Babak 91: Bintang Baru Para Pencela Katsuya

Akira sedang berkendara melewati gurun untuk bertemu dengan Shikarabe, pada saat perbedaan antara larut malam dan dini hari menjadi tidak jelas.

Akhirnya tiba waktunya untuk perburuan hadiah.

Dia akhirnya menerima telepon yang sudah lama ditunggu-tunggu dari Shikarabe kemarin, setelah matahari terbenam. Dia langsung tidur setelahnya tetapi masih belum cukup tidur, dan sekarang berjuang mati-matian untuk menjaga kelopak matanya tetap terbuka saat dia mengemudi.

Di kursi penumpang, Alpha tampak prihatin. Akira, biarkan aku mengemudi, oke? Silakan tidur siang selagi bisa. Jika Anda lelah saat berburu, hal itu akan memengaruhi performa Anda.

“Poin bagus. Baiklah kalau begitu, ambil kemudinya. Selamat malam.” Akira memejamkan mata, menyerah pada rasa lelahnya, dan tertidur lelap dalam hitungan detik. Alpha telah mengambil alih kendali kendaraan dan dengan ahli menggerakkan truk di sepanjang medan gurun yang kasar, meminimalkan benturan dan guncangan agar tidak membangunkannya. Berkat dia, bahkan di kursi pengemudi, Akira tidur dengan sangat nyenyak.

Setelah keluar beberapa saat, Alpha akhirnya membangunkannya. Pagi, tukang tidur. Merasa lebih baik?

“Yah, lebih baik daripada aku.” Akira melihat sekelilingnya dengan grogi. Matahari belum terbit.

Anda harus sarapan selagi ada kesempatan. Setelah Anda bertemu dengan Shikarabe dan yang lainnya, Anda mungkin tidak punya waktu.

“Pemikiran yang bagus,” gumamnya. Truk itu sebagian besar penuh dengan amunisi, tapi Akira juga membawa sedikit makanan. Dia mengeluarkan salah satu ransumnya—yang populer di kalangan pemburu saat bepergian—dari kursi belakang.

Banyak bahan makanan bagi para pemburu relik yang menarik karena berbeda dari ransum biasa Anda. Semuanya terasa dan terasa sama, namun begitu dikonsumsi, perbedaannya menjadi jelas. Beberapa diantaranya hampir seluruhnya dicerna oleh tubuh, dengan sedikit limbah yang dikeluarkan—membantu menekan keinginan alami untuk pergi ke kamar mandi. Lainnya berfungsi ganda sebagai suplemen obat. Yang lain dirancang untuk diserap bahkan jika peluru merusak perut dan membuat makanan yang dicerna sebagian berceceran ke mana-mana di dalam tubuh. Ada beberapa yang memiliki tingkat pencernaan dan penyerapan yang sangat cepat, dan ada pula yang meningkatkan kesadaran dan meningkatkan fokus. Tak seorang pun yang hidup normal di kota akan memerlukan dampak ini—ini adalah jatah yang dijual semata-mata untuk membantu konsumen bertahan hidup.

Akira telah membeli berbagai macam ini untuk diuji. Yang baru saja dia pilih tampak seperti sandwich sederhana dan secangkir kopi—rotinya lembut seperti seharusnya, dan kopinya benar-benar panas—dengan keuntungan tambahan yaitu dia tidak perlu khawatir untuk pergi ke toilet. kemudian.

Akira menggigitnya—dan mengerutkan keningnya dengan heran. “Hmm. Rasanya seperti sandwich sungguhan. Yah, menurutku itu cukup mengesankan.”

Jika Anda tidak puas dengan rasanya yang biasa-biasa saja, bagaimana kalau lebih memprioritaskan rasa saat memilih batch berikutnya? Tidak ada yang menandingi makanan lezat dan panas yang bisa membangkitkan semangat Anda di medan perang!

“Ide bagus. Mungkin sekarang kualitas hidupku sudah lebih stabil, tidak ada salahnya untuk lebih memanjakan diri. Mungkin. ”

Komentar Akira (yang tanpa konteks mungkin terdengar sangat hemat) membuat Alpha terlihat masam namun geli. Itu kaya, datang dari seorang pemburu yang akan mendapatkan delapan puluh juta aurum pada peralatan dengan mudah dan menggunakan obat-obatan seharga dua juta aurum tanpa syarat apa pun. Tidakkah Anda pikir Anda mampu mengeluarkan lebih banyak uang untuk makanan enak?

“Hmm, aku tidak tahu. Saya cukup puas dengan apa yang saya makan sekarang.”

Makanan biasa untuk Akira akhir-akhir ini sebenarnya relatif mewah dibandingkan dengan apa yang dia cari di daerah kumuh—dan hanya satu kali makan di Stelliana telah menunjukkan kepadanya betapa enak rasanya makanan. Dia tidak menyadarinya, tapi setelah itu langit-langit mulutnya menjadi lebih tajam, dan nafsu makannya berangsur-angsur meningkat.

Meski begitu, pilihan makanannya sangat sederhana, mengingat penghasilannya saat ini. Dan secara keseluruhan, Akira puas dengan hal itu. Tentu saja, ia juga tidak kebal terhadap keinginan sesekali untuk berbelanja secara royal pada makanan yang lebih enak, namun ketika ia mempertimbangkan bahwa hal ini akan berarti lebih sedikit uang di sakunya, nalurinya yang tersisa dari bertahun-tahun hidup di jalanan menghambatnya.

Dengar, jika kamu tidak mau, aku tidak akan terus memaksa. Namun perlu diingat bahwa tidak ada yang salah dengan sedikit kemewahan sesekali. Paling tidak, tidak perlu mengeluarkan uang sepeser pun untuk jatah pemburu.

