aku?”

“Kupikir aku akan menanyakan beberapa hal tentang Akira.”

“Akira? Maksudku, kami bukan teman atau apa pun, jadi aku tidak tahu apa-apa tentang pria itu.”

“Mungkin. Tapi kamu bertarung bersamanya selama perburuan tankrantula, bukan? Ceritakan padaku tentang itu. Jika saya harus menebak, menurut saya Anda tahu betul apa yang sebenarnya mampu dilakukan Akira.”

Mata Togami langsung menyipit. Informasi itu belum diungkapkan kepada publik—dan yang lebih penting, pertarungan itu bukanlah sesuatu yang ingin diingat oleh Togami. Tapi di saat yang sama, dia memutuskan tidak ada gunanya bersikap bodoh. “Aku tidak wajib memberitahumu apa pun. Jika kamu benar-benar ingin tahu, tanyakan saja pada Elena atau Sara. Mereka sepertinya sangat menyukai Akira, dan kudengar mereka juga mempekerjakannya selama perburuan ular hipersintetik. Mereka seharusnya bisa memberitahumu lebih banyak tentang Akira daripada aku.”

“Yah, mungkin begitu,” kata Carol, sambil melepaskan tali pengaman di dadanya, mendekatkan dirinya ke pria itu, dan perlahan membuka ritsleting pengikat di bagian depan pakaian dalamnya. Mata Togami langsung tertuju pada kulitnya yang terbuka. “Tetapi saya jauh lebih baik dalam mendapatkan informasi dari laki-laki dibandingkan perempuan. Anda mengerti maksud saya, bukan?

Dengan senyuman mempesona, dia menutup jarak di antara mereka. Masih waspada, namun kini wajahnya memerah, dia mencoba mundur. Togami tahu betul sejak tumbuh besar di daerah kumuh bahwa usulan seperti ini tidak akan pernah menghasilkan sesuatu yang baik. Fakta bahwa Carol secara efektif telah dimasukkan dalam daftar hitam oleh Druncam hanya mendukung hal ini. Namun meski begitu, dia merasa pesonanya sangat sulit untuk ditolak.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Togami terus mundur sampai Carol menyudutkannya di kabin pengemudi di sisi berlawanan, dan dia tidak punya tempat lain untuk pergi.

“T-Tunggu! Apa yang ingin kamu ketahui?! Yang bisa saya katakan adalah dia sangat kuat! Tapi kamu sendiri seharusnya tahu sebanyak itu hanya dengan bertarung bersamanya hari ini, kan?!”

“Saya ingin mendengar detailnya dari seseorang yang berpengetahuan luas. Lagi pula, Anda sendiri sudah cukup banyak meneliti Akira, bukan? Misalnya saja setelah perburuan tankrantula selesai?”

“B-Bagaimana kabarmu…? T-Tunggu, oke, oke, aku mengerti! Aku akan bicara! Aku akan memberitahumu semua yang ingin kamu ketahui, jadi mundurlah!” Selama dia menghilangkan bagian-bagian yang membuatnya malu, dia tidak punya alasan untuk merahasiakan apa pun. Jika membocorkan rahasia akan membantunya menghindari masalah yang lebih buruk, dia harus melakukannya. Jadi dia mengubah taktiknya—dia akan menceritakan semua yang diinginkannya, lalu mengusirnya.

Namun setelah berkali-kali diabaikan oleh Akira, Carol sangat menikmati reaksi Togami. “Oh, jangan terlalu pendiam. Ayo bersenang-senang! Anda tidak wajib memberi tahu saya apa pun, bukan? Lalu bagaimana kalau aku memberimu berbagai alasan untuk berbicara?” Menatapnya dengan terpesona, dia meraih panel kendali transportasi dan menutup semua pintu kendaraan. Dengan mereka berdua masih di dalam, pintu belakang mulai turun secara bertahap, dan setelah beberapa saat, pintu itu tertutup sepenuhnya.

Setelah Carol menyelesaikan urusannya dan pergi, Togami menuju ke ruang istirahat markas sementara, tampak lelah.

