Babak 95: Trik Murah

Monster hadiahnya telah jatuh, tapi tugas para pemburu belum berakhir. Sebelum mereka dapat menerima pembayaran dan pengakuan atas kemenangan mereka, mereka harus melalui proses verifikasi Kantor Hunter.

Bagi para pemburu relik, hal ini bertujuan untuk mencegah rekan-rekan mereka yang tidak bermoral mengklaim pencapaian tersebut—dan juga hadiah selangit—untuk diri mereka sendiri. Dan kemenangan yang mereka peroleh dengan susah payah akan sia-sia jika Kantor mengkonfirmasi bahwa raksasa itu tidak lagi berkeliaran di gurun, namun menolak pembayaran Shikarabe dan yang lainnya dengan alasan bahwa Kantor tidak dapat memverifikasi siapa sebenarnya yang bertanggung jawab.

Bagi Kantor Pemburu, yang seharusnya mengeluarkan uang dalam jumlah besar untuk membunuh monster itu, verifikasi tersebut memberikan bukti yang tak terbantahkan bahwa monster itu benar-benar mati. Kantor tidak mampu membayar hadiah tersebut—bahkan kepada para pemburu yang cukup terampil untuk menangkap targetnya—jika ada kemungkinan binatang itu masih hidup.

Oleh karena itu, Kantor melakukan penyelidikan menyeluruh ketika seseorang mengaku telah memusnahkan monster hadiah. Dengan begitu, jika hal tersebut terungkap setelah adanya kesalahan, Kantor dapat menunjukkan bahwa mereka telah melakukan uji tuntas dan dengan demikian dapat menyelesaikan perselisihan di kemudian hari secara damai. Bahkan jika monster itu menjadi debu selama pertempuran, tidak meninggalkan mayat untuk diperiksa oleh perwakilan Kantor, mereka masih bisa memeriksa data pertempuran di pemindai pemburu. Setelah Kantor memverifikasi bahwa targetnya telah dimusnahkan, perburuan hadiah secara resmi akan dianggap berhasil.

Terakhir, jika beberapa tim pemburu berbeda melawan monster tersebut pada saat yang sama, menyerahkan penyelidikan ke Kantor Pemburu juga dapat meredakan perselisihan mengenai kelompok mana yang sebenarnya telah menjatuhkan target. Oleh karena itu, karena berbagai alasan resmi, memastikan kekalahan monster itu diverifikasi oleh Kantor Pemburu sangatlah penting bagi semua yang terlibat.

Secara kurang resmi, memang benar bahwa makhluk yang cukup kuat untuk mendapatkan hadiah di kepalanya biasanya adalah tipe khusus yang telah mengalami modifikasi diri atau mutasi yang signifikan. Berbagai korporasi tertarik dengan spesimen tersebut sebagai subjek penelitian, bahkan jenazahnya—baik organik maupun anorganik—dijual dengan harga tinggi. Dengan dalih melakukan penyelidikan, Kantor Pemburu mempunyai hak atas sisa-sisa target, dan jika pemburu ingin menyimpan bahan-bahan ini untuk dirinya sendiri, diperlukan negosiasi tambahan. (Beberapa pemburu yang tidak bersusah payah demi uang sebenarnya menantang monster bayaran hanya untuk olahraga atau hak untuk menyombongkan diri, dan akhirnya membawa mayatnya kembali ke rumah sebagai piala untuk menghiasi ruang tamu mereka.)

Saat Shikarabe bersiap menyambut kedatangan perwakilan dari Kantor Pemburu, dia memerintahkan pemburu tambahan non-Druncam untuk mengumpulkan sisa-sisa tankrantula. Dia tidak berniat meletakkan tankrantula di atas perapiannya—dia hanya ingin potongan-potongan itu dikumpulkan sebelum petugas tiba di sini, siap untuk diserahkan guna mempercepat prosesnya. Sementara itu, dia menginstruksikan para pemburu yang telah berusaha keras meski hanya menjadi pembantu, seperti Akira dan Nelgo, untuk beristirahat sejenak.

Bekas luka yang ditinggalkan oleh pertempuran sengit di gurun masih segar, bahkan ketika para penyintas mengambil waktu istirahat, masing-masing dengan caranya sendiri.

◆

Sekarang setelah dia memiliki waktu luang, Akira mulai makan siangnya. Meletakkan semua jenis jatah portabel yang dibawanya di tanah, dia menghabiskan beberapa waktu memutuskan mana yang akan dimakan sebelum akhirnya mengisi wajahnya dengan sandwich.

Berkat betapa sulitnya pertempuran itu, dia benar-benar kelaparan, jadi perintah untuk beristirahat datang pada waktu yang tepat. Dia memilih ransum yang cukup mengenyangkan untuk memuaskan seleranya; dan saat dia menggigit demi gigitan, tanpa sadar dia mendapati dirinya tersenyum, terutama karena perutnya sudah kenyang.

Duduk di depannya, Alpha juga terlihat ceria saat dia memakan sandwich miliknya sendiri. Tapi karena Alpha tidak membutuhkan rezeki, sandwich di tangannya hanyalah hologram—dia hanya meniru pengalaman makan bersama Akira. Namun ada sesuatu pada sandwichnya menyebabkan Akira berhenti mengunyah dan menatap.

Hei, kenapa sandwichmu terlihat lebih enak daripada sandwichku?

Anda ingin makan? Di sini, ucapkan “Aaah!” Masih tersenyum, Alpha mendekatkan sandwich hologramnya ke mulut Akira.

Rotinya tampak lembut dan empuk. Sayurannya tampak segar. Dagingnya dilumuri saus yang tampak lezat. Singkatnya, sandwich itu tampak sangat lezat—bahkan dengan bekas gigitan Alpha di atasnya.

Akira merengut. Berhenti menggodaku, oke?

Memang terlihat cukup enak untuk disantap, tapi pada akhirnya sandwich itu sebenarnya tidak ada. Informasi visual yang dikirim ke otaknya menyebabkan mulutnya berair dan perutnya keroncongan, tapi dia tidak pernah bisa memakannya. Di satu sisi, itu adalah penyiksaan.

Oh, sepertinya kamu tidak dapat memilikinya. Maaf soal itu , kata Alpha—dengan seringai yang memperjelas bahwa dia tidak menyesal sedikit pun. Membawa sandwich itu kembali ke mulutnya, dia menggigitnya lagi seolah itu benar-benar lezat.

Akira cemberut dan dengan enggan menghabiskan jatah di tangannya, harus puas dengan apa yang sebenarnya bisa dimakan. Dia sebenarnya sarapan dengan jenis sandwich yang sama pagi ini, tapi sekarang, berkat Alpha yang menggodanya, rasanya kurang memuaskan. Oke, itu sudah beres! Saat kita kembali ke rumah, aku akan mulai makan lebih baik. Saya akan membeli barang-barang yang kelihatannya paling enak tanpa mengkhawatirkan harganya.

Pernyataan Akira membuat Alpha mengangguk teatrikal. Sekarang Anda mengerti! Penting bagi Anda untuk mengetahui seperti apa rasanya kemewahan. Sebenarnya, itu sebabnya aku menggodamu—agar kamu menyadarinya sendiri.

Pembohong. Anda hanya ingin melihat reaksi saya.

Oh, kamu melukaiku! Aku tidak pernah berbohong padamu sekali pun, Akira. Apakah kamu tidak percaya padaku?

Jika Akira menjawab bahwa dia mempercayainya, dia mungkin juga mengakui bahwa dia mengatakan yang sebenarnya dan dia tidak hanya mengolok-oloknya. Tapi karena dia tidak sanggup mengatakan bahwa dia tidak mempercayai Alpha, dia malah merajuk dalam diam. Kemudian, untuk membungkam perutnya yang keroncongan (yang justru semakin memperburuk keadaan karena makanan Alpha yang menggiurkan), dia mengambil sandwich lagi dan mulai melahapnya seperti orang rakus.

Alpha memperhatikannya, sambil tersenyum geli.

◆

Shikarabe dan rekan-rekannya sedang beristirahat di kendaraan angkut militer lapis baja, menunggu perwakilan dari Kantor Pemburu tiba dan mengobrol tentang pertempuran mereka sebelumnya dengan tankrantula. Yamanobe dan Parga tersenyum saat mereka membicarakan pekerjaan mereka yang telah selesai dengan baik, tapi Shikarabe tidak terlihat begitu senang.

