Bab 100: Pilihan dan Konsekuensi

Yumina masih berjuang untuk hidupnya ketika dia melihat sosok ular raksasa yang menjulang di depan.

“Sepertinya sudah waktunya,” gumamnya—bukan karena ular itu akan mencapai tempat yang dia inginkan, tapi karena dia tahu dia tidak akan mampu menahan gerombolan monster cukup lama hingga monster bayaran itu bisa mendapatkannya. di sana. Sekarang dia hanya bisa berharap ketika dia menembakkan meriamnya, lasernya setidaknya akan mengenai sasarannya sebelum dia diinjak-injak oleh orang banyak. Bukan berarti dia akan mampu bertahan hidup—dia akan mencoba yang terbaik untuk melarikan diri dengan sepedanya, tapi bagian logis dari dirinya mengatakan untuk tidak berharap untuk berhasil.

“Yah, setidaknya Katsuya akan aman. Itu yang terpenting. Saya sekarang telah melakukan semua yang saya perlukan.” Puas dan mengundurkan diri, dia menerima nasibnya dan menargetkan monster gerutuan lainnya. Tapi saat dia hendak menembak, kepalanya meledak, dan sesuatu membuat lubang di tubuhnya dari belakang. Terkejut, Yumina melupakan semua yang dia rasakan selama ini.

Ada panggilan masuk dari dekat sini. “Yumina, ini Akira. Tanggapi jika Anda dapat mendengar saya.”

Beberapa saat kemudian, suara Katsuya datang dari saluran khusus Druncam. “Hei, apa yang kamu lakukan, terhubung ke Yumina tanpa izin?! Yumina, ini aku, Katsuya! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Suara kedua anak laki-laki yang datang dari saluran berbeda membuatnya terkejut, tapi dia berhasil menjawab, “Yumina ini! Jangan khawatir, aku baik-baik saja.”

“Ya? Baiklah, kami akan mengurus monster di sekitarmu!” terdengar suara Akira. “Tanganmu bebas menembakkan meriam itu? Jika tidak, segera keluar dari sana, dan kami akan melindungimu!”

“Hai! Jangan hanya memutuskan sesuatu sendiri, sialan! Yumina, kami akan melindungimu, jadi larilah sekarang juga!”

“Maksudku, jika dia bisa menembakkannya, dia mungkin juga akan menembakkannya, kan? Kalau tidak, tidak ada gunanya semua yang dia lakukan sejak awal. Jadi apa jadinya, Yumina?”

Mendengar suara dingin Akira yang kontras dengan suara bingung Katsuya, Yumina hanya bisa mendengus geli. Semua rasa pasrah yang dia rasakan lenyap dalam sekejap. Merasa semangatnya bangkit sekali lagi, dia menjawab dengan gembira, “Saya bisa menembakkannya, tidak masalah! Akira, bisakah kamu memberi tahuku waktunya? Saya tidak bisa mengubah lintasan tembakan, dan jika saya mencoba menilai kapan harus menembak sendiri, itu mungkin akan mengenai kalian juga!”

“Tapi Yumina—”

“Katsuya, diamlah sebentar! Bisakah kamu melakukannya, Akira?”

“Apakah Anda harus berada di dalam kendaraan untuk menembak? Tidak bisakah Anda memasukkan perintah dari jarak jauh, atau mengaturnya pada penundaan sepuluh detik atau semacamnya?”

“Tidak ada cara untuk melakukannya dari jarak jauh. Dan tidak ada pengaturan pengatur waktu, meskipun saya dapat menyesuaikan urutan pengaktifan ke perkiraan. Tapi dua puluh detik adalah waktu paling lama yang bisa kulakukan.”

“Kalau begitu aku akan membimbingmu. Saat saya memberi sinyal, nyalakan api dalam dua puluh detik dan pergilah sejauh mungkin ke arah yang berlawanan.”

“Dipahami! Saya akan mencobanya. Dan Katsuya, jaga sikapmu, oke?! Jika aku mendengar kamu terlibat pertengkaran bodoh dengan Akira bahkan dalam situasi serius seperti ini, kamu akan membalas tinjuku!” Dengan itu, Yumina mengakhiri panggilannya.

Sekarang dia hanya bisa melakukan tugas di hadapannya. Benar, hal itu sudah terjadi sebelum kedua anak laki-laki itu menghubunginya—tapi senyumnya kini terlihat tulus. Segalanya membaik.

◆

Setelah Akira (sebenarnya hanya menyampaikan instruksi Alpha) selesai memberi tahu Yumina apa yang harus dilakukan, dia kembali ke bak truk dan mulai bekerja membantai monster. Dan dengan ultimatum Yumina yang menghantuinya, Katsuya juga menelan harga dirinya dan, dengan ekspresi masam di wajahnya, bergabung dalam pertarungan. Ular hipersintetik itu menimbulkan debu saat berlari mengejar mereka, tapi kedua anak laki-laki itu bertarung seolah ular itu tidak ada di sana.

Alpha, bantu aku menghitung mundur Yumina.

Tentu saja! Menghitung mundur dari tiga puluh detik. Saya akan menunggu sebentar sebelum memulai.

Kena kau. Hei, cepat sekali—aku bertanya-tanya, kenapa ular hipersintetik itu mengejar meriam seperti itu? Bukankah seharusnya ia melarikan diri jika tidak ingin terkena serangannya lagi?

Saya tidak bisa mengatakannya. Bahkan aku tidak mengerti apa yang ada di kepala monster, terutama yang organik. Tapi kalau aku berani menebak, mungkin dia sudah bermutasi hingga tidak bisa berpikir jernih lagi?

