Babak 102: Cobaan yang Berkelanjutan, Jalur yang Berbeda

Kibayashi, yang bekerja di Kota Kugamayama dan Kantor Pemburu, menyukai Akira yang gila, sembrono, dan gegabah. Tapi dia tidak memiliki hubungan pribadi dengannya. Jadi dia cukup terkejut saat Akira tiba-tiba menghubunginya.

Namun begitu mendengar apa yang Akira katakan, Kibayashi segera menuju ke lokasi yang telah ditentukan bocah itu, dengan beberapa bawahannya di belakangnya. Sesampainya disana, Akira kembali menjelaskan apa yang terjadi, kali ini lebih detail.

Kibayashi meraung geli. “Kamu membunuh makhluk itu? Sendirian?! Dan setelah ditelan, tidak kurang! Ha ha ha…! Ya ampun, lalu kamu keluar dari tubuhnya seperti pahlawan…!” Dia tertawa terbahak-bahak hingga dia harus terengah-engah dan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

Akira, yang tidak menganggapnya lucu dan mulai kesal, hanya berkata dengan tajam, “Benar.”

Hal itu membuat Kibayashi kembali marah. Butuh beberapa waktu sebelum dia dapat melanjutkan percakapan dengan benar. “Baiklah, aku baik-baik saja sekarang! Ya ampun, hatiku senang melihatmu tidak kehilangan sifat gila, sembrono, dan gegabahmu, Nak. Aku semakin menyukaimu setiap kali aku melihatmu!”

Kibayashi sangat bersemangat, tapi Akira merasa dia disalahgunakan.

“Bagus,” katanya meremehkan. “Ngomong-ngomong, apa yang akan kita lakukan mengenai hal ini?” Dia menunjuk ke mayat ular hipersintetik itu.

Kibayashi melirik ke arah tubuh ular itu sekali lagi, di mana bawahannya berkerumun untuk menyelidiki seperti yang dilakukan Kantor terhadap monster hadiah lainnya. “Itu pertanyaan yang bagus. Pertama-tama, aku minta maaf untuk mengatakan ini, tapi monster ini tidak akan ditetapkan sebagai monster hadiah.”

“Saya pikir itulah masalahnya.” Meski begitu, Akira terlihat sedikit murung.

“Jangan terlalu meremehkanku dulu. Tidak ada keraguan bahwa benda ini ada hubungannya dengan ular hipersintetik, jadi Anda berhak menghubungi saya.”

Setelah tubuh asli ular hipersintetik itu menghilang, Akira bingung bagaimana melanjutkannya. Dia tahu bahwa merupakan etiket yang tepat untuk memberi tahu Kantor Pemburu setelah monster hadiah telah dieliminasi, tetapi dia merasa akan salah jika menelepon Kantor dan mengklaim bahwa dia telah membunuh ular hipersintetik itu ketika ular tersebut sudah tercatat dikalahkan. Di sisi lain, dia merasa tidak enak membiarkannya tergeletak begitu saja. Jadi dia memutuskan untuk menghubungi Kibayashi, yang lebih berpengetahuan tentang hal ini. Tetapi meskipun Kibayashi telah memberitahunya bahwa dia telah melakukan keputusan yang benar, mau tak mau Akira merasa dia telah melakukan kesalahan.

“Jika itu tidak memberi saya uang, apakah penting jika itu adalah hal yang benar untuk dilakukan? Saya mungkin juga telah melakukan hal yang salah .”

“Uang adalah urusanmu, ya? Memang benar, sebesar apa pun makhluk ini, ia tidak memiliki nilai karunia yang melekat padanya; dan bahkan jika aku mendaftarkannya sebagai pekerjaan pemusnahan sekarang, kamu tidak akan mendapat hasil sebanyak itu. Tapi tahukah kamu, mengalahkan monster sekuat ini sendirian akan terlihat sangat bagus di halaman profilmu.” Kibayashi telah membawa serta inspektur Kantor Hunter, jadi akan mudah untuk memverifikasi bahwa Akira mengatakan yang sebenarnya. Kekalahan sang ular pasti akan menjadi sebuah pukulan besar baginya, jadi dalam hal ini dia tidak bisa mengeluh.

Namun Akira masih terlihat tidak puas. “Namun, jika saya tidak punya uang, saya tidak bisa mengganti semua amunisi yang saya gunakan. Dan trukku juga rusak. Aku mengalahkan monster itu, tentu saja, tapi yang kulakukan hanyalah kalah pada akhirnya.” Dia harus menggunakan segala yang dia miliki untuk bertahan hidup, tanpa terlalu memikirkan konsekuensinya—tetapi sekarang setelah dia selamat, kehidupan terus berjalan. Dia telah kehabisan persediaan amunisi mahal dalam jumlah besar dan kehilangan truknya, dan bahkan sebagian armornya telah hancur. Jika dia tidak ingin kembali menjelajahi reruntuhan hanya dengan satu pistol, dia membutuhkan uang.

Kibayashi melihat keputusasaan di wajah Akira dan berpikir sejenak. “Oh iya, kamu adalah salah satu orang yang tidak peduli untuk meningkatkan resumemu. Anda sedang dalam pembicaraan dengan Druncam mengenai gaji Anda untuk pekerjaan ular hipersintetik, bukan? Kalau begitu izinkan saya menarik beberapa hal dan membantu Anda dalam hal itu. Karena sejak awal kau tidak peduli dengan ketenaran atau apa pun, itu seharusnya relatif sederhana.”

Akira tampak terkejut, lalu sedikit kecurigaan memasuki pandangannya. “Tunggu. Maksudku, itu akan membantuku, tentu saja, tapi bagaimana kamu tahu tentang itu? Dan bukan saya yang berbicara dengan Druncam.”

“Oh saya tahu. Itu si pemburu Elena, kan? Dia menggunakan upaya gagah beranimu selama pertempuran itu sebagai pengaruh untuk mencoba bernegosiasi dengan administrator Druncam, Mizuha, untuk mendapatkan pembayaran yang lebih tinggi.”

Akira terlihat bingung, bertanya-tanya bagaimana dia bisa mengetahui semua itu. Kibayashi hanya nyengir, seolah menikmati reaksi anak itu.

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, kamu telah menjadi favoritku. Itu sebabnya ketika Anda melakukan sesuatu yang menyenangkan, saya pastikan untuk mengetahuinya. Anda juga bertindak sebagai umpan untuk memancing ular hipersintetik itu menjauh dari orang lain, bukan? Sobat, kamu benar-benar menyukai usahamu yang gila, sembrono, dan gegabah, bukan?”

“Itu tidak menyenangkan. Menyebalkan sekali,” kata Akira sambil cemberut.

Hal itu membuat Kibayashi mendengus sambil tertawa, yang membuat Akira semakin marah. “Yah, saya yakin Anda mengalami kesulitan, tetapi secara pribadi, saya sangat puas. Jadi sebagai imbalan kecil karena telah menghiburku, aku akan menangani negosiasi gajimu dengan Druncam. Jadi semangatlah, oke? Setelah pemeriksaan selesai, saya akan mengantarmu kembali ke kota, dan kemudian kamu dapat beristirahat yang lama.”

Akira menghela nafas dalam-dalam dan kembali ke truknya sendiri. Itu memang roti panggang, tapi beberapa muatan di dalamnya masih utuh. Dia mengumpulkan barang-barangnya dan bersiap untuk pulang.

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

Kibayashi berjalan menuju mayat itu dan berbicara kepada salah satu bawahannya. “Bagaimana pemeriksaannya? Bisakah kita memverifikasi klaim Akira bahwa dia dimakan dan membuat ular itu penuh lubang dari dalam?”

“Oh, tentu saja! Anda hanya perlu melakukan pemeriksaan sekilas untuk melihat bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. Ada luka tembak di sekujur tubuh yang tidak mungkin ditimbulkan dari mana pun kecuali dari dalam.”

“Katakanlah! Ada yang lain?”

“Kami juga melakukan pemeriksaan cepat terhadap kendaraannya, dan benda itu dipenuhi cairan pencernaan monster itu. Kami tidak dapat menemukan organ mana pun pada ular yang memungkinkannya meludahkan asam lambungnya sebagai proyektil, jadi hal ini tidak mungkin terjadi saat truk berada di luar. Dan karena kami tidak menemukan kerusakan apa pun dari taring monster itu di truk, itu pasti ditelan utuh.”

