Babak 96: Batalyon Katsuya

Sekelompok pemburu berkemah di pinggiran gurun, bersiap untuk memburu sisa hadiah. Tanda mereka kali ini adalah ular hipersintetik, bernilai dua miliar aurum.

Sejumlah mobil lapis baja dan truk utilitas gurun berjajar di kamp, ​​​​dengan transportasi militer lapis baja yang berfungsi sebagai kendaraan komando di tengahnya. Tidak ada pemburu biasa yang mampu membeli produk berkinerja tinggi ini, yang menunjukkan betapa banyak uang yang telah dikucurkan untuk mencapai target khusus ini.

Para pemburu muda bertebaran di sana-sini, dengan gembira mempersiapkan operasinya. Mereka semua adalah pemula pro-Katsuya dari Druncam—di sini untuk menjadi kekuatan utama, dipimpin oleh Katsuya sendiri.

Mobil Elena dan Sara diparkir tidak jauh dari pasukan utama. Sara sedang bersandar di truk, mengamati bagaimana unit itu beroperasi.

“Saya tahu ada kekuatan dalam jumlah, tapi mereka semua masih sangat muda,” katanya. “Aku tidak ingin meremehkan mereka hanya karena usia mereka, tapi dengan banyaknya pendatang baru yang belum berpengalaman, mau tak mau aku merasa cemas, tahu? Menurutmu mereka akan baik-baik saja, Elena?”

Biasanya, semakin lama seseorang bekerja sebagai pemburu, semakin sulit untuk mengetahui usia sebenarnya. Akibat seringnya mengonsumsi obat-obatan ampuh, regenerasi sel yang berulang-ulang membatasi proses penuaan alami dan menjaga tubuh agar tidak mengalami kerusakan. Selain itu, dalam perjalanan karir mereka, beberapa pemburu akhirnya menukar bagian tubuh asli mereka dengan bagian mekanis, sementara yang lain menjadi cyborg yang sepenuhnya menghilangkan tanda-tanda penuaan. Dan semakin lama seseorang melanjutkan kariernya sebagai pemburu, pilihan tersebut semakin mudah diakses.

Meski begitu, sebagian besar pemburu berpengalaman memiliki tubuh orang dewasa—bagaimanapun juga, sebagian besar perlengkapan yang dibuat untuk pemburu dirancang dan diproduksi dengan mempertimbangkan orang dewasa, dan anak-anak tidak punya urusan untuk menangani peralatan berbahaya seperti itu. Sangat sedikit pemburu yang dengan sengaja memilih untuk terlihat seperti anak-anak kecuali mereka menyukai penampilan tersebut.

Jadi sebagian besar pemburu yang terlihat di bawah umur sebenarnya masih semuda penampilan mereka. Jika mereka tampak seperti anak-anak, masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka mungkin hanya menjadi pemburu dalam waktu singkat dan kurang pengalaman. (Ini juga salah satu alasan mengapa pemburu pemula cenderung dipandang rendah.)

Sara juga tidak menganggap para pemula Druncam terlihat terlalu kuat. Setidaknya, mereka sepertinya tidak cukup mampu untuk berpartisipasi dalam perburuan sesulit ini.

Elena, sebaliknya, telah menerima tugas mereka saat ini, dan dia menawarkan pertahanan ringan terhadap para tyro. “Yah, mengingat ukuran unit mereka dan seberapa bagus perlengkapan mereka, aku tidak akan menghitungnya dulu. Setidaknya, jelas bahwa sindikat tersebut mengeluarkan sejumlah uang untuk membuat perburuan ini berhasil. Faktanya, cukuplah saya mulai khawatir bahwa kami tidak akan mendapat untung meskipun perburuannya berhasil.”

“Hmm. Tapi bukankah monster ini bernilai dua miliar aurum? Jika harga buronannya sebesar itu, aku ragu perlengkapan dan jumlah yang berkualitas tinggi saja akan mampu mengalahkannya,” kata Sara, sedikit khawatir.

Elena hanya nyengir. “Apa maksudmu? Bukankah itu sebabnya mereka mempekerjakan kita, beberapa pemburu dari luar sindikat, untuk memberikan dukungan?”

Druncam memang meminta Elena dan Sara untuk mendukung para pemula selama usaha ini. Berbeda dengan Akira, yang dipekerjakan oleh Shikarabe sebagai peserta tidak resmi, ini adalah pekerjaan sah yang diproses melalui Kantor Hunter. Namun, uraian tugasnya sangat tidak jelas—mereka hanya “memberikan dukungan selama operasi.” Hal ini terjadi ketika penyelesaian pekerjaan didokumentasikan dalam database Office, Druncam dapat dengan bebas menyesuaikan seberapa aktif tim dukungan yang diduga berpartisipasi.