Shikarabe berjalan menghampirinya. “Hei, kudengar kamu bertemu dengan Carol di sini, di markas. Tentang apa semua itu?”

Togami ragu-ragu. “Aku tidak memanggilnya ke sini, oke? Dia masuk sendiri. Para idiot yang bertugas jaga itu membiarkannya masuk. Sebaliknya, mengeluhlah pada mereka.”

“Apa yang dia inginkan?”

“Dia bertanya tentang Akira. Saya memberi tahu dia apa yang ingin dia ketahui dan menyuruhnya pergi.”

“Hanya itu yang terjadi ? Tidak ada yang lain, kan?” Shikarabe berkata, jelas mencurigakan.

“TIDAK! Aku menyuruhnya keluar! Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu dan mengambil risiko izinku untuk meminjam perlengkapan bagus dicabut, oke?”

Ini bukanlah sikap yang seharusnya diambil oleh seorang pemula terhadap seorang veteran. Tapi Shikarabe tidak terlalu keberatan—dia hanya tampak terkejut.

Sebenarnya, ketika Shikarabe bertanya pada Togami apakah ada hal lain yang terjadi, dia hampir yakin ada sesuatu yang terjadi. Dia tetap saja bertanya sehingga ketika para petinggi memanggil Shikarabe untuk diinterogasi, dia bisa memberi tahu mereka bahwa Togami sendiri mengaku tidak terjadi apa-apa—dengan kata lain, Shikarabe bisa membebaskan dirinya dari kesalahan.

Togami saat ini berada di bawah pengawasan Shikarabe, jadi apapun yang dilakukan pemula itu juga merupakan tanggung jawab Shikarabe. Tapi Shikarabe dapat mengetahui dari jawaban Togami bahwa anak laki-laki itu mengatakan yang sebenarnya dan sebenarnya tidak terjadi apa-apa. Itu berarti Togami entah bagaimana berhasil menolak pesona Carol.

Shikarabe tidak hanya kagum—dia juga terkesan. “Bagus untukmu, Nak.”

“Jangan puji aku untuk hal seperti itu!” Togami cemberut, hampir seperti anak kecil.

Shikarabe hanya bisa mendengus. Tapi kemudian dia menyeringai. “Tidak, aku tidak hanya menggodamu—aku serius. Penting bagi pemburu untuk dapat mengendalikan keinginannya. Lanjutkan kerja baikmu! Nanti.” Dia pergi, masih tertawa sendiri.

Togami menghela nafas. Dia jelas masih diolok-olok. Namun kemudian ekspresinya menjadi muram—sebagian memang disengaja.

Faktanya Togami belum menyentuh Carol. Untuk menentukan kekuatannya yang sebenarnya untuk selamanya, dia membutuhkan perlengkapannya saat ini. Dia tidak bisa mengambil risiko kehilangannya karena alasan bodoh seperti itu. Memang benar, dia hampir saja menghadapi masalah—tapi pada akhirnya dia mengambil keputusan yang tepat. Shikarabe bahkan memujinya atas hal itu—walaupun dia juga sedikit menggodanya.

Togami mampu menang melawan Carol hanya dengan kemauan keras. Membingkainya seperti itu membantunya menekan perasaan yang terpendam dalam dirinya. Dan sengaja memasang wajah tegas membuatnya bisa menutupi penyesalannya karena menolak ajakan wanita itu.

◆

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Setelah pulang ke rumah tanpa insiden, Akira menyembuhkan rasa lelahnya di kamar mandi. Tenggelam dalam air panas hingga ke lehernya, dia membiarkan semua rasa lelah yang terpendam dan kesadarannya lenyap. Ekspresinya santai.

Alpha bergabung dengannya di kamar mandi seperti biasa. Tubuhnya yang luar biasa indah hanya tersembunyi di balik permukaan air yang bergelombang, dan bermandikan pantulan cahaya, tampak semakin memukau.