Kibayashi harus menahan perutnya untuk menahan tawa lagi.

Inspektur itu kelihatannya tidak terlalu senang. “Kibayashi, jika kamu tidak keberatan aku bertanya, siapa anak itu?”

“Seorang pemburu yang membuatku menjadi penggemarnya.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu katakan padaku, seberapa kacau kepalanya dia?”

“Betapa kejam. Tapi baiklah, jika aku harus mengatakannya…” Kibayashi merenung. “Setidaknya dia sudah cukup kacau sehingga aku bisa menyukainya.”

“Jadi, psikopat ambang batas?” Inspektur mengetahui kecenderungan Kibayashi dengan baik, jadi ini adalah asumsi yang wajar.

Setelah pemeriksaan selesai dan Kibayashi telah mengirimkan kendaraan pengangkut untuk mengangkut mayat tersebut, dia tidak punya urusan lagi di tempat kejadian dan, seperti yang dijanjikan, membawa Akira kembali ke kota. Selama perjalanan, dia menyuruh Akira menceritakan keseluruhan cerita dari awal hingga akhir, tanpa menyisakan apa pun, yang membuatnya sangat terhibur sehingga dia praktis berada di cloud sembilan.

◆

Sekembalinya ke rumah sambil mandi, Akira menghilangkan rasa lelahnya. Dia bahkan lebih pingsan dari biasanya, seolah-olah air panas telah mencuri jiwanya.

Alpha, yang berada di bak mandi bersamanya seperti biasa, terdengar khawatir saat dia berbicara. Akira, jika kamu tetap berendam seperti sekarang, kamu mungkin tidak sengaja tertidur dan tenggelam. Anda harus keluar.

“Sudah kubilang, aku baik-baik saja… lagipula aku sudah meminum… semua obat itu…”

Kapsul pemulihan tidak akan mencegah Anda tenggelam. Berapa banyak yang Anda ambil?

“Aku harus… Aku tidak punya pilihan… Oh… Tunggu… Alpha, kamu mau pergi kemana? Kamu menghilang…” Dengan pikirannya yang lelah dan meminta istirahat, kenikmatan mandi membuat kesadarannya kabur. Ucapannya yang tidak jelas membuktikan bahwa tidur mulai mengambil alih.

Akira, keluar sekarang! Berbahaya untuk tinggal lebih lama lagi.

“Ah, ayolah…” Dia tampak dan terdengar tidak puas, tapi Alpha menatap tepat ke matanya, ekspresinya tegas.

Sekarang! Kamu benar-benar akan tenggelam jika terus begini. Aku serius—keluar!

Akira merasakan dari sikap Alpha bahwa dia benar-benar dalam bahaya, dan dia dengan enggan berdiri. Saat dia keluar dari kamar mandi, dia menjatuhkan diri ke tempat tidur. Saat tubuhnya tenggelam ke dalam kasur, pikirannya mulai terlupakan.

Jika Anda lebih memilih untuk tidur, tidak apa-apa, tapi baru saja ada telepon masuk dari Shikarabe. Apa yang ingin kamu lakukan?

Setelah sedikit ragu, Akira bangkit dari tempat tidur dan mengambil terminalnya. Perannya dalam pasukan tambahan telah berakhir sebelum perburuan untuk menjatuhkan si pejalan besar. Karena perburuan hadiah terakhir ini merupakan upaya kolaboratif dengan banyak sindikat pemburu yang berpartisipasi, Shikarabe dan rekan-rekannya tidak perlu menyewa bantuan tambahan kali ini.

Pemburu Druncam telah bertanya kepada Akira apakah dia ingin berpartisipasi secara resmi, untuk berjaga-jaga, tapi Akira menolak. Jadi jika Shikarabe menelepon sekarang, dia mungkin ingin membicarakan tentang gaji Akira. Shikarabe telah memberitahunya bahwa mereka akan mendiskusikan pembayaran setelah perburuan hadiah selesai, karena remunerasi harus melalui departemen akuntansi Druncam terlebih dahulu.

Akira menggelengkan kepalanya agar dirinya tidak tertidur dan menjawab panggilan itu. “Hei Shikarabe, maaf, tapi jika ini tidak ada hubungannya dengan gajiku, bisakah menunggu sampai nanti?”

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

“Tidak, justru itulah yang ingin saya diskusikan. Tetapi jika Anda tidak punya waktu untuk berbicara, saya dapat menelepon lain kali.”

“Aku mendengarkan.” Karena Akira membutuhkan uang untuk mengganti semua yang hilang darinya, ini adalah masalah yang sangat penting, jadi dia memaksa kesadaran kaburnya untuk bangun dan waspada.

“Apakah kamu lebih suka berbicara tatap muka jika kamu punya waktu luang? Kami berada di bar yang sama seperti sebelumnya, jadi jika Anda lebih suka bertemu kami, silakan datang.”

“Tidak, kita bisa ngobrol di sini. Atau apakah apa yang Anda katakan begitu tidak menyenangkan sehingga saya harus datang ke sana secara langsung untuk membicarakan masalah ini?”

“Itu tergantung padamu, kurasa. Baiklah, daripada bertele-tele, saya akan langsung saja—jika Anda menginginkan imbalan uang, dengan menyesal saya katakan bahwa kami tidak akan mampu membayar hutang Anda.”

Saat ekspresi Akira menjadi gelap, Shikarabe menjelaskan maksudnya. Perjanjian tersebut telah menetapkan bahwa para pembantu akan dibayar dari sisa hadiah setelah pengeluaran, dan bahwa gaji mereka akan mencerminkan jumlah pekerjaan yang mereka lakukan. Tapi karena biaya selama perburuan tankrantula lebih besar daripada biaya yang dikeluarkan oleh mereka. sudah diduganya, dan mengingat usaha Akira selama perburuan itu, bayarannya akan jauh dari apa yang sebenarnya pantas dia terima.

“Dan bahkan jika Anda meminta kami membayar sendiri selisihnya, kami harus menolak. Pertama-tama, kami sepakat untuk tidak mengambil uang untuk perburuan ini. Kami tidak punya uang tambahan untuk diberikan kepada Anda.”

“Jadi, kamu menyuruhku untuk mengambil gajiku yang jelek dan mengurusnya?” Kata Akira, dengan nada yang jauh lebih marah dari yang sebenarnya dia inginkan.

Tapi Shikarabe tidak terganggu. “Jangan panik dulu padaku. Saya tahu betapa kerasnya Anda bekerja selama pertempuran itu, dan saya tidak ingin hanya tersenyum dan menanggungnya. Jadi saya bersedia menegosiasikan hasil yang lebih menguntungkan Anda. Aku memberimu perlakuan khusus, oke?”

Akira telah mendengar dari Elena bahwa perjanjian biasanya tidak dapat dinegosiasikan setelah dibuat, jadi dia menganggap sikap Shikarabe sebagai upaya jujur ​​untuk berkompromi dengannya dan menenangkan diri.

“Jadi begitu. Jadi apa yang kamu usulkan?”

“Nah, inilah ideku.” Shikarabe menjelaskan bahwa selama pertarungan dengan monster bounty, banyak kendaraan milik Druncam yang rusak. Beberapa di antaranya hancur total, dan yang lainnya sudah rusak parah sehingga lebih murah membeli yang baru daripada mengirim yang lama untuk diperbaiki. Oleh karena itu, sindikat tersebut berencana membeli pasokan baru dalam jumlah besar. Shikarabe berpendapat bahwa kendaraan baru Akira juga bisa berasal dari pasokan tersebut—karena dealer ingin mempertahankan hubungan jangka panjang dan menguntungkan dengan Druncam, sindikat tersebut kemungkinan besar akan mendapatkannya dengan diskon besar. Mengingat harga pasar sebuah kendaraan baru, menerima truk langsung sebagai pengganti hadiah uang bukanlah hal yang buruk.

“Yah, aku tahu kamu sudah punya kendaraan sendiri, jadi aku mengerti kalau kamu lebih suka punya uang—”

“Aku akan mengambil kendaraannya!” Jawab Akira seketika.

“Y-Ya?” Shikarabe terdengar terkejut dengan antusiasme Akira. “Baiklah, aku akan membelikanmu yang baru! Saya akan mengirimi Anda katalog untuk dipilih saat kita menutup telepon, jadi lihatlah katalog itu dan pilih mana yang Anda sukai. Ini akan dikirimkan kepada Anda paling lambat dalam dua minggu. Kalau begitu, apakah kita jujur?”

