Babak 99: Untuk Masing-masing Penilaiannya Sendiri

Faktanya, Akira hampir memutuskan untuk tidak membantu Katsuya.

Seandainya dia dipekerjakan langsung oleh Druncam, dia akan menetapkan dalam kontraknya bahwa dia diizinkan untuk bertindak secara independen jika situasinya mengharuskannya (seperti selama pekerjaan pemusnahan kalajengking Yarata) dan tidak memiliki kewajiban bisnis untuk mematuhi perintah Katsuya. Namun kali ini dia dipekerjakan oleh Elena dan Sara, dan mereka cukup percaya satu sama lain sehingga mereka bahkan belum membuat kontrak resmi—hanya membuat perjanjian lisan. Jadi dia bahkan tidak bersikeras agar dia diizinkan bertindak sendiri dan meninggalkan kedua wanita itu jika diperlukan.

Akira memiliki pola pikir bahwa setelah dia menerima pekerjaan, dia harus melakukan yang terbaik. Namun jika Katsuya menghubunginya secara langsung, dia bisa saja membenarkan penolakannya dengan alasan pekerjaannya bersama Elena dan Sara, sehingga dia tidak punya kewajiban untuk menuruti tuntutan Katsuya.

Namun, Katsuya telah menghubungi Elena dan Sara terlebih dahulu sebagai perantara saat mengantarkan pesanannya. Dalam benak Akira, ini sama saja dengan Elena dan Sara yang menyetujui perintah itu sendiri. Dan dia satu tim dengan kedua wanita itu saat ini, jadi tanggung jawab mengabaikan perintah Katsuya tidak hanya menjadi tanggung jawabnya tetapi juga mereka. Dan jika perintah Katsuya ditujukan untuk seluruh tim, maka dalam kasus terburuk Elena dan Sara bahkan bisa saja membantu Katsuya menggantikannya.

Semua alasan ini menumpuk satu sama lain, mendorong Akira—hanya saja—untuk mengambil keputusan untuk pergi ke Katsuya. Dan ketika dia sampai di sana, dia bahkan berhasil menyelamatkannya dari nasib buruk. Jadi kata-kata pertama Katsuya kepadanya—“Aku tidak menyangka kamu benar-benar muncul”—benar-benar membuat Akira salah paham, sampai-sampai dia lebih suka Katsuya mencaci-makinya karena datang terlambat.

“Kalau begitu jangan minta aku datang.”

“Katakan itu lagi?!” Meskipun baru saja diselamatkan oleh Akira, Katsuya mau tidak mau dikecewakan oleh rasa permusuhan dan rasa masam yang begitu besar, dan dia balas melotot.

Tapi Akira tidak terganggu. “Jadi, apa yang kamu ingin aku lakukan? Jadilah pengawalmu?”

Sebenarnya dia tidak bermaksud menghina. Tapi nada jijik yang diucapkan Akira membuat Katsuya marah—dan cara Akira mengatakan “pengawal” membawa kata “pengasuh” ke dalam pikirannya, yang membuatnya semakin kesal.

Jadi Katsuya menjawab dengan sinis, “Bantu aku melakukan pekerjaanku, idiot! Ayo tarik perhatian ular itu!”

“Oh, hanya itu saja?” Akira mencibir dan tidak berkata apa-apa lagi. Alpha, maaf telah membebanimu, tapi ambillah kemudi dan buat ular itu fokus pada kami.

Alpha begitu bingung hingga dia lupa menampilkan senyumannya yang biasa. Saya tidak keberatan, tetapi jika Anda enggan membantunya, mengapa Anda tidak pergi saja?

Akira ragu-ragu sebelum menjawab. Itu bagian dari pekerjaan. Jika kamu tidak mau membantu, aku tidak akan memaksamu.

Bisa dibilang, ini membuat Akira tersingkir. Dia tentu saja tidak ingin mati di sini bersama Katsuya, jadi jika Alpha mengatakan dia tidak ingin bekerja sama atau bahwa dia tidak akan menawarkan dukungannya, dia bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk menyerah, mengatakan bahwa itu adalah hal yang buruk. tidak mungkin dilakukan hanya dengan kekuatannya sendiri.

Tapi Alpha tidak bisa menolak. Jika dia melakukannya, ini akan mengganggu persidangan subjek lain. Jadi dia malah berkata dengan riang, Jahat sekali, Akira. Aku sudah memenuhi setiap permintaan egois yang kamu buat sampai sekarang, kan? Saat ini, kamu seharusnya sudah mengolok-olokku dan mengatakan hal-hal seperti, “Alpha, aku membutuhkanmu! Aku tidak bisa melakukan ini tanpamu!” Benar?

Alpha hanya menggoda, tapi Akira tersenyum kecut. Dia benar sekali, pikirnya. Dia merasa suasana hatinya sedikit membaik. Tepat sekali, Alfa! Aku butuh kamu! Aku tidak bisa melakukan ini tanpamu!

Serahkan padaku! Alpha merespons dengan cerah.