Hm. Aku berpikir mungkin dia hanya marah besar, tapi sepertinya aku salah.

Tidak, Anda mungkin benar. Atau salah. Itu tidak terlalu menjadi masalah karena itu akan segera berakhir. Aku mulai menghitung mundur, Akira.

baiklah! Akira terhubung ke Yumina dan, karena Alpha tidak dapat berbicara dengannya, menyuarakan hitungan mundur di tempatnya. “Yumina! Saya mulai sekarang!”

Tiga puluh, dua puluh sembilan, dua puluh delapan…

“Tigapuluh! Dua puluh sembilan! Dua puluh delapan!” Akira meneriakkan angka-angka tersebut agar tidak tenggelam oleh suara tembakan yang memekakkan telinga.

◆

Saat dia mendengarkan Akira menghitung mundur, Yumina menyelesaikan persiapannya dengan meriam. Yang tersisa hanyalah menyentuh terminal sekali saja untuk menembak. Dia merobek pintu belakang mobil lapis baja itu dan meletakkan sepedanya tepat di luar. Sekarang dia bisa melompat pada saat yang hampir bersamaan ketika dia memasukkan perintah, memungkinkan dia untuk melarikan diri dari zona bahaya secepat mungkin.

Namun saat itu muncul masalah. Melalui pintu terbuka, dia melihat monster menyerbu ke arahnya dari jarak tertentu. Akira dan Katsuya sibuk dengan monster yang mendekati mobil lapis baja dari depan dan samping—mereka tidak punya waktu untuk berbalik dan menjatuhkan target yang datang tepat dari belakang.

“Dengan serius?!” Yumina melompat keluar dari mobil dengan peluncur misilnya dan menembak. Sebuah rudal menghancurkan monster itu hingga berkeping-keping.

Kemudian dia mendengar hitungan mundur sekali lagi: “Enam! Lima! Empat!”

“Oh tidak!” Dengan lompatan cepat, dia kembali ke dalam kendaraan.

“Tiga! Dua!”

Dia bergegas maju. Terminal kontrol berada tepat di depannya…

“Satu! Nol!”

—Dia menekan tombol di terminal.

“Akira! Katsuya! Saya sudah memulai urutan penembakan!” dia berteriak sambil berlari keluar dari kendaraan, melompat ke sepedanya, dan mulai melaju kencang. Berharap mereka juga bisa melarikan diri, dia berteriak ke komunikasinya untuk terakhir kalinya, “Meriam utama tidak memiliki hitungan mundur, jadi menyingkirlah!”

Dia pergi, meninggalkan zona bahaya.

◆

Akira meringis melihat pemandangan di hadapannya. Sejumlah besar energi berkumpul di meriam utama.

Oh sial. Alpha, pastikan itu tidak menimpa kita! Silakan!

Oh, jangan khawatir, aku mendukungmu. Jika tabrakan terjadi, baik Anda maupun truk Anda tidak akan tersisa.

enum𝓪.𝐢𝐝

Katakanlah, kita telah mengalahkan semua monster di sekitar, jadi mengapa kita masih di sini? Ini tidak seperti ular hipersintetik yang mengejar kita , jadi sebaiknya kita membuat jejak. Dengan tidak ada bahaya monster yang menabrak mobil dan mengganggu bidikan meriam, Akira berpikir yang harus mereka lakukan sekarang hanyalah menghindar ke samping untuk keluar dari garis tembakan.

Tapi Alpha menggelengkan kepalanya dengan muram. Aku minta maaf untuk mengatakannya, tapi kita mungkin tidak bisa menghindarinya jika terus begini.

Tunggu apa? Mengapa tidak?

Saya tidak dapat menentukan secara pasti seberapa lebar pancaran sinar tersebut ketika meletus, namun menilai dari jumlah energi yang dikumpulkannya, sinar tersebut bahkan dapat mencakup sudut 180 derajat.

Um, jadi meskipun—secara hipotetis—kita bergerak ke samping sejauh lima ratus meter, jika kita berada di depan laser, kita masih akan menguap?

Bingo!

Akira panik, wajar saja. T-Tunggu! Kenapa Yumina mengaturnya seperti itu?!

Mungkin dia tidak mengaturnya dengan benar, karena itu aslinya milik monster, atau mungkin sistem kendalinya rusak saat ular itu menyerang. Apa pun yang terjadi, menurutku itu tidak disengaja. Dan mungkin saya hanya tidak mengkhawatirkan apa pun, dan itu akan menyala dengan normal. Saya hanya mengatakan ada kemungkinan.

Sebuah kesempatan, ya? Yah, mengetahui keberuntunganku…

Itu sebabnya kita harus berada di belakang laser, agar tidak mengenai kita betapapun buruknya nasibmu, bukan?

Wajah Akira menjadi tegang. Alfa! Kecepatan penuh! Sekarang!

Saya cukup yakin kami akan berhasil bahkan pada kecepatan normal—tapi oke! Kecepatan penuh di depan! Alpha menyeringai, dan sekali lagi melajukan truknya ke depan tanpa mempedulikan dampaknya terhadap penumpangnya, yang harus segera mengambil bagian mana pun yang mereka bisa. Kendaraan itu meninggalkan ular yang mendekat di dalam debu, melaju di tanah dengan kecepatan tinggi. Akira dan Katsuya terlihat putus asa saat mereka melewati mobil lapis baja itu.

Setelah akhirnya melambat, Akira menghela nafas dari bak truk dan melirik ke belakang. Semua cahaya di area tersebut sepertinya berkumpul di dekat mulut meriam, dan kelebihan energi menyebabkan udara di sekitarnya tampak terdistorsi.