Dia menghela nafas. “Saya mengacau. Hanya delapan ratus juta aurum saja tidak sebanding dengan kerumitan mengalahkan raksasa sekuat itu. Aku seharusnya menunggu lebih lama.”

Penilaian dirinya yang keras membuat Yamanobe tertawa. “Yah, itu cukup kuat, itu benar. Mereka seharusnya memberi kita lebih dari 1,2 miliar untuk masalah kita, bukan begitu?”

Parga menyeringai dan menggelengkan kepalanya. “Nah, 1,4 miliar lebih yang menyukainya. Mengingat semua yang telah kita lalui, hal kurang dari itu tidak akan ada gunanya. Benar, Shikarabe?”

“Itulah tepatnya yang saya katakan. Aku mengacau.” Shikarabe ragu-ragu sebelum melanjutkan. “Maaf telah mengikatmu pada pekerjaan yang pada akhirnya tidak sepadan.” Dia menghela nafas lagi.

Yamanobe tersenyum masam. “Ayolah, kamu akan membuat Shikarabe merasa tidak enak,” katanya pada Parga. Kemudian dia menambahkan dengan nada menghibur, “Sejak awal, satu-satunya tujuan kami adalah memusnahkan target—kami tidak pernah terpaku pada keuntungan. Namun kami berhasil tetap berada dalam kegelapan—bukankah itu alasan yang cukup untuk merayakannya?”

Shikarabe dan rekan-rekannya telah memutuskan untuk menantang tankrantula untuk mendapatkan keunggulan dalam perselisihan faksi Druncam. Dan mereka harus bertindak cepat untuk memastikan tidak ada pemburu lain—baik dari faksi lawan atau di luar Druncam—yang bisa mengalahkan monster itu terlebih dahulu. Meskipun bayarannya bisa lebih besar jika mereka menunggu lebih lama, hal ini akan membuat orang lain lebih mungkin mengalahkan mereka. Terlebih lagi, tidak ada cara nyata untuk mengetahui apakah bayarannya sepadan jika dibandingkan dengan melawan monster itu sendiri.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

Tentu saja, Shikarabe telah mengingat semua ini ketika menentukan waktu yang tepat untuk memulai operasi, tapi dia sekarang menyadari bahwa mungkin dia telah sedikit mengambil tindakan. Dia menghela nafas lagi, penuh penyesalan. “Yah, 1,4 miliar mungkin terlalu banyak untuk diminta, tapi setidaknya kita harus menunggu sampai mereka menaikkannya menjadi satu miliar. Ya ampun, ini buruk.” Shikarabe memegangi kepalanya dengan tangannya.

Yamanobe tampak bingung melihat kesusahan Shikarabe. “Tapi apakah akan ada bedanya? Tentu saja, mereka mungkin akan sedikit merendahkan gaji kita, tapi selama kita tidak berada dalam zona merah, siapa yang peduli? Jika kita tidak mengambil bagian dari hadiah itu untuk diri kita sendiri, bukankah semuanya sama saja bagi kita?”

Itu memang benar: Shikarabe dan rekan-rekannya telah berjanji kepada para pemburu yang mereka rekrut bahwa meskipun mereka berhasil, mereka bertiga tidak akan mengantongi satu pun aurum untuk diri mereka sendiri. Tapi Shikarabe tahu itu, tentu saja—dia memegangi kepalanya karena alasan lain. “Itulah tepatnya. Kita bilang setelah dikurangi biaya, kita akan membagi hadiahnya kepada semua orang selain diri kita sendiri, bukan? Dan kami juga mencoba menyulut kemarahan mereka dengan mengatakan kami akan menyesuaikan persentase mereka berdasarkan seberapa aktif mereka berpartisipasi.”

“Benar,” Yamanobe mengangkat bahu. “Jadi?”

Shikarabe berhenti sejenak sebelum menjelaskan. “Sejujurnya, saya tidak menyangka Akira dan Nelgo akan tampil sekuat tenaga seperti mereka. Setelah dikurangi biaya-biaya dan membagi pembayarannya, tidak mungkin kami bisa memberikan utangnya kepada mereka. Jika kita melakukannya, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk pemburu lainnya.”

“Oh. Jadi begitu. Ya, itu adalah sebuah masalah.” Yamanobe akhirnya mengerti.

“Kita bisa mengelola Nelgo karena yang dia inginkan hanyalah rute alternatif ke Druncam melalui pihak ketiga, tapi Akira, yah…” Akira telah menerima pekerjaan tidak teratur dan berisiko yang tidak melalui Kantor Hunter, jadi dia akan melakukannya. tentu saja mengharapkan imbalan yang membuatnya sepadan. Jika pekerjaan itu telah didaftarkan secara resmi dan Shikarabe memiliki wewenang Kantor di pihaknya, pemburu Druncam dapat dengan mudah mengatakan bahwa jumlahnya telah berkurang karena keadaan yang tidak terduga dan kontraknya diperbarui dengan jumlah yang baru.

Namun jika seseorang mencobanya dengan pekerjaan tidak resmi, siapa pun yang menerima tindakan tersebut akan mengira mereka sedang ditipu. Pekerjaan berisiko tinggi dilakukan dengan harapan akan memperoleh keuntungan yang tinggi. Tidak membayar pemburu dengan cukup untuk membenarkan mempertaruhkan nyawanya sama dengan meremehkan kehidupan itu. Dalam kebanyakan kasus, hal ini akan mengakibatkan pertumpahan darah.

Sebagai seorang pemburu veteran, Shikarabe tahu betul nilai sebuah kehidupan, dan tidak berniat berhemat dalam membayar Akira sesuai dengan yang dia layak dapatkan. Ia pun memilih untuk tidak harus melawan Akira sampai mati. Tapi lalu bagaimana? Apakah dia lebih suka menolak membayar pemburu lain dan mengambil risiko melawan gerombolan mereka yang marah? Bukan berarti dia tidak bisa menerimanya, tapi hal itu akan berdampak buruk pada negosiasi apa pun yang dia lakukan di masa depan. Dia harus menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini secara damai dan menjaga kepuasan semua pihak.

Parga menyeringai lebar pada Shikarabe. “Kaulah yang memutuskan untuk menetapkan persyaratan itu, kawan, jadi itu terserah padamu. Semoga berhasil, ya?” dia menggoda.

“Saya tahu saya tahu.” Shikarabe menghela napas dalam-dalam, seolah mengusir semua ketidakpuasannya terhadap keadaan sindikat saat ini. Jika perang antar faksi tidak pecah, dia tidak akan pernah terjebak dalam masalah ini.

◆

Togami juga menaiki kendaraan angkut lapis baja bersama para veteran Druncam, tapi hubungannya dengan tiga orang lainnya tidak cukup baik untuk ikut mengobrol, jadi dia menjaga jarak. Duduk di bangku di samping dan tampak seperti kehabisan akal, dia mulai mengutak-atik terminalnya. Dia menjelajahi internet ke situs Kantor Hunter dan membuka halaman profil Akira. Setelah diam-diam berharap, dia melihat peringkat pemburu yang tercantum di sana.

Doanya tidak terkabul. “Ini benar-benar tanggal 21.”

Togami sekarang tidak punya pilihan lain selain mengakui bahwa Akira benar-benar terampil seperti yang terlihat. Dia berharap tanpa harapan bahwa mungkin Akira berbohong tentang peringkat pemburunya untuk menggoda Togami, bahwa peringkat sebenarnya jauh lebih tinggi—tetapi harapan itu telah pupus. Meskipun Anda dapat menolak untuk mengungkapkan peringkat pemburu Anda kepada publik, Anda tidak dapat secara resmi memalsukan angka tersebut—dan bahkan jika Anda bisa, siapa yang waras yang akan menjadikannya lebih rendah daripada lebih tinggi?

Akira selama ini mengatakan yang sebenarnya.

“Dia peringkat 21, dan aku 27. Tapi, bagaimana…?” Terlihat kuyu, Togami berdiri dan berjalan ke arah Shikarabe, yang memperhatikan ekspresinya.

“Apa yang salah denganmu ? ” Shikarabe bertanya-tanya keras-keras.

“Pria Akira itu… Sebenarnya siapa dia ?”

“Seseorang yang kupekerjakan dari luar Druncam,” jawab Shikarabe tanpa basa-basi.

“Bukan itu yang aku tanyakan!” Togami berteriak. Ledakannya yang tiba-tiba mengejutkan tiga orang lainnya. Biasanya mereka akan marah atas pembangkangannya dan mengintimidasinya agar tutup mulut, namun keputusasaan dan keputusasaan di wajahnya membuat mereka terkejut. “Tidak mungkin dia hanya berada di peringkat 21 jika dia terampil, jadi siapa dia?!”