Tentu saja, hasil ideal bagi para joki meja adalah kekuatan Katsuya yang bisa mengalahkan ular hipersintetik itu sendirian. Namun, jika hal itu terbukti tidak mungkin, mereka memiliki Elena dan Sara untuk memberikan bantuan tambahan. Catatan resmi menyatakan bahwa pasukan utama benar-benar mampu menghancurkan target mereka sendiri, tapi mereka memiliki personel pendukung yang bersiaga hanya untuk berjaga-jaga.

Bagaimanapun, nama Elena dan Sara tidak akan ada dalam daftar orang-orang yang berhasil menjatuhkan ular itu, karena mereka hanya personel pendukung.

“Oh iya , aku lupa,” kata Sara sambil setengah tersenyum sinis. “Dengan kata lain, kita harus mempertahankan kekuatan utama dari bahaya—atau lebih tepatnya, menjadi pengasuh mereka dan memegang tangan mereka sepanjang pertempuran.”

“Oh ayolah, itu agak kasar! Hal ini tidak secara eksplisit dinyatakan dalam uraian tugas—kontrak kami hanya menyatakan bahwa gaji kami akan ditentukan oleh berapa banyak orang di unit utama yang bertahan. Astaga, bisakah mereka membuatnya lebih jelas lagi?” Kontrak Elena dan Sara menetapkan bahwa meskipun mereka melukai monster hadiah itu dengan parah, mereka tidak akan menerima satu pun aura tambahan. Selain itu, semakin besar kerusakan yang dialami unit utama, semakin besar pula pemotongan gaji perempuan. Bahkan jika Druncam tidak secara tegas mengungkapkan dan mengatakan bahwa tugas pasangan ini adalah melindungi kekuatan utama dari cedera, sudah jelas apa yang diharapkan sindikat tersebut dari mereka.

Truk lain muncul, berhenti di sebelah truk Elena dan Sara. Pintu terbuka, dan seorang anak laki-laki yang mengenakan Powered Suit keluar. Elena dan Sara menyambutnya dengan membungkuk.

“Maaf aku terlambat,” katanya.

“Tidak masalah,” jawab Elena riang. “Lagipula, kamilah yang mengundangmu dalam waktu sesingkat itu.” Dia memberi anak itu kesempatan sekali lagi. “Um, ini mungkin terdengar aneh jika datang dari orang yang mempekerjakanmu, tapi apakah kamu yakin sudah melakukan ini? Jika tidak, Anda tidak perlu memaksakan diri. Jika aku memaksamu untuk mengikuti perburuan ini saat kamu kelelahan dan tidak dalam kondisi normal, Shizuka tidak akan pernah membiarkanku mendengar akhirnya.”

“Aku baik-baik saja,” kata anak laki-laki itu. “Jangan khawatir. Saya dalam kondisi prima.”

Elena telah menyebutkan Shizuka untuk menjaga agar anak itu tetap jujur ​​dan memastikan dia benar-benar mampu melakukan tugasnya. Tapi melihat senyum percaya diri pria itu bahkan setelah mendengar nama temannya, dia mengangguk puas.

Sara menyeringai penuh harap. “Senang bekerja sama denganmu lagi hari ini, Akira.”

“Kesenangan itu milikku. Senang bekerja sama denganmu lagi juga, Sara.”

Bekerja sama dengan Elena dan Sara, Akira bersiap untuk melakukan perburuan hadiah ketiganya.

◆

Di dalam kendaraan komando, Mizuha merasa hampir siap untuk mencabut rambutnya. Di hadapannya, seorang pemula Druncam bernama Lily berteriak dengan marah.

“Ini konyol ! Mengapa kita membutuhkan pemburu selain kita untuk ikut serta?! Apakah kamu mengatakan kamu tidak percaya pada Katsuya ?!

𝗲𝐧𝐮𝓂a.i𝒹

“Saya tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Tentu saja, saya percaya pada kemampuan Katsuya sama seperti Anda. Faktanya, saya percaya pada Anda semua. Kalau tidak, aku tidak akan menjadikanmu unit utama. Anda memahaminya, kan?”

“Tidak, aku tidak mengerti! Jika itu benar, maka kita sudah cukup! Suruh ekstra itu untuk mengemasi tas mereka dan pulang sekarang juga!”

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu—”

“Mengapa tidak?! Para pendatang baru di Grup B akhirnya mulai melihat sendiri kehebatan Katsuya, jadi jika itu mereka, saya tidak akan terlalu keberatan. Tapi pemburu non-Druncam jelas hanya akan mencoba dan mendapatkan semua kejayaan!”

Meskipun mereka belum cukup berkembang untuk disebut faksi, perpecahan sudah mulai terbentuk bahkan di antara para pemula yang mendukung Katsuya, beberapa di antaranya adalah penggemar berat Katsuya dibandingkan yang lain. Satu kelompok memperlakukan Katsuya seperti pahlawan, terlalu mementingkan kompetensinya, dan juga melebih-lebihkan kompetensi mereka.