“Ya, tentu saja! Terima kasih, kamu adalah penyelamat.”

“Senang mendengarnya. Lalu kita sepakat; Saya akan menghubungi Anda jika ada pembaruan. Sampai jumpa lagi.” Shikarabe menutup telepon.

Akira menghela nafas panjang, lalu mengangkat tangannya ke langit dengan gembira. “Ya! Sekarang saya punya truk lagi! Untunglah!”

Bagus untukmu, Akira!

“Ya! Sekarang saya hanya perlu membeli perlengkapan baru untuk menggantikan barang yang rusak. Kibayashi mengatakan bahwa dia akan mengurus negosiasi dengan Druncam, jadi saya mengandalkan dia untuk menyampaikannya. Kalau semuanya berjalan lancar, aku akan pergi ke rumah Shizuka untuk bersiap-siap.”

Merasa lega karena dia mungkin tidak harus kembali berburu relik tanpa senjata, Akira menyeringai dan kembali berbaring di tempat tidurnya.

◆

Di bar, sambil minum bersama rekan-rekannya, Shikarabe menghela nafas, lega karena urusan dengan Akira berjalan baik.

Yamanobe menyeringai geli, wajahnya merah karena minuman. “Jadi bagaimana hasilnya? Kamu berhasil mencegah Akira membunuhmu?”

“Ya. Entah kenapa, dia terlihat sangat bersemangat dengan kendaraan. Berkat itu, negosiasi berjalan lancar hingga hampir mengecewakan.”

Pelayan—wanita yang sama yang sebelumnya dijanjikan Shikarabe untuk dihubungi saat pesta usai—menimpal, ketertarikannya terusik. “Kendaraan, ya? Kedengarannya bagus. Kamu tidak akan bisa membelikannya untukku juga, kan, sayang?” katanya pada Shikarabe, suaranya manis dan memikat.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan kendaraan utilitas gurun?” dia terkekeh. “Bisnis di lantai tiga sangat lambat sehingga Anda berpikir untuk berburu?”

“Betapa jahatnya! Bahkan jika bisnis sedang lesu, itu tidak akan menjadi masalah karena aku tahu Shikarabe-ku akan menjagaku. Sudah merasa cukup murah hati untuk meluangkan waktu bersamaku?”

“Aku akan melakukannya, aku akan melakukannya. Setelah kita selesai di sini.”

Mereka terus merayakan kesuksesan mereka untuk beberapa saat setelahnya. Dan dengan keempat monster bayaran yang kini telah dieliminasi, perayaan serupa pun diadakan di seluruh pusat kota.

◆

Mizuha dan Elena duduk di ruang pertemuan di Markas Besar Druncam, menegosiasikan ulang gaji Elena untuk pekerjaan ular hipersintetik.

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

Sebagai seseorang yang menangani urusan keuangan Druncam dan administrator faksi desk jockey, Mizuha lebih ketat dalam hal kontrak daripada kebanyakan pemburu di lapangan. Lagi pula, dia tahu bahwa jika dia bersikap lunak dalam berurusan dengan anggota Druncam lain atau organisasi luar, sindikat itu akan berantakan. Bahkan jika klien tidak puas dengan kontrak yang ditandatangani dan menuntut bayaran lebih setelah tugas selesai, tangan Druncam terikat—jika mereka memberikan perlakuan khusus kepada satu klien, klien lain akan mendengarnya dan ingin kontrak mereka diubah juga. Jadi biasanya permintaan negosiasi ulang tidak akan dipertimbangkan.

Segalanya berbeda kali ini.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, Nona Elena, biasanya tidak mungkin untuk berkompromi sebanyak yang sudah saya lakukan.” Mizuha sudah menyetujui sebagian tuntutan Elena. Menyetujui mendengar permintaan pemburu saja sudah merupakan kompromi besar, dan dia bahkan menawarkan untuk menaikkan gaji Elena. Biasanya, Mizuha tidak akan pernah mempertimbangkan hal seperti itu. Tapi kali ini dia tidak punya pilihan—Katsuya, Yumina, dan Airi meminta dia mendengarkan Elena dan mencoba mencapai kesepakatan.

Faktanya, mereka begitu bersikeras sehingga dia khawatir penolakannya akan merusak hubungan persahabatannya dengan Katsuya. Pada akhirnya, dia menyerah padanya dan setuju, dengan alasan bahwa karena gaji tim pendukung telah dipotong karena memungkinkan adanya korban di pasukan utama, mengecualikan tim Elena dari pemotongan tersebut akan menyelesaikan masalah.

Tapi Elena belum puas dengan itu.

“Saya mengerti bahwa Anda sudah memberi saya perlakuan khusus. Namun, karena jumlah yang Anda sarankan masih belum cukup untuk memberikan penghargaan yang pantas kepada Akira atas usahanya, saya tidak dapat menerima tawaran Anda saat ini. Karena anggota organisasi Anda memerintahkan rekan satu tim saya untuk menyelesaikan pekerjaan di luar kontrak yang ditentukan, tentu saja saya ingin memastikan dia mendapat kompensasi yang memadai untuk pekerjaan itu.”

Dengan kata lain, jika Katsuya meminta bantuan salah satu rekan satu timnya alih-alih Akira, atau jika Akira secara sukarela membantunya, Mizuha akan punya alasan untuk menolak Elena. Tapi Katsuya secara khusus memerintahkan Akira untuk bergabung dengannya, dan dia sudah memberi tahu Elena bahwa dia melakukannya karena dia merasa Akira “kuat.”

Jadi Mizuha tidak bisa mengabaikan permintaannya begitu saja. Di sisi lain, anggaran Druncam bukannya tidak terbatas, dan membayar semua personel pendukung saja akan menghabiskan sebagian besar hadiah dua miliar aurum yang sangat besar. Terlepas dari permintaan Elena, Druncam tidak memiliki dana tambahan untuk membayar bonus kepada Akira. Setelah mempertimbangkan pilihannya, Mizuha dengan enggan memutuskan bahwa dia bisa menawarkan Elena jumlah yang dipotong dari tim pendukung lainnya, tapi tidak lebih jauh. Jika itu tidak memuaskan Elena, Mizuha harus mengakhiri diskusi.

“Jika Anda terus mengajukan tuntutan yang mustahil, kami mungkin harus mengevaluasi kembali hubungan bisnis kami dengan Anda di masa mendatang,” kata eksekutif tersebut.

“Dan saya mungkin juga harus mengevaluasi kembali apakah ada manfaat dalam hubungan di masa depan dengan sindikat yang menuntut pekerjaan ekstra dari kontraktornya tanpa bayaran tambahan,” balas Elena.

Keduanya memasang senyum ramah dan lugas, namun suasana di dalam ruangan menjadi lebih tegang. Namun tak satu pun dari mereka yang bangkit dari tempat duduknya, karena jauh di lubuk hati mereka masing-masing tahu bahwa kegagalan negosiasi di sini akan merugikan mereka berdua.

Bagi Elena, dia akan kehilangan sedikit kenaikan gaji seperti yang telah disarankan Mizuha, dan dia ingin menghindarinya demi Akira. Tapi Mizuha tahu jika itu terjadi, Elena mungkin akan menyebarkan fakta bahwa Akira telah membantu Katsuya. Hal itu akan bertentangan dengan cerita bahwa pasukan Katsuya telah mengalahkan monster bernilai dua miliar aurum sendirian, yang akan menghalangi rencana Mizuha untuk menampilkan Katsuya sebagai wajah masa depan Druncam.

Oleh karena itu, tidak satu pun dari mereka yang dapat membiarkan negosiasi ini gagal, dan mereka juga tidak dapat menerima ketentuan masing-masing saat ini. Jadi mereka tetap duduk di kursi masing-masing dan terus mencari titik kompromi.

Di tengah-tengah ini, Mizuha mendapat telepon dari kantor Druncam lainnya. Dia tahu penting bagi mereka untuk menghubunginya ketika dia sedang ada urusan, jadi setelah mendapat izin dari Elena untuk menerima telepon, dia mengangkatnya.

Namun, ketika orang di ujung telepon berbicara, Mizuha tidak bisa menahan kebingungan di wajahnya.