Peringkat pemburu seseorang adalah ukuran kemampuan mereka secara keseluruhan, bukan hanya keterampilan bertarung. Ada beberapa pemburu yang memiliki peringkat tinggi karena mereka menggunakan kemampuan pengintaian dan sembunyi-sembunyi yang luar biasa untuk mengumpulkan relik dari reruntuhan sambil tetap tidak terdeteksi oleh monster, tapi tidak berguna dalam pertarungan sebenarnya. Sebaliknya, ada juga pemburu yang sangat kuat yang unggul dalam pertarungan langsung tetapi buruk dalam berburu peninggalan—dan karena Anda tidak dianggap sebagai pemburu jika Anda tidak memiliki jarahan untuk ditunjukkan, pangkat dan status mereka dalam dunia. dunia pemburu tetap rendah.

Namun ini adalah pengecualian ekstrim yang membuktikan aturan tersebut. Kenyataannya, sebagian besar dari mereka yang ahli dalam pengintaian dan sembunyi-sembunyi juga bisa bertahan dalam pertempuran, dan bahkan mereka yang masih pemula dalam berburu relik akan bisa mengumpulkan banyak relik tanpa banyak kesulitan jika mereka bisa mengalahkan monster kuat di reruntuhan yang belum dijelajahi. Jadi, dalam banyak kasus, peringkat seorang pemburu benar-benar merupakan indikator akurat dari keahlian mereka dalam pertempuran.

Togami sangat menyadari hal ini. Tapi dia juga tahu kalau ada orang-orang aneh, dan dia berharap Shikarabe mempekerjakan Akira karena anak laki-laki itu adalah salah satu orang aneh itu. Hasratnya yang kuat mendorongnya untuk berteriak lebih keras lagi, “Kamu mempekerjakan dia, bukan?! Maka kamu harus tahu semua tentang dia, kan?! Katakan padaku sekarang— siapa sebenarnya Akira?! ”

Setelah melampiaskan seluruh emosinya, Togami terengah-engah.

Saat ini, Shikarabe dan rekan-rekannya telah memulihkan ketenangan mereka dan saling bertukar senyuman. Parga adalah orang pertama yang menjawab.

“Bagaimana kita bisa tahu?” katanya sambil menyeringai yang menyiratkan bahwa dia tahu lebih banyak daripada yang diungkapkannya, dan melirik ke arah Shikarabe.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

Yamanobe melakukan hal yang sama. “Benar, bukan kami yang seharusnya Anda tanyakan,” katanya. “Siapa pria itu, Shikarabe?”

“Tidak tahu,” kata Shikarabe. “Yah, memang benar saat di bawah tanah Kuzusuhara kami pernah bersama sebentar. Saat itulah aku mengetahui bahwa dia lebih unggul daripada pemula pada umumnya, jadi aku mengundangnya berburu.”

Togami tampak sedikit tenang. “B-Benarkah? Aku tahu itu! Aku tahu seseorang dengan keterampilan seperti itu tidak mungkin—”

“Tapi kemudian, yah, Akira akhirnya keluar dari pekerjaan itu di tengah jalan, jadi menurutku dia sebenarnya tidak terlalu istimewa. Yamanobe dan Parga di sini bahkan mengeluh kepadaku, menanyakan mengapa aku mengundang orang lemah seperti itu.”

Parga menimpali, memahami dengan tepat apa yang sedang dilakukan Shikarabe. “Maksudku, ya. Lihat saja halaman profil pemburunya! Jika informasi di sana bisa dipercaya, dia benar-benar noob! Dan tidak ada alasan untuk meragukan Kantor Hunter, kan?”

Yamanobe juga ikut-ikutan dan ikut bermain. “Kau hanya melebih-lebihkan kemampuanmu sendiri, Parga. Anda melihat peringkat pemburunya dan secara otomatis berasumsi dia lebih lemah dari Anda.”

“Hah? Benar-benar?” Parga berkata dengan pura-pura terkejut.

“Jika kamu benar-benar terampil seperti yang kamu kira, kamu tidak akan salah menilai kemampuannya. Seorang pemburu sejati akan dapat secara akurat mengetahui seberapa kuat seseorang sebenarnya tanpa tertipu oleh sesuatu seperti pangkat. Itulah arti menjadi benar-benar terampil. Jika Anda bertanya kepada saya, menurut saya Anda hanyalah seorang pemula yang sombong.”

“Apa maksudnya?” Parga menuntut dengan nada mengejek. “Saya sangat terampil. Lihat saja semua yang kulakukan melawan monster di sana!”

Saat Yamanobe dan para veteran lainnya menggoda Togami, wajah anak laki-laki itu menjadi semakin pucat, dan dia mulai terlihat sakit. Akhirnya, Shikarabe memberikan pukulan terakhirnya.

“Yah, aku mengerti bahwa ditunjukkan oleh seseorang dengan peringkat pemburu yang lebih rendah darimu membuat kalian semua kesal, tapi daripada merengek padaku tentang hal itu, mungkin kamu seharusnya fokus untuk menunjukkan kepada kami beberapa keterampilan yang sesuai dengan peringkat pemburumu sendiri . ?”

Shikarabe tahu betul bahwa dia tidak mampu melakukannya. Begitu pula dengan Togami. Dia juga menyadari bahwa pemburu veteran itu menyindir bahwa kemampuan Togami jauh di bawah peringkat pemburunya. Pemburu muda itu kehilangan keinginan untuk berdebat dan menundukkan kepalanya. “Aku akan mencari udara segar,” gumamnya, lalu keluar dari kendaraan. Saat pintu dibanting, Shikarabe dan rekan-rekan veterannya tertawa terbahak-bahak.

Akhirnya Parga bisa mengatur napas. “Sial, Shikarabe, kau tidak berperasaan,” desahnya, padahal dialah dalang utamanya. “Kupikir kamu bilang kamu lebih menyukai pemula Grup B? Bukankah itu sangat kejam?”

“Itu adalah kekayaan yang datang dari seseorang yang setuju dengan hal itu. Dan saya bilang saya lebih menyukainya dibandingkan Grup A. Mereka tetaplah lintah yang perlengkapannya dibeli dengan uang yang kita peroleh.”

“Yah, aku tidak bisa membantahnya.”

“Belum lagi mereka terlalu sombong. Kebanyakan pemburu seperti itu akhirnya mati karena mereka melebih-lebihkan kemampuan mereka sendiri dan melakukan lebih dari yang bisa mereka tangani. Dalam hal ini, kami membantunya dengan menjatuhkannya sebelum terlambat.”

“Sepertinya kata-kata terburuk pun bisa memiliki niat terbaik, ya?” Parga merenung.

Tapi Shikarabe belum selesai. “Ngomong-ngomong, Parga, kamu tidak punya banyak ruang untuk membicarakan Togami, kan?” katanya, terus memberikan nada ringan. “Dulu di bar saat kamu pertama kali bertemu Akira, kamu juga tidak menganggapnya sebagai masalah besar.”

Parga terdiam, tapi jelas sekali mengalihkan pandangannya dari Shikarabe.

Yamanobe menyeringai masam. “Yah, Shikarabe, dalam pembelaannya, Akira memang terlihat lemah pada awalnya. Tidak ada yang menyangka dia adalah pemburu bernilai seratus juta.”

Parga langsung setuju. “Saya tau?! Pemburu macam apa dengan peringkat hanya 21 yang mampu mencapai itu ?! Intuisimu benar-benar hebat, Shikarabe! Tapi tentu saja aku berharap tidak kurang dari pemburu tingkat jenius seperti itu! Nah, apakah aku sudah cukup mencium pantatmu?”

“Wah, kamu benar-benar kenyang hari ini,” Shikarabe terkekeh, menerima komentar setengah menggoda dan setengah memuji rekannya dengan tenang.

Pada saat yang sama, otaknya bekerja di belakang layar. Yamanobe, Parga, dan kemungkinan besar Togami juga salah menilai kemampuan Akira pada awalnya. Dengan kata lain, pasti ada sesuatu yang aneh pada anak itu. Ada perbedaan yang jelas antara kompetensi Akira di lapangan dan perkiraan intuitif Shikarabe terhadap dirinya, dan perbedaan ini terus membingungkannya.