Lily jelas termasuk dalam kelompok itu. Baginya, Katsuya luar biasa, dan itu membuat dia dan rekan-rekannya yang lain juga luar biasa. Meskipun dia tidak menyadarinya, sampai batas tertentu dia melihat dirinya dan Katsuya sebagai satu dan sama.

Di permukaan, Mizuha mencoba menghibur Lily—tetapi di dalam hati, administrator Druncam menghela nafas kesal. “Saya yakin Anda pernah mendengar bahwa karena keadaan yang tidak terduga, Katsuya mengalami masalah selama operasi Yonozuka,” katanya. “Tidakkah Anda setuju bahwa lebih baik memiliki cadangan dalam keadaan siaga agar hal itu tidak terjadi lagi?”

“Kondisi di sana tidak teratur! Biasanya hal itu tidak akan pernah terjadi! Jangan mencoba menjadikan anomali sebagai standar! Kalau begitu, kami harus didampingi setiap kali pergi berburu, dan kami tidak akan pernah bisa membuktikan diri!”

“Ya tapi-”

“Dan selain itu, Katsuya bahkan mengatasi semua kesulitan itu sendirian! Jelas sekali Anda tidak mengerti betapa luar biasanya dia!”

“Kamu bilang ‘sendirian’, tapi menurut laporan, jika pemburu lain yang kebetulan berada di area tersebut tidak menyelamatkannya, hal itu akan berakibat buruk baginya.”

“Katsuya hanya bersikap rendah hati, ya! Saya yakin yang terjadi justru sebaliknya—dia menyelamatkan pemburu lainnya dari bahaya! Mizuha, kamu tidak mengatakan bahwa kamu menganggap Katsuya cukup lemah sehingga harus diselamatkan oleh orang lain, kan?!”

“Saya tidak mengatakan itu sama sekali.” Sebagai seseorang yang sering menunggangi Katsuya—dan pernah membual tentang keahlian Katsuya kepada para sponsor—dia tidak bisa mengatakan apa pun yang mungkin menyiratkan bahwa dia mengira kemampuan Katsuya tidak akan habis-habisnya. Menyadari dia tidak akan bisa melepaskan Lily menggunakan Yonozuka sebagai contoh, dia mengubah taktik. “Yah, sejujurnya, Katsuya memberitahuku bahwa dia tidak yakin dia akan mampu memimpin unit ini dengan baik. Jadi untuk meredakan kekhawatirannya, aku mempekerjakan tambahan—”

“Itu bohong! Faktanya adalah Anda mengira dia tidak bisa mengatasinya sendiri! Melihat betapa bersemangatnya Katsuya untuk pergi saat ini, jelas sekali kalau kamu berbohong! Lagipula, itu bertentangan dengan apa yang kamu katakan tadi! Bukankah kamu sudah memberi tahu kami semua bahwa dia bersemangat memimpin unit dan yakin kami akan menang?!”

Mizuha terdiam. Dulu ketika Katsuya berada di tempat pembuangan sampah, dia harus memaksa Katsuya agar setuju untuk memimpin perburuan ini. Untuk menutupi keengganan Katsuya untuk memimpin, dia mengumumkan kepada semua orang bahwa dia sangat gembira memimpin operasi dan menantikan kemenangan. Dan untuk memastikan kebohongan itu tidak terungkap, dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menjauhkan Katsuya dari seluruh unitnya.

Tapi sekarang setelah Katsuya mendapatkan kembali semangatnya, kebohongan itu pada dasarnya telah menjadi kebenaran. Sudah terlambat bagi Mizuha untuk menyangkalnya sekarang; tidak ada yang akan mempercayainya saat ini. Orang luar mana pun akan mengira Mizuha telah menyewa cadangan untuk perburuan ini yang bertentangan dengan keinginan Katsuya. Mizuha mengerti hal itu, dan dia merasa sangat bingung.

Saat itu, Katsuya—yang baru saja memberikan semangat kepada pasukannya—kembali ke kendaraan komando bersama Yumina dan Airi.

“Mizuha, kami telah melakukan pemeriksaan terakhir dan semuanya beres. Kami siap berangkat kapan pun kamu berada— Tunggu, kenapa kamu ada di sini, Lily? Anda harus berada di stasiun yang ditugaskan kepada Anda. Saat dia baru saja melaporkan bahwa semua orang sudah berada di posisinya dan mereka siap berangkat kapan saja, dia menemukan bahwa salah satu rekannya telah meninggalkan posnya. Dia tampak agak malu.

𝗲𝐧𝐮𝓂a.i𝒹

Tapi Lily tampaknya tidak peduli saat dia berjalan menghampirinya. “Katsuya! Mengapa Anda mengizinkan unit pendukung ikut bersama kami?! Apa kami tidak bisa diandalkan olehmu?!”