Detik berikutnya, truk Akira yang tadinya berjalan sejajar dengan kepala ular, berbalik ke arahnya dan mulai menutup jarak dengan cepat. Berbeda dengan sepeda Katsuya yang harus dioperasikan secara manual, truk tersebut dipandu langsung oleh Alpha melalui sistem kendalinya, sehingga penumpang dapat mengambil risiko mendekati ular tersebut.

Setelah truk itu sedekat mungkin dengan kepala besar itu, Akira bangkit dari bak truk, memegang CWH-nya di satu tangan dan minigun DVTS-nya di tangan lainnya. Dengan target sebesar itu, dia sekarang sudah lebih dari cukup dekat untuk bisa efektif. Dia melepaskan tembakan, menghujani peluru cepat dari magasin besar dan peluru berpemilik yang kuat, yang meledakkan sisik ular dan kulit di bawahnya. Tidak seperti peluncur rudal, kedua senjata tersebut menjadi lebih kuat seiring dengan berkurangnya jangkauannya, dan dengan Alpha yang memfokuskan tembakannya pada satu titik, mereka menghasilkan kerusakan yang sangat besar.

Ular itu tidak terluka parah, namun ia juga tidak bisa mengabaikan luka yang ditimbulkan oleh senjata tersebut. Marah, kepala raksasa itu menyapu truk Akira, seolah-olah ada raksasa yang menggunakan gedung pencakar langit sebagai senjatanya dan menyapukannya ke tanah. Tapi kepalanya begitu besar sehingga salah menilai jarak dan malah melewatinya tepat di atas tanah—begitu dekat sehingga Akira harus merunduk untuk menghindarinya.

Serangan itu menimbulkan hembusan besar yang membuat debu dan puing beterbangan di udara. Namun, berkat kepiawaian Alpha dalam mengemudi, truk Akira berhasil tidak terhempas juga. Katsuya berjongkok dan memegang erat truk agar tidak terlempar dari kendaraan.

Ular itu masuk untuk menyerang lagi. Kali ini ia menggesekkan kepalanya bukan ke atas tanah melainkan ke sepanjang tanah. Karena gesekan akibat gesekan dengan tanah, serangan ini lebih lambat dari sebelumnya, tapi kali ini hanya merunduk saja tidak cukup. Sekali lagi datanglah hembusan angin kencang, dan tanah, batu-batu besar, serta puing-puing terlempar ke udara.

Namun Alpha memaksimalkan kecepatan truknya untuk melakukan tindakan mengelak. Batu-batu raksasa berjatuhan di sekitar mereka saat mereka melaju ke depan—bahkan ada yang menabrak truk, merobek ubin baja. Akira dan Katsuya fokus membela diri dan menghindar. Memperlambat kesadarannya terhadap waktu, Akira menendang apa pun yang berlayar ke arahnya, sementara Katsuya menghindarinya dengan berjalan ke sana kemari.

Pemburu Druncam itu menoleh ke arah Akira dengan tatapan tidak percaya. Apakah anda tidak waras? itu berkata. Aku tahu aku bilang kita harus menjadi umpan, tapi aku tidak pernah bilang sejauh ini!

Tapi Akira, merasakan apa yang ingin Katsuya katakan, membalas tatapannya dengan acuh tak acuh. “Jika tugasku bukan menjadi pengawalmu, maka jangan paksa aku untuk melindungimu,” katanya. “Tetapi jika itu terlalu berat untuk kamu tangani, katakan saja.”

Bisa dibilang, pernyataan Akira bahkan bisa diartikan sebagai pertimbangan bagi Katsuya: anak laki-laki terakhir ini tidak diberkati dengan dukungan Alpha, jadi dia mungkin mengalami masa-masa sulit. Selain itu, jika Katsuya mengatakan itu berlebihan, maka Akira bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk tidak terlalu gegabah. Tapi suasana hati Akira masih buruk, jadi dia merasa ingin sedikit membujuknya.

Dan memang, Katsuya tidak bisa melihatnya sebagai apa pun kecuali sebuah provokasi. “Seperti neraka! Saya bisa menangani lebih dari yang Anda bisa, itu sudah pasti!”

“Jika kamu berkata begitu.”

Keduanya mengangkat senjata, mengarahkan mereka ke luar truk, dan mulai menembak. Semburan peluru yang liar, yang diluncurkan dari senjata ampuh tersebut, tidak hanya mengenai ular di belakang mereka tetapi juga gerombolan monster yang mendekat di sekitar truk. Binatang-binatang organik dihancurkan dan dicabik-cabik dalam hujan tembakan, sedangkan binatang-binatang mekanis dihancurkan dengan satu tembakan masing-masing.

Bersama-sama kedua anak laki-laki itu bekerja dengan efisiensi maksimum, membasmi kawanan sambil menarik perhatian ular. Tak satu pun dari mereka memiliki niat untuk bekerja sama satu sama lain, namun meski perseteruan mereka berlanjut di atas truk, mereka menunjukkan tingkat koordinasi yang luar biasa satu sama lain.