Namun meski ada wanita yang menarik—dan telanjang—di sampingnya saat mandi, reaksi Akira tetap diam seperti biasanya. Meskipun Akira tidak bisa menyentuhnya secara fisik, dia ingat betapa kecantikannya telah membuat dia terpesona pada pertemuan pertama mereka. Namun sekarang kehadirannya nyaris tidak tercatat dalam pikirannya.

Tiba-tiba Alpha keluar dari air dan duduk di tepi bak mandi. Air yang terkumpul di belahan dadanya tumpah ke tubuh bagian bawah dan selangkangannya. Kecuali lutut dan bagian bawahnya, yang terendam air, yang menutupi sosok indahnya hanyalah tetesan yang menetes ke tubuhnya dan uap dari bak mandi.

Akira meliriknya. Tapi itu hanya gerakan refleks matanya karena posisinya yang tiba-tiba berubah, dan dia segera berbalik seolah dia kehilangan minat.

Alfa menghela nafas. Respons lama yang membosankan ya, Akira?

Mendengar namanya, Akira berbalik menghadapnya lagi. Namun ketika dia melakukannya, ada orang baru yang sedang duduk di tepi bak mandi—Carol. Mengenakan senyuman memikat yang biasa dia rayu, sosok telanjangnya benar-benar terlihat di depan Akira. Alpha tentu saja lebih cantik, dan tidak seperti Alpha, Carol tidak menyesuaikan tubuhnya agar sesuai dengan kesukaan Akira. Meski begitu, tubuhnya adalah tubuh yang memicu hasrat banyak pria.

Tentu saja, Akira tahu bahwa Carol sebenarnya tidak ada di sini, dan dia segera menyadari bahwa Alpha hanya menampilkan gambaran dirinya dalam penglihatannya. Tetap saja, pria normal mana pun pasti langsung terpesona. Namun Akira hanya menatap Alpha dengan ragu.

“Apa yang kamu coba tarik?”

Jadi kamu juga tidak bereaksi terhadap tubuh Carol. Itu sendiri sudah meyakinkan, tapi…

Tiba-tiba, dua wanita lagi sedang duduk di tepi bak mandi. Mata Akira langsung melebar seperti piring.

“A-A…” dia tergagap. Sekarang ada empat wanita cantik dan telanjang di kamar mandi Akira, tapi reaksinya hanya ditujukan pada dua dari mereka—Elena dan Sara. Berbeda dengan senyuman Carol yang memikat, mereka berdua tersenyum ramah padanya—hampir menggoda.

Melihat Akira membeku seperti patung, Alpha menghela nafas, terlihat serius, dan menghapus semua tubuh telanjang kecuali miliknya. Aku tahu itu.

“Alfa! Apa apaan?!” Akira meninggikan suaranya untuk menolak.

Tapi ekspresi dan nada bicara Alpha yang parah tidak berubah. Akira, apa menurutmu ini baik-baik saja? Anda memberi tahu Carol bahwa Anda lebih tertarik pada makanan daripada wanita, dan sebagian besar tampaknya benar, tetapi dalam pikiran Anda, bukankah Anda hanya menabung untuk Elena dan Sara? Bukankah alasanmu terus menolak Carol adalah karena kamu diam-diam memikirkan keduanya? Misi penyelamatan ini hanyalah alasan untuk berkencan dengan mereka, bukan? Alpha menatap lurus ke mata Akira. Jika Anda berencana untuk terus memprioritaskan Elena dan Sara karena alasan seperti itu, itu bukanlah sesuatu yang bisa saya abaikan.

Menghadapi ketegasan Alpha, Akira sudah turun dari keadaan bingungnya dan mendapatkan kembali ketenangannya. “Kau salah,” katanya, sama seriusnya. “Elena dan Sara telah banyak membantu saya, dan saya berhutang banyak pada mereka. Jika Anda memberi tahu saya bahwa saya tidak diperbolehkan membayar hutang saya, maka saya tidak dapat mematuhinya, meskipun itu perintah dari Anda.”