Lalu akhirnya tenaga yang terkumpul—yang terkuras dari semua generator di mobil lapis baja—melonjak dari meriam sebagai semburan cahaya.

Sinar raksasa itu—cukup besar untuk menghancurkan segala sesuatu di dekatnya—menghantam ular hipersintetik itu dari jarak dekat. Seluruh area ditelan cahayanya. Gelombang energi sisa saja menciptakan ledakan yang menghanguskan lingkungan ular, membuat tanah dan batu beterbangan di udara. Kepulan asap besar muncul.

“Apakah kita berhasil?!” Mata Akira terpaku pada pemandangan itu. Ledakan yang terjadi sangat besar sehingga asap tidak menunjukkan tanda-tanda akan hilang. Hanya setelah truk Akira, yang perlahan melambat, berhenti total, dan Yumina kembali ke mobil lapis baja dengan sepedanya, asap akhirnya mulai menghilang.

Akira, Katsuya, dan Yumina semua menyaksikan dengan napas tertahan saat udara menjadi bersih dan memperlihatkan area itu sekali lagi. Seekor ular hipersintetik tanpa kepala tergeletak di tanah. Tubuhnya, rupanya juga tertembus laser, sebagian telah menguap, hanya menyisakan lubang menganga. Monster dengan hadiah senilai dua miliar aurum telah dikalahkan.

Kekuatan utama berteriak kegirangan. Katsuya dan Yumina saling berpelukan dengan gembira.

Akira menghela nafas lega, lalu menghela nafas lagi karena kelelahan. Dia tidak tersenyum. Katsuya sudah turun dari truk dan sibuk merayakannya dengan Yumina, namun Akira menganggap pekerjaannya sudah selesai dan pergi.

Katsuya memperhatikan dia pergi dan tampak bingung. Yumina bahkan memanggilnya.

“Tunggu! Kamu mau kemana, Akira?!”

Akira mengabaikan mereka berdua, meninggalkan mereka dalam debu.

◆

Dengan kekalahan ular itu, batalion tersebut berhasil mengalahkan monster-monster lain di area tersebut. Pasukan utama bersatu kembali dengan Katsuya, dan tim pendukung melanjutkan tugas patroli, menjaga perimeter hingga personel dari Kantor Pemburu tiba.

Akira sedang berpatroli di wilayahnya sendirian. Namun, dia menyerahkan semua pengintaian kepada Alpha, jadi dia sebenarnya hanya bersantai-santai saja di kursi pengemudi. Kelelahan dan kejengkelannya terlihat di wajahnya saat dia menghela nafas.

“Astaga, aku sudah muak,” katanya keras-keras.

Kalau kamu capek, kenapa kamu tidak pulang saja? Ini tidak seperti Druncam yang mempekerjakanmu. Jika kamu memberi tahu Elena dan Sara bahwa kamu kelelahan, aku yakin mereka akan mengerti.

Biasanya Akira akan menolak dengan alasan dia merasa bersalah, tapi saat ini dia sangat lelah dan murung sehingga dia tidak punya perlawanan lagi, dan saran Alpha menang.

“Ya, mungkin aku harus…” Dia memanggil Elena. “Elena, aku benar-benar minta maaf, tapi apakah kamu keberatan jika aku pulang saja? Aku sangat lelah,” katanya dengan suara yang menunjukkan betapa lelahnya dia sebenarnya.

Tapi tidak ada jawaban. Biasanya, Akira akan bertanya-tanya apakah permintaan egoisnya telah membuatnya kesal, tapi saat ini dia terlalu lelah untuk peduli, dan memanggil namanya lagi.

“Elena? Kau disana?”

Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Hah? Y-Ya, aku di sini. Saya mengerti. Sampai jumpa lagi.”

Nada bicara Elena berbeda dari biasanya. Sara melanjutkan dengan nada biasanya ceria, tapi jelas-jelas dipaksakan. “Akira, kalau kamu ingin pulang tidak apa-apa, tapi sebelum itu, bisakah kita bicara? Jangan khawatir, kami akan mendatangi Anda, jadi diam saja.”

“Hah? O-Oke. Saya akan berada di sini.” Akira menganggap permintaan mereka aneh, tetapi memutuskan panggilan dan menunggu para wanita seperti yang diperintahkan.

enum𝓪.𝐢𝐝

Elena dan Sara tiba tak lama kemudian. Melihat mereka keluar dari mobil, Akira juga memutuskan untuk keluar dari truknya meskipun dia lelah, berpikir dia setidaknya harus mengucapkan selamat tinggal kepada mereka sebelum pulang.

“Sara, ada apa?”

“Hm? Tunggu sebentar,” kata Sara, dan membuka ritsleting bagian atas pelindung tubuhnya, memperlihatkan bra yang menopang payudaranya yang penuh mesin nano yang menggairahkan. Saat Akira berdiri membeku karena terkejut, Sara memeluknya, membenamkan kepalanya di belahan dadanya.

“S-Sara?!”

“Di sana, di sana, Akira. Disana disana.” Nada bicara Sara tetap ceria seperti biasanya, tapi ekspresinya tegas saat dia terus menenangkannya. Akira benar-benar bingung, tapi tidak berusaha mendorongnya menjauh.

Lega melihat ini, dia dengan lembut mulai menjelaskan. “Kamu mungkin bertanya-tanya apa yang merasukiku secara tiba-tiba, tapi sejujurnya, aku sendiri tidak yakin. Aku ragu dalam banyak hal saat ini.”

Kebingungan Akira semakin dalam, dan merasakan dada Sara menempel di kepalanya tentu tidak membantu menjernihkan pikirannya. Dia tetap diam.