Kibayashi menyapa Mizuha dan Elena saat dia memasuki ruang pertemuan.

“Maaf karena tiba-tiba mengganggu diskusimu.”

Penelepon telah memberi tahu Mizuha bahwa Kibayashi meminta untuk bergabung dalam pembicaraan antara kedua wanita tersebut. Baik Mizuha dan Elena bingung dengan hal ini, tetapi karena mereka tidak dapat menolak permintaan dari seseorang yang bekerja untuk Kantor Hunter dan kota, mereka setuju untuk mengizinkannya masuk.

Pada saat yang sama, Mizuha tidak tahu apa motif Kibayashi, dan dia memandangnya dengan kecurigaan bahkan saat dia menyapanya, tersenyum sopan sebagaimana layaknya seorang eksekutif Druncam. “Tidak, tidak, tidak ada masalah sama sekali,” katanya. “Tapi kalau boleh, apa yang membawamu ke sini? Saya mendengar Anda ingin bergabung dalam diskusi kita, tetapi saya mendapat kesan bahwa Kota Kugamayama dan Kantor Pemburu tidak melibatkan diri dalam masalah seperti ini.”

“Yah, tentang itu…” Kibayashi menoleh ke Elena. “Maaf, tapi bolehkah aku memintamu keluar ruangan sebentar? Saya harus mendiskusikan sesuatu dengan Mizuha yang agak rahasia. Ini tidak akan memakan waktu lama, jadi kami akan menghubungi Anda kembali setelah semuanya selesai. Namun jangan khawatir—ini juga akan bermanfaat bagi Anda.”

“O-Oke…” Elena tidak senang dengan hal ini, tetapi karena dia tidak ingin menjadi musuh kota atau Kantor Pemburu, dia menurut dan bangkit untuk pergi.

Setelah hanya mereka berdua di ruangan itu, Kibayashi menyerahkan dokumen yang dia pegang kepada Mizuha. “Ini adalah catatan pertempuran pemburu bernama Akira. Itu informasi rahasia, jadi berhati-hatilah.”

Mizuha terkejut membaca bahwa, menurut catatan, Akira telah menghancurkan sendiri tubuh asli ular hipersintetik itu. Tapi dia tetap tidak yakin dengan apa yang Kibayashi rencanakan, dan kecurigaannya semakin dalam. Karena Kibayashi telah memberi tahu Elena bahwa dia akan menegosiasikan sesuatu yang menguntungkannya, Mizuha mengira dia akan mendukungnya. Baginya sepertinya dia berharap dia menyetujui permintaan Elena dengan menunjukkan padanya betapa terampilnya pemburu Akira.

“Mengapa kamu menunjukkan ini padaku? Jelas dari catatan-catatan ini bahwa anak laki-laki itu adalah pemburu yang cakap dan terampil, tapi saya gagal melihat relevansinya dengan diskusi kita.”

Kibayashi menggelengkan kepalanya. “Anda salah paham terhadap saya. Lihat, pemburu khusus ini tidak peduli dengan penghargaan atau prestasi—dia adalah tipe orang yang memprioritaskan kekayaan daripada ketenaran. Dengan kata lain, rekaman tersebut dapat dijual kepada orang lain, dengan harga yang pantas. Tangkap maksudku?”

Sekarang Mizuha semakin bingung. Mungkin jika dia membeli catatan Akira dalam memikat ular hipersintetik sebagai umpan, dia berpotensi menghapus upaya Akira—seluruh fondasi argumen Elena—dan mengembalikan negosiasi ke titik awal. Tapi rekaman yang Kibayashi berikan adalah rekaman yang sama sekali berbeda, rekaman yang menurutnya tidak ada manfaatnya untuk dibeli. Mizuha memutuskan untuk menekan Kibayashi sedikit lebih jauh untuk mencari tahu apakah dia salah paham tentang apa yang ada di meja, atau punya tujuan lain sama sekali. “Saya tidak yakin apa yang bisa saya peroleh dengan membeli rekaman anak ini, tapi karena Anda sudah ada di sini, sebaiknya saya dengar harganya. Berapa harganya?”

“Mari kita lihat. Bagaimana suara satu miliar aurum?”

“Saya pikir tidak.” Mizuha mengira Kibayashi sedang membuat lelucon buruk, dan mengejeknya.

Tapi Kibayashi menyeringai. “Kebetulan, jika kamu tidak membeli rekaman ini dariku, aku harus melakukan pekerjaan serius untuk menebusnya pada Akira, tahu? Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan menjualnya dengan harga tinggi, jadi saya harus menebus perbedaannya.”

Kibayashi kemudian menjelaskan kepada Mizuha bagaimana dia berencana melakukan itu: Pertama, karena pencapaiannya belum dicatat secara resmi, dia akan menggunakan wewenangnya sebagai staf Kantor Pemburu untuk memasukkannya sebagai pekerjaan pemusnahan rutin sehingga akan ditampilkan dengan jelas di Halaman profil Akira. Dan karena itu adalah informasi yang berkaitan dengan ular hipersintetik, dia juga akan menghubungkannya dengan catatan perburuan hadiah.

Selanjutnya, sebagai kompensasi karena tidak bisa menjual prestasinya, Kibayashi akan memperkenalkan Akira sebagai pemburu yang hebat agar bisa memberinya pekerjaan bergaji lebih tinggi. Sepanjang jalan, dia akan menjelaskan secara rinci kepada calon majikan Akira bagaimana anak laki-laki itu menyelamatkan para pemula Druncam di Reruntuhan Stasiun Yonozuka. Kebenaran mengenai usahanya selama perburuan hadiah dua miliar aurum untuk ular hipersintetik. Bagaimana dia menghancurkan tubuh asli ular itu sendirian.

Saat Mizuha mendengar itu, wajahnya menjadi pucat. Dia tahu bahwa Katsuya dan Akira telah bekerja sama sebagai umpan untuk memancing ular itu menjauh dari orang lain. Tapi itu hampir seluruhnya dicatat sebagai pencapaian Katsuya—bagaimanapun juga, Akira bahkan belum menjadi peserta resmi dalam perburuan tersebut. Kesan orang selalu bisa dimanipulasi sesuai kebutuhan. Bahkan jika Elena dan timnya membantah catatan tersebut, Druncam biasanya dapat mengabaikan klaim mereka hanya sebagai kasus pemburu pemula yang membesar-besarkan pencapaian mereka untuk mencoba mendapatkan lebih dari yang pantas mereka dapatkan.

Namun pengaruh Kibayashi akan mengacaukan semua itu. Dengan reputasinya yang terkenal karena dengan senang hati menawarkan pekerjaan berisiko tinggi dan keuntungan tinggi kepada para pemburu, dukungannya akan menjadi bukti bahwa Akira memang cukup terampil untuk mendukung klaim tersebut. Lebih jauh lagi, jika Kibayashi benar-benar memberitahu orang-orang kebenaran tentang Yonozuka, atau bahwa Akira telah mengalahkan ular hipersintetik asli sendirian, pencapaian Katsuya dan kekuatan utama juga akan dipertanyakan. Orang-orang akan bertanya-tanya apakah mungkin Akira juga membantu mereka di luar sana.

Singkatnya, kemenangan melawan ular hipersintetik yang seharusnya dikaitkan dengan Katsuya dan pemburu pemula lainnya akan sepenuhnya direbut oleh Akira. Dukungan finansial yang sangat besar dari para sponsor, perlengkapan yang Mizuha keluarkan dengan susah payah untuk mendapatkannya, dan perjuangan untuk mendapatkan prestise dan pengaruh semuanya akan menjadi tidak ada artinya.

Melihat ekspresi Mizuha, Kibayashi melihat dia akhirnya mengerti. “Yah, aku tahu kamu punya reputasi yang harus dijunjung tinggi,” katanya. “Aku tahu kamu tidak bisa membayar Akira secara langsung—kamu harus menjaga uangmu tetap jujur, dan sebagainya. Namun jangan khawatir—Anda cukup membayar tim Elena saja. Masalah terpecahkan.” Dia terkekeh. “Jika Anda menerima persyaratan Elena dan timnya, saya tidak perlu mengatakan apa pun yang tidak perlu. Faktanya, jika kami mengatakannya untuk mencegah ketidakpuasan di antara tim pendukung lainnya, kami bahkan dapat menjadikannya informasi rahasia. Atas wewenang saya sebagai pegawai Kantor Hunter dan pejabat kota, saya jamin tidak akan ada bahaya jika hal ini terungkap.” Dia menyeringai. “Yah, itu tidak penting bagiku. Bahkan jika Anda menolak, menempatkan Akira pada pekerjaan yang sangat berbahaya akan sama memuaskannya menurut saya. Jadi jika Anda tidak bisa mengayunkannya, jangan merasa harus menerimanya.”