◆

e𝓃uma.𝐢d

Para pemburu di pasukan utama telah selesai menyelamatkan semua rekan mereka yang terluka, dan sekarang melanjutkan serangan mereka terhadap ular hipersintetik itu. Mereka menembakkan rudal demi rudal, berniat mengosongkan persenjataan yang tersimpan di kendaraan mereka.

Sementara itu, personel pendukung sibuk melindungi mereka dari gerombolan tersebut. Mereka menyatakan dengan percaya diri kepada Katsuya bahwa mereka dapat menangani tugas ini, dan mereka melakukannya dengan penuh percaya diri, bahkan menjaga keamanan kendaraan yang tidak memiliki kemampuan tempur dan membawa yang terluka ke garis belakang.

Dan setelah pernyataan semangat Katsuya, energi batalion pulih sepenuhnya. Faktanya, bagi Yumina gerakan mereka terlihat lebih halus dari sebelumnya.

Baik teman maupun musuh terus-menerus bergerak di sekitar medan perang saat mereka bertarung, sehingga sulit untuk mengepung ular tersebut. Yumina dan Airi terus-menerus harus memeriksa dan memastikan pasukannya menjaga jangkauan musuh, menyesuaikan posisi anggotanya. Namun, mampu atau tidaknya sekutu mereka mematuhi perintah itu sangat bergantung pada keterampilan individu. Bagian dari tugas seorang komandan adalah mengingat kemampuan setiap orang dalam suatu unit dan memberi mereka instruksi yang sesuai dengan kemampuan mereka.

Tapi Yumina tidak cukup berbakat sebagai pemimpin untuk melakukan hal itu. Bahkan ketika dia menjadi komandan bersama Katsuya, dia membuat beberapa kesalahan kecil, yang menumpuk dan menyebabkan kekuatan beroperasi pada tingkat yang kurang optimal.

Tapi sekarang mereka sudah mulai tampil begitu kuat sebagai sebuah unit sehingga kurangnya bakatnya tidak menjadi masalah. Terkadang para pemburu bahkan memperbaiki posisi mereka sendiri sebelum Yumina mengeluarkan perintahnya.

Melihat dari kendaraan komando, Yumina bingung. Setiap orang tiba-tiba menjadi terampil secara tidak normal. Apa yang sedang terjadi? Tapi dia menggelengkan kepalanya—ini bukan waktunya untuk berpikir kosong. Saat ini, aku punya masalah yang lebih besar.

Wajahnya menjadi semakin tertekan—dia tidak tahu bagaimana dia akan membawa Katsuya kembali. Situasi telah stabil untuk saat ini, tetapi hanya karena Katsuya dan Akira berada di luar sana untuk mengganggu musuh. Sudah terlambat baginya untuk memberitahu Katsuya untuk meninggalkan peran itu dan kembali ke kendaraan komando—jika dia melakukannya, ular hipersintetik itu akan segera kembali menyerang kekuatan utama.

Dan dia juga tidak bisa memerintahkan seseorang untuk mengisi peran umpan sebagai penggantinya. Orang itu harus sangat terampil agar bisa cukup dekat dengan ular itu. Tak satu pun dari pemula Druncam yang berbakat, dan dia ragu ada personel pendukung yang akan mematuhi perintah seperti itu. Yang terpenting, dia tahu bahwa Katsuya tidak akan pernah mengizinkannya.

Satu-satunya cara untuk menyelamatkan Katsuya sekarang adalah dengan mengalahkan ular hipersintetik itu. Tapi ular itu sangat tangguh, dan dia tidak yakin apakah Katsuya akan mampu bertahan sampai kekalahannya—dia bahkan curiga jika Akira tidak datang membantunya, kemungkinan besar dia sudah mati. Bagaimana jika dia tidak pernah kembali? Pikiran itu membuatnya sedih.

Tunggu—bisakah kita menggunakan meriam laser?! Bahkan sekarang, dia sangat menyesal tidak mampu menghentikan Lily. Namun dia mendapati dirinya berpikir bahwa jika mereka sudah memiliki meriam laser, sebaiknya mereka menggunakannya. Dan kemudian dia menemukan sebuah ide.

Dari terminal kendaraan komando, dia memeriksa kondisi mobil lapis baja dari jarak jauh dengan meriam. Kecuali untuk sistem kendali (yang mencakup program diagnostik mandiri yang dia gunakan untuk menentukan status kendaraan), semua fungsi yang tercantum telah rusak dan tidak dapat diperbaiki lagi. Tapi karena meriam laser dan generatornya ditambahkan setelah kejadian tersebut, mereka tidak muncul dalam daftar inspeksi.

Karena saya masih dapat terhubung ke sistem kendali, bagian dalam Kendaraan Dua harusnya relatif utuh. Bagaimana dengan generatornya? Dan apakah meriam lasernya masih berfungsi?

Begitu kemungkinan itu muncul di benaknya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia hampir tidak perlu memberi perintah sekarang karena rekan-rekannya bekerja sama dengan sangat kuat, dan ide baru ini mendorongnya ke tepi jurang.

“Airi, ambil alih untukku,” perintahnya.