“Apa sebenarnya yang membuatku ragu, kamu bertanya? Yah, kami berdua tidak yakin bagaimana perasaanmu jika kamu mau membantu Katsuya, karena satu hal.” Elena dan Sara sama-sama menyadari bahwa membantu Katsuya jelas-jelas berada di luar uraian tugas, namun Akira tetap melakukannya. Pada saat itu, mereka sedang berkonflik mengenai apakah akan menghentikannya.

“Kami tahu bahwa dengan tidak menghalangi Anda untuk pergi, kami sedikit banyak memberi Anda izin. Namun Anda selalu menyelesaikan pekerjaan yang diberikan kepada Anda, dan Anda memiliki rekam jejak yang sangat baik, jadi menurut kami itu adalah keputusan yang tepat. Saya dapat membuatnya terdengar bagus dan mengatakan bahwa itu karena kami percaya Anda dapat mengatasinya, tetapi pada akhirnya kami hanya menempatkan Anda dalam bahaya yang tidak perlu. Dan kami takut jika kami meminta maaf, Anda mungkin berpikir kami meremehkan kemampuan Anda dan menjadi marah—tetapi jika kami tidak meminta maaf, Anda mungkin akan kesal dan berpikir kami sengaja memaksakan pekerjaan berbahaya tersebut kepada Anda. Jadi kami merasa ragu tentang apa yang harus kami katakan kepada Anda.”

Perasaannya kini mengalir dalam aliran kesadaran. “Kamu pergi membantu Katsuya tanpa protes, tapi mungkin jika kami ikut campur, kamu tidak akan melakukannya. Faktanya, jika Anda menanyakan pendapat kami, kami mungkin akan meminta Anda untuk tetap diam. Anda mungkin kesal kepada saya sekarang dan bertanya-tanya mengapa saya mengatakan semua ini setelah kejadian tersebut, tetapi jika saya tidak mengatakan apa-apa, Anda mungkin berpikir kami benar-benar ingin Anda mempertaruhkan hidup Anda seperti itu… Dan apakah kami memujimu karena melakukan pekerjaan dengan baik atau meminta maaf karena membahayakanmu, kami pikir kamu mungkin akan kesal karena kami tetap tinggal sementara kamu melakukan semua pekerjaan…”

Pada titik ini, pikiran Sara begitu campur aduk bahkan dia tidak yakin lagi dengan apa yang dia katakan, dan dia mencoba menyimpulkan semuanya. “Yah, ngomong-ngomong, aku tahu aku baru saja mengoceh, tapi itu hanya menunjukkan betapa kacaunya pikiran dan perasaan kita saat ini. Tak satu pun dari kami yang tahu cara menangani situasi ini dengan benar, tapi ketahuilah ini—apa pun yang terjadi, baik Elena maupun saya akan senang jika kami masih bisa rukun dengan Anda. Semua ini mungkin terdengar seperti alasan demi alasan bagi Anda, tapi setidaknya percayalah pada kami ketika kami mengatakan kami benar-benar ingin menjadi teman Anda. Tetapi jika Anda tidak menginginkannya, saya kira itu adalah waktu istirahatnya.”

“T-Tidak, aku sangat menginginkannya,” Akira tergagap. Faktanya, Sara telah menebak dengan tepat beberapa pemikiran yang terlintas di kepalanya selama pidatonya. Namun dia juga memahami bahwa mereka berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga hubungan baik dengannya, yang membuatnya lebih senang daripada sebaliknya.

Merasakan hal ini, Sara memberinya senyuman lebar. “Senang mendengarnya! Terima kasih, Akira. Jadi, jika hal itu tidak terjadi, menurut Anda apa yang harus kita lakukan sekarang? Haruskah kami memuji Anda atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, atau meminta maaf karena telah membahayakan Anda?”

“Y-Yah, itu adalah keputusanku untuk pergi, jadi menurutku itu tidak terlalu penting—”

“Dari dua pilihan itu, yang mana?”

enum𝓪.𝐢𝐝

“Y-Yah, dari keduanya, aku-aku lebih suka dipuji, ya…?”

“Kerja bagus, Akira! Luar biasa! Anda melakukannya dengan luar biasa! Luar biasa!”

“Te-Terima kasih,” gumamnya, malu.

Merasakan kecanggungan di udara semakin tebal, Sara mengakhiri pembicaraan. “Yah, bagaimanapun juga, selain perasaan pribadi kita, yang terpenting adalah kita semua berteman di sini, jadi sebaiknya kita berbagi kelemahan kita! Masih merasa ragu, Akira?”

“Ya, sungguh. Jadi tolong, bisakah kamu melepaskanku sekarang?”

Sara terkekeh. “Oh, ayolah, tidak perlu menahan diri,” godanya.

“Tolong biarkan aku pergi,” desaknya lebih kuat.

Sara melepaskannya dari dadanya. Wajahnya merah padam, dan bibirnya melengkung cemberut, tapi suasana hatinya jelas lebih baik daripada sebelum kedua wanita itu tiba.

Melihat mereka semua merasa sedikit lebih nyaman, Elena angkat bicara. “Baiklah, karena keraguan sudah hilang, saatnya mendiskusikan sesuatu yang benar-benar perlu kita putuskan .”

“Apa itu?”

“Gajimu. Saya langsung saja—berapa yang Anda inginkan?”

“Maksudku, aku tidak tahu harga standar untuk pekerjaan seperti saat kamu mempekerjakanku, jadi kalian bisa memutuskannya lagi, seperti terakhir kali.”