“Hah?! Apa yang tiba-tiba kamu bicarakan, Lily?!” Katsuya tampak seperti benar-benar tersesat, jadi Mizuha mempercepatnya. Ketika dia selesai, dia mengangguk mengerti dan tersenyum pada Lily untuk menghiburnya. “Kau benar sekali, Lily. Kami benar-benar mampu menjatuhkan target kami sendiri!”

Sangat gembira atas dukungan Katsuya, Lily berseri-seri. “Benar?! Jadi kita harus—”

Tapi kata-katanya selanjutnya membuat wajahnya langsung muram.

“Namun, kalau-kalau itu terlalu berbahaya atau lebih dari yang bisa kita tangani, bukankah lebih baik Elena, Sara, dan unit pendukung lainnya bersiaga? Dan Mizuha sudah berusaha keras untuk membelikannya untuk kita, jadi akan sia-sia jika meninggalkannya begitu saja. Sekarang kembalilah ke tempatmu, oke, Lily?” Dengan itu, Katsuya menganggap masalahnya sudah selesai.

Tapi Lily meledak marah. “Bagaimana kamu bisa mengatakan omong kosong seperti itu juga, Katsuya?!”

Katsuya tampak terkejut sesaat sebelum ekspresinya berubah menjadi kebingungan. “Omong kosong? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh, Yumina? Airi?”

“Tidak.”

“Anda tidak.”

“Menurutku tidak.” Dia mengangguk, sedikit lega. Sekarang setelah dia memastikan Lily-lah yang aneh di sini, dia berbalik ke arahnya, tampak bingung.

Wajah Lily berkerut ketika dia melihat bagaimana Katsuya memperlakukannya, dan dia menatap tajam ke arah Yumina dan Airi seolah ingin melampiaskan rasa frustrasi dan kemarahannya pada mereka. “Itu karena kalian berdua selalu sependapat dengannya,” geramnya.

Sementara Katsuya tetap tidak terkejut dengan sikap Lily, Mizuha mengambil keputusan. “Katsuya, sebelum kita memulai operasi, silakan dan sapa Elena dan Sara secepatnya.”

“Hah? Bisakah saya?” Meskipun mereka adalah kenalannya, pasangan ini hanya akan mengambil peran di belakang setelah operasi dimulai. Mizuha khawatir karena dia adalah komandan unit, menyapa mereka akan dianggap memberi mereka perlakuan istimewa dan mungkin menyebabkan perselisihan di dalam barisannya. Jadi dia menyuruh Katsuya untuk meninggalkan mereka sendirian.

Tapi sekarang Mizuha menarik kembali kata-katanya sambil tersenyum. “Saya berubah pikiran. Jika itu akan membuatmu bersemangat untuk pertempuran selanjutnya, maka aku kira aku bisa menyampaikan beberapa keluhan dari personel pendukung lainnya. Lagipula, semangatmu adalah prioritas utama bagiku.”

Katsuya menyeringai. “Terima kasih, Mizuha!”

“Jangan sebutkan itu. Nah, aku akan mengantar Lily kembali ke posnya, lalu aku akan kembali ke kota. Saya yakin unit ini ada di tangan yang tepat, Komandan Katsuya?”

“Ya Bu!”

Mendengar jawaban penuh semangat Katsuya, Mizuha tersenyum puas. Kemudian dia menjadi serius. “Ikuti aku, Lily.”

“Hei tunggu! Aku belum selesai!” Lily memprotes dengan marah.

Tapi Mizuha memotongnya, nadanya kali ini cocok untuk administrator Druncam. ” Sekarang. Gagal mematuhi perintah saya, dan saya akan mengeluarkan Anda dari operasi. Katsuya mungkin komandanmu, tapi aku bosmu. Jangan lupakan itu.”

Karena tidak punya pilihan selain menurut, Lily mengikutinya keluar dari kendaraan tanpa sepatah kata pun.

◆

Mizuha membawanya ke sebuah mobil kecil yang diparkir di samping angkutan militer lapis baja. Saat mereka masuk, sikap Mizuha berubah menjadi delapan puluh.

𝗲𝐧𝐮𝓂a.i𝒹

“Maaf atas ketegasan di sana, Lily,” katanya. “Kantor administrasi Druncam menyediakan kendaraan yang kami naiki tadi, dan ada berbagai macam perangkat di sana—Anda tidak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan. Saya juga seorang admin, jadi saya tidak bisa mengatakan apa pun di sana yang mungkin tidak terlihat bagus dalam catatan. Tapi ini mobil pribadiku, jadi kita bisa berbicara dengan bebas sekarang.”

Keramahan tiba-tiba dari Mizuha sangat mengejutkan Lily sehingga dia melupakan ketidakpuasannya sebelumnya. Melihat ekspresi kebingungan di wajah gadis itu, Mizuha terus berbicara sebelum Lily sempat berpikir sejenak.

“Dengar, aku mengerti kenapa kamu tidak bahagia di sana. Anda ingin Katsuya bertindak lebih seperti—bagaimana saya mengatakannya—pemimpin yang dapat diandalkan, bukan? Anda ingin dia berkata, ‘Serahkan semuanya padaku! Yang harus kamu lakukan hanyalah diam dan ikuti perintahku!’ Benar?”