“Hm…? Oke.” Airi terlihat agak ragu pada awalnya, tapi mengangguk. Bagaimanapun juga, Katsuya telah mengarahkan Yumina untuk mengambil alih posisinya, Airi untuk membantunya, dan semua orang untuk diam dan mengikuti perintah. Mengambil tugas Yumina tidak akan bertentangan dengan semua itu. Tetap saja, ketika dia melihat gadis lain mengeluarkan sepeda lipat dari rak penyimpanan kendaraan, mau tak mau dia merasa sedikit bingung.

“Apa yang terjadi, Yumina?”

“Ada yang harus kulakukan, jadi aku keluar sebentar.”

Tentu saja Airi terkejut. Bahkan jika personel pendukung saat ini sudah mengendalikan situasi, masih ada segerombolan monster di luar. Terlalu berbahaya untuk pergi keluar sendirian dengan sepeda kecil—sembrono tidak peduli bagaimana dia melihatnya. Dia harus menghentikan Yumina, dengan paksa jika perlu.

Keputusannya sudah diambil, Airi melangkah maju. Tapi kata-kata Yumina selanjutnya menghentikan langkahnya.

“Katsuya memerintahkanmu untuk tinggal di sini dan membantuku. Kamu tidak bisa melawan perintah Katsuya, kan?” Bahkan Yumina menganggap ini pukulan telak. Meski begitu, dia menatap langsung ke mata Airi saat dia berbicara dan memberinya senyuman lembut.

Airi tampak bingung, lalu marah, lalu terluka. Meski begitu, jelas dia akan tetap setia pada perintah Katsuya.

Sadar bahwa ini mungkin hal terakhir yang akan dia katakan kepada Airi, Yumina menambahkan, “Jika sesuatu terjadi padaku, jagalah Katsuya.”

Kata-kata perpisahannya seakan menggantung di udara saat Yumina membuka pintu belakang kendaraan dan melaju dengan sepedanya.

Airi ditinggalkan sendirian. Tapi mengetahui bahwa sudah terlambat untuk menghentikan Yumina, dia setidaknya ingin melakukan pekerjaannya dengan baik dalam peran yang telah diberikan padanya. Dia menutup pintu belakang dan kembali ke posisinya di depan komunikasi.

◆

Yumina melaju melewati gurun, menuju mobil lapis baja. Pengendaraannya adalah sepeda lipat yang disediakan untuk keperluan darurat dan dengan demikian lebih lambat daripada yang digunakan Katsuya, tapi setidaknya lebih cepat daripada berlari dengan kaki yang dilengkapi pakaian. Dia melaju secepat kecepatan sepedanya—waktu adalah hal yang paling penting.

Sepertinya ini berarti saya juga seorang pembangkang. Sekarang saya tidak punya ruang untuk berbicara tentang Lily. Ketika dia berpikir tentang bagaimana dia melakukan hal yang sama seperti gadis yang dia kritik dengan keras belum lama ini, Yumina merasa berkonflik.

Meski begitu, dia tidak menyesalinya. Jika dia tetap berada di dalam kendaraan, dia tidak bisa melakukan apa pun selain berdoa untuk keselamatan Katsuya. Dan dia sudah lama menyadari bahwa berdoa tidak menyelesaikan apa pun.

Para monster belum menyerangnya, karena—mengikuti perintah Airi—petugas pendukung di dekatnya memprioritaskan makhluk apa pun yang mendekati sepedanya, melenyapkan mereka sebelum mereka dapat mencapainya. Tapi unit pendukung seharusnya hanya melindungi kekuatan utama. Begitu Yumina berkelana terlalu jauh, dia tidak akan mendapatkan perlindungan ini. Monster-monster itu akan mulai menyerangnya juga, dan dia akan sendirian.

Yumina mengerem dan mengeluarkan senjata besarnya. Memegangnya dengan kedua tangan, dia mengarahkannya ke monster yang mendekat dan menarik pelatuknya. Peluru itu melesat ke udara dan menghancurkan sasarannya dalam satu pukulan.

“Bagus. Ini mempunyai kekuatan yang besar—seperti yang kuharapkan dari amunisi yang diperuntukkan bagi Katsuya.” Peluru tersebut merupakan jenis amunisi khusus yang disiapkan khusus untuk Katsuya dalam perburuan ini—dia mengambilnya dari kendaraan komando bersama dengan sepedanya. Meskipun senjatanya secara teknis dapat menggunakannya, hal ini biasanya tidak disarankan karena selongsong peluru tidak sepenuhnya kompatibel dengan jenis senjata tersebut dan mungkin akan menyebabkan kerusakan serius. Yumina tentu saja mengetahui hal ini, tapi dia tetap menggunakannya, sepenuhnya siap menghadapi senjata api yang akan meledak di tangannya. Dia hanya berharap mobil itu bisa bertahan cukup lama untuk mencapai mobil lapis baja itu.

Dia menginjak gas lagi, mempercepat sekali lagi. Ular raksasa itu kini terlihat di kejauhan—tapi baginya, pemandangan Katsuya yang menarik perhatiannya di dekatnya jauh lebih mengesankan. Dia berharap dia bisa bertahan lebih lama lagi.