“Yah, jika kami melakukan itu, seluruh penghasilan yang kami peroleh sebagai sebuah tim akan menjadi milikmu—dan itu masih belum cukup untuk memberi imbalan yang layak atas usahamu hari ini. Jadi itu membuat kita bingung, tahukah Anda.” Akira kembali terlihat bingung, begitu Elena menjelaskan. Saat dia menerima pekerjaan itu dari Druncam, dia hanya mengira mereka akan berhadapan dengan gerutuan, karena mereka hanya mendukung kekuatan utama. Pekerjaan itu seharusnya sederhana dengan gaji yang relatif bagus—sehingga mempekerjakan Akira seharusnya tidak menjadi masalah.

Tapi Akira telah melampaui tugasnya. Bahkan mengabaikan bahwa korban dari pasukan utama akan dipotong dari gaji mereka, Elena dan Sara tidak akan menghasilkan cukup uang untuk memberikan kompensasi yang layak atas perbuatannya. Pertama-tama, Druncam menginginkan tim pendukung untuk ikut campur sesedikit mungkin, jadi mereka telah menetapkan dalam kontrak bahwa tim pendukung tidak akan menerima satu pun aurum tambahan, tidak peduli seberapa aktif mereka dalam pertempuran. Bahkan jika Elena memberi Akira seluruh gajinya, itu tidak akan cukup. Dan karena tim mereka terikat kontrak dengan Druncam, tangan Elena terikat.

Tapi Akira dipekerjakan oleh para wanita, bukan Druncam. Dengan kata lain, merupakan tanggung jawab mereka untuk membayar Akira sesuai dengan yang pantas diterimanya. Sebagai sesama pemburu dan sebagai teman, mereka tidak ingin dia merasa ditipu. Tetap saja, mereka tidak dapat membayar apa yang tidak mereka miliki, jadi Elena dan Sara ingin berdiskusi dengan Akira bagaimana melanjutkannya.

Akhirnya mengerti, Akira tersenyum kecil. “Jika itu masalahnya, maka kita akan membaginya di antara kita saja. Beri aku sepertiga, dan kita akan menyebutnya genap.”

Tapi Elena menjadi kesal. “Tidak, sama sekali tidak! Kami mempekerjakan Anda, jadi kami akan membayar Anda dengan pantas, dan itu sudah final! Jadi beri kami jumlah yang pantas.”

“B-Baik. Tapi Anda tidak akan merasa cukup, bukan? Jadi apa yang akan kamu lakukan? Ini mungkin terdengar aneh dariku, tapi pada akhirnya aku memilih untuk membantu Katsuya sendirian, jadi aku akan merasa sangat tidak enak jika kamu berakhir berhutang karena sesuatu yang aku lakukan tanpa izin. Tolong izinkan saya mengambil yang ketiga.”

“Saya berpikir saya akan mencoba menegosiasikan ulang kontrak dengan Druncam untuk menaikkan gaji,” kenang Elena. “Biasanya semuanya akan terjadi, tapi mengingat pencapaianmu selama pertempuran ini, aku mungkin memiliki sedikit pengaruh yang bisa aku gunakan. Namun negosiasi ulang akan memakan waktu, jadi perlu beberapa saat sebelum Anda mendapatkan uang Anda. Maaf, tapi apakah kamu masih baik-baik saja dengan hal itu?”

“Ya, itu tidak masalah bagiku. Saya tidak bersusah payah demi uang atau apa pun—saya masih punya banyak uang.”

“Besar! Terima kasih atas pengertiannya,” kata Elena sambil tersenyum. Tapi kemudian ekspresinya suram. “Meskipun demikian, saya tidak dapat menjamin negosiasi akan menguntungkan kita. Kontrak membawa banyak beban dalam Druncam dan tidak mudah dibatalkan. Saya harap mereka tidak memasukkan kami ke dalam daftar hitam saja.” Sebagai seorang negosiator yang terampil, Elena tahu pentingnya menandatangani kontrak, dan ini hanya menambah kekhawatirannya.

Melihat ekspresi kesusahan di wajahnya, Akira tiba-tiba mendapat ide. “Lalu kenapa kamu tidak meminta Yumina dan Katsuya untuk menjaminmu? Mereka bilang mereka berhutang budi pada kami bertiga atas perbuatan kami. Jika komandan batalion sendiri yang menjamin kenaikan gaji Anda, saya yakin orang-orang di Druncam akan lebih sulit menolaknya—yaitu, jika mereka berdua benar-benar serius ingin berhutang pada kami.”

Elena tidak menyangka Akira akan memberikan masukan tentang masalah negosiasi, tapi dia menganggap sarannya tetap menarik. “Bukan ide yang buruk sama sekali. Saya akan berbicara dengan mereka. Sayang sekali saya tidak bisa meminta Anda untuk mengharapkan hasil, tapi saya akan melakukan semua yang saya bisa.” Dengan itu, Elena telah mengatakan semua yang perlu dia katakan, dan kedua wanita itu mengucapkan selamat tinggal. “Yah, aku yakin kamu kelelahan, jadi kami biarkan kamu melanjutkan perjalanan. Saya harus tetap tinggal sebagai pemimpin tim, tapi saya yakin Sara akan dengan senang hati mengantar Anda pulang jika Anda mau.”

“Tidak dibutuhkan. Saya baik-baik saja.”

“Benar-benar? Baiklah kalau begitu, kerja bagus hari ini, Akira. Sampai jumpa lagi!”

Akira kembali ke truknya dan melambaikan tangan kepada mereka dari kursi pengemudi sebelum pergi. Elena dan Sara balas melambai dan melihatnya menghilang.

Setelah Akira berhasil mencapai jarak yang cukup jauh dari anggota batalion lainnya, dia berbaring di kursinya. “Wah, kawan, aku kelelahan. Alpha, ambil alih mengemudi untukku. Dan jika kamu bisa membantu, cobalah untuk tidak bertemu monster apa pun di jalan.”