“Sepertinya kamu benar. Mungkin aku harus makan lebih banyak kalau begitu. Sejujurnya aku masih sedikit lapar.” Akira mengambil satu lagi.

Alpha melihatnya, tersenyum kecut melihat betapa sedikit suguhan telah meningkatkan suasana hatinya secara signifikan.

◆

Akira tiba di tempat pertemuan, dimana sejumlah kendaraan sudah diparkir di sekitar kendaraan lapis baja yang lebih besar. Shikarabe, saat mendiskusikan detail perburuan dengan rekan-rekannya, melihat Akira berhenti dan parkir di dekatnya.

“Senang melihatmu berhasil, Akira,” sapa pemburu veteran itu. “Bagaimana perasaanmu?”

“Baik baik saja.”

“Senang mendengarnya! Kami akan segera berangkat setelah waktunya berangkat. Bicaralah dengan pria di sana dan siapkan perlengkapanmu untuk sementara waktu.” Shikarabe menunjuk ke transportasi itu. Pintu belakang terbuka, dan di dalam Akira bisa melihat seorang pemburu sewaan sedang membagikan peralatan. “Kemudian setelah kamu siap, kamu akan bersiaga sampai kita berangkat, jadi habiskan waktu sesukamu.”

Akira menuju ke distributor sesuai instruksi, yang memberinya ikhtisar singkat tentang apa yang akan dia gunakan dan kemudian memberinya peluncur rudal untuk menjatuhkan monster yang lebih besar (lengkap dengan rudal), daftar bahan untuk pengacau asap yang akan mereka gunakan. dan data untuk menyetel pemindainya, dan perangkat komunikasi beserta kodenya. Anak laki-laki itu membawa semuanya kembali ke truknya sendiri. Saat dia melihat ke tumpukan amunisi peluncur, dia diingatkan bukan hanya bahwa dia dipekerjakan terutama untuk menyediakan senjata dalam perburuan ini, tapi monster yang akan dia lawan begitu kuat sehingga para pemburu akan membutuhkan amunisi semacam ini. artileri untuk menjatuhkan mereka.

Masih ada waktu sebelum operasi dimulai dengan sungguh-sungguh, dan beberapa pemburu non-Druncam yang disewa Shikarabe belum muncul. Akira duduk di kursi pengemudi, dan saat dia duduk di sana menunggu panggilan tugas, rasa kantuk mulai menguasai dirinya sekali lagi. Tapi dia merasa tidak enak karena harus tidur siang lagi, jadi dia menolak pelukan itu dengan mengobrol dengan Alpha.

Jika Anda lelah, mengapa Anda tidak melakukan latihan peregangan? dia menyarankan. Itu akan membuat Anda bersemangat.

Peregangan? Di Sini? Ini gurunnya, Alpha.

Oh, itu akan baik-baik saja. Saya akan memantau sekeliling Anda untuk Anda, jadi santai saja. Anda akan bertanding dalam pertandingan besar, jadi sebaiknya Anda melenturkan tubuh selagi bisa!

Akira menganggap sarannya agak aneh, tapi berpikir jika itu atas rekomendasi Alpha, dia harus mencobanya. Bahkan jika dia curiga tidak ada tempat yang lebih tidak cocok, dia sebaiknya melakukannya jika itu akan meningkatkan mobilitasnya dalam pertempuran yang akan datang.

Dia mulai melakukan peregangan, dan Alpha ikut bergabung, memposisikan dirinya di depannya dan memberikan contoh cara melakukan peregangan. Dia mengklaim hal ini agar dia bisa mengamati dan meniru posisi dan gerakan anggota tubuhnya dengan baik, tapi tentu saja itu hanya dalih. Dia telah berganti pakaian renang yang tidak perlu dibayangkan lagi, dan dia membuat gerakan lebar, menekuk lengan dan kakinya, memutar pinggulnya, merentangkan ujung jarinya sampai ke jari kaki, dan—dalam satu tampilan yang agak cekatan—berdiri. dengan satu kaki sambil mengangkat kaki lainnya tinggi-tinggi. Latihan peregangan biasanya tidak dimaksudkan untuk membangkitkan gairah, tetapi keindahan lengan dan kakinya yang elegan namun halus, seperti sebuah karya seni yang terpahat, membuat tindakan tersebut lebih menggoda daripada yang seharusnya.

Tapi Akira bahkan hampir tidak menyadarinya—dia sangat kesakitan. Setiap kali Akira tidak dapat menyelesaikan peregangan, Alpha akan mengambil alih Powered Suit-nya dan secara paksa membengkokkan tubuhnya hingga batas maksimal tanpa melukainya.

Aduh! Alfa, itu menyakitkan!

Sepertinya kamu agak kaku. Penting untuk selalu bersikap fleksibel, tidak hanya untuk mencegah cedera, namun juga untuk meningkatkan efektivitas gerakan Anda. Kita harus memasukkan ini ke dalam kebiasaan sehari-hari kita bersama dengan menyempurnakan pakaian bertenagamu saat kamu berlatih.

B-Baik, tapi santai saja padaku. Aku tidak— Aduh! Tunggu, yang itu sangat sakit!

Kamu akan baik-baik saja. Obat bisa menambal beberapa otot yang robek dan patah tulang, tidak masalah.

Kedengarannya tidak bagus!

Alpha hanya nyengir geli. Akira terus menggerutu dan mengeluh, namun tidak pernah menyuruhnya berhenti.

Memimpin dengan memberi contoh, Alpha melakukan split berikutnya. Saat dadanya menempel ke tanah, dia tersenyum nyaman dan santai. Sebaliknya, ekspresi Akira menunjukkan kesakitan dan kesengsaraan saat dia mencoba meniru wujudnya.