◆

Sementara Akira dan Katsuya terus melepaskan tembakan ke sekeliling mereka, Alpha secara konsisten menjaga truk sedekat mungkin dengan ular tersebut. Saat mereka meluncur melewati gurun, kedua anak laki-laki itu melanjutkan tugas kembar mereka yaitu melenyapkan monster di dekat truk dan menjaga perhatian ular hipersintetik itu.

Tentu saja, mereka dengan cepat menghabiskan persediaan amunisi mereka. Katsuya adalah orang pertama yang kehabisan. Melihat cemberut di wajahnya, Akira menunjuk ke arah belakang truk, tempat amunisi pribadinya ditumpuk di bagian paling belakang.

“Silakan, gunakan itu.”

Kerutan Katsuya semakin dalam, tapi dia mengerti bahwa jika dia tidak menerima tawaran Akira, dia hanya akan menjadi beban berat, hanya penumpang belaka. Jadi dia dengan enggan mengambil sebuah kasus.

“Aku tidak berhutang budi padamu untuk ini atau apa pun, mengerti?” katanya, secara praktis mengakui bahwa dia berhutang budi pada Akira untuk itu.

Tanggapan Akira juga sangat kasar. “Kamu berpikir seperti itu? Lalu bagaimana kalau melompat keluar dari trukku dan menaikinya?”

Bagi Katsuya, beginilah kedengarannya: Akira menganggap membiarkan dia naik truk adalah suatu kebaikan, dan semakin lama dia mengendarai truk itu, semakin besar pula hutang Katsuya padanya—jadi jika dia tidak menyukainya, dia harus keluar. Katsuya mengertakkan gigi karena malu.

e𝓃uma.𝐢d

Kedua anak laki-laki itu saling melotot tajam. Pertumpahan darah di antara mereka begitu buruk sehingga mengherankan mereka tidak saling membunuh saat itu juga. Meski begitu, mereka tidak pernah ketinggalan dalam pertempuran, dan koordinasi mereka sangat baik saat mereka menyalurkan kebencian satu sama lain ke dalam tembakan.

Namun di dalam hati, Akira sebenarnya agak bingung. Tunggu sebentar—kenapa aku begitu kesal? Dia sangat membenci Katsuya hingga rasanya hampir tidak wajar. Entah kenapa, anak laki-laki lain menjadi gelisah tidak seperti yang lain. Tapi ketika dia memikirkannya, dia tidak tahu kenapa.

Jika dia harus memilih antara menyukai Katsuya atau membencinya, dia pasti membencinya. Namun dalam situasi seperti ini , bertengkar dan bertengkar serta membiarkan emosinya diutamakan daripada pemikiran rasional jelas merupakan hal yang aneh.

Cukup aneh untuk membuatnya menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Tapi Alpha tidak menghentikanku untuk pergi, jadi mungkin itu tidak terlihat aneh bagi orang lain? Alpha telah mencegah Akira memulai perkelahian yang tidak perlu dalam beberapa kesempatan sekarang, jadi bukankah agak aneh kalau dia tidak mencegahnya bertengkar dengan Katsuya? Tapi sekali lagi, pikirnya, mungkin dia mengira campur tangan sembarangan bisa memperburuk keadaan. Atau, mengingat apa yang terjadi pada Lucia, mungkin dia berpikir bahwa meskipun dia mengatakan sesuatu, itu tidak akan ada gunanya.

Tidak ada kemungkinan yang cukup kuat untuk memuaskan Akira, tapi ini bukan waktu atau tempat untuk merenung. Pertama, dia perlu menenangkan diri dan mencoba mencari titik kompromi dengan Katsuya. Setelah memutar otak sedikit, dia memikirkan sesuatu yang mungkin berhasil.

“Hei, saat kamu membayar kembali hutang itu, jangan mengembalikan uangku—berikan pada Elena dan Sara. Lagipula, aku melakukan ini sebagai bagian dari tim mereka.”

Katsuya tidak menanggapi sedikit pun. “Baik,” katanya pada akhirnya. Dengan ini sebagai alasan, dia juga mampu menahan rasa jengkelnya yang tidak perlu.

Berkat kenalan yang mereka berdua hormati, gencatan senjata telah tercapai, dan suasana di udara menjadi sedikit berkurang.

Alpha melayang di atas truk sambil mengamati pemandangan di bawah dengan penuh minat.

◆

Yumina entah bagaimana berhasil sampai ke mobil lapis baja itu, tapi terlihat muram ketika dia melihat tingkat kerusakannya—kendaraan itu hancur total. Namun anehnya, meriam laser di atasnya tampak seperti baru.

“Ini lebih kuat dari yang saya kira. Yah, mungkin aku seharusnya menduga itu, karena dia pernah menjadi milik monster senilai satu setengah miliar aurum. Apa pun yang terjadi, jika itu masalahnya, aku mungkin punya kesempatan!”

Dia membuka pintu yang penyok (berkat power suit miliknya) dan memasuki kendaraan, lalu pergi ke terminal dan menjalankan pemeriksaan diagnostik otomatis pada sistem meriam. Energi dari generator di dalam mobil telah memungkinkan meriam untuk melindungi dirinya sendiri dengan pelindung medan gaya, itulah sebabnya meriam itu sendiri tidak terluka.