Lily secara refleks mengangguk.

Mizuha melanjutkan, “Rasanya salah jika dia tiba-tiba ingin mengandalkan bantuan dari luar, karena itu membuatnya tampak tidak percaya diri, seolah dia mengira kalian membutuhkan dukungan pemburu lain untuk menang. Apakah aku punya hak itu?”

“I-Itulah tepatnya! Namun kamu tetap mempekerjakan mereka—!” Lily memulai, tapi Mizuha menenangkan amarahnya dengan senyuman.

“Saya mengerti, sungguh. Tapi saya tidak bisa mengabaikan pendapat sponsor kami begitu saja. Mereka dengan murah hati memberi kami dukungan finansial untuk menyewa dukungan, jadi kami harus menggunakannya. Semakin banyak orang yang hadir selama operasi, semakin banyak uang yang mereka pikir kita habiskan untuk berburu, tapi itu tidak berarti kita harus mengeluarkan uang sebanyak itu— jika kinerja kalian bagus, itu saja.”

“B-Benarkah?”

“Ya benar. Gaji tim dukungan bergantung pada seberapa banyak bantuan yang mereka tawarkan. Dengan kata lain, jika kalian masuk ke sana dan membunuh monster itu sendirian, kami tidak perlu membayar apa pun kepada mereka—mereka pada dasarnya hanyalah boneka yang tujuannya hanya untuk menambah jumlah peserta. Ketika para sponsor melihat betapa sedikitnya dana yang kami keluarkan, mereka akan menyadari bahwa dukungan seperti itu tidak diperlukan, dan pada akhirnya mereka bahkan akan menolak membuang-buang uang mereka untuk sesuatu yang tidak penting. Tapi itu semua tergantung bagaimana kalian melakukannya, jadi aku mengandalkan kalian dan anggota unit lainnya untuk mewujudkannya, oke?”

“Serahkan pada kami, Mizuha! Akan sangat mudah jika Katsuya memimpin kita!”

Melihat semangat Lily cukup meningkat, Mizuha bergerak untuk memecahkan gelembungnya. “Yah, Katsuya akan baik-baik saja, aku yakin, tapi aku ingin tahu apakah menurut Katsuya kalian semua akan baik-baik saja.”

Semangat baiknya tiba-tiba hancur lagi, tanpa sadar Lily meninggikan suaranya karena marah sekali lagi. “Apa?! Apa maksudmu Katsuya menganggap kita sangat berat?!”

“Itu adalah cara yang agak negatif untuk menggambarkannya, tetapi secara umum, ya.” Saat Lily semakin marah, Mizuha menjelaskan. Dulu ketika Katsuya masih membutuhkan pengawasan, dia memamerkan keahliannya, menyatakan bahwa dia tidak membutuhkan siapa pun yang menjaganya kecuali temannya Yumina dan Airi. Bahkan ketika dia tidak lagi memiliki pendamping, dia hanya bekerja sama dengan pemula, membungkam para veteran yang memandang rendah dirinya dan rekan-rekannya hanya karena kompetensinya saja.

Tapi sekarang dia menerima tim pemburu pendukung, yang kurang lebih bertugas sebagai pengawal yang dimuliakan. Apa yang mengubah pikirannya? Mizuha berpendapat bahwa saat ini dia memiliki terlalu banyak teman—dengan kata lain, orang-orang seperti Lily. Tidak peduli seberapa terampilnya Katsuya, bahkan dia tidak bisa melindungi semua orang dalam kelompok sebesar ini—ditambah lagi dia sudah membiarkan orang mati dalam pengawasannya di Yonozuka. Jadi dia menyerah dan menerima dukungan untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi.

Mendengar penuturan Mizuha, Lily terperanjat. “T-Tidak mungkin! Kamu berbohong—Katsuya tidak akan pernah mengatakan itu!”

“Kau benar—dia tidak pernah keluar dan mengatakannya. Namun secara tidak sadar, kemungkinan besar itulah yang dia pikirkan. Dan bahkan jika dia secara sadar menyadarinya, Katsuya tidak akan pernah keluar dan memberitahu Anda secara langsung bahwa Anda menyeretnya ke bawah. Bahkan ketika dia mencoba untuk membuat kalian semua tetap hidup, dia tidak mau mengatakan sepatah kata pun.”

Lily tahu ini benar dan terdiam.

Kemudian Mizuha menggunakan nada yang lebih lembut. “Tentu saja, itulah yang dipikirkan Katsuya saat ini. Artinya, masih ada waktu untuk menunjukkan kepada Katsuya potensi Anda yang sebenarnya dan membuatnya mengubah pendapatnya tentang Anda. Dan tidakkah Anda setuju bahwa perburuan hadiah ini akan menjadi kesempatan yang sempurna?” Kata-kata menggoda Mizuha meresap ke dalam hati Lily. “Katsuya adalah komandannya, tapi Yumina dan Airi adalah wakil komandan. Dan mereka mendapatkan posisi tersebut hanya karena sudah lama berteman dengan Katsuya. Beberapa pemula kesal dengan hal itu tetapi tidak mau menyuarakan keluhan mereka—karena apa yang dikatakan Katsuya memang benar.”