Kemudian Shikarabe mendekat. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Kamu tidak tahu? Peregangan,” jawab Akira.

“Benar.” Apa yang Shikarabe ingin tanyakan adalah mengapa Akira melakukannya saat ini, dari semua hal, tapi jawaban anak laki-laki itu begitu blak-blakan sehingga Shikarabe kehilangan keinginan untuk melanjutkan pertanyaan itu. Namun, melihat wajahnya yang berkerut kesakitan menimbulkan keraguan lain di benak pemburu yang lebih tua. “Katakanlah, Akira. Hanya karena penasaran, jenis power suit apa itu? Penjilat atau tipe membaca?”

“Eh…”

𝗲numa.𝗶𝐝

Tipe membaca , Alpha menawarkan.

“Tipe membaca,” Akira membeo.

Wajah Shikarabe menjadi tegang. Keheningan singkat terjadi di antara mereka. “Jadi?” akhirnya dia berkata. “Yah, aku yakin kamu akan baik-baik saja, tapi berhati-hatilah, oke?”

Tidak yakin dengan maksud Shikarabe, Akira bertanya kepadanya, “Apa maksudmu hati-hati?”

“Maksudku, berhati-hatilah agar anggota tubuhmu tidak terpelintir dan patah.”

Merasakan kebingungan Akira, Shikarabe menjelaskan lebih lanjut. Selama mereka punya uang—banyak uang —saat ini siapa pun bisa membeli tubuh luar biasa yang jarang dimiliki para pemburu sejak lahir. Faktanya, itulah mengapa Powered Suit semakin populer dan menjadi standar bagi para pemburu kaya. Tentu saja, permintaan yang tinggi juga mendorong perusahaan untuk bersaing satu sama lain di pasar pakaian bertenaga, sehingga meningkatkan nilai komersial pakaian tersebut. Bisnis dengan slogan seperti “Jadilah manusia super—pakailah pakaian kami!” adalah hal yang biasa, terlepas dari betapa berlebihannya klaim tersebut.

Akibatnya, banyak konsumen, yang dibanjiri oleh jenuhnya pemasaran dan periklanan, percaya pada kebohongan—walaupun, jauh di lubuk hati, mereka tahu lebih baik. Semakin banyak mereka mendengar klaim tersebut, semakin terlihat benar, sampai mereka akhirnya menjadi korban khayalan bahwa hanya dengan memakai Powered Suit, kamu benar-benar bisa mencapai tingkat kekuatan manusia super.

Shikarabe mengenal seseorang yang telah tertipu. Pemburu ini begitu terpikat dengan gagasan tentang kekuatan manusia super sehingga mereka melalui jalur ilegal untuk mencoba mendapatkan Powered Suit berperforma tinggi dengan harga murah—dan berakhir dengan model pasar gelap yang bahkan belum sampai ke pasar. Produksi massal. Lebih jauh lagi, mereka mendapat kesan yang salah bahwa setelan itu secara otomatis menyesuaikan dan menyesuaikan diri dengan tubuh pengguna segera setelah memakainya, jadi tanpa disadari mereka mengenakannya dengan data pemilik sebelumnya masih ada di sistem.

“Lalu suatu hari,” Shikarabe menceritakan, “kami pergi berburu relik bersama. Mereka tidak memiliki masalah dengan mobilitas yang saya lihat. Sekarang saya menyadari hal ini mungkin karena selama ini mereka hanya melakukan gerakan sederhana seperti berjalan, duduk, dan sebagainya. Baru setelah itu menjadi jelas bahwa ada masalah.” Ekspresinya muram, dengan sedikit rasa kasihan.

Akira merasakan keringat tak sedap mengucur di pipinya. “Apa yang terjadi pada mereka?” dia bertanya, setelah ragu-ragu.

“Kami siaga. Jadi sebagai cara untuk menghabiskan waktu dan memastikan tidak ada masalah dengan fungsi motorik pada pakaian mereka, mereka mulai melakukan beberapa latihan peregangan ringan. Dan tepat ketika mereka memulai beberapa gerakan yang lebih berlebihan, pakaian mereka menyebabkan persendian di anggota tubuh mereka membungkuk melampaui batas tubuh mereka, mematahkan lengan dan kaki mereka seperti ranting—begitu saja. Mereka berada dalam kesulitan setelahnya.”

Wajah Akira menjadi kaku, sementara Shikarabe tampak muram mengingat kejadian itu.

“Setelan mereka adalah tipe membaca, seperti milikmu,” lanjutnya. “Dan aku baru mengetahuinya kemudian, tapi ternyata pengguna sebelumnya adalah cyborg. Tubuh yang tercyberisasi memiliki batasan yang jauh melampaui batas normalnya, dan karena data cyborg dimasukkan ke dalam pakaian tersebut, hal ini membuat persendian mereka menjadi jauh melampaui kemampuan mereka. Dengan penjilat, tidak ada bahaya seperti itu, karena kemampuan pakaian itu tidak melebihi batas kemampuan pemakainya.” Di sisi lain, jelasnya, pakaian tipe membaca akan membaca data dari neurotransmiter di tubuh penggunanya, sehingga berpotensi merespons lebih cepat daripada kemampuan alami penggunanya. Pada saat pengguna merasakan sakit, semuanya sudah terlambat.

Akira membayangkan skenario ini di kepalanya dan meringis. “Apakah tidak ada fungsi keselamatan yang dipasang atau apa?”