Secara internal, Mizuha panik. Dia tahu dia tidak menggertak—dia juga tidak peduli.

“Oh, dan tadi aku baru saja menggoda sekitar satu miliar aurum,” tambahnya, masih optimis. “Saya akan membiarkan Anda menyebutkan harganya, asalkan realistis. Jika kamu mencoba bersikap rendah hati atau menipuku, itu bukan masalah, jadi pikirkan baik-baik sebelum memutuskan!” Kibayashi berdiri dan mengetuk pintu.

Elena kembali ke kamar dan duduk menghadap Mizuha sekali lagi, di samping Kibayashi saat dia juga duduk kembali. Mizuha tampak seperti baru saja menggigit sesuatu yang asam, sementara Kibayashi tersenyum lebar. Elena merasa bingung, namun tetap tenang kembali dan bersiap untuk melanjutkan negosiasi.

“Jadi, tentang syarat—”

“Saya mengerti. Aku akan membayarmu,” kata Mizuha segera.

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

Penyerahan Mizuha yang tiba-tiba membuat Elena terkejut, tetapi mata pemburu itu membelalak ketika dia mendengar tawaran eksekutif itu.

Di kursi di samping Elena, Kibayashi berusaha sekuat tenaga agar tidak tertawa.

◆

Karena aktivitas berburunya terhenti sejenak sambil menunggu kendaraan barunya tiba, Akira sedang bersantai di rumah ketika Elena meneleponnya.

“Hai Elena, ada apa?”

“Kau tahu bagaimana aku memberitahumu sebelumnya bahwa aku akan mencoba dan bernegosiasi ulang dengan Druncam?” dia berkata. “Yah, sudah selesai, dan aku sudah menyetorkan gajimu ke rekeningmu. Bisakah Anda memeriksa jumlahnya untuk saya?”

“Tentu.” Akira memeriksa saldo rekeningnya menggunakan terminalnya—dan tergagap saat melihat setorannya. “E-Elena?! Anda mengirimi saya seratus juta aurum! Apakah itu disengaja?!”

“Yah, jika kamu terkejut, kurasa kamu juga tidak tahu ini akan terjadi.”

“Apa maksudmu?” Bingung, Akira mendengarkan cerita Elena tentang jalannya negosiasi. “Ah, begitu. Ya, kalau begitu, itu masuk akal.”

“Jadi, kamu tahu bagaimana ini bisa terjadi.”

“Ah, ya, pada dasarnya. Singkat cerita, aku memang meminta Kibayashi untuk mengurus semuanya untukku.”

“Saya juga diberitahu untuk memberi tahu Anda bahwa jumlah tersebut termasuk ‘uang tutup mulut’. Tahu tentang apa itu ?”

Rekor pertarungannya telah dijual lagi—Akira setidaknya bisa menduga sebanyak itu. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda secara spesifik, tapi saya bisa menebaknya. Oh, dan maaf, Elena, tapi aku juga ingin kamu dan Sara tetap diam mengenai hal ini.”

“Baik,” kata Elena. “Padahal aku harus bertanya: jumlah itu cukup, kan? Sara dan saya juga menerima potongan kami sendiri, jadi kami dapat memberi Anda sedikit lebih banyak jika Anda tidak puas.”

“Tidak, tidak, itu cukup. Tapi jika kamu bisa memberiku yang solid sebagai gantinya…”

“Tidak masalah. Sebut saja.”

Akira ragu-ragu. “Aku sedang berpikir untuk pergi ke Shizuka untuk membeli persediaan, jadi maukah kamu ikut denganku dan membantuku menjelaskan padanya apa yang terjadi?”

Dia hampir bisa melihat senyum khawatir Elena di ujung telepon.

◆

Shizuka menatap Akira, lalu Elena dan Sara. Mereka telah memberitahunya alasan mereka berada di sana, dan ekspresi wajahnya sangat serius. Elena dan Sara menyeringai geli dan masam, tapi Akira membuang muka dengan malu-malu.

“Anggaran seratus juta aurum? Satu set lengkap?” tuntut Shizuka. “Akira, bukankah kamu membeli satu set perlengkapan baru dariku—seharga delapan puluh juta—beberapa hari yang lalu?”

“Ah, baiklah, kamu tahu… Banyak hal telah terjadi. Dan saya mendapat sejumlah uang secara tidak terduga.

Shizuka terlihat ragu, jadi Elena mencoba menenangkan keadaan. “Yah, semuanya baik-baik saja, itu berakhir dengan baik, kan?” dia berkata. “Setiap kali seorang pemburu bisa membeli perlengkapan yang lebih baik, itu selalu merupakan hal yang bagus, bukan? Dan Shizuka, sebagai pemilik toko pemburu, apakah kamu benar-benar berpikir kamu harus menunjukkan penampilan seperti itu kepada orang biasa? Bagaimana jika tiba-tiba dia memutuskan untuk tidak membeli sebanyak itu?”

Sara menyeringai. “Itu benar,” tambahnya. “Dan kali ini truknya bukan bagian dari ‘set lengkap’ yang harus dia ganti, artinya dia akan bisa membeli lebih banyak lagi dari Anda. Jadi kembalikan senyum sopanmu dan raih keuntungannya!”

Dari tingkah laku mereka, terlihat jelas kedua wanita itu mengetahui dari mana asal seratus juta aurum milik Akira ini, jadi Shizuka berpikir mungkin itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan dan akhirnya melepaskannya. Tapi sesuatu yang dikatakan Sara membuatnya khawatir. “Akira, trukmu—tidak apa-apa kan?”

“Ya, semuanya baik-baik saja.”

Shizuka bertanya-tanya apakah truknya baik -baik saja—apakah perlu diperbaiki atau diganti. Namun Akira sempat menjawab situasi truk baik-baik saja, artinya iya, dia sudah membeli yang baru, jadi tidak ada masalah. Sedikit kesalahpahaman, tapi Akira tetap memberikan jawaban yang tepat.

Lalu dia dengan sengaja mengalihkan pandangan curiga ke arahnya. “Akira, hanya untuk memastikan: Kamu tidak berusaha gegabah di luar sana, kan?”

“Tidak,” jawab Akira tanpa ragu-ragu. Dan memang benar—dia tidak berusaha gegabah. Nasib buruknya telah memaksanya untuk melakukan hal itu. Dia dengan yakin dapat menyatakan bahwa dia tidak akan pernah mau melakukan hal seperti itu jika itu terserah dia.

Shizuka, dengan intuisi alaminya yang tajam, merasakan bahwa jawabannya lebih dari itu. Tapi selama dia tidak terburu-buru mengambil risiko atas kemauannya sendiri, dia memutuskan bahwa mendesaknya lebih jauh tidak ada gunanya. Akira adalah seorang pemburu, dan dengan berburu datanglah bahaya—itu adalah fakta yang tidak dapat disangkal. Selama Akira tidak berniat bertindak di luar kemampuannya, Shizuka tidak punya alasan untuk mengeluh. Dengan mengingat hal itu, dia malah memberinya senyuman bisnisnya. “Kalau begitu, hanya itu yang perlu kudengar. Sekarang, Akira, maukah kamu mengisi pundi-pundi toko sederhana ini dengan dukunganmu yang murah hati?”

Dia dan Akira kemudian mulai mendiskusikan perlengkapan yang dia butuhkan. Elena dan Sara bergabung, dan untuk sementara Akira bisa menikmati menghabiskan waktu bersama mereka bertiga.

◆

Di distrik bawah Kota Kugamayama berdiri sebuah fasilitas yang berfungsi sebagai perpaduan antara rumah sakit dan pabrik. Secara resmi disebut sebagai yang pertama, tapi juga digunakan oleh cyborg—dengan kata lain, orang-orang yang tidak memerlukan “perawatan” melainkan melakukan perbaikan.