Lily adalah salah satu pemula itu. Sekarang keluhan gadis muda itu, yang telah dia tekan, telah digali sekali lagi, dia dipenuhi dengan harapan dan antisipasi pada kata-kata Mizuha selanjutnya.

“Tetapi karena keduanya begitu dekat dengan Katsuya, dia memiliki banyak kesempatan untuk melihat seberapa mampu mereka. Dia mengakui kekuatan mereka, dan dia tidak akan menunjuk mereka sebagai wakil komandan jika menurutnya mereka tidak mampu melakukan tugasnya sendiri. Namun, jika orang lain menunjukkan kepadanya bahwa mereka juga mampu, dia mungkin akan melihatnya dari sudut pandang baru. Jadi apa yang kamu katakan? Jika kamu mau, aku akan melengkapimu dengan perlengkapan baru dan memberimu stasiun baru untuk memudahkanmu menunjukkan kepada Katsuya kemampuanmu yang sebenarnya.” Mizuha tersenyum pada Lily, sudah tahu apa jawabannya.

“Ya silahkan!”

“Dipahami.” Mizuha mengeluarkan terminalnya dan memenuhi tawarannya.

◆

𝗲𝐧𝐮𝓂a.i𝒹

Saat Akira iseng mengobrol dengan Elena dan Sara, dia juga mengamati unit utama. Tiba-tiba, sesuatu menarik perhatiannya—sebuah mobil lapis baja besar yang diparkir di hadapannya, dengan meriam besar terpasang di atasnya yang jelas-jelas bukan bagian dari desain aslinya. Sesuatu tentang senjata ini sepertinya sangat familiar.

Alpha, koreksi aku jika aku salah, atau keliru, atau berhalusinasi, tapi bukankah aku pernah melihat meriam itu sebelumnya?

Anda tidak salah. Saya juga pernah melihatnya sebelumnya.

Tidak bercanda? Jadi sebenarnya sama saja!

Memang benar, itu adalah meriam laser raksasa yang pernah dibawa oleh siput multigun di punggungnya. Sekarang ia berada di atas menara, ditempelkan secara paksa ke atap mobil sehingga tidak bisa berputar lagi. Satu-satunya cara untuk mengubah lintasan meriam adalah dengan memutar kendaraan.

Mereka benar-benar akan memecat benda itu?

Yah, tidak ada gunanya melakukan gertakan atau taktik intimidasi terhadap monster. Jadi ya, menurut saya mereka berniat memecatnya.

Mereka benar-benar akan memecatnya…

Tapi saya curiga pukulannya tidak akan sama seperti saat ditempelkan pada siput. Bahkan jika mereka memasukkan generator ke dalam mobil sebanyak yang bisa ditampungnya, ledakannya akan jauh lebih lemah.

Ya, itu masuk akal. Akira sedikit santai saat mendengar ini. Meski begitu, dia tidak bisa tidak mengingat kekuatan menakjubkan dari meriam utama siput multigun, dan dia meringis.

Kendaraan komando mendekati tempat Elena, Sara, dan Akira menunggu, dan parkir di dekatnya. Katsuya, Yumina, dan Airi muncul.

Elena melambai dengan gembira. “Salam, Komandan Katsuya. Sudah waktunya untuk memulai operasi, saya menerimanya?”

“Itu benar. Aku tahu kamu secara resmi akan menerima perintah dariku hari ini, tapi tolong jaga punggungku—” Dia melihat Akira dari sudut matanya. “Hah?” Kehadiran tak terduga itu membuatnya lengah—lalu ekspresinya menjadi waspada saat dia menghadapi anak laki-laki lainnya.

“Mengapa kamu di sini?”

“Karena Elena dan Sara mempekerjakanku.”

Jelas, tidak satupun dari mereka tertarik untuk memperdalam hubungan mereka.

Katsuya tampak bingung. “Um, Elena, sebagai bagian dari tugasku sebagai komandan, aku melihat daftar personel pendukung, dan aku cukup yakin namanya tidak ada dalam daftar.”

“Benar, ternyata tidak. Itu karena dia tidak terikat kontrak dengan Druncam.”

Akira hanya dipekerjakan oleh Elena dan Sara, bukan Druncam. Dengan kata lain, dia secara teknis bahkan bukan personel pendukung, yang berarti secara resmi dia bahkan tidak berpartisipasi dalam perburuan ini.