“Pengguna sebelumnya telah menonaktifkannya. Hal ini terjadi lebih dari yang Anda harapkan—pengaturan default akhirnya membatasi pergerakan cyborg, sehingga pengguna harus memodifikasinya. Kelangsungan hidup mereka bergantung pada kemampuan bergerak dengan benar, sementara tulang orang biasa akan patah jika mereka mencoba bergerak seperti cyborg dalam pertempuran. Jadi fungsi keselamatan yang dirancang untuk pengguna yang tidak dimodifikasi hanya rantai cyborg ke bawah.” Shikarabe menyeringai sedih. “Dan bahkan jika fungsi keamanan diaktifkan , hasilnya tetap sama, karena sudah diatur ke standar keamanan cyborg.”

Akira ragu-ragu untuk menanyakan pertanyaan selanjutnya. Lalu, apa yang terjadi pada mereka?

“Nah, setelah menelan banyak sekali obat, mereka berhasil membuatnya. Tapi sekarang mereka menderita semacam trauma terhadap Powered Suit, jadi sekarang mereka menggunakan kombinasi augmentasi fisik dan pelindung tubuh. Tapi bukannya aku tidak mengerti, mengingat apa yang mereka alami.”

Akira berhasil melepaskan diri dari rasa cemasnya cukup lama untuk menatap Alpha. Dia tersenyum tenang. Dia mengartikan itu sebagai komentarnya sebelumnya tentang otot robek, patah tulang, dan obat-obatan hanyalah lelucon, dan dia mulai rileks. Memutuskan bahwa dia sudah selesai melakukan peregangan untuk saat ini, dia berdiri untuk mengubah taktik dan mengusir kekhawatiran yang tidak perlu. “Jadi, apa yang membawamu kemari, Shikarabe?” Dia bertanya. “Kamu butuh sesuatu? Apakah ini waktunya untuk pindah?”

“Oh, benar—aku hampir lupa. Sudah hampir waktunya untuk berangkat, tapi bukan itu alasannya. Sebenarnya aku punya permintaan yang ingin kuminta padamu. Saya ingin Anda membawa anak ini bersama Anda dengan truk Anda.” Dia menunjuk ke seorang anak laki-laki yang berdiri di belakangnya, dan anak itu melangkah ke depan Akira.

Pemula Druncam secara naluriah menatap Akira dengan pandangan mencari, mengevaluasinya, dan wajahnya tampak ragu dan bingung. Meski begitu, dia setidaknya menunjukkan sedikit kesopanan terhadap orang luar. “Saya Togami. Senang bisa bekerja sama dengan Anda.”

Akira terlalu terkejut untuk langsung merespon, tapi akhirnya berhasil, “Akira. Senang bisa bekerja sama dengan Anda.” Namun, kebingungannya tidak ditujukan pada Togami melainkan pada Shikarabe.

“Shikarabe, apa penyebabnya? Tentu saja aku akan mengajaknya, tapi sebaiknya kau tidak menyarankan agar kita bertarung bersama di medan perang, atau aku harus menjadi pengasuhnya.”

“Santai. Aku mempekerjakanmu sebagai pasukan tambahan, jadi aku tidak akan membiarkanmu melakukan hal yang menyusahkan seperti itu. Anda juga tidak perlu bertarung bersama sebagai sebuah tim. Lakukan apa pun yang Anda masing-masing anggap cocok.”

“Kalau begitu, bisakah aku mengusirnya dari trukku jika dia membuatku kesal?” Akira telah menerima pekerjaan itu, jadi dia berencana untuk mengikuti perintah Shikarabe dengan kemampuan terbaiknya. Tapi jika dia mau, dia lebih memilih untuk beroperasi sendiri, jadi sejujurnya dia ingin menolak. Oleh karena itu, sambil berhati-hati untuk tetap berada dalam batas-batas perintahnya, dia menyarankan sesuatu yang benar-benar keterlaluan, berharap Shikarabe akan membatalkan permintaannya.

𝗲numa.𝗶𝐝

Namun pria itu hanya nyengir. “Jika kamu akan melakukan itu, setidaknya cobalah membidik agar dia mendarat di kendaraanku. Jika tidak, dia akan kesulitan untuk mengambilnya kembali.”

Saat itu, Akira tidak punya pilihan selain menerimanya. “Baik,” katanya setelah jeda. “Aku akan membawanya.”

“Maaf atas masalahnya. Bersiaplah untuk keluar ketika saya memberi sinyal. Jangan ketinggalan, sekarang.” Dengan itu, Shikarabe kembali ke posnya, meninggalkan Togami. Si pemula, pada bagiannya, tampak seperti dia akan meledak karena diperlakukan seperti gangguan, tapi baik Shikarabe maupun Akira tidak peduli sedikit pun.

Tidak lama setelah mereka mengemas perlengkapan Togami ke dalam truk Akira dan menyelesaikan sisa persiapan mereka, Shikarabe memberi isyarat untuk berangkat, dan Akira merasa bersemangat dengan antisipasi.

Sudah waktunya berangkat, Akira , kata Alpha.

Ya , jawab Akira. Ayo bunuh beberapa monster. Dengan Togami di sebelah kanannya di kursi penumpang depan, dan Alpha menyemangatinya di sebelah kirinya saat dia melayang di udara di luar kendaraan, Akira akhirnya siap untuk memulai perburuan hadiah.

◆

Akira dan yang lainnya melanjutkan perjalanan melewati gurun pasir yang gelap. Matahari belum terbit. Shikarabe dan kawan-kawannya mengambil tempat di kendaraan lapis baja mereka—pusat komando untuk operasi ini—sementara para pemburu lainnya mengikuti di belakang dengan kendaraan mereka.