Mereka saling menatap untuk beberapa saat. Akhirnya, Alpha memutuskan bahwa Akira tidak berusaha berbohong atau menyembunyikan apa pun darinya, dan ekspresinya melembut. Jika hanya itu, maka tidak apa-apa. Asalkan Anda ingat bahwa Anda hanya berusaha membayar hutang. Maafkan aku, Akira. Saya minta maaf karena meragukan Anda.

Akira menyeringai. “Tidak, aku juga keluar jalur. Dan saya pikir Anda salah memahami sesuatu. Kamu mengira aku baik-baik saja berakhir dengan tangan kosong selama aku bisa menghabiskan waktu bersama Elena dan Sara, tapi bukan itu masalahnya. Saya benar-benar ingin mendapatkan uang, jujur.”

Oh itu? Saya tidak mengkhawatirkan hal itu lagi. Pastikan perasaan Anda terhadap mereka tidak membuat Anda memiliki dompet kosong atau hutang yang segunung, dan saya tidak peduli.

“Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Apakah aku benar-benar terlihat menyedihkan bagimu?” Dia menyeringai kecut, mencoba mengakhiri pembicaraan.

Tapi Alpha memberinya seringai penuh pengertian. Kalau begitu, haruskah aku tunjukkan padamu rekaman saat Sara menggodamu tadi, dan raut wajahmu?

Dia membeku. “Tidak, aku baik-baik saja. Aku sedang menikmati mandiku sekarang,” katanya akhirnya.

Oh, begitu?

Meski senyumannya tetap sedikit kaku, Akira menikmati sisa mandinya. Tapi sementara itu dia memikirkan bagaimana dia akan merespons jika Alpha memintanya untuk melihat rekaman itu begitu dia keluar. Alpha tahu betul apa yang dia pikirkan, tapi pada akhirnya dia tidak bertanya lagi.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

◆

Begitu Elena sampai di rumah, dia mulai meninjau catatan pertempuran yang mereka lakukan di Mihazono. Saat ini dia sedang duduk di kursi favoritnya dan mengenakan pakaian yang nyaman untuk membantu dirinya bersantai, tapi untuk beberapa saat sekarang dia mengerutkan keningnya ke arah layar.

Sara memperhatikan raut wajah Elena. “Sesuatu yang salah?”

“Hm? Ya, sedikit. Anda tahu mesin besar yang kita lawan dengan Akira dan Carol? Aku sedang melihat rekaman itu, dan…” Dia ragu-ragu. “Saya memperhatikan sesuatu. Sesuatu yang tidak beres.”

“Seperti bagaimana? Kami tidak disergap, kami tidak perlu khawatir kehabisan amunisi karena kami sedang dalam perjalanan pulang, dan kami menjatuhkan semua target tanpa ada yang terluka. Secara pribadi, menurut saya keadaannya tidak bisa lebih baik lagi.”

“Benar,” Elena setuju. “Kami beruntung hal itu terjadi dalam perjalanan pulang. Mengingat banyaknya jumlah mesin raksasa itu, kami tidak punya pilihan selain mundur jika mereka muncul saat kami masuk. Jadi kami beruntung tidak bertemu mereka lebih awal.”

“Benar? Jadi saya tidak yakin apa maksud Anda,” kata Sara. Jika Elena setuju, kenapa dia masih cemberut?

“Akan lebih cepat jika kamu datang dan melihatnya sendiri,” kata Elena, dan memberinya kacamata AR tanpa lensa. Kemudian dia pindah ke sofa agar Sara bisa duduk di sebelahnya.

Di headset AR mereka, rekaman pertempuran yang dilihat Elena terlihat di hadapan mereka sebagai hologram tiga dimensi.

“Ini adalah catatan pertarungan, diambil dari atas,” kata Elena. “Saya akan mundur ke awal, jadi perhatikan baik-baik.”

Diagramnya sederhana—peta topografi yang di atasnya ditumpangkan posisi manusia dan mesin. Meski begitu, mereka dapat dengan mudah melihat banyaknya mesin raksasa, serta pergerakan Akira dan yang lainnya saat para pemburu menghabisi musuh satu per satu. Gambar tersebut juga dengan jelas menunjukkan siapa yang menjatuhkan target mana.