Beberapa tim pendukung lainnya juga melakukan hal yang sama. Ini semua adalah bagian dari rencana Mizuha untuk memiliki sesedikit mungkin personel pendukung yang didokumentasikan secara resmi. Di permukaan, sepertinya tim pendukung itu sendiri tidak percaya diri dengan keterampilan mereka dan perlu menyewa bantuan tambahan, dan dengan menaikkan gaji mereka, Mizuha secara tidak langsung telah mengkomunikasikan kepada mereka bahwa dia bermaksud agar mereka menggunakan bantuan dari luar.

Tanpa melanggar kerahasiaan, Elena mencoba menjelaskan semua ini secara halus kepada Katsuya. Namun saat dia masih belum mengerti, Yumina memberikan penjelasan yang lebih lugas.

“Oh, jadi begitu. Saya mengerti sekarang, ”katanya ketika dia akhirnya mendapatkannya. Meski begitu, dia masih memiliki keraguan kuat untuk mengajak Akira. Tapi dia tidak bisa menyuarakan keluhan itu—itu tidak sopan terhadap Elena dan Sara, karena merekalah yang mempekerjakan Akira. Selain itu, Katsuya telah melihat Akira beraksi di Yonozuka dan tahu bahwa dialah yang sebenarnya.

Betapapun menyakitkannya, dia mengizinkan partisipasi Akira, membiarkannya pergi hanya dengan tatapan tegas. Ada banyak hal yang ingin Katsuya katakan kepada Akira— Kami tidak membutuhkanmu. Jangan menghalangi kami. Jangan menyeret kami ke bawah. Jika Anda bersikeras untuk datang, lebih baik Anda menarik beban Anda sendiri. Jangan menimbulkan masalah bagi Elena dan Sara —tetapi karena dia tidak ingin menyinggung perasaan Elena dan Sara, dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Hei, sebaiknya kamu tidak membiarkan Elena dan Sara melakukan semua pekerjaan, oke?” dia menggonggong. “Jika kamu ikut, setidaknya lakukan tugasmu.”

Sementara itu, Akira biasanya akan merespons, Elena dan Sara yang mempekerjakan saya, bukan Anda. Saya tidak menerima perintah dari Anda. Tapi dia juga menahan diri—kali ini dia dipekerjakan oleh Elena dan Sara, dan tidak ingin merepotkan mereka dengan memulai perkelahian yang tidak perlu. Jadi yang dia katakan hanyalah, “Dimengerti. Saya akan melakukan apa yang menjadi tujuan saya dipekerjakan.”

Melihat pertikaian antara kedua bocah lelaki itu, Elena dan Sara tersenyum canggung, tidak yakin harus berbuat apa. Di dalam hati, Yumina juga membenamkan kepalanya di tangannya; namun dia dan Airi merasakan kedua anak laki-laki itu berusaha menghindari pertengkaran satu sama lain di depan Elena dan Sara, dan memutuskan bahwa mediasi yang tidak perlu hanya akan memperburuk situasi. Sebaliknya, mereka mencoba membuat Katsuya menyelesaikan bisnisnya secepat mungkin sehingga mereka bisa pergi sebelum keadaan menjadi lebih buruk.

“Katsuya, sekarang saat yang tepat untuk mengembalikan obatnya kepada Akira, bukan begitu?” Yumina menyarankan. “Kamu sudah menyapa Elena dan Sara, dan tidak banyak yang bisa dilakukan di sini, jadi serahkan dan ayo kembali.”

“Hah? O-Oh, benar.” Katsuya melemparkan obat yang diberikan Mizuha padanya kepada Akira tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada anak laki-laki lainnya.

Akira menangkapnya, dan setelah berpikir sejenak, melemparkannya kembali ke Yumina. Yumina tidak terkejut.

Katsuya menatap Akira dengan curiga. “Apa ide besarnya?”

“Jika kamu ingin mengembalikannya, lakukanlah setelah perburuan selesai.”

Orang yang melihatnya mungkin akan kesulitan menentukan apa maksudnya. Apakah dia khawatir, mengira mereka harus menyiapkannya kalau-kalau mereka terluka, atau apakah dia memprovokasi mereka dengan menyindir bahwa mereka pasti akan membutuhkan obat-obatan yang cukup kuat sehingga harganya dua juta aurum per kotak?

Bagi Akira, maknanya sebenarnya adalah pilihan pertama—itulah sebabnya dia memberikannya pada Yumina. Yumina dengan benar menafsirkannya seperti itu, tetapi Katsuya, karena hubungannya yang buruk dengan Akira, secara otomatis mengambil interpretasi yang terakhir.

Yumina merasakan hal ini, melihat konfrontasi yang akan terjadi di cakrawala, dan dengan cepat menyela. “Tentu, Akira. Anda akan mendapatkannya kembali setelah berburu, jangan khawatir. Elena, Sara, kami akan mengandalkan dukungan Anda. Ayo, Katsuya, kita kembali.” Dengan membungkuk cepat kepada para wanita itu, dia menyeret Katsuya menuju transportasi.