Duduk di kursi penumpang depan, Alpha menjawab dengan senyumannya yang biasa. Bukan masalah. Ngomong-ngomong, sepertinya suasana hatimu sedang bagus.

“Benar-benar? Yang aku rasakan hanyalah lelah. Dan tidak dengan cara yang nyaman juga.”

Mungkinkah kamu masih terpesona oleh dada Sara?

Akira tergagap dan menatap tajam ke arah Alpha.

Dia hanya membalasnya dengan seringai menggoda. Sayang sekali! Meskipun punyaku lebih unggul dalam bentuk, kilau, dan kehadiran, menurutku tidak ada gunanya jika kamu tidak bisa merasakannya, hm?

Tidak dapat menjawabnya, Akira memutuskan untuk memberikan tanggapan yang meragukan dan tidur siang saja. “Saya akan tidur. Bangunkan aku jika terjadi sesuatu.” Dia memejamkan mata dan menyerah pada rasa lelahnya. Keinginan untuk tidur seketika menyerangnya. Dia tidak melawan, dan tertidur lelap dalam waktu singkat.

Alpha mengamatinya, tenggelam dalam pikirannya. Dia merasa sangat menarik bahwa sesuatu yang begitu sepele dan sepele telah menghapus semua kejengkelan, ketidakpuasan, dan ketidaksenangan yang dia rasakan selama pertempuran.

◆

Setelah berpisah dengan Akira, Elena dan Sara tetap menjalankan tugasnya sebagai personel pendukung, berpatroli di area tersebut. Tapi karena monster-monster itu sudah diurus, mereka pada dasarnya hanya bersiaga, memberi mereka banyak waktu untuk berpikir.

Elena angkat bicara lebih dulu. “Hei Sara, aku agak penasaran: Kenapa kamu mendorong Akira ke dadamu seperti itu di belakang sana?”

“Hm? Oh itu? Aku baru saja memeriksa sesuatu. Aku merasa Akira sama sekali tidak tertarik pada hal semacam itu, jadi aku melakukannya sebagai ujian. Jika dia tetap mendorongku dan menyuruhku untuk tidak menyentuhnya, kemungkinan besar itu berarti dia tidak berniat melanjutkan hubungan kami. Saya hanya ingin melihat apakah itu benar-benar terjadi.”

“Ah, masuk akal.”

“Yah, aku senang kekhawatiranku tidak berdasar.”

“Ada baiknya kamu tidak memaksakan diri dalam pertempuran ini, jadi dadamu tidak mengecil. Kurasa itu mungkin berarti, ”goda Elena.

Bersama-sama mereka tertawa, senang mereka berhasil menjaga persahabatan mereka dengan Akira.

Lalu wajah Elena menjadi sedikit lebih tegas. “Saya sebenarnya punya pertanyaan lain. Kenapa kamu tidak menghentikan Akira di sana? Apakah itu hanya karena aku tidak melakukannya?”

Sara ragu-ragu.

enum𝓪.𝐢𝐝

Sebelum dia bisa menjawab, Elena melanjutkan, “Jika itu alasannya , meskipun aku sangat senang mendengar kamu begitu memercayaiku, tolong hentikan dia jika hal itu terjadi lagi.”

Sara tampak menyesal dan menghela nafas. “Maaf, tapi bukan itu. Ini mungkin terdengar seperti sebuah alasan, tapi pikiran untuk menghentikannya bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiranku.”

Mendengar itu, Elena juga menghela nafas. “Saya pikir begitu. Kamu juga, ya?”

“Itu juga tidak terpikir olehmu, Elena?”

“Ya. Kalau dipikir-pikir lagi sekarang, rasanya aneh. Biasanya aku akan menghentikannya atau membantah perintah Katsuya, atau setidaknya memastikan apakah Akira benar-benar berencana membantunya.” Ekspresinya berubah suram. “Tetapi saya tidak melakukan semua itu. Aku bahkan tidak mempertimbangkannya. Untuk beberapa alasan, pada saat itu yang terpikir olehku hanyalah aku harus melepaskannya.”

Sara merenungkan apa yang dikatakan Elena, dan kemudian menemukan sesuatu. “Kamu pikir kami berdua terpesona oleh aura Katsuya saat itu? Itu pasti sesuatu yang lain.”

Aku akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi, jadi diamlah dan ikuti perintah , Katsuya telah memimpin seluruh batalion. Tentu saja, Elena dan Sara telah mendengar pesannya juga, dan tidak luput dari perhatian Elena bahwa setelah itu batalion tersebut tampaknya menjadi lebih kuat dan lebih erat sebagai satu kesatuan.

Keyakinan membuat orang tertarik kepada Anda, membuat mereka mematuhi Anda. Sebuah unit dengan pemimpin yang percaya diri akan bekerja jauh lebih efisien dibandingkan unit yang tidak memiliki pemimpin. Ini adalah pengetahuan umum, hal yang paling mendasar. Namun keyakinan bukanlah jaminan bahwa seseorang selalu berada di pihak yang benar. Jika Elena dan Sara benar-benar terpengaruh oleh pernyataan Katsuya hingga memengaruhi penilaian mereka sendiri, maka bagi mereka itu adalah bukti kurangnya pengalaman mereka.

“Kalau begitu, kurasa jalan kita masih panjang, ya?” Elena berkata seolah menegur dirinya sendiri.

“Yah, jika itu masalahnya, setidaknya anggap saja ini sebagai sebuah kemenangan karena kita bisa menyadari kesalahan kita, dan bekerja lebih keras untuk mencegah hal itu terjadi lagi di masa depan.”