◆

Perwakilan Kantor Hunter akhirnya tiba di lokasi. Shikarabe dan kawan-kawan menyerahkan sisa-sisa tankrantula—senjata tank yang hancur, kaki yang patah, dan baju besi yang hancur—bersama dengan data pertempuran yang tercatat di terminal mereka, menyelesaikan semua pekerjaan yang harus dilakukan di lokasi. Kemudian dia mengirimkan sisa pekerjaan administrasi ke kantor Druncam untuk diproses.

Shikarabe, Yamanobe, Parga, dan Togami adalah satu-satunya yang secara resmi terdaftar sebagai yang telah mengalahkan monster itu. Pemburu tambahan juga berkeliaran di sekitar area tersebut, tetapi Kantor Pemburu tidak memaksa mereka untuk hadir di sana, karena ini akan dianggap sebagai campur tangan dalam urusan Druncam. Sisa-sisa yang dulunya adalah tankrantula dimasukkan ke dalam truk besar, bersama dengan beberapa bagian dari tankrantula mini yang tercampur di dalamnya.

“Jadi, Shikarabe, apa langkah kita selanjutnya? Apakah kita akan mengakhirinya, atau melanjutkan perburuan?” Yamanobe bertanya.

Wajah Shikarabe muram. Rencana awal setelah pengiriman tankrantula adalah melanjutkan dan mencari monster hadiah lainnya untuk mengukur kekuatan mereka, melenyapkan mereka juga jika memungkinkan. Mereka bahkan membawa amunisi untuk beberapa pertempuran berturut-turut.

Namun pertempuran dengan tankrantula ternyata lebih mengerikan dari yang mereka perkirakan, dan mereka menghabiskan lebih banyak amunisi daripada yang mereka perkirakan. Jadi Shikarabe cenderung mengakhirinya. Jika mereka menggunakan sisa amunisi mereka hanya untuk mengumpulkan informasi tentang monster, tidak ada gunanya. Bahkan jika mereka mendapatkan semua informasi yang mereka butuhkan, tidak akan ada kelompok yang bisa segera pindah. Meskipun para veteran Druncam lain selain Shikarabe telah melakukan perburuan hadiah mereka sendiri, tidak ada yang berhasil—mereka salah menilai kekuatan musuh dan terpaksa mundur dengan cepat. Membentuk kekuatan baru akan memakan waktu setidaknya beberapa hari, dan itu terlalu lama untuk ditunggu.

Dan bahkan jika mereka menggunakan seluruh amunisi yang tersisa untuk melemahkan musuh, mereka tidak memiliki cukup amunisi untuk menghabisinya—dan kerusakan yang ditimbulkan hanya akan memudahkan penantang berikutnya untuk berhasil.

Shikarabe merenungkan semua ini sebentar, lalu mendapat ide. “Yamanobe, Parga: Apakah kalian boleh menjadi pembantu untuk misi berikutnya? Paling buruk, Anda akan diperlakukan sebagai tidak resmi, dan paling baik Anda akan resmi, tetapi nama Anda tetap tidak ada dalam catatan.”

“Saya bersedia untuk tidak resmi jika bayarannya sepadan,” jawab Yamanobe. “Jika resmi, setidaknya saya ingin prestasi tersebut dicantumkan di halaman profil saya, tapi sekali lagi, saya bisa mengabaikannya jika bayarannya cukup bagus.”

“Juga,” Parga menimpali, “itu akan menjadi tanggung jawabmu jika kita akhirnya bertabrakan dengan kekuatan utama, Shikarabe. Apakah kamu tidak keberatan?”

“Ya, aku mengerti,” kata Shikarabe sambil tersenyum masam. Tapi dia mendapat persetujuan mereka, dan dia segera mengeluarkan terminalnya dan menelepon.

◆

Setelah kendaraan Kantor Pemburu berangkat, para pemburu non-Druncam mulai kembali ke kota. Melihat mereka pergi, Akira memutuskan sudah waktunya dia pergi juga.

Tapi saat itu, Shikarabe memanggilnya. “Hei Akira! Siap untuk satu pertarungan lagi hari ini?”

Tanpa disengaja, Akira memasang ekspresi waspada.

Shikarabe segera menjelaskan. “Oh, jangan khawatir, ini tidak seperti yang kamu pikirkan. Ternyata ada kelompok lain yang memperebutkan hadiah di dekat sini, dan kami berpikir kami akan bergabung dan membantu mereka sebagai pasukan tambahan.” Dia mengklarifikasi bahwa kali ini dia tidak mengharapkan Akira untuk tampil seperti yang dia lakukan selama pertempuran tankrantula, melainkan kembali ke peran pendukung yang ketat. Dia tidak akan menghentikan Akira untuk menyerbu jika dia menginginkannya, tetapi terutama ingin dia tetap menjaga keamanan di belakang dan memberikan daya tembak tambahan.

Akira mengerang sedikit sebelum mempertimbangkan pilihannya. “Bagaimana jika aku menolak? Lalu apa yang terjadi?”

“Yah, aku tidak akan memaksamu. Anda akan kembali ke rumah, beristirahat sejenak, dan bersiaga sampai saya memberi tahu Anda bahwa sudah waktunya untuk pindah lagi.” Lalu, berpura-pura dia baru saja memikirkan hal lain, Shikarabe menambahkan, “Oh, tunggu, bukan itu yang kamu tanyakan, kan? Anda ingin tahu apakah akan ada konsekuensi negatif jika menyerah. Baiklah, mari kita lihat—jika kami tidak mempunyai daya tembak yang cukup dan sesuatu terjadi pada kami, kami tidak akan mampu membayar Anda, jadi ingatlah hal itu. Dan bahkan jika kami berhasil bertahan, semakin sulit perjuangan kami, semakin banyak uang yang harus kami keluarkan, yang berarti semakin sedikit pembayaran yang Anda terima.”

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

Akira meringis dan menghela nafas dalam-dalam. “Baiklah, aku mengerti. Saya datang.”

“Senang mendengarnya. Kemudian ikuti di belakang kami dengan kendaraan Anda. Kita punya hadiah yang harus dijatuhkan.” Dengan itu, dia berbalik dan pergi.

Alfa tampak terkejut. Akira, apakah tidak apa-apa untuk menerimanya?

Dia dan rekan-rekannya akan menjadi pembantu sepertiku kali ini, jadi semuanya akan baik-baik saja. Mungkin. Di samping itu…

Di samping itu?

Saya tidak ingin mereka terluka parah karena saya menolak ikut. Tidak diketahui berapa ratus juta tagihan pengobatan mereka, dan itu akan menghabiskan semua uang imbalan yang seharusnya mereka bayarkan kepada saya. Bahkan jika satu-satunya kerusakan signifikan terjadi pada transportasi lapis baja mereka, biayanya tetap mahal—dan Akira tidak akan tahu apakah mereka melebih-lebihkan klaim kerusakan kecuali dia ikut.

Saya mengerti. Kalau begitu izinkan saya menangani pengawasan.

Terima kasih. Itu akan sangat membantu.

Maka Akira setuju untuk bergabung dalam pertarungan tambahan—meskipun karena motif yang agak tersembunyi.

◆

Saat Shikarabe menuju medan perang berikutnya, dia menerima telepon dari orang yang baru saja membuat kesepakatan dengannya—Kurosawa.

“Kami sedang dalam perjalanan sekarang. Seharusnya sampai dalam tiga puluh,” kata Shikarabe.

“Jadi? Untuk lebih jelasnya, unit Anda tidak masalah jika saya memimpin mereka, bukan? Tak satu pun dari rekan pemburu Druncammu yang akan mempermasalahkan berada di bawahku, bahkan untuk sementara?”

“Itu akan baik-baik saja. Bahkan jika mereka mempermasalahkan, akulah yang akan mereka adu, jadi tidak masalah. Jangan khawatir tentang hal itu.”

Ada sedikit penundaan sebelum Kurosawa merespons. “Yah, kalau kamu bilang begitu… Juga, ada hal lain yang ingin aku pastikan. Dalam kontrak yang Anda kirimkan, satu-satunya yang terdaftar sebagai peserta adalah pemimpinnya—pemburu Druncam Shikarabe—dan ‘tiga anggota tambahan’. Mengapa demikian?”

“Hm? Ada yang aneh dengan itu?”

“Dalam kontrak Druncam pada umumnya, ketiga kontrak lainnya biasanya dicantumkan berdasarkan nama, bukan? Mengapa kamu berusaha keras untuk mengubahnya?”