“Y-Yumina, hentikan! Y-Baiklah, kalau begitu aku akan pergi dulu. Sampai jumpa, kalian berdua.” Dia juga berhasil membungkuk kepada Elena dan Sara sebelum dimasukkan ke dalam kendaraan. Airi adalah orang terakhir yang membungkuk, tepat sebelum merunduk ke kendaraan di belakang mereka.

Karena sikap acuh tak acuh, Sara menyelidiki Akira tentang hubungannya dengan Katsuya. “Kalian berdua punya sejarah, ya?”

Akira mengangguk. “Pada dasarnya, ya.” Namun dia tidak membeberkan rincian apa pun.

Elena tidak yakin apakah dia tidak ingin membicarakannya atau hanya bersikap pendiam seperti biasanya. Penasaran, dia mengambil alih dari Sara dan mendesaknya lebih jauh. “Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu kami apa yang terjadi?”

𝗲𝐧𝐮𝓂a.i𝒹

Akira ragu-ragu sebelum berbicara. “Maaf. Menurutku, kamu tidak perlu mendengar cerita itu dariku. Tanyakan pada Yumina tentang hal itu jika kamu punya kesempatan.” Ini adalah caranya menunjukkan perhatian kepada Yumina, yang berada di kubu Katsuya. Jika dia ingin memberitahu mereka dengan jujur, dia bisa; jika dia lebih suka membicarakan jalan keluarnya, dia bebas melakukannya juga.

“Jadi begitu. Kalau begitu, kita mungkin akan melakukan itu,” kata Elena, nadanya sengaja dibuat ceria.

Sara tersenyum kecil tetapi tampak berkonflik. “Yah, itu tidak penting, kan?” dia akhirnya berkata. “Kami mempekerjakan Anda, jadi kami berharap Anda tetap bekerja, apa pun kondisinya.”

Memahami maksud tersembunyinya—bahwa dia tidak boleh membiarkan perasaan pribadinya terhadap Katsuya menghalangi pekerjaannya—Akira menyeringai dan mengangguk. “Tentu saja. Saya berencana untuk melakukannya.”

“Bagus! Mari kita semua bekerja keras,” kata Elena.

Dia dan Sara sama-sama senang dengan sikap tegas Akira. Untuk saat ini, jawaban itu sudah cukup.

◆

Setelah ketiga pemula Druncam kembali ke transportasi, Yumina menghela nafas sebelum menatap Katsuya dengan tatapan tajam.

“Dengar, Katsuya. Aku tidak akan menyuruhmu menjadi sahabat Akira atau apa pun, tapi tidak bisakah kamu berusaha lebih keras lagi untuk bisa akrab dengannya? Aku tahu ada pertikaian atau sesuatu di antara kalian berdua, tapi dia menyelamatkan nyawa kami di Yonozuka—tidak hanya sekali, tapi dua kali, kalau-kalau kamu lupa.”

Yumina sangat marah, dan Katsuya tersentak. Kemudian ekspresinya berubah, mencerminkan konflik perasaan di hatinya.

“Aku tahu. maafkan aku,” gerutunya. “Tapi aku tidak bisa menahannya. Untuk beberapa alasan, sepertinya kami tidak cocok sama sekali.”

“Jika kamu sudah mengetahuinya, berhentilah mencoba memprovokasi dia. Selama Anda tidak mendapatkan sisi buruknya, dia tidak akan mendapatkan sisi buruk Anda. Mungkin.” Yumina memberikan Katsuya obat yang diberikan Akira padanya. Saat Katsuya terlihat bingung, dia memberikan pukulan terakhir. “Dan jika Anda tidak ingin menggunakan ini, Anda harus mulai berpikir lebih rasional dan bertindak sebagaimana seharusnya seorang komandan.”

Membaca yang tersirat dari nasihat Yumina— Jangan terburu-buru seperti orang idiot seperti biasanya, atau rekanmu akan berada dalam bahaya serius —Katsuya tersenyum kecut. “Baik, baiklah, aku mengerti! Saya hanya akan duduk di kursi saya dan mengeluarkan perintah saya. Itu memuaskanmu?”

Yumina tersenyum dan mengangguk. “Ya, benar. Nah, Komandan Katsuya, saya yakin ini saatnya kita berangkat.”

“Sepakat.” Katsuya kemudian mengirimkan transmisi ke semua orang di unit—pengumumannya yang antusias bahwa perburuan telah dimulai!

Kendaraan milik pasukan utama meninggalkan pangkalan satu demi satu, dipimpin oleh transportasi komando lapis baja dan, di posisi kedua, mobil dengan meriam laser raksasa. Di belakang kelompok Druncam datanglah personel pendukung, yang bebas menentukan formasinya sendiri dan urutan perjalanannya.

Banyak orang yang mempunyai alasan pribadi untuk bergabung dalam operasi ini—namun terlepas dari itu, mereka semua kini siap untuk memburu ular hipersintetik tersebut.