Elena telah menyerahkan catatan ini kepada perusahaan asuransi yang telah mengirimkan komisi. Setelah mereka menganalisisnya, perusahaan dapat menggunakan data tersebut untuk memutuskan hal-hal seperti tingkat kesulitan misi penyelamatan di masa depan, berapa banyak yang bisa ditawarkan sebagai hadiah, dan apakah mereka akan menaikkan tarif asuransi darurat atau tidak. Sebagai intel di tim penyelamat, dia telah mengumpulkan data secara menyeluruh tentang upaya mereka hari ini. Dan sebagai imbalan atas usahanya, perusahaan asuransi memberinya bayaran yang jauh lebih tinggi dibandingkan jika dia baru saja menyelesaikan pekerjaannya dan berhenti bekerja.

Rekaman itu berakhir tepat saat tim penyelamat melewati tembok pertahanan dan memasuki zona aman.

Setelah melihat keseluruhan rekaman dari awal sampai akhir, Sara merenung, “Wow, ternyata raksasa-raksasa itu ternyata lebih banyak dari yang saya kira. Tampaknya tidak banyak saat kami melawan mereka, tapi saya rasa itu menunjukkan betapa kerasnya Akira dan Carol bekerja hari ini.” Dia menyeringai, menatap Elena untuk meminta persetujuan. Namun ekspresi temannya jelas menunjukkan bahwa Sara melewatkan sesuatu. “Sepertinya bukan itu, ya?”

“Sebenarnya, saya sepenuhnya setuju dengan Anda. Akira dan Carol benar-benar bekerja keras hari ini. Itulah yang membuat semua ini jadi aneh,” jawab Elena. “Di sini, saya akan memutar rekamannya lagi.” Dia mempercepat rekaman sampai titik tertentu. “Nah,” katanya, tiba-tiba menghentikan tampilan. “Saya akan memainkan segmen ini dalam gerakan lambat. Perhatikan baik-baik di sekitar sini. Apakah kamu melihatnya sekarang?”

Sara fokus pada area yang ditunjukkan Elena dan menyaksikan adegan itu lagi. Kemudian, untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa tank-tank raksasa itu bertingkah aneh. Beberapa dari mereka menyerang ke arah yang salah. Yang lainnya tiba-tiba menghilang dari peta, meskipun tidak ada satupun pemburu yang membawa mereka keluar. Detail-detail ini mudah terlewatkan di antara banyaknya musuh, tetapi sekarang setelah Sara menyadarinya, dia dapat melihat bahwa sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Kamu benar, Elena. Ini aneh .”

“Jika hal ini hanya terjadi sekali atau dua kali, saya mungkin menganggapnya sebagai kesalahan data atau kesalahan analisis. Tapi tidak sebanyak ini. Dan lihat ke sini .”

Sara mengikuti jari Elena dengan matanya dan segera menyadari apa maksudnya. “Mesin-mesin itu—apakah mereka saling bertarung ? Meskipun mereka semua seharusnya menjaga reruntuhan yang sama?”

“Benar! Hal ini bukanlah sesuatu yang dapat dijelaskan dengan kerusakan sensor, dan tentu saja bukan suatu kebetulan belaka. Mereka jelas-jelas saling membidik. Dan saya tidak tahu alasannya.”

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Itu adalah situasi yang aneh, tentu saja. Namun pada akhirnya, semuanya menguntungkan para pemburu. Jadi sementara mereka berdua bingung, satu-satunya kesimpulan yang mereka dapatkan adalah untuk tetap waspada saat mereka melakukan misi penyelamatan lagi.

Reruntuhan adalah wilayah Dunia Lama. Mengharapkan hal yang tidak terduga adalah hal yang lumrah bagi para pemburu peninggalan yang memasukinya. Namun bagaimana seseorang bisa mempersiapkan diri menghadapi suatu peristiwa yang bahkan tidak dapat dipahami oleh siapa pun?