“Jangan khawatir tentang itu. Kami berpartisipasi sebagai sebuah kelompok, dan saya adalah pemimpinnya. Itu seharusnya cukup bagus, kan?”

Shikarabe mendengar Kurosawa menghela nafas dari terminal. “Aku tidak menyangka kamu akan menggunakan trik murahan, Shikarabe. Terlibat dalam pertikaian sindikat itu pada akhirnya hanya akan mengikat tangan dan kakimu, idiot.”

Kurosawa juga pernah menjadi anggota Druncam. Namun, seiring berkembangnya Druncam dan faksi-faksi lawan mulai bermunculan, naiknya kekuasaan para desk jockey membuat situasi menjadi sangat buruk sehingga Kurosawa tidak tahan lagi dan memutuskan hubungannya dengan sindikat tersebut.

Tapi Shikarabe tetap tinggal, dan seperti prediksi Kurosawa, dia terlibat dalam urusan internal sindikat tersebut.

“Aku tahu,” jawab Shikarabe dengan senyum sedih. “Tapi pilihan apa yang aku punya? Jika terus seperti ini, setiap aurum yang kita peroleh akan diberikan kepada anak nakal. Bahkan jika para pemula itu bertanggung jawab atas pertumbuhan Druncam, aku harus melakukan sesuatu mengenai hal ini. Aku tidak mau mengurangi kerugianku seperti kamu—lagi pula, belum.”

Nada suara Kurosawa terdengar sedikit lebih lembut. “Bagus. Saya belum selesai menguliahi Anda, tapi saya kira kita bisa menyimpannya untuk nanti sambil minum atau sesuatu setelah pekerjaan ini tercatat. Jadi kalian berempat? Tidak peduli berapa banyak yang Anda miliki saat ini, hanya ada empat, dan gaji Anda akan dibagi di antara Anda berempat. Apakah aku punya hak itu?”

“Ya. Senang Anda mengerti. Oh, dan satu hal lagi—akan ada anak kecil yang ikut campur, jadi jangan kaget saat Anda melihatnya. Abaikan saja dia.”

“ Anak kecil ? Saya pikir Anda membenci pemula. Bukankah dia hanya akan menyeret kita ke bawah?”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya jamin dia bisa menahan bebannya sendiri.”

“Saya tentu berharap demikian. Sampai jumpa di medan perang.” Kurosawa menutup telepon.

Shikarabe menghela nafas. Dia tahu betul dia menggunakan trik murahan. Dia tahu dia terikat untuk berpartisipasi dalam sesuatu yang menyusahkan dan menjengkelkan. Sebagai seorang pemburu veteran, sejujurnya dia bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan. Namun meski begitu, Shikarabe tidak bisa meninggalkan Druncam setelah sekian lama. Pada akhirnya, dia tidak bisa mengurangi kerugiannya.

◆

Reruntuhan Minakado sunyi dan terbengkalai, dipenuhi gedung pencakar langit yang setengah hancur dan gedung-gedung tinggi lainnya. Harta karun reruntuhan itu sudah lama dijarah, dan karenanya tidak lagi memiliki nilai apa pun sebagai tempat perburuan peninggalan. Dan karena monster yang berkeliaran di reruntuhan itu begitu kuat, biasanya tidak ada seorang pun yang menginjakkan kaki di sini.

Namun belakangan ini menjadi lebih populer lagi—siput multigun, salah satu monster yang ditetapkan sebagai hadiah, telah tinggal di sana. Maka Shikarabe dan krunya juga datang ke sini. Harga buronan siput itu awalnya sebesar seratus juta aurum, namun kini sudah membengkak hingga mencapai satu setengah miliar. Itu menunjukkan betapa kuatnya ia—dan betapa semua orang sangat menginginkannya mati.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

Siput multigun itu tingginya kira-kira sebesar bangunan dua lantai. Namanya berasal dari meriam yang tak terhitung jumlahnya yang tumbuh dari karapas logamnya yang sangat besar, dan digunakan untuk melenyapkan musuh-musuhnya. Namun para pemburu yang mengincar hadiah atas kepalanya juga melawan dengan sama sengitnya. Kini cangkang kerasnya telah retak di banyak tempat, dan senjatanya dihancurkan lebih cepat daripada kemampuan regenerasinya—tak lama kemudian, bagian “multi” pada namanya tidak lagi akurat.

Meski begitu, meriam terbesar dan tertuanya masih aktif. Sambil mengangkat persenjataan besar di punggungnya, siput itu kini memanjat sisi gedung pencakar langit yang runtuh. Pergerakannya terlihat lambat jika dilihat dari jauh, namun jika dilihat dari dekat, ia akan melihatnya bergerak secepat mobil. Ketika mencapai puncak, ia memiringkan meriam besarnya ke atas untuk menembak sasaran yang terdeteksi di luar reruntuhan.

◆

Saat Shikarabe dan kawan-kawan berjalan menuju Reruntuhan Minakado dengan transportasi militer lapis baja, ada panggilan masuk dari Kurosawa.

“Kalian sudah terlalu dekat,” dia memperingatkan mereka. “Sekarang kamu berada dalam jangkauan siput. Kembali.”

Komunikasi transportasi menyampaikan perintah yang sama kepada Akira dan mengiriminya peta area tersebut, dengan radius tembakan siput multigun yang disorot dengan warna merah. Dia berbelok untuk melarikan diri dari area yang ditunjukkan.

Alpha, bisakah kamu melihat dari mana tembakannya?

Di sana. Alpha menunjuk ke depan mereka, dan Akira mengikuti jarinya dengan matanya. Dia memperbesar penglihatannya untuk menandai lokasi yang dimaksud, dan setelah dia memperbesar penglihatannya beberapa kali, dia akhirnya bisa melihat siput di tengah reruntuhan jauh di hadapannya.

Jadi itulah siput multigun. Tunggu apa? Meriamnya bergerak! Saat raksasa itu menempel di gedung pencakar langit, persenjataan besar yang menonjol dari cangkangnya berputar ke arah Akira.

Tidak lama kemudian, seberkas cahaya muncul dari pistolnya. Penglihatan Akira yang diperbesar diselimuti oleh warna putih yang menyilaukan—dan sesaat kemudian, cahaya itu menyinari tanah terpencil di dekatnya. Pancaran energi berkekuatan tinggi kemudian melesat di sepanjang tanah, membakar segala sesuatu yang dilewatinya dan meninggalkan jejak ledakan di belakangnya. Saat truk Akira tersentak karena gelombang kejut, dia tercengang karena takjub melihat kekuatan serangannya.

Alpha dengan tenang menginstruksikan dia tentang langkah selanjutnya. Sepertinya akan lebih baik jika kita menjauh. Mundur lebih banyak dari zona merah.

B-Benar. Akira berbelok tajam, meringis melihat keadaan bumi yang terbakar dan membara. A-Apa itu tadi?

Tembakan musuh.

Tidak, saya mendapat sebanyak itu.

Ini disebut meriam laser. Seperti yang telah saya jelaskan di Reruntuhan Yonozuka, “laser” hanyalah sebuah nama panggilan, karena ia tidak dapat menembak dengan kecepatan cahaya. Ini sebenarnya adalah pancaran energi terfokus dan berkekuatan tinggi yang bereaksi terhadap kabut tak berwarna di udara dan—

Tidak, bukan itu juga maksudku.

Itu adalah sinar yang ditembakkan dari monster bayaran yang dikenal sebagai siput multigun, yang kemungkinan meningkatkan kekuatan sinar tersebut dengan menyerap energi dari bangunan tempat ia menempel. Jika itu mengenaimu, tidak akan ada yang tersisa. Tapi sepertinya dia kesulitan membidik dengan akurat, jadi selama kamu tidak masuk zona merah, kamu akan baik-baik saja. Alpha menyeringai seolah bertanya, “Sudah, puas?”

S-Senang mengetahuinya. Terima kasih atas informasinya , jawab Akira dengan kaku.

Sama-sama , jawabnya puas.

Akira mendekati reruntuhan, berhati-hati untuk tidak memasuki area merah dalam keadaan apapun. Dia berkeringat dingin sebelumnya ketika dia melihat kekuatan meriam laser siput, tapi sekarang setelah Alpha meyakinkannya bahwa dia akan baik-baik saja, dia kembali tenang.

Harga buronan tankrantula adalah delapan ratus juta. Apa itu siput multigun?

Satu setengah miliar.

Satu setengah miliar… Jadi benda ini seharusnya dua kali lebih kuat dari tankrantula? Dengan tembakan meriam laser tadi, aku percaya itu.