Suasana hati Togami sudah buruk bahkan sebelum mereka berangkat, dan semakin jauh mereka berkendara, suasana hatinya pun semakin buruk. Tidak peduli seberapa sering dia melirik Akira dari kursi penumpang, dia tidak melihat apa pun selain orang lemah. Ketika kejengkelan dan ketidakpuasannya meningkat, begitu pula rasa jijik yang tidak disadarinya, sampai dia tidak tahan lagi.

“Hei, jagoan!” dia menuntut dengan nada dengki. “Omong kosong apa yang kamu ucapkan tadi tentang bagaimana kamu tidak akan berperan sebagai pengasuh anak? Apa maksudmu dengan itu?”

“Apa maksudmu ?” balas Akira. “Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan.”

“Jangan bodoh! Jelas sekali kamu akan menahanku . Keluarkan aku dari kendaraan, katamu? Jangan membuatku tertawa! Aku akan mengusirmu jika kamu tidak memenuhi standarku, jadi jangan menyeretku ke bawah jika kamu tahu apa yang baik untukmu.”

“Tentu, terserah.”

Jawaban Akira yang meremehkan, yang dianggap Togami sebagai bentuk kesombongan, hanya membuat si Druncam semakin kesal. Shikarabe, kamu bajingan! Apa yang ingin kamu lakukan, melemparkanku pada bocah ini?

Togami masuk ke truk Akira karena Shikarabe menyuruhnya. Tapi pemburu veteran itu tidak memberinya alasan—hanya menyuruhnya diam dan masuk, dengan nada yang sama sekali tidak menimbulkan perdebatan.

Sikap Shikarabe yang merendahkan juga sedikit mengecoh Togami, tapi karena Shikarabe mengungguli dia dalam hal pengalaman, kemampuan, peralatan, dan peringkat pemburu, anak laki-laki itu menyadari bahwa tidak ada pilihan selain menyerah. Togami mungkin percaya diri dengan kemampuannya sendiri, tapi dia tahu dia masih pemula dan bisa mengenali kapan dia kalah.

Namun hal itu tidak menghalanginya untuk bertanya. Mengapa Shikarabe menjodohkannya dengan Akira? Dalam pikirannya sendiri, Togami menempatkan dirinya pada posisi yang diprioritaskan, jadi dia berasumsi pasti ada alasan penting di balik keputusan tersebut.

Tapi partner barunya tidak terlihat terampil sama sekali. Faktanya, dia tampaknya memiliki stereotip seorang pemula yang tidak punya apa-apa selain perlengkapannya—dengan kata lain, tipe pemburu yang memberikan reputasi buruk bagi pemula Druncam seperti Togami.

Apakah Shikarabe meremehkanku? Apa dia pikir aku setingkat dengan orang ini? Itu banteng! Jangan samakan aku dengannya! Togami yakin dia lebih unggul dan memutuskan untuk membuktikannya.

“Hei, apa peringkat pemburumu? Keluarlah,” semburnya.

“21.”

Wajah Togami berubah menjadi seringai—sebagian karena cemoohan, sebagian lagi karena keyakinan tinggi pada keahliannya sendiri. “21?! Ha! Anda hanya peringkat 21 dan Anda berani meremehkan saya? Aku peringkat 27!”

Karena pemula Druncam hanya bisa meminjam semua perlengkapan mereka dari sindikat, mereka biasanya fokus pada meningkatkan peringkat pemburu mereka daripada gaji mereka (secara tidak sengaja bermain langsung di tangan joki meja). Akibatnya, banyak pemburu muda Druncam yang cenderung melebih-lebihkan pentingnya peringkat pemburu di dunia nyata.

Tak terkecuali Togami. Jadi ketika dia mendengar peringkat Akira, tanpa sadar dia menempatkan dirinya di atas Akira dan menyatakannya. Namun satu-satunya respon Akira adalah melirik sebentar ke arahnya sebelum dengan acuh tak acuh mengembalikan pandangannya ke jalan, dan amarah Togami pun berkobar.

“Hai! Kamu dengar apa yang aku katakan, bocah ?!” dia berteriak, tapi tidak peduli berapa kali dia mengulanginya, Akira mengabaikannya sepenuhnya. Togami mendecakkan lidahnya karena kesal dan memalingkan wajahnya yang masam ke arah gurun di luar.

Setelah beberapa saat, dia menyeringai pada dirinya sendiri. Jika dia ingin diperlakukan seolah-olah dia tidak ada, maka dia hanya perlu menunjukkan punk ingusan ini yang lebih unggul di lapangan.

Di luar, Alpha melayang di samping Akira dalam posisi duduk, mengawasinya dengan senyum geli sambil terus berpura-pura Togami tidak ada. Menurutmu tidak apa-apa mengabaikannya seperti itu? dia bertanya.

Untuk sekarang. Namun, jika dia mulai menjadi orang lain selain pengeras suara, aku akan melemparkannya kembali ke Shikarabe , jawab Akira tanpa basa-basi.

◆

Shikarabe, Yamanobe, dan Parga menaiki kendaraan lapis baja di depan Akira dan anggota unit lainnya. Kendaraan itu cukup luas untuk dikendarai oleh sepuluh pemburu yang mengenakan perlengkapan lengkap; namun hingga baru-baru ini, sisa ruangan itu berisi perlengkapan dan perlengkapan untuk berburu. Tapi sekarang sebagian besar sudah dibagikan kepada Akira dan orang non-Druncam lainnya, jadi ada banyak ruang.

Dengan kata lain, Togami diasingkan karena alasan yang sama sekali tidak berhubungan dengan luar angkasa.

Yamanobe merasa aneh karena anak laki-laki itu tidak ikut bersama mereka. “Shikarabe, jika kamu memang ingin menghindari Togami sejak awal, lalu kenapa kamu malah mengajaknya? Bukan berarti kamu adalah penggemar pemula, kan?”