Program diagnosa mandiri menunjukkan bahwa meriam tersebut masih berfungsi. Yumina hanya bisa tersenyum. “Baiklah! Seperti dugaanku! Sekarang saya hanya perlu memulai rangkaian penembakan dan meminta kedua anak laki-laki itu memancing ular itu ke arah ini.”

Meriam laser merupakan tambahan pada mobil lapis baja, bukan bagian aslinya, sehingga tidak dapat berputar. Jika dia ingin mengubah lintasan sinarnya, dia harus membelokkan kendaraannya—tapi sekarang motor mobilnya sedang offline, itu bukan pilihan lagi. Secara teori, dia bisa menggerakkan mobilnya menggunakan Powered Suit-nya, tapi melawan target bergerak yang tidak realistis. Jadi dia harus mendapatkan target untuk mendatanginya.

Dia memulai proses pemanasan meriam. Tidak lagi dalam mode siaga, ia mulai mengumpulkan daya. Gelombang energi berlebih mulai menjalar ke seluruh area—dan ular hipersintetik menyadarinya.

◆

e𝓃uma.𝐢d

Akira dan Katsuya sedang melakukan pekerjaan yang patut dicontoh dalam memancing monster itu ketika ular itu tiba-tiba berbalik arah, mengabaikan kedua anak laki-laki itu, dan menuju ke arah lain.

Terkejut, Akira mempercepat Alpha hingga mobilnya sejajar dengan bagian depan ular. Kemudian dia mengarahkan kedua senjatanya ke kepala monster itu, sementara Katsuya mengikutinya dengan senjatanya sendiri. Mengabaikan binatang-binatang kecil di sekitarnya, mereka memusatkan seluruh daya tembak mereka pada ular itu, berharap itu cukup untuk menarik perhatiannya sekali lagi.

Tapi ular itu terus maju seolah-olah mereka tidak ada di sana. Baik Akira dan Katsuya tampak bingung.

Alfa, apa yang terjadi?

Ular hipersintetik telah menemukan target yang lebih ingin dibasminya daripada Anda. Menyerangnya saja tidak akan cukup untuk memancingnya sekarang.

Jadi kita tidak bisa bermain umpan lagi. Itu merupakan kabar baik—maksud saya, saya lebih memilih untuk bertahan—tapi apa tujuannya?

Itu. Alpha menunjuk ke arah mobil lapis baja di kejauhan dengan meriam laser terpasang di atasnya, mengumpulkan energi dan bersiap menembak.

Akira tampak terkejut. Meriamnya, ya? Tapi kenapa tiba-tiba menyala?

Saat itu, Katsuya menerima telepon dari Yumina yang berteriak sangat keras hingga Akira juga bisa mendengarnya. “Katsuya! Kamu masih hidup, kan?! Jika kamu dapat mendengarku, tanggapilah!”

“Aku di sini, Yumina!” Jawab Katsuya. “Apa yang sedang terjadi?!”

“Saya memeriksa meriam laser pada Kendaraan Dua, dan masih berfungsi! Aku menyalakannya, tapi fungsi motor kendaraannya hancur, jadi aku tidak akan bisa mengubah lintasan pancarannya! Jika bisa, aku ingin kamu dan Akira memancing ular itu ke garis api!”

Belakangan, Katsuya menyadari sesuatu yang penting—atau lebih spesifiknya, dia entah bagaimana dibuat menyadarinya—dan wajahnya menjadi gambaran keseriusan.

“Yumina!” dia berteriak. “Keluar dari sana sekarang juga! Ular itu menuju ke arahmu!”

“Hah? Maksudmu kamu sudah memancingnya ke lokasiku?!”

“TIDAK! Entah bagaimana, ular itu merasakan Anda bersiap menembak, dan sekarang ia menuju ke arah Anda! Kita tidak bisa mengejar kita lagi!”

“Oke. Lalu aku akan melarikan diri segera setelah aku…” Suaranya melemah.

Katsuya merasakan adanya masalah. “Yumina?” dia bertanya, prihatin. “Yumina? Apa yang salah?”

“Ah, tidak apa-apa, tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja, jangan khawatir. Aku akan menanganinya sesuai keinginanku. Jika kalian tidak dapat melanjutkan peran umpanmu lagi, kembalilah dan bergabung kembali dengan pasukan lainnya.”

“Tunggu! Apa maksudmu kamu akan menanganinya?! Apa yang telah terjadi?!”

“Tidak apa-apa, sungguh! Kembali ke kendaraan komando dan bantu Airi memimpin pasukan! Sampai jumpa!”

Panggilan terputus. Katsuya memang padat dalam banyak hal—tapi setidaknya tidak cukup padat untuk berpikir bahwa semuanya baik-baik saja.

◆

Setelah Yumina mengakhiri panggilan, dia menghela nafas dan tersenyum tipis. Kemudian, sambil memaksakan dirinya untuk terlihat ceria, dia mencoba menyemangati dirinya untuk tugas yang akan datang. “Baiklah. Aku punya hal-hal yang perlu aku lakukan juga.”