Besar kecilnya hadiah tidak selalu berkorelasi dengan kekuatan monster, Akira. Ini hanya mencerminkan betapa kuatnya keinginan perusahaan transportasi untuk menyingkirkan monster tersebut.

Tidak ada seorang pun yang mengetahui secara pasti seberapa jauh jangkauan meriam laser siput tersebut, namun tampaknya masuk akal untuk menyimpulkan bahwa jangkauannya agak jauh, meskipun kerusakannya menurun seiring bertambahnya jarak. Bahkan sinar yang ditembakkan dari luar jangkauan pemindai transportasi akan cukup kuat untuk melenyapkan kendaraan. Membiarkan monster seperti itu berkeliaran akan sangat menghambat transportasi dan distribusi ke seluruh gurun. Para petinggi dari perusahaan yang terkena dampak mungkin telah meningkatkan jumlahnya hingga sebesar itu untuk menarik para pemburu agar menghadapi monster itu secepat mungkin, yang berarti monster itu tidak terlalu kuat dan juga mengganggu.

Tapi yah, kali ini kami hanya pembantu , tambah Alpha, jadi tidak perlu mengerahkan seluruh tenaga seperti yang kami lakukan pada tankrantula pada awalnya. Jadi, Anda sebenarnya tidak berada dalam bahaya apa pun. Kamu akan baik-baik saja.

Jadi begitu. Itu masuk akal bagi Akira. Sambil menghela nafas lega, dia menginjak pedal logam.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

◆

Setibanya di Reruntuhan Minakado, Akira dan anggota tim lainnya memulai pertarungan melawan siput multigun, di bawah komando Kurosawa. Pertarungan sudah dimulai, jadi kelompok Shikarabe bergabung di tengah jalan. Mereka hanya pembantu kali ini, tapi itu masih merupakan perburuan hadiah. Bersemangat lagi, Akira menyerang.

Namun semangatnya ternyata sia-sia. Pada akhirnya, Akira tidak pernah melepaskan satupun tembakan ke arah siput tersebut. Dia dan tim tambahan lainnya diperintahkan untuk menjaga jalur tetap bersih bagi para pemburu lainnya. Pertarungan skala besar dengan monster bayaran pasti akan menarik monster lain di area tersebut, dan tugas para pembantunya adalah memusnahkan mereka sehingga para pemburu lainnya bisa bergerak bebas. Jika monster cukup besar untuk menghalangi jalan seseorang, mereka bisa mengusirnya dengan kendaraan atau Powered Suit. Untuk yang lebih kecil, itu cukup untuk melemparkan mereka ke dalam salah satu bangunan terdekat di mana mereka tidak akan menghalangi pasukan utama, jika jumlahnya terlalu banyak untuk membunuh mereka semua. Sementara itu, para pemburu terus-menerus menerima data terkini mengenai jangkauan tembakan siput saat berpindah lokasi, dan memastikan untuk tidak memasuki area tersebut. Tak lama kemudian, monster itu berhasil dikalahkan, dan Akira merasa pertarungannya sangat mudah dan mengecewakan, mengingat siput tersebut telah ditetapkan sebagai monster bayaran.

◆

Selama pertempuran, strategi Kurosawa sebagai komandan adalah memprioritaskan keselamatan, dan dia teliti. Pertama, dia membeli informasi dari para pemburu yang sebelumnya melawan monster itu dan gagal. Kemudian dia merancang tindakan pencegahan yang rinci dan efektif dengan mengamati target dari jarak jauh, dan hanya menjalankan rencananya setelah dia yakin bahwa rencana tersebut akan menghasilkan kemenangan tanpa korban jiwa.

Tindakan pertamanya melawan siput, yang selama beberapa pertempuran dengan para pemburu hampir kehilangan semua artilerinya, adalah meminta timnya memusatkan tembakan pada senjata yang tersisa, sehingga membuatnya tidak dapat digunakan sama sekali. Selanjutnya, satu unit—dilengkapi dengan perlengkapan yang khusus dibuat untuk bertahan dari ledakan meriam laser—memfokuskan tembakannya pada senjata utama, masing-masing pemburu mengambil posisi di mana sinarnya tidak dapat mengenai mereka.

Sebagai komandan, Kurosawa terus-menerus memeriksa informasi yang dikirimkan tim pengintai dan, setelah menentukan radius tembakan musuh, mengeluarkan perintah individu kepada semua orang di tim. Dia memerintahkan pasukan tambahan Shikarabe, yang telah memasuki pertarungan di tengah jalan dan tidak memiliki perlindungan terhadap meriam laser, untuk menghindari radius tersebut dengan segala cara.

Melawan strategi yang hati-hati dan rantai komando yang ketat, semua pilihan monster itu akhirnya tersegel. Kecuali meriam utamanya, semua senjatanya telah hancur, sehingga tidak bisa lagi melancarkan serangan tepat. Bahkan ketika ia menembakkan senjata besar dan meledakkan salah satu bangunan terdekat di reruntuhan, Kurosawa telah merencanakan jalan keluar untuk timnya. Dan karena Akira dan yang lainnya menjaga jalanan tetap bersih, pasukan utama tidak perlu khawatir akan pertemuan sial dengan monster lain saat mereka bergerak. Mereka mampu mundur dari keruntuhan gedung tanpa kesulitan dan melakukan serangan balik.

Dia telah mempersiapkan banyak pemburu untuk menyerang, serta amunisi yang berlimpah, sehingga mereka memiliki kelebihan daya tembak. Siput telah berpindah ke posisi bertahan dan menciptakan medan gaya dengan energi yang diserap dari bangunan, namun gabungan daya tembak dari satu ton peluru artileri, hujan tembakan, dan banjir rudal menembus pertahanannya. Siput itu ditembak jatuh dari sisi tiga bangunan terpisah, terkadang terlempar saat mencoba melarikan diri ke seluruh reruntuhan; namun untuk keempat kalinya, ia terjatuh untuk selamanya, dan dampak dari kejatuhan tersebut menghancurkan cangkangnya yang sangat besar. Kemudian para pemburu menembaki bagian dalamnya yang terbuka untuk melakukan kudeta, dan ketika isi perut siput bertebaran di mana-mana, akhirnya ia binasa. Monster hadiah telah dikalahkan.

◆

Setelah siput multigun berhenti menghitung, Akira dan seluruh timnya kembali bersiaga hingga perwakilan Kantor Pemburu tiba. Duduk di kursi pengemudi truknya, Akira menghela nafas kecil.

Ya, itu antiklimaks.

Alpha menampilkan penampilan tenang dan ceria seperti biasanya. Aku tahu. Pada dasarnya kita tidak melakukan apa pun selama bagian terakhir itu, bukan?

Faktanya, setelah semua monster di area tersebut berhasil dibasmi, satu-satunya tugas mereka yang lain adalah menghindari jangkauan tembakan musuh. Shikarabe dan rekan-rekannya telah bergabung dengan peluncur peluru kendali mereka, mengatur sistem panduan untuk menargetkan koordinat siput, tapi Akira telah ditugaskan untuk melakukan survei di area sekitar—dan sebenarnya, dia menyerahkan sebagian besar tugas itu kepada Alpha, jadi dia akan sudah cukup bosan.

Dia bukannya tidak puas, karena mereka memang menang, tapi ini adalah pertarungan yang sangat berbeda dengan pertarungan dengan tankrantula, dan samar-samar dia merasa ingin lebih banyak tantangan.

Tak jauh dari Akira, Kurosawa sedang mengobrol dengan Shikarabe. Dia melirik diam-diam ke arah Akira sebelum matanya kembali ke Shikarabe, memberinya tatapan penuh arti. “Wah, jadi begitulah pertarungan tankrantula ya? Kedengarannya sulit. Ngomong-ngomong, anak di sana itu—apakah itu Togami? ‘Bintang baru dari para pengkritik Katsuya’, bukan?”

Shikarabe menyeringai kecut. Kurosawa jelas sudah mengetahui bahwa anak laki-laki itu bukanlah Togami, tapi tetap bertanya. “Yah, dia untuk saat ini.”

“Kalau begitu kita akan melakukannya untuk saat ini. Tapi dia jelas tidak terlihat istimewa. Apakah itu benar-benar akan berhasil?”