Shikarabe sedang memeriksa data lokasi monster yang dikirim oleh tim pengintai. “Itu benar. Tapi saya lebih memilih pendatang baru di Grup B daripada Grup A—lebih banyak. Grup A disukai oleh para joki meja, yang menyerahkan semua perlengkapan dan pekerjaan mereka di piring perak. Setidaknya Grup B berusaha untuk bangkit dengan kekuatan mereka sendiri.”

“Namun mereka masih cukup merusak pemandangan sehingga kamu tidak ingin mereka mengendarai kendaraan yang sama denganmu?”

“Sebenarnya salah. Saya membawa Togami sebagai bagian dari kesepakatan dengan beberapa orang yang ingin Grup B membintangi perburuan ini. Dan saya menempatkan dia bersama Akira untuk mewujudkannya.”

Para veteran Druncam umumnya membenci para pemula, karena para desk jockey sangat menyukai mereka dan bahkan membuat keputusan manajerial yang berpihak pada anak-anak muda. Tapi para pemula Grup B kebanyakan adalah para pemburu yang mengalami kesulitan, seperti mereka yang berasal dari daerah kumuh, namun masih berhasil lulus ujian masuk sindikat berdasarkan kemampuan mereka sendiri. Jadi cukup banyak veteran yang menyukai mereka.

Shikarabe telah membuat kesepakatan dengan beberapa veteran ini. Jika pemburu yang lebih terampil dari Grup B ikut serta dalam perburuan, Grup B dapat mendapat pujian atas keberhasilannya. Tujuan dari para veteran ini adalah untuk menciptakan sekelompok pemula yang cukup terampil untuk bertahan di Grup A. Dengan kegagalan pemula Grup A baru-baru ini di Yonozuka, pengaruh desk jockey telah terguncang. Jika semuanya berjalan baik, Grup B berpotensi menyaingi Grup A baik dalam kekuatan maupun pengaruh.

Tentu saja, hal ini menempatkan Shikarabe tepat dalam perang antar faksi yang sangat dia benci, tapi dia lebih membenci para pemula Grup A dan para joki meja. Jadi dia setuju untuk mengizinkan Togami bergabung, dan sebagai imbalannya para pendukung Grup B telah menyediakan dana yang diperlukan untuk perburuan hadiah.

Parga mendengarkan penjelasan Shikarabe dengan penuh minat. “Heh. Sehingga terpilihlah anak Togami yang menerima semua kemuliaan itu. Kalau begitu beritahu aku ini, Shikarabe: Seberapa kuat dia? Dia hanya terlihat seperti anak nakal yang bertingkah terlalu besar untuk celana dalamnya, jika kau bertanya padaku.”

𝗲numa.𝗶𝐝

“Tidak ada ide. Namun, para pendukung Grup B memilihnya, jadi saya berasumsi dia setidaknya memiliki cukup bakat untuk mengisi posisi tersebut.”

“Hm. Jadi dia adalah bintang baru di Grup B—atau lebih seperti bintang baru dari para pengkritik Katsuya,” renung Parga.

“Grup A” dan “Grup B” hanyalah label untuk membedakan para pendatang baru, tapi Katsuya mempunyai pendukung di seluruh Druncam—para pendatang baru di Grup A, para desk jockey seperti Mizuha yang mendukung mereka, dan siapa pun yang mendukung Grup A mengira mereka adalah pendatang baru. Harapan Druncam untuk masa depan, adalah beberapa di antaranya. Dan karena pendukungnya tidak terbatas pada para pemula, mereka telah tumbuh menjadi kekuatan yang tangguh, kekuatan yang tidak dapat lagi diabaikan oleh sindikat secara keseluruhan. Setiap penyebutan Katsuya kini membuat Shikarabe merengut jijik.

Parga tertawa saat melihat ekspresi Shikarabe. “Kamu benar-benar membenci anak itu, ya?”

“Dengan penuh semangat,” jawab Shikarabe tanpa ragu-ragu.

Yamanobe menyeringai kecut. Kemudian pemindai kendaraan mendeteksi sesuatu, dan seringainya semakin lebar. “Yah, mungkin ini akan membuatmu merasa lebih baik—sepertinya kita punya kesempatan untuk melihat apa yang sebenarnya bisa dilakukan oleh bintang baru kita.”

Parga menghubungi Togami melalui nirkabel. “TIDAK. 8, monster mati di depan. Pimpin dan musnahkan mereka!”

“Roger mau! Aku akan selesai dalam waktu singkat!”

Mendengar antusiasmenya, Yamanobe dan Parga menyeringai mengantisipasi. Shikarabe, bagaimanapun, hanya menghela nafas.

◆

Togami melihat perintah Parga sebagai kesempatan utama untuk menunjukkan kekuatan aslinya kepada Akira.

“Roger mau! Aku akan selesai dalam waktu singkat!” dia mengumumkan, seringai berani di wajahnya, lalu berbalik menghadap Akira. “Hei kau!” dia menggonggong. “Ada monster di depan, jadi bawa aku ke sana. Ayo lanjutkan!”

Akira menjatuhkannya tanpa sepatah kata pun. Jika mereka ingin melewati angkutan lapis baja, mereka membutuhkan kecepatan. Namun truk tersebut terpental dan tersentak di medan gurun yang bergelombang. Togami hampir terbang keluar jendela.

Saat dia berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, dia berteriak pada Akira, “Hei, apa yang menyebabkannya?! Tidakkah kamu tahu bahwa kamu harus mengemudi dengan lebih hati-hati?! Berikan perhatian lebih!”