“Saya suka sikap itu! Terdengar bagus untukku.”

Mengeluh tentang hal itu tidak akan menyelesaikan apa pun, jadi mereka malah tersenyum ceria dan memilih untuk melihat ke depan daripada ke belakang.

Kemudian sebuah kendaraan dari pasukan utama berhenti di samping mereka—dengan Katsuya, Yumina, dan Airi di dalamnya.

◆

Setelah Yumina kembali ke kendaraan komando bersama Katsuya dan keduanya telah melakukan semua yang mereka perlukan setelah perburuan berhasil, Yumina mencari truk Akira, ingin mengucapkan terima kasih secara langsung kepadanya. Kendaraan milik tim pendukung yang disewa langsung oleh Druncam semuanya ditampilkan di monitor, namun perekrutan tidak langsung tidak ditampilkan—secara resmi mereka tidak terdaftar sebagai peserta, dan diperlakukan seolah-olah mereka tidak ada.

Jadi dia memutuskan untuk bertanya pada Elena dan Sara ke mana dia pergi, membawa serta Katsuya dan Airi.

“Akira? Dia sudah pulang.”

Yumina tercengang. Dia berasumsi dia setidaknya akan bertahan untuk mendapatkan kembali obat yang menjadi hutang timnya, karena dia mengatakan dia hanya akan menerimanya setelah perburuan.

Katsuya juga sama terkejutnya, meskipun karena alasan yang berbeda. “Bajingan itu… Hanya karena ularnya telah dikalahkan bukan berarti pekerjaannya selesai!” Dia setidaknya berharap Akira akan bertahan sampai seluruh tugas mereka selesai, jadi ini membuatnya bingung.

Tapi Elena memasang ekspresi yang sungguh-sungguh. “Kamilah yang mempekerjakannya, jadi itulah keputusan kami. Saya mengirimnya pulang karena dia terlihat sangat kelelahan. Jika Anda ingin mengeluh kepada seseorang, mengeluhlah kepada saya.”

“A-Aku tidak terlalu mengeluh—”

“Benar-benar? Bagus.”

enum𝓪.𝐢𝐝

Katsuya merasakan Elena dan Sara bersikap lebih dingin terhadapnya dari biasanya, tapi dia tidak yakin kenapa. Faktanya, pasangan tersebut melakukan upaya sadar untuk tidak terpengaruh oleh karismanya lagi, tapi Katsuya tidak mungkin mengetahui hal ini. Yumina juga menyadarinya dan merasa tidak nyaman, tapi tetap menundukkan kepalanya.

“Elena, Sara, terima kasih atas semua bantuanmu hari ini. Kami juga ingin mengucapkan terima kasih kepada Akira—apakah menurutmu kamu bisa memanggilnya untuk kami?” Yumina, Katsuya, dan Airi tidak bisa menghubungi Akira sendirian, jadi dia pikir tidak masalah meminta Elena untuk menghubunginya.

Elena dan Sara bertukar pandang. “Saya pikir tidak. Aku baru saja bilang padamu dia kelelahan. Biarkan saja untuk lain waktu.”

Ini bukan yang diharapkan Yumina. “Uh… B-Baiklah, kalau begitu kita akan melakukannya.”

“Apakah itu semuanya?”

“Um, ya, hanya itu tujuan kami datang.” Pada titik ini, ketegangan di udara sudah jelas, dan keadaan mulai menjadi canggung, jadi Yumina memutuskan untuk berhenti di situ saja.

Tapi Elena belum selesai. “Sebelum kamu pergi, Katsuya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Bagaimana dengan?”

“Mengapa kamu meminta bantuan Akira di sana?” Nada suaranya terdengar mencela.

Katsuya tanpa sadar tersentak. “Eh, apakah ada yang salah dengan itu? Dia mungkin hanya menjadi personel pendukung, tetapi secara teknis dia masih menjadi bagian dari pasukan.”

Elena menggelengkan kepalanya. “Bukan itu masalahnya di sini. Saya tidak mengatakan itu benar atau salah, apakah Anda salah menilai, apakah itu merupakan seruan yang baik untuk pasukan secara keseluruhan, tidak satupun dari itu. Saya hanya bertanya mengapa Anda memutuskan untuk membiarkan dia membantu Anda.”

Katsuya terdiam, tidak yakin bagaimana harus merespons. Tapi dia tahu dalam suasana hatinya saat ini Elena tidak akan menerima jawaban diam, jadi dia memberikan jawaban sesingkat mungkin. “Karena dia kuat,” gumamnya.

“Hm. Jadi begitu.”

Baik Katsuya maupun Yumina tidak bisa membaca perasaan Elena dari tanggapan singkat itu, sehingga mereka bingung.

Lalu Elena memberi mereka senyuman—senyum seorang negosiator. “Ngomong-ngomong, aku mendengar dari Akira bahwa kalian berdua merasa berhutang pada kami bertiga. Benarkah itu?”

Yumina bertukar pandang dengan Katsuya, dan mereka berdua mengangguk. Memang benar, mereka mengatakan hal itu di Yonozuka ketika mereka berada di truk Akira.

“Apakah begitu? Kalau begitu aku minta maaf karena terlalu terus terang, tapi aku akan memintamu membayar utang itu sekarang juga. Saya ingin menegosiasikan ulang gaji kami untuk pekerjaan ini dengan Druncam. Bisakah Anda menghubungi Mizuha dan membantu saya membujuknya?”

Elena dan Sara sama-sama tersenyum, tapi mata mereka tertuju pada dua pemburu Druncam, yang tahu bahwa mereka tidak punya pilihan selain menurutinya.