“Tidak apa-apa. Bukannya aku serius berencana melibatkan dia. Selama rumor menyebar dan orang-orang salah paham, saya puas.” Shikarabe menyeringai penuh pengertian pada pemburu lainnya. “Sebenarnya, Kurosawa, bukankah menurutmu dia sempurna dalam hal itu? Sekilas dia terlihat sederhana, tapi dialah yang sebenarnya. Anda seharusnya menyadarinya sebagai komandan pertempuran tadi.”

“Yah, menurutku begitu…”

“Tetapi mereka yang tidak berada di lapangan tidak akan tahu. Tidak ada yang akan menduga bahwa Akira bertanggung jawab atas semua pencapaiannya.”

Kurosawa menyimpulkan maksud Shikarabe dan tersenyum setengah. “Jadi karena pencapaian itu tidak ada hubungannya dengan siapa pun, kemungkinan besar pencapaian itu akan dikaitkan dengan peserta resmi, kan?”

“Tepat.”

Sebuah trik yang murah, memang. Baik Shikarabe dan Kurosawa menyadarinya dan saling tersenyum masam. Tapi Shikarabe tidak diberi pilihan lain. Situasi di Druncam—sindikat Shikarabe saat ini dan sindikat Kurosawa sebelumnya—telah memburuk sehingga dia terpaksa turun ke posisi serendah ini. Wajah kedua veteran itu mencerminkan perasaan rumit mereka mengenai masalah ini.

Kemudian Kurosawa mendapat ide. “Hei, Shikarabe. Anda keberatan jika saya berbicara dengannya sedikit? Saya ingin memastikan kita semua mempunyai pemikiran yang sama.”

“Baik, tapi jika kamu mengatakan sesuatu yang aneh dan membuatnya kesal, kamu sendirian.”

“Saya tahu saya tahu.” Dengan itu, Kurosawa menuju ke arah Akira, ketertarikannya terguncang, dan Shikarabe mengikuti di belakang.

Saat Shikarabe memperkenalkannya pada Akira, Kurosawa melihat lagi anak laki-laki itu dari dekat dan mengerang dalam hati. Dia sudah tahu bahwa Akira terampil—dia telah mendengar detail pertarungan tankrantula dari Shikarabe dan melihat sendiri betapa tepatnya Akira mengikuti perintahnya sendiri.

Tapi data dari tempat lain, seperti informasi tentang pertempuran tankrantula, hanya bisa membantu Kurosawa sampai titik tertentu, karena tidak termasuk kesannya sendiri. Dan evaluasi pribadinya sejauh ini hanya didasarkan pada seberapa baik Akira mematuhinya.

Sebagai seorang komandan, Kurosawa mampu membentuk opini objektif terhadap orang lain berdasarkan informasi bekas—dan biasanya, hanya ada sedikit perbedaan antara penilaiannya berdasarkan data dan apa yang dikatakan intuisinya. Namun saat dia terus mengamati Akira dari dekat, Kurosawa merasa terkejut.

Hmm. Meskipun aku tahu kalau dia lebih terampil daripada kelihatannya, dia tidak tampak lebih mampu dibandingkan pemburu pemula lainnya yang pernah kulihat. Dia menatap anak itu lagi. Dengan kata lain, Akira adalah kebalikannya . Pemburu muda lainnya muncul di benaknya—seseorang yang benar-benar berbeda dari Akira, namun kinerja objektifnya juga tidak sesuai dengan kesan subjektif yang dia berikan.

Pada saat itu, Akira—mengetahui Kurosawa adalah komandan operasi siput multigun—bertanya, “Hei, bolehkah saya menanyakan sesuatu? Menurut Anda, berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk pertarungan ini?”

“Hm? Kira-kira sekitar satu miliar, saya kira.”

“Satu miliar …?” Akira tampak tidak percaya, mulutnya bergerak-gerak. Harga buronan siput itu bernilai satu setengah miliar, jadi mereka masih belum tahu kalau perkiraan itu akurat. Tapi Akira tahu ini terlalu dini untuk merayakannya.

Kurosawa tahu apa yang dia maksud dan tersenyum. “Memang benar—dengan overhead sebesar itu dan membagi jumlah sisanya kepada semua orang, pembayaran individual Anda mungkin tidak akan sebanyak itu. Jadi saya mengerti mengapa Anda mungkin berpikir itu tidak sepadan.” Setelah meletakkan dasar itu, Kurosawa lalu menggelengkan kepalanya kecil. “Tetapi pertimbangkan ini—kebanyakan pemburu yang ingin menjadi kaya dengan mendapatkan hadiah dengan mencoba memotong biaya persiapan berakhir dengan kematian. Saya tidak ingin mati. Jadi saya bersedia mengeluarkan uang secara royal jika itu berarti kita bisa hidup untuk bertarung di lain waktu.”

Kurosawa adalah seorang pemburu yang luar biasa dan seorang komandan yang luar biasa, namun orang sering mencemooh penekanannya pada keselamatan sebagai pengecut. Dan memang ada saat-saat ketika dia berburu relik, menilai situasi dengan terlalu pesimis, dan segera mundur—padahal sebenarnya dia bisa mendapatkan jackpot jika dia terus maju sedikit.

Namun dengan cara yang sama, tingkat kelangsungan hidup mereka yang berada di bawah Kurosawa sangatlah tinggi. Meskipun bermain aman jauh dari fantasi pemburu untuk menjelajahi reruntuhan yang belum ditemukan dan menjadikannya kaya, dalam jangka panjang akan lebih menguntungkan untuk lebih berhati-hati dan menjaga semua orang tetap hidup. Bahkan dalam pertarungan siput multigun, tidak hanya tidak ada yang mati, mereka bahkan hampir tidak menderita luka parah.

“Profesi pemburu sudah cukup berbahaya,” tambahnya. “Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mendapat kejutan. Dengan mengingat hal itu, yang terbaik adalah mengambil jalan teraman, jalan yang menyebabkan korban paling sedikit, meskipun itu sesederhana mengeroyok monster dalam jumlah banyak.”

Strategi Kurosawa—pendekatan yang telah menjatuhkan si siput—dalam beberapa hal, tidak lebih bernuansa daripada menghancurkan musuh hanya dengan senjata yang kuat. Itu benar-benar kebalikan dari kisah pahlawan pada umumnya yang menghadapi monster yang menantang tanpa dukungan apa pun selain keberuntungan dan keterampilan murni. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan. Meski begitu, Kurosawa tidak keberatan. Mereka yang mempertaruhkan hidup mereka terus-menerus demi mengejar kejayaan bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan, tapi dia tidak menginginkan bagian dari itu.

“Yah, menang tetaplah menang,” Kurosawa menyimpulkan. “Bagaimanapun, kami tercatat sebagai orang yang berhasil menurunkan bounty tersebut. Jika kita menggunakan ketenaran itu dengan baik, itu akan berguna dalam segala hal untuk upaya pemburu kita di masa depan. Dan jika kita juga mendapatkan hak untuk menyombongkan diri, lalu apa yang perlu dikeluhkan?” Lalu dia mengalihkan pandangan penuh pengertian ke Shikarabe. “Kau menghancurkan tankrantula itu hanya dengan kalian berempat, kan? Itu pasti sulit.”

“Yah, itu tidak mudah. Tapi kami berempat selamat, jadi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik.”

Sebenarnya, lima pemburu tambahan telah tewas. Namun karena hanya pemburu Druncam yang terdaftar sebagai peserta, maka di atas kertas tidak ada korban jiwa.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

“Menakjubkan! Hal ini memang luar biasa, namun pastinya jauh lebih sulit untuk menjaga semua orang tetap hidup. Tapi saya berasumsi Anda mendapat untung besar?

Kurosawa menyeringai penuh arti lagi. Karena dia sepenuhnya sadar bahwa yang terjadi bukan hanya mereka berempat, dan bahwa taktik Shikarabe telah membuat segalanya menjadi rumit, dia secara efektif bertanya pada Shikarabe apakah pada akhirnya semuanya sepadan.

Shikarabe menyeringai sedih. “Yah, kurang lebih.”

“Jadi? Baiklah, kamu bebas untuk terlibat dalam masalah atas kemauanmu sendiri jika kamu mau, tapi cobalah untuk tidak berlebihan, oke?” Kurosawa memberi peringatan ringan kepada temannya bahwa jika dia tidak menggunakan trik murahan itu, dia akan memiliki waktu yang sedikit lebih mudah.

Setelah Kurosawa menyelesaikan obrolannya dengan Shikarabe, Akira terlihat sedikit gelisah sekarang karena dia tahu berapa biaya operasi siput multigun.