Saat mencari kendaraan yang hancur, dia menemukan peluncur rudal yang masih utuh, lengkap dengan amunisi, dan menuju ke luar. Kemudian, sambil memegang peluncurnya dalam keadaan siap, dia menarik pelatuknya. Rudal itu mengenai sasarannya—sebuah monster besar yang sedang menuju ke arahnya—dan menghancurkannya hingga berkeping-keping. Awalnya, senjata itu dimaksudkan untuk menjatuhkan monster bayaran, jadi tentu saja senjata itu memiliki daya tembak yang lebih dari cukup untuk menahan geraman.

Kemudian sekelompok binatang lain melewati sisa-sisa monster itu, menyerbu ke arahnya.

“Monsternya banyak sekali,” katanya dengan santai, mencoba menjauhkan pikirannya dari bahaya yang akan datang, dan menembakkan rudal berikutnya.

Ular hipersintetik bukanlah satu-satunya makhluk yang tertarik pada energi meriam.

Saat Katsuya berhenti mempertaruhkan nyawanya sebagai umpan, Yumina telah menyelesaikan misinya dan tidak punya tujuan lagi berada di sini. Jadi dia berencana membiarkan meriamnya apa adanya dan kembali ke pasukan utama. Tapi melihat sekelompok monster berlari menuju mobil, dia menyadari bahwa melarikan diri bukan lagi sebuah pilihan. Dalam hal ini, dia memutuskan, dia akan melakukan pertahanan terakhir, melakukan semua yang dia bisa untuk menjaga area tersebut bersih dari binatang buas sehingga meriam laser dapat memberikan pukulan terakhir pada ular itu tanpa halangan.

Meriamnya memang diarahkan ke arah ular, tapi masih terlalu jauh untuk menjamin bisa mengenainya. Namun, ular itu sangat besar sehingga dia tidak perlu menunggu lama sebelum ular itu mencapai jangkauannya. Sampai saat itu tiba, dia harus menjaga gerombolannya agar tidak menyerang mobil lapis baja tersebut. Jika salah satu serangan mereka berhasil memukul mundur mobil tersebut, meriamnya akan meleset—dalam kasus terburuk, ular tersebut tidak akan terluka dan cukup dekat untuk menyerang kendaraan tersebut, sehingga semuanya akan sia-sia.

“Wow, jumlahnya banyak sekali!” ulangnya sambil menembakkan rudal demi rudal—semua yang bisa dia lakukan adalah mencoba dan mencegah kemungkinan terburuk itu terjadi.

◆

Akira mendengar tentang situasi Yumina dari Alpha dan menoleh ke arah Katsuya, wajahnya tegas. “Yah, peran umpan kita sudah berakhir, jadi bagaimana sekarang? Kembali?”

Katsuya berada di luar kendali karena panik, tetapi kata-kata Akira sekarang membuatnya sadar kembali, dan dia memelototi anak laki-laki lainnya. “Tentu saja tidak! Kita akan menyelamatkan Yumina, ya!”

“Jadi?” Kali ini Akira tidak membalasnya dengan sinis. Dia hanya berkata secara telepati, Kamu mendengarnya, Alpha. Pergilah ke sana dengan kecepatan penuh!

Tidak apa-apa, tapi tidak ada yang mengatakan kita harus membantunya, lho.

Itu bagian dari pekerjaan , jawab santai Akira. Namun, tidak ada sedikit pun keengganan dalam sikapnya seperti terakhir kali.

Dipahami. Maka saya anjurkan untuk banyak minum obat selagi masih bisa.

Kena kau. Akira mengeluarkan persediaan obatnya, tapi sebelum dia mulai meminum pil, dia memperingatkan Katsuya, “Kita langsung menuju ke Yumina. Jika kamu ingin turun, sekaranglah waktunya.”

“Sungguh aku akan keluar!”

“Ya? Lalu jika kamu punya obat, aku akan meminumnya sekarang. Selain itu, tanganku akan sibuk, jadi aku tidak akan bisa melindungimu meskipun kamu memohon. Kamu harus menjaga dirimu sendiri.”

“Aku tidak akan pernah meminta hal seperti itu padamu!”

Melihat mereka sependapat, Akira mengangguk dan mulai menelan kapsul satu demi satu. Katsuya tampak bingung—bagaimana menuju ke lokasi Yumina terkait dengan meminum obat? Awalnya dia mengira Akira hanya meremehkannya lagi, tapi karena anak laki-laki itu mengikuti nasihatnya sendiri, sepertinya hal itu tidak mungkin terjadi.

Karena bingung dengan perilaku Akira, Katsuya melewatkan waktu minum obat sebelumnya. Dan sesuai dengan perkataannya, Akira tidak menunggu hingga bocah Druncam itu bersiap-siap.