Namun sekali lagi, Akira hanya mencuri pandang ke arah Togami dan mengembalikan pandangannya ke jalan. Secara teknis, dia telah melakukan apa yang diminta—Togami telah menyuruhnya untuk pindah, dan dia melakukannya. Tapi karena dia sudah terbiasa dengan dukungan Alpha, dia lupa bahwa orang lain tidak bisa mengandalkannya.

𝗲numa.𝗶𝐝

Namun Togami menganggapnya sebagai serangan pribadi. “Anda bajingan .”

Akira mengabaikan tatapan tajam Togami, tapi dia sedikit mengurangi gasnya.

Begitu mereka melewati kendaraan komando dan memimpin, sekelompok monster karnivora muncul, dengan monster seukuran mobil di depan mereka. Ketika kelompok itu melihat truk Akira, mereka mengeluarkan raungan yang ganas dan menyerang mangsanya secara bersamaan.

Saat mereka dengan cepat mendekat ke monster, Akira tetap menatap lurus ke depan. “Jadi, kamu ingin aku sedekat apa?” dia bertanya pada Togami tanpa melirik ke arahnya.

“Berhenti di sini saja!” Togami meludah.

Tanpa menjawab, Akira perlahan menghentikan truknya. Togami keluar, membawa senapannya, sebelum berbalik dan melontarkan seringai merendahkan dan mencemooh pada Akira. Dia jelas yakin akan keunggulannya.

“Shikarabe memerintahkanku untuk mengurusnya—dia tahu aku bisa mengatasinya sendiri. Kamu hanya diam saja dan menonton. Saya akan menunjukkan perbedaan keterampilan antara Anda dan saya!

Togami mendapat kesan bahwa satu-satunya pemburu yang memiliki kekuatan nyata dalam ekspedisi ini adalah para Druncam seperti dirinya—dan faktanya, sebagian besar dia benar. Bagian terbesar dari pasukan tambahan yang dikumpulkan Shikarabe dan rekan-rekannya adalah pemburu gagal yang terlilit hutang besar. Mereka tentu saja tidak bisa menandingi Shikarabe dan para veteran lainnya—keterampilan mereka bahkan jauh di bawah Togami.

Ketika mereka memintanya untuk ikut berburu, Togami berasumsi para veteran itu akhirnya mengakui keahliannya. Secara teknis dia tidak salah—tetapi dia tidak menyadari motif tersembunyi para veteran itu.

Jadi Togami sangat bersemangat. Ini adalah momennya untuk menunjukkan kepada semua orang—Shikarabe dan para veteran lainnya, para pemburu kurang terampil yang mereka pekerjakan, dan Akira—betapa kuatnya dia sebenarnya.

Pertama, dia mensurvei area tersebut, menemukan tempat menembak yang sempurna dalam waktu singkat. Sambil mengangkat senapan besar yang diberikan khusus untuk perburuan ini, dia mengambil posisi, membidik pemimpin monster, dan menarik pelatuknya. Pukulan mundur dari tembakan tersebut menyentak tubuh Togami ke belakang saat peluru tersebut melayang di udara dan menembus tubuh target, membuat lubang besar di tubuh monster tersebut dan membuat darah segar serta isi perut beterbangan.

Kerusakannya terlalu parah untuk disebut luka.

Namun monster itu tidak terjatuh—sebaliknya, ia menyerang Togami dengan lebih ganas. Tapi Togami tenang dan santai. Dia mengamati monster itu melalui teropong senapannya, dan dengan seringai puas menarik pelatuknya lagi. Ada sedikit penundaan sebelum peluru keluar dari senapan dan tanpa ampun merobek makhluk itu, meskipun binatang itu memiliki kegigihan yang luar biasa. Delapan kakinya yang besar berkurang menjadi lima dalam sekejap, dan lubang di badannya bertambah besar, akhirnya memperlambat serangannya yang tiada henti.

Togami menembakkan peluru terakhir ke kepalanya, dan dia tidak bergerak lagi.

Sementara Togami sibuk dengan pemimpinnya, anggota gerombolan lainnya melanjutkan tugasnya. Mereka hampir mencapainya sekarang—tetapi dia tidak khawatir. Berganti senjata, dia menembak ke arah gerombolan monster. Setiap peluru dirancang untuk secara akurat mengenai target yang bergerak dengan kecepatan tinggi—dan peluru tersebut menembus daging, menghancurkan tulang, dan melemparkan darah ke mana-mana.

Mengikuti pemimpin kelompok, monster berukuran sedang ini berhasil bertahan di gurun hingga sekarang, yang berarti mereka memiliki kekuatan yang besar. Selain menyerang titik lemah, masing-masing peluru Togami tidak menimbulkan banyak kerusakan satu per satu. Namun jika peluru itu mengenai seluruh tubuh, lain ceritanya. Dan karena senjatanya diisi dengan magasin yang diperluas, tidak ada bahaya amunisi habis saat Togami menghabisi monster-monster itu, satu demi satu.

Pada saat dia berhasil mengatasi orang-orang di depannya, beberapa binatang kecil telah mengelilinginya, menghindari tembakannya dan mendekat untuk menerkam. Monster-monster yang masih hidup lebih dipicu oleh kemarahan daripada nafsu makan saat mereka menyerang musuh mereka.

Tapi Togami sudah siap. Dia tidak hanya menghindari serangan mereka dengan mudah, tapi membalas dengan tendangan yang ditingkatkan ke salah satu makhluk kecil itu. Ia terbang di udara dan jatuh ke tanah, langsung menjadi segumpal daging dan tulang yang hancur. Beberapa monster lain mencoba peruntungan dengannya dan mengalami nasib yang sama.