“Hei Shikarabe, kita juga mendapat untung dari pertarungan tankrantula, kan? Jadi menurutmu berapa banyak yang akan aku dapatkan?”

Veteran itu ragu-ragu. “Hadiah bounty harus melalui pemrosesan akun Druncam terlebih dahulu, jadi perlu beberapa saat sebelum Anda dibayar. Hitung pengeluaran Anda sebelum itu dan kirimkan kepada saya. Jumlah pastinya akan diputuskan setelahnya.”

“Oke.”

Keduanya meninggalkan percakapan itu dengan perasaan cemas dan tidak nyaman.

◆

Kurosawa kembali ke transportasi militernya sendiri, yang berfungsi sebagai kendaraan komando untuk operasi sebelumnya. Ketika dia masuk, seorang anak laki-laki memanggilnya—bukan bagian dari pasukannya, tapi seseorang yang bepergian bersamanya.

“Maaf, Kurosawa, apakah kamu keberatan jika aku memilih otakmu tentang taktik perintah yang kamu gunakan melawan siput multigun—?”

Kurosawa melirik ke arah anak laki-laki itu dan, alih-alih mengatakan banyak hal yang dia pikirkan, dia menjawab dengan profesional dan tanpa ketidakpastian. “Ya, aku keberatan.”

“Hah?”

“Karena pekerjaannya berasal dari Druncam,” Kurosawa menjelaskan, “Saya mengizinkan Anda bepergian dengan tim saya dan menaiki kendaraan komando. Saya memberi Anda izin untuk melihat catatan pertempuran dan bahkan membawanya bersama Anda. Tapi aku menolak menjadi gurumu. Jadi aku tidak akan menjawab pertanyaanmu.”

“U-Uh…”

“Dan Anda mungkin berpikir karena saya bukan guru Anda, mengapa saya tidak memberi Anda nasihat umum dan informal saja—bukan dari posisi komandan? Tapi jika ada yang kukatakan menyesatkanmu saat kau memimpin unitmu sendiri, aku akan mendapat banyak uang dari atasanmu, dan aku lebih suka tidak bertanggung jawab. Maaf, Katsuya, tapi aku tidak akan memberimu nasihat apa pun.”

“O-Oh, begitukah…? Oke, saya mengerti, ”jawab Katsuya. Agar pemburu muda itu terbiasa memimpin pasukan berskala besar melawan monster bayaran, Mizuha telah menyewa Kurosawa untuk membiarkan bocah itu membayanginya. Meskipun itu adalah pekerjaan dari organisasi yang sudah dia tinggalkan, dia tidak bisa mengeluh tentang jumlah yang dia tawarkan, dan pekerjaan tetaplah pekerjaan, jadi dia akhirnya menerimanya.

“Tenang saja di dalam kendaraan sampai kita kembali ke kota. Kamu juga seorang pemburu, jadi kamu mungkin tidak suka diperlakukan seperti tamu, tapi pekerjaan itu juga mengharuskan aku membawamu pulang dengan selamat,” kata Kurosawa menghiburnya, lalu menambahkan bahwa dia memiliki hal-hal yang perlu diurus. menggunakan pekerjaannya sebagai komandan sebagai alasan untuk mengakhiri pembicaraan.

Namun saat dia bekerja, dia melirik anak laki-laki itu dari sudut matanya. Ya, dia berbanding terbalik dengan anak lainnya.

Bukan berarti Katsuya tidak punya bakat apa pun. Sebaliknya, dia sangat terampil, dan Kurosawa tahu dia punya potensi menjadi pemburu hebat di masa depan. Baik penilaian subyektif maupun obyektifnya selaras dalam hal ini.

Tetapi jika Anda bertanya kepada Kurosawa apakah Katsuya memiliki bakat untuk memimpin kelompok besar atau tidak, penilaiannya berdasarkan intuisinya dan penilaiannya berdasarkan data memberikan jawaban yang sangat berbeda. Perasaannya mengatakan kepadanya bahwa Katsuya memiliki banyak potensi untuk menjadi komandan yang baik—tetapi Kurosawa tidak begitu naif untuk memercayai nalurinya. Sebagai seorang komandan yang terampil, dia melatih dirinya untuk memandang segala sesuatu secara tidak memihak. MO-nya adalah mengumpulkan informasi yang cukup dari berbagai sumber dan menganalisis semua data yang dia bisa untuk memimpin timnya menuju kemenangan. Dia sangat berhati-hati untuk tidak mengambil risiko yang tidak perlu yang timbul dari perjudian pada faktor-faktor yang tidak pasti seperti intuisi.

Kemampuannya yang luar biasa untuk melihat segala sesuatu secara objektif memberi tahu Kurosawa bahwa pada level Katsuya saat ini, dia akan menjadi komandan yang biasa-biasa saja. Faktanya, berdasarkan informasi yang Kurosawa peroleh sebelumnya dan fakta bahwa Katsuya sebenarnya harus meminta petunjuk darinya tentang memimpin, mantan pemburu Druncam itu harus menyimpulkan bahwa bocah itu akan menjadi pemimpin yang buruk untuk pasukan besar.

Kurosawa belum pernah mengalami perbedaan antara intuisi dan analisisnya yang tidak memihak sepanjang hidupnya. Itu membuatnya merasa lebih tidak nyaman daripada terkejut, dan dia menatap Katsuya dengan waspada sekali lagi.

Namun kini dia mampu menghilangkan rasa takutnya yang lain, dan ekspresinya berubah menjadi senyuman kecil. Yah, setidaknya alasan Shikarabe dan yang lainnya memutuskan untuk bergabung tiba-tiba tidak ada hubungannya dengan dia. Kurasa aku harus bersyukur untuk itu sekarang. Dengan kata lain, Shikarabe tidak berusaha meningkatkan pencapaian Katsuya dengan berpartisipasi bersama anggota yang tidak terdaftar—itu hanya kebetulan. Meskipun Kurosawa sudah lama meninggalkan Druncam, dia lega karena salah satu mantan rekannya tidak menjadi seseorang yang bertindak sejauh itu hanya untuk pertengkaran internal, atau yang berusaha lebih keras untuk mendapatkan keuntungan dalam perselisihan antar faksi daripada ke dalam pekerjaan mereka yang sebenarnya sebagai pemburu.

◆

Perburuan hadiah kedua hari itu telah usai, dan Akira akhirnya kembali ke rumah. Kini anak laki-laki itu sedang menghilangkan rasa lelahnya di bak mandi.

“Hai Alpha, bisakah kamu menghitung pengeluaranku untukku? Tolong jangan bilang aku harus melakukannya sendiri sebagai bagian dari studiku—aku benar-benar kelelahan. Beri aku waktu luang kali ini.”

Saya mengerti. Serahkan padaku dan istirahatlah.

𝐞𝓷𝐮m𝒶.𝗶d

“Terima kasih… Kamu adalah penyelamat nyawa…” Merasakan kesadarannya larut ke dalam air panas, dia memikirkan kembali pertempuran hari itu—pertempuran itu bertolak belakang satu sama lain, namun masing-masing meninggalkan kesan mendalam pada jiwanya. . Tankrantula adalah pertarungan yang sulit, sementara mengalahkan siput multigun sangatlah membosankan sehingga dia mempertanyakan keputusannya untuk menjadi seorang pemburu. Kemudian pemikiran berbeda muncul di benaknya. “Tunggu, masih ada beberapa monster hadiah lagi di luar sana, kan? Dengan bounty yang lebih tinggi dari keduanya?”

Itu benar. Jadi orang yang kamu lawan hari ini adalah yang terlemah di antara yang lainnya.

Dia menghela napas dalam-dalam—ini adalah berita yang tidak disukai. “Tentu saja.” Mereka sangat kuat namun paling mudah dari keempatnya.

Tapi Alpha menambahkan, Dan sekedar memberi tahumu, saat kamu pergi lebih jauh ke timur, monster dengan level itu cukup umum.

“B-Benarkah?”

Benar-benar. Serta makhluk yang cukup kuat untuk memakan monster itu untuk sarapan. Yang ini bahkan tidak dikenali sebagai monster bayaran di sana karena jumlahnya sangat banyak.

Akira mencoba membayangkan pemandangan mengerikan ini. “Dunia ini jauh lebih besar dari yang saya kira,” renungnya. Setelah melarikan diri dari gang-gang terpencil di daerah kumuh, alam semesta Akira telah berkembang secara dramatis. Namun masih banyak lagi peluang yang datang untuk memperluas wawasannya lebih jauh lagi.