◆

Sementara itu, inspektur Kantor Pemburu yang tiba di lokasi sedang sibuk memeriksa bangkai ular hipersintetik tersebut.

“Sial, benda ini besar sekali! Menurutmu seberapa lebar batang tubuh itu? Tidak mudah untuk menjatuhkan raksasa seperti ini.”

“Saya semakin penasaran kenapa kulitnya seperti cangkang. Itu ular, jadi bukankah seharusnya ia berganti kulit?”

“Mungkin karena sebenarnya itu bukan ular, kalau mau teknis. Itu diklasifikasikan sebagai monster seperti ular . Artinya, ini berbeda dari biasanya.”

“Apakah itu juga menjelaskan kenapa ada lubang raksasa di tubuhnya?”

“Lubang? Ya, itu pasti dari meriam laser, bukan? Mungkin berhasil, menurutku.”

“Tidak, ini jelas berbeda. Rongga tersebut tampaknya membentang di sepanjang batang tubuhnya dan mencapai bagian dalam. Ini juga tidak seperti perut atau organ lainnya, lalu apa itu? Seolah-olah sesuatu yang panjang dan tipis disimpan di dalam tubuhnya dan meledak secara tiba-tiba.”

enum𝓪.𝐢𝐝

“Ini adalah salah satu jenis yang menyerap apa yang dimakannya, jadi mungkin ia memperoleh organ aneh dan tidak normal selama salah satu mutasinya. Apapun masalahnya, hal ini perlu kita sampaikan kepada tim peneliti agar mereka bisa melakukan pemeriksaan lebih menyeluruh.”

“Benar.”

Para inspektur mengalihkan perhatian mereka kembali ke persiapan jenazah untuk diangkut dan tidak membahas masalah ini lebih jauh.

◆

Sehari setelah kekalahan ular itu, pesta perayaan diadakan di markas Druncam. Makanan dan minuman yang tersedia lebih dari cukup—mereka yang bertanggung jawab atas acara tersebut tidak mengetahui berapa banyak orang yang akan hadir pada saat itu, namun mereka telah mempersiapkannya seolah-olah semua orang akan hadir.

Pesta dibuka dengan beberapa kata sambutan dari Mizuha dan administrator Druncam lainnya; lalu semua orang bebas tertawa, bercanda, dan makan sepuasnya. Katsuya dan rekan-rekannya juga hadir—bahkan, semua orang di batalion yang masih bisa bergerak telah muncul—tapi meski begitu, rasanya jarang. Lagipula, orang mati tidak ada.

Bahkan sensasi kemenangan pun tidak bisa sepenuhnya menutupi kesedihan karena kehilangan. Pada awalnya Yumina khawatir Katsuya akan terjerumus ke dalam ketakutan lagi, tapi dia tetap mengangkat kepalanya dan terus melahap dirinya sendiri.

“Tidak mau makan, Yumina? Kamu benar-benar harus melakukannya, ini enak.”

“Y-Ya, aku akan melakukannya.” Lega, Yumina tersenyum dan mulai mengisi piringnya sendiri.

Katsuya menyeringai. “Jangan khawatirkan aku, oke? Tentu saja aku sedih karena semakin banyak rekan kita yang meninggal, tapi aku tidak akan membiarkan hal itu membuatku sedih lagi. Orang mati akan marah jika aku terus-terusan menundukkan kepala dan murung, jadi aku harus tersenyum untuk mereka—dan makan cukup untuk mereka juga. Mereka akan bisa tenang jika melihat saya baik-baik saja.”

Dia tidak melupakan orang mati atau berusaha melupakan mereka. Meskipun dia sedih karena mereka pergi, dia menerima kematian mereka dan terus tersenyum. Yumina merasakan ini dan tersenyum juga.

“Ya. Menurutku itu paling cocok untukmu, Katsuya.”

“Juga, ingat apa yang Mizuha katakan saat pidatonya? Memang ada korban jiwa, tapi kemenangan tetaplah kemenangan. Jika kita tidak merayakannya dengan baik, kita tidak akan bisa menghormati orang-orang yang telah berjuang untuk mewujudkannya. Dan ini mungkin terdengar aneh, tapi Lily tidak berbeda denganku.”

“Dia tidak?”

“Tidak terlalu. Dia melakukan yang terbaik untuk kita semua, mendorong dirinya hingga batas kemampuannya. Dia tidak berhasil pada akhirnya, tapi dia hanya mengikuti teladanku. Setidaknya, itulah yang kupikirkan.”

Yumina menyeringai. “Maka sebaiknya kau mengambil alih kendali lain kali agar tidak ada orang lain yang mengalami nasib serupa. Jika kamu memimpin dengan memberi contoh, pastikan kamu tidak gegabah dan mati juga, oke?”

“Tentu saja! Itu sudah jelas.” Katsuya tersenyum percaya diri.

Yumina sangat lega—dia tidak mengatakan bahwa dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan semua orang. Itu saja sudah menjadi bukti bahwa dia telah berkembang.

Sementara itu, Katsuya sedang mengingat apa yang Sheryl katakan padanya. Bayangkan semua rekan Anda sebagai diri Anda sendiri. Jaga rantai komando Anda tetap ketat dan terpadu. Menjadi seorang pemburu luar biasa yang tidak hanya bertahan dari cobaan paling mengerikan, namun tidak pernah meninggalkan rekan-rekannya dalam keadaan apa pun. Demi rekan satu timnya, Katsuya perlu mengincar hal ini. Dia bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan mewujudkannya.

Setiap nasihat baik-baik saja, tetapi saling bertentangan jika digabungkan. Namun Katsuya bertujuan untuk memenuhi semua persyaratan ini—kontradiksi dan semuanya.