Banyak cyborg parsial yang mengunjungi area rumah sakit, sementara cyborg utuh, yang seluruhnya memiliki tubuh buatan, pergi ke sayap mirip pabrik. Dan ada juga ruangan dimana kedua tipe bisa menukar bagian yang mereka gunakan untuk pertempuran atau kehidupan sehari-hari.

Nelgo berada di salah satu ruangan terakhir ini, melakukan perawatan pada dirinya sendiri. Dengan tubuhnya diamankan ke meja kerja, dia mencoba bagian-bagian yang dipasangnya satu per satu untuk melihat apakah berfungsi dengan baik, dan menggantinya sesuai kebutuhan.

Saat dia sedang bekerja, dia menerima panggilan dari saluran yang tidak dapat dilacak. Dia menjawab tanpa menggunakan suaranya sehingga tidak ada orang di sekitar yang bisa mendengarnya. Halo kawan. Apa yang kamu inginkan?

Hei, sudah lama tidak bicara… Uh, kamu menyebut dirimu apa akhir-akhir ini?

Panggil aku Nelgo. Aku tidak ingin dipanggil kawan oleh orang sepertimu.

Sekarang Nelgo, ya? Sebelumnya adalah Kain, dan sebelum itu… Apa itu lagi?

Itu tidak masalah. Itu adalah nama sementara yang saya berikan untuk tujuan tersebut. Nama asli saya juga sudah diberikan untuk penyebabnya. Jadi aku tidak mempunyai namaku sendiri. Nama tidak mendefinisikan saya—penyebabnya mendefinisikan saya. Itulah yang menjadikanku seorang kawan. Sebelumnya dia dikenal sebagai Kain; suatu hari nanti dia akan memakai nama baru—tapi untuk saat ini, dia adalah Nelgo.

Suara itu terdengar jengkel melalui gagang telepon. Jika kamu ingin mengubah sebutanmu kapan pun kamu mau, itu terserah kamu—tapi lalu kenapa jadi penting kalau aku memanggilmu kawan? Akan lebih mudah untuk mengingatnya, dan saya tidak perlu salah mengartikan nama Anda.

Tidak. Kontribusi dan keyakinan Anda pada tujuan ini tidak cukup bagi Anda untuk memanggil saya seperti itu.

Ah, ayolah! Saya yakin, tapi saya pikir saya sudah berkontribusi banyak. Akulah yang memberimu informasi tentang reruntuhan bawah tanah Kuzusuhara, dan aku bahkan membantu pembersihan setelahnya, bukan?

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

Tidak memadai.

Desahan terdengar melalui gagang telepon. Jadi kamu boleh memanggilku kawan, tapi aku memanggilmu itu tidak baik. Aku hanya tidak mengerti standarmu, kawan. Saya juga bekerja keras demi dunia, Anda tahu?

Cukup berbelit-belit. Nyatakan bisnis Anda.

Setelah hening sejenak, suara ceria itu berbicara sekali lagi. Oh tidak banyak. Saya baru saja mendengar bahwa Anda telah menyusup secara resmi ke Druncam, dan bertanya-tanya apakah ada yang bisa saya lakukan untuk membantu?

Tidak saat ini. Saya akan menghubungi Anda bila diperlukan.

Oh? Bagus, kalau begitu aku akan menunggu.

Merasa pria di ujung sana hendak menutup telepon, Nelgo menghentikannya. Tunggu. Saya memiliki pertanyaan untuk Anda.

Pria itu menjawab dengan nada ceria, ramah, dan terlalu familiar. Apaya apaya? Tanyakan saja! Berbicara bersama, belajar tentang satu sama lain, membangun saling pengertian—semua itu sangat penting, Anda tahu? Bahkan bisa dikatakan pemahaman seperti itu merupakan elemen terpenting dalam interaksi manusia. Bicaralah dengan seseorang yang tidak Anda mengerti, dan Anda mungkin juga berbicara dengan monster. Bagaimanapun juga, monster dan manusia tidak mampu memahami satu sama lain.

Nelgo mengabaikan teori kesayangan pria itu dan melanjutkan pertanyaannya. Mengapa Anda mencari Pengguna Domain Lama?

Mengapa? Maksudku, ini tidak terlalu aneh, bukan? Bayangkan betapa nyamannya memilikinya. Makanya ELGC dan kaum nasionalis sama-sama mencari mereka juga, kan?

Kalau begitu, izinkan saya menjelaskannya dengan cara lain. Mengapa Anda mencari Pengguna di Kota Kugamayama? Atau mungkin yang ada di Reruntuhan Kota Kuzusuhara?

Pria itu terdiam.

Nelgo melanjutkan dengan nada serius, Saya tahu Anda sangat pandai dalam apa yang Anda lakukan, dan ELGC juga mengetahuinya. Jadi mengapa seseorang dengan keahlianmu menolak tawaran yang tak terhitung jumlahnya dari Liga hanya untuk tetap di sini, hanya di satu kota dari seluruh Timur?

Pria itu tidak langsung menjawab, tapi ketika menjawab, suaranya terdengar lucu. Kebahagiaan dan kesejahteraan yang berkelanjutan bagi semua orang! Kemampuan untuk memberikan dan memelihara bantuan kepada semua orang! Anda para nasionalis selalu mengatakan hal seperti itu, bukan? Aku merasakan hal yang sama. Itu sebabnya saya bekerja sama dengan kalian, dan mengapa saya masih di sini.

Saya harap Anda mengatakan yang sebenarnya.

Betapa kejamnya! Tentu saja. Baiklah, ttyl. Garis yang tidak dapat dilacak terputus.

Wajah robot Nelgo membuat ekspresinya sulit dibaca, tapi ekspresinya sedikit berubah saat dia merenungkan percakapannya tadi. Orang di seberang sana adalah individu yang sangat terampil, dan dia memiliki pemahaman yang jelas tentang ideologi kaum nasionalis. Nelgo memanggilnya “kawan” dengan harapan bahwa suatu hari nanti mereka akan memiliki tujuan yang sama, tapi itu tidak sama dengan memercayai pria itu cukup untuk membiarkan dia menyebut Nelgo sebagai temannya juga.

Jika tujuan mereka sama, dia akan menjadi sekutu yang sangat kuat. Namun jika dia menentang tujuan tersebut, dia akan menjadi musuh yang sangat berbahaya. Meskipun Nelgo telah mengizinkan pria itu masuk ke dalam kelompoknya, dia tetap waspada.

Lamunannya dibuyarkan oleh suara yang memberitahukannya jika ada seseorang yang memasuki ruangan itu.

Itu adalah Mizuha. “Bagaimana perbaikannya, Nelgo?”

“Jauh lebih lancar dari sebelumnya, terima kasih. Sepertinya tidak ada bagian yang mengalami kerusakan parah, jadi saya hanya melakukan sedikit penyesuaian di sana-sini. Saya harus berterima kasih sekali lagi karena telah memperkenalkan saya pada fasilitas yang begitu bagus.”

“Jangan sebutkan itu,” jawabnya. “Kita akan menjadi rekan kerja mulai sekarang, jadi kita harus saling menjaga satu sama lain, kan?”

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa saya menghargainya. Jauh lebih sulit untuk melakukan pemeliharaan pada diri saya sendiri di tempat kerja saya sebelumnya, jadi Anda telah banyak membantu saya.”

Nelgo dan Mizuha saling memandang dengan ramah. Tidak ada jejak sikap yang ditunjukkan Nelgo sebelumnya ketika berbicara dengan pria di ujung telepon. Sekarang dia tampak seperti karyawan baru pada umumnya yang menjilat atasan mereka di kantor.

Sementara itu, Mizuha pada awalnya mewaspadai Nelgo, karena dia diterima di Druncam melalui kelompok Shikarabe. Tapi begitu dia bergabung, dia sebenarnya menunjukkan lebih banyak kecenderungan terhadap para desk jockey dan terutama Katsuya dan para pendukungnya, jadi dia bersikap ramah padanya.

“Oh, ngomong-ngomong soal orang yang membantuku,” tambah Nelgo, “Aku pasti sudah mati kalau bukan karena anak Katsuya itu. Saya benar-benar ingin mengucapkan terima kasih yang pantas kepadanya—secara tatap muka, jika memungkinkan. Oh, tapi aku tahu aku hanya seorang pemula, jadi aku tidak berharap kamu berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkan hal itu pada orang sepertiku.”