Ayo pergi, Alfa!

e𝓃uma.𝐢d

Menuju keluar. Tunggu sebentar! Detik berikutnya, Alpha membuang semua kekhawatirannya terhadap keselamatan penumpangnya dan meledakkan truknya ke depan. Untuk mencapai Yumina secepat mungkin, dia berkendara secepat mungkin melewati medan gurun bergelombang yang sama sekali tidak cocok untuk kecepatan tinggi, mengabaikan jalur tradisional demi menciptakan jalurnya sendiri.

Keterampilan mengemudinya berada pada tingkat yang tidak dapat dicapai oleh manusia mana pun. Setiap kali dia melewati daerah yang biasanya membutuhkan jalan memutar yang besar untuk menyeberang, dia mengatasi rintangan tersebut dengan meluncurkan truk melewati daerah tersebut, menggunakan lereng terdekat dan potongan puing sebagai platform. Suatu kali, truk tersebut melakukan jungkir balik ganda saat mengudara, tapi itu pun sudah masuk dalam perhitungan Alpha—truk tersebut mendarat dengan aman di atas rodanya sebelum Alpha berakselerasi kembali ke kecepatan maksimum.

Tentu saja cara mengemudi Alpha cukup merugikan penumpangnya. Setiap kali dia mempercepat, mengerem tiba-tiba, berbelok tajam ke arah mana pun, atau membuat truk terbalik secara horizontal, vertikal, atau diagonal, Akira dan Katsuya harus berusaha sekuat tenaga agar tidak terbang ke padang pasir.

Akira hanya mampu bertahan karena dukungan Alpha. Dia terus menyesuaikan gerakannya agar sesuai dengan truk melalui sistem kontrol pada power suit miliknya, mengurangi beban pada tubuhnya. Namun, staminanya tetap berkurang, dan tubuhnya membakar obat dengan sangat cepat sehingga Akira benar-benar bisa merasakannya. Satu demi satu, dia mulai menelan kapsul tambahan yang disimpan di mulutnya untuk memulihkan kekuatannya yang terkuras secara bertahap.

Katsuya tidak memiliki perlindungan seperti itu. Dia akan terbang dari kendaraan itu seandainya dia tidak mencengkeram sisi kendaraan dengan kedua tangan seumur hidup—bahkan, momentum truk saat melaju telah membuat kedua kakinya terlempar ke tepian. Rasanya tubuhnya seperti terkoyak, tapi entah bagaimana dia berhasil bertahan.

Saat dia berusaha mati-matian untuk mengembalikan seluruh dirinya ke dalam kendaraan, dia sekarang mengerti mengapa Akira memperingatkannya untuk minum obat terlebih dahulu. Dia melotot ke arah Akira dan hendak membentaknya sebagai protes, tapi dia mengertakkan gigi dan menahan keinginan itu. Akira tampak berjuang keras untuk tetap berada di kapal. Itu berarti mengemudi sembrono yang tiba-tiba ini bukanlah lelucon jahat—Akira sebenarnya berusaha menghubungi Yumina secepat mungkin.

Jadi Katsuya tidak bisa mengeluh—jika dia melakukannya, dia mengakui bahwa dia tidak bisa mengatasinya dan dia hanya akan menyeret Akira ke bawah. Lengannya terasa seperti hampir terpelintir, namun dengan kekuatan dan tekad yang kuat dia berhasil menarik dirinya kembali ke dalam truk.

Akira, lurus ke depan!

baiklah! Akira memanjat ke atas bak truk yang bergelombang keras dan berusaha mengarahkan senjatanya ke depan. Seekor monster besar sedang dalam pandangannya—jika terus begini, monster itu akan bertabrakan dengan truk. Meski begitu, Alpha tidak menyerah begitu saja.

Akira mengirimkannya dengan kedua senjata—satu peluru milik CWH langsung membunuhnya, lalu tirai tembakan minigun DVTS menjatuhkan tubuhnya. Yang tersisa hanyalah semacam jalan berdaging.

Detik berikutnya, truk Akira meluncur ke udara.

Akira, satu lagi di depan.

Mengerti! Akira pindah ke tepi depan bak truk dan menembaki karnivora besar di tanah di bawahnya. Kali ini, tembakannya mencabik-cabik monster itu hingga menjadi bantalan truk, sehingga kendaraan dapat mempertahankan kecepatannya saat mendarat. Mereka pun berlomba menyusuri medan terpencil sekali lagi.

Kerja bagus, Akira! Kami sudah cukup dekat sekarang. Setelah melewati titik ini, permukaan tanah sudah agak datar, jadi saya akan berkendara sedikit lebih lancar.

Y-Ya? Besar. Akira berhasil kembali ke tempat duduknya, dan Katsuya akhirnya mampu melemparkan dirinya ke tepi truk, mendarat di dalam. Setelah masing-masing menelan beberapa kapsul obat, mereka berdua menghela nafas lega. (Katsuya memang ragu-ragu dalam menggunakan obat-obatan yang seharusnya dia kembalikan ke Akira, tapi pada akhirnya berkata pada dirinya sendiri bahwa sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu.)

Kemudian mereka mendengar suara CRASH yang keras! dari belakang truk. Ular hipersintetik itu telah menabrak sesuatu yang menghalangi jalannya dan menyerang ekornya.