Ketika tidak ada yang tersisa berdiri, Togami melempari mayat mereka yang tidak bergerak dengan tembakan untuk memastikan mereka mati.

Menghadapi gerombolan seperti itu, rata-rata pemburu pemula pasti akan kehabisan tenaga hanya untuk mencoba melarikan diri—tapi sesuai dengan kata-katanya, Togami telah mengalahkan mereka semua sendirian.

“Itu saja? Sepotong kue.” Puas karena penampilannya cukup mengesankan, Togami kembali ke tempat truknya diparkir, membayangkan ekspresi wajah Akira.

Namun yang mengejutkan, Akira masih duduk di kursi pengemudi, matanya lurus ke depan dan terlihat agak bosan, bahkan saat kendaraan Shikarabe mengejar dan melewati mereka.

Keterkejutan Togami berubah menjadi kebingungan. Apakah dia tidak melihat semua itu? Tidak, dia harus melakukannya. Dia menatapku saat aku hendak kembali. Tidak dapat menyembunyikan ketidaksenangannya, dia menggeram pada Akira, “Hei, apa kamu tidak ingin mengatakan sesuatu kepadaku?”

“Cepat masuk ke dalam truk, atau aku akan meninggalkanmu.”

Suasana hati Togami langsung memburuk. Tentunya perlawanannya di sana memerlukan setidaknya semacam reaksi. Jika Akira memujinya, Togami akan menerimanya—dan jika dia mengkritiknya, bocah Druncam itu akan menganggapnya sebagai ocehan seorang pecundang. Apa pun yang terjadi, Togami sangat yakin bahwa dia telah menunjukkan kemampuannya yang sebenarnya. Namun Akira hampir tidak bereaksi sama sekali.

Seolah-olah tidak ada apa pun yang dilakukan Togami yang membuatnya terkesan.

Togami hendak meninggikan suaranya dengan marah ketika suara Parga terdengar dari komunikator. “TIDAK. 8, No. 9—Anda tertinggal! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Jangan bilang trukmu mogok atau apalah.”

Akira menghela nafas. “Ini No. 9. Kendaraannya baik-baik saja. Entah kenapa, Nomor 8 menolak masuk. Haruskah aku pergi tanpa dia?”

“Apakah No. 8 di mana dia bisa mendengar? Nomor 8, apa yang terjadi? Sesuatu yang salah? Kamu terluka dan tidak bisa bergerak?”

“T-Tidak, tidak seperti itu—”

“Kalau begitu masuklah ke dalam kendaraan, idiot!” Parga berteriak, dan transmisinya terputus.

Gemetar karena marah, Togami menggertakkan giginya saat dia mencoba menahan amarahnya dan naik kembali ke dalam truk. Saat dia masuk, Akira pergi. Tak satu pun dari mereka berbicara satu sama lain setelah itu.

◆

Sementara itu, Shikarabe dan rekan-rekannya berbagi pemikiran mereka tentang pertarungan Togami, yang mereka lihat melalui monitor di dalam transportasi. Parga, misalnya, terkesan. “Tidak buruk, tidak buruk. Terutama mengingat usianya yang masih muda dan perlengkapan yang dia gunakan, menurut saya dia layak mendapat nilai kelulusan.”

Yamanobe, sebaliknya, tidak begitu. “Benar-benar? Fakta bahwa dia bergegas ke sana sendirian karena dia pikir dia akan mampu mengatasinya, meskipun dia berada di tim, membuat saya mempertanyakan penilaiannya.”

“Yah, menurutku itu karena aku secara khusus memberinya perintah ,” Parga bergabung kembali.

“Meski begitu, dia bisa saja menggunakan itu sebagai alasan untuk mengangkat dirinya sendiri sebagai pemimpin dan mendelegasikan Akira ke peran pendukung. Meskipun dia mempunyai kekuatan untuk menanganinya sendiri, itu bukanlah kompetensi—itu adalah kecerobohan. Ini adalah gurun, dan mengambil risiko yang tidak perlu hanya akan membuatmu terbunuh.”

“Wah, kasar! Bagaimana menurutmu, Shikarabe?”

Shikarabe menjawab begitu saja, “Terlalu dini untuk mengatakannya. Tapi jika aku harus mengevaluasinya berdasarkan performanya saja, menurutku siapa pun yang menjadi besar setelah mengalahkan monster sekaliber itu pada akhirnya akan menjadi beban berat.”

Parga dan Yamanobe tertawa bersamaan.

𝗲numa.𝗶𝐝

“Kamu juga tidak melakukan pukulan apa pun, ya, Shikarabe?” kata Parga. “Kupikir dia seharusnya menjadi bintang baru para pembenci Katsuya, kan? Karena kamu juga membenci Katsuya, bukankah kamu harus sedikit meningkatkan pendapatmu tentang Togami?”

“Saya tidak akan membiarkan perasaan pribadi saya mempengaruhi penilaian saya. Saya akan menunggu untuk melihat bagaimana dia menghadapi monster hadiah. Lalu saya akan memberikan penilaian saya.”

Yamanobe tampak terkejut. “Kau akan mengirimnya ke garis depan? Bagaimana dengan kesepakatan dengan para veteran itu? Dia tidak bisa membuat rookie Grup B tampil bagus jika dia mati, lho. Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya akan memikirkannya ketika saatnya tiba, tetapi saya dapat memberitahu Anda bahwa siapa pun yang mati semudah itu tidak akan mampu membawa Grup B. Dan tidak ada dalam perjanjian yang menyatakan bahwa dia harus bertahan hidup,” Shikarabe menambahkan dengan kasar.

Yamanobe dan Parga menyeringai. Mereka tahu dia benar.