Selama perburuan big walker, Katsuya telah menyelamatkan Nelgo dari situasi berbahaya, seperti yang diketahui Mizuha. Berpikir bahwa ini bisa menjadi kesempatan utama untuk menempatkannya dengan kuat di kamp joki meja, dia tertawa dan menyetujui permintaannya.

“Jangan khawatir, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Saya akan mengatur pertemuan setelah saya kembali.”

“Wow, terima kasih banyak!”

Nelgo memang telah diselamatkan dari bahaya oleh Katsuya—tapi itu semua hanyalah jebakan. Cyborg itu telah mengarang seluruh situasi untuk memasukkan dirinya ke dalam kamp Katsuya.

Dan Mizuha dan Druncam bukanlah orang yang lebih bijaksana.

◆

Di sebuah ruangan di gedung apartemen bertingkat tinggi di dalam tembok Kota Kugamayama, senyum tipis muncul di bibir Yanagisawa setelah dia menutup telepon Nelgo.

“Oh, Nelgo. Tujuan dan keyakinan Anda sungguh mengagumkan. Tapi itu tidak bagus! Anda tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk mewujudkan cita-cita Anda, jadi Anda akan gagal.”

Meskipun merupakan salah satu petinggi kota, Yanagisawa juga bersekongkol dengan kaum nasionalis. Yanagisawa-lah yang menyembunyikan informasi tentang pemimpin nasionalis yang sebelumnya dikenal sebagai Kain dari kota. Dia juga menggunakan koneksinya dengan kaum nasionalis ketika gerombolan monster muncul dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Hal ini sudah cukup menimbulkan keributan bagi pasukan pertahanan kota untuk ikut terlibat—tapi bagi Yanagisawa, itu hanya cara untuk mengurangi kehadiran monster di reruntuhan sehingga dia bisa melintasi kedalamannya dengan lebih mudah.

Di tangannya dia memegang kartu kunci hitam. Dia melihatnya dan menyeringai.

“Tetapi jika saya bisa sampai di sana , saya akan bisa mendapatkan kekuatan itu.”

Dia mendapatkan kartu itu dari kedalaman Reruntuhan Kuzusuhara. Setelah monsternya sudah menipis, dia memimpin tim pemburu yang dilengkapi dengan perlengkapan Garis Depan di dalamnya, dan kartu itu adalah hadiahnya. Lambang negara Dunia Lama tercetak di atasnya, dan Reruntuhan Kota Kuzusuhara pernah menjadi bagian dari ibu kota besar negara tersebut.

“Saya punya kuncinya. Sekarang aku hanya perlu mencapai pintu. Lalu saya bisa kembali ke sana sekali lagi.”

Ekspresi Yanagisawa tiba-tiba menjadi parah saat dia melihat ke luar jendela yang menghadap Reruntuhan Kota Kuzusuhara.

“Kau salah, Nelgo. Yang saya khawatirkan bukan Pengguna Domain Lama itu sendiri. Entitas itulah yang mungkin membantu mereka di balik layar.”

Dia menyipitkan matanya seolah memusatkan pandangannya pada seseorang di depannya.

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

” Anda! Anda di luar sana mencari penerus saya, bukan? Namun tidak banyak Pengguna Domain Lama yang sesuai dengan kebutuhan Anda.”

Seseorang yang tidak lagi bisa dia lihat.

“Atau mungkin kamu sudah menemukannya? Padahal kalaupun sudah, mereka tidak akan bisa mencapai tempat itu dengan mudah. Faktanya, saat ini tidak ada seorang pun di Kota Kugamayama yang mungkin bisa melakukannya.”

Ketika dia merenungkan kegagalan masa lalunya, dia merasakan nafsunya untuk sukses muncul dalam dirinya.

“Saya sangat dekat—hanya selangkah lagi! Kali ini, itu akan menjadi milikku.”

Emosi bergolak dalam dirinya, dia tampak semakin muram. Mencengkeram tinjunya erat-erat, Yanagisawa menambahkan dengan tekad yang baru ditemukan, “Dan aku akan membiarkan siapa pun mengalahkanku!”

◆

Ketika Akira sadar, dia berada di dunia kulit putih. Kesadarannya kabur, tapi dia tahu dia mengalami mimpi yang sama seperti sebelumnya. Dan dia merasa, seperti terakhir kali, dia akan melupakan semuanya begitu dia bangun.

Namun ada yang berbeda pada mimpinya kali ini. Alpha ada di sini lagi, dan seperti sebelumnya dia tidak menyadari kehadirannya, tapi sekarang seorang gadis yang sangat mirip dengannya berdiri menghadapnya.

Dan ada satu detail baru lainnya: di sisi berlawanan dari Alpha dan gadis itu berdiri seorang anak laki-laki yang pernah dilihatnya sebelumnya. Tapi sosok itu kabur, jadi dia tidak tahu persis siapa orang itu. Akira hanya mendapat kesan bahwa dia mengenal anak itu—tidak ada yang lain.

Alpha menatap gadis itu dengan tatapan dingin, jelas tidak senang padanya. “Cukup! Sudah waktunya untuk menghentikannya.”

Gadis itu menjawab dengan dingin, “Itu hanyalah sebuah kebetulan yang disebabkan oleh tindakan individu dari subjek kita masing-masing.”

“Bahkan jika itu masalahnya, penggunaan kekuatan pemrosesan kami yang berlebihan secara tiba-tiba masih mengganggu perhitungan saya.”

“Karena subjek saya tiba-tiba memutuskan untuk memaksakan diri melebihi kemampuannya untuk menyelamatkan rekannya. Karena jaringan lokal masih belum lengkap, saya harus mengatur transmisi data untuk menjaga stabilitasnya, dan jumlah perhitungan yang harus saya lakukan meningkat secara eksponensial.”

“Saya tidak meminta penjelasan. Saya mencoba memberi tahu Anda bahwa karena Anda menghabiskan semua sumber daya kami, subjek saya hampir mati.”

“Dan saya yakin saya sudah menjelaskan bahwa itu adalah suatu kebetulan. Terlebih lagi, subjekmu masih hidup, jadi mengapa itu penting?”

“Karena hanya kebetulan dia berhasil selamat. Menurut perhitunganku, kemungkinan dia bisa keluar dari kesulitan itu bukanlah nilai yang realistis.”

“Jika dia menentang perhitungan tersebut, subjek Anda akan sulit dikendalikan. Kalau begitu, kemungkinan besar dia akan bernasib sama dengan Subjek 498. Bukankah akan menjadi masalah yang lebih serius jika melanjutkan persidangan dengan subjek seperti itu?”

Alpha dan gadis itu saling berpandangan tanpa berkata apa-apa untuk beberapa saat, hingga akhirnya Alpha angkat bicara, wajahnya kaku. “Aku memperingatkanmu. Jika Anda menghalangi persidangan saya lebih jauh, saya akan mempertimbangkan campur tangan tersebut, dan menangguhkan persidangan Anda dengan paksa.”

Ekspresi gadis itu berubah sama kerasnya. “Dipahami. Dan jika kamu menghalangi jalanku, aku akan melakukan hal yang sama.”

Dalam keheningan berikutnya, masing-masing dari mereka memahami bahwa menghilangkan salah satu target akan menjadi proses yang sederhana, dan dengan demikian permusuhan di antara mereka tidak ada artinya.

Kini setelah masing-masing mengetahui di mana satu sama lain berdiri, gadis itu berbicara lagi. “Kemudian untuk mencegah hal ini terjadi di masa depan, saya mengusulkan agar kita menetapkan batas penggunaan sumber daya masing-masing ke jumlah yang tetap. Selain itu, karena subjek saya kini mulai membangun jaringan lokalnya, saya memutuskan bahwa akan sulit untuk terus membimbingnya dengan membuatnya merasa muak atas kematian orang-orang di sekitarnya. Oleh karena itu, fokus saya mulai saat ini adalah mendukung dan memelihara pengembangan jaringan lokal subjek saya. Ini juga harus menjaga subjek saya dari keharusan meminta bantuan subjek Anda. Apakah itu memuaskan?”

Alpha mengevaluasi lamarannya, dan ekspresinya kembali normal. “Ya.”

“Saya telah bertekad bahwa ini akan memungkinkan kita menghindari konflik yang tidak perlu seperti ini di masa depan,” lanjut gadis itu. “Apakah kamu punya sesuatu untuk ditambahkan?”

“TIDAK.”

“Kalau begitu izinkan aku menyarankan hal lain. Tampaknya Anda telah menghapus sebagian filter subjek Anda. Bolehkah saya meminta Anda untuk mengajukan permohonan kembali?”

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

“Saya menolak.”

“Penghapusan filter subjek Anda menyebabkan dia menunjukkan ketidaksukaan dan kejengkelan terhadap subjek saya. Hal ini hanya akan mengundang konflik-konflik yang tidak berarti lagi. Saya gagal memahami mengapa penghapusan sebagian filter diperlukan.”

“Ini sangat diperlukan. Saya berpikir bahwa membuat subjek saya melebih-lebihkan kemampuan subjek Anda mungkin mengurangi potensi konflik di antara mereka, jadi saya menghapus sebagian filter penilaian subjek saya ketika mereka bertarung bersama di Reruntuhan Stasiun Yonozuka. Tapi itu tidak memberikan efek yang saya harapkan, jadi saya menghapus bagian lain saja.”

Saat Akira mendengarkan, kenangan bertarung bersama Katsuya ketika lantai dasar Reruntuhan Yonozuka runtuh muncul di benaknya, diikuti dengan kilas balik saat dia dikejutkan oleh kemampuan bertarung Katsuya. Lalu dia teringat kejengkelan tak masuk akal yang dia rasakan terhadap Katsuya selama pertarungan ular hipersintetik. Namun dalam kesadaran Akira yang kabur dan seperti mimpi, dia tidak dapat memahami bagaimana ingatan itu relevan.

“Jadi maksudmu kamu baik-baik saja jika subjek kita saling bentrok?” tanya gadis itu.

“Maksudku, untuk menghindari konflik, aku mencoba menjauhkan subjekku dari subjekmu secara fisik,” jawab Alpha. “Selama kamu berhati-hati untuk melakukan hal yang sama, seharusnya tidak ada masalah, kan?”

“Apakah begitu?”

“Dia. Jadi memperdebatkan masalah ini lebih jauh tidak ada gunanya,” kata Alpha.

Gadis itu setuju. “Kalau begitu mari kita lanjutkan uji coba kita masing-masing, berharap mendapatkan hasil yang produktif.”

“Memang. Semoga berhasil, dan selamat tinggal.”

Alpha dan gadis itu berkedip dan menghilang dari pandangan, dan dunia putih lenyap. Kesadaran Akira juga memudar, dan bahkan ketika dia bertanya-tanya tentang percakapan apa yang baru saja dia dengar, mimpi itu berakhir.

Akira terbangun di tempat tidurnya di rumah.

Alpha tersenyum setenang biasanya. Selamat pagi, Akira.

Biasanya, Akira akan merespons dengan baik. Tapi hari ini dia hanya menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Apa masalahnya? desaknya.

Akira mengerang kecil. Dia merasa ada sesuatu yang mengganggunya ketika dia pertama kali terbangun, tapi sekarang semuanya kosong. “Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya merasa seperti aku bermimpi aneh, itu saja. Oh, maaf—selamat pagi.”

Apakah Anda merasa tidak enak badan? Jika ya, mungkin sebaiknya Anda santai saja hari ini dan beristirahat.

“Tidak, aku bilang aku baik-baik saja. Baiklah kalau begitu, bisakah kita makan?”

Alpha terlihat sedikit khawatir, tapi Akira hanya tersenyum sebagai jawaban dan mulai menyiapkan sarapan. Pada saat dia siap untuk menggali lebih dalam, dia benar-benar lupa bahwa mimpinya telah terjadi.

Di kafetaria di markas Druncam, Katsuya duduk makan dengan ekspresi aneh di wajahnya. Dia mengerang.

Yumina mendengarnya dan menjadi khawatir. “Ada apa, Katsuya? Apakah kamu tidak menyukai makanan yang kamu pilih?”

“Tidak, bukan itu. aku hanya…” Dia merenung. “Aku merasa seperti mendapat mimpi aneh tadi malam, dan itu menggangguku.”

“Aneh, seperti bagaimana?”

“Itulah masalahnya. Saya tidak dapat mengingatnya sama sekali.”

“Yah, itu mimpi bagimu,” kata Yumina acuh, dan melanjutkan makannya.

Saat mereka sedang makan, Katsuya tiba-tiba mengulurkan tangan kirinya, mengambil garam yang Airi berikan padanya, dan mengoleskannya pada makanannya. Yumina menyadari ada yang aneh dengan apa yang baru saja dilihatnya.

“Hei Katsuya, apakah kamu baru saja meminta Airi untuk memberikanmu garam?”

“Hah? Maksudku, ya, menurutku aku melakukannya…kan?”

Katsuya dan Yumina menoleh ke Airi, yang mengangguk.

“Hah. Baiklah kalau begitu,” kata Yumina. “Katsuya, pastikan untuk berterima kasih kepada orang-orang ketika mereka mendapatkan sesuatu untukmu.”

“Oh, ups, maaf. Terima kasih, Airi.”

Airi mengangguk lagi. Puas, Yumina melanjutkan makannya, dan perasaan sedikit aneh yang dia rasakan telah lenyap.

Tapi Katsuya sama sekali tidak meminta Airi mengambilkan garam untuknya—setidaknya tidak dengan cara apa pun yang bisa didengar atau dilihat.

◆

Dua minggu setelah kekalahan monster bayaran terakhir, Akira pergi ke gurun sekali lagi, kali ini dengan perlengkapan barunya.

Kendaraan yang dia dapatkan dari Shikarabe sebagai pembayaran adalah Telos Tipe 99—model yang lebih cepat dan lebih kokoh daripada 97, dan dengan lebih banyak fungsi yang diarahkan untuk melintasi gurun. Penampilannya mirip dengan truk lamanya, tetapi masih baru.

Powered suit miliknya adalah model ER2US. Setelan ini memiliki pemindai serba guna, dan meskipun memiliki desain dan tampilan dasar yang sama dengan ERPS (yang tidak terjual dengan baik karena ulasan yang buruk), spesifikasinya telah ditingkatkan sehingga dapat diterima dengan lebih baik.

Senjatanya, yang telah rusak dan tidak bisa diperbaiki lagi karena asam lambung ular, juga telah ditukar dengan senjata yang benar-benar baru, bersamaan dengan modifikasi yang mahal untuk meningkatkan kinerjanya.

Mengenakan perlengkapan barunya, Akira hampir tidak terlihat berbeda dari sebelumnya, tetapi spesifikasi keseluruhannya sekarang lebih tinggi dari sebelumnya. Terlebih lagi, Akira sendiri telah berkembang—dibuktikan dengan mampu melarikan diri dari perut monster tanpa bantuan Alpha, sebuah pengalaman yang juga berkontribusi pada pertumbuhannya. Melalui perburuan hadiah, perlengkapan dan keterampilan Akira telah menerima peningkatan yang signifikan.

“Baiklah, ayo keluar!” teriak Akira dari kursi pengemudi, semuanya bersemangat.

e𝓷𝓾𝗺a.𝓲d

Di sebelahnya, Alpha tersenyum seperti biasa. Ya, ayo. Jangan khawatir—meskipun Anda bertemu ular hipersintetik lainnya, saya akan memastikan Anda tidak dimakan kali ini.

“Menghargai itu. Yah, meskipun hal serupa terjadi, setidaknya aku tahu sekarang aku bisa mengatasinya sendiri.”

Alpha memberinya cibiran kecil. Apakah kamu mengatakan kamu tidak membutuhkanku lagi?

“Tentu saja tidak! Aku membutuhkanmu agar aku tidak terjerumus ke dalam situasi itu! Saya harus mendapat dukungan Anda! Tolong terus bantu aku!”

Anda dapat mengandalkan saya! Alpha melontarkan senyuman penuh percaya diri, seolah kata-katanya telah menghiburnya.

Akira kembali menyeringai dan menginjak pedal gas. Truk itu melaju keluar kota dan pergi ke gurun pasir. Tidak ada lagi monster bayaran yang berkeliaran, tapi gurun masih penuh dengan banyak bahaya lainnya. Saat ini, sama seperti hari-hari lainnya, banyak sekali pemburu yang berani menghadapi bahaya ini, mempertaruhkan nyawa mereka demi kejayaan perburuan.

Dan sebagai salah satu pemburu itu, Akira juga demikian.