Bab 85: Ujian Berlanjut

Jauh di dalam Reruntuhan Stasiun Yonozuka, sebuah hologram seorang wanita menghadap ke platform keberangkatan yang sepi di tepi terowongan raksasa. Dia tersenyum sambil terus mengulangi pesan yang sama seperti sebelumnya.

“Selamat datang di Stasiun Yonozuka. Stasiun metro ini tidak aktif saat ini. Kode kesalahan G-5734957398750…”

Di sekelilingnya, robot keamanan reruntuhan dan monster yang berkerumun di dalamnya terkunci dalam pertempuran brutal. Sebuah mesin berbentuk bola memusatkan rentetan peluru laser pada musuh-musuhnya, menghanguskan mereka seluruhnya, sampai seekor reptil raksasa membuka rahangnya lebar-lebar dan merobek robot tersebut. Beberapa saat kemudian, lebih banyak peluru laser yang menghujani, bercampur dengan cangkang serangga yang menaranya tumbuh dari tubuh mereka. Bahkan tembakan nyasar dari pertempuran ini dapat mengakhiri pemburu pada umumnya.

Di sinilah letak sumber monster yang sekarang berkeliaran di reruntuhan.

Katsuya menyaksikan mereka bentrok dari lorong yang berbatasan dengan terowongan. “Wow,” gumamnya, wajahnya tegang karena khawatir. “Pantas saja mereka memperingatkanku untuk menjauh!” Dia dengan hati-hati memeriksa peron dan melihat wanita itu. “Itu pasti dia! Sekarang aku hanya perlu pergi ke sana.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, bahkan bagi Katsuya. Perjalanan tersebut mengharuskan dia untuk terlebih dahulu menyeberangi jalan seperti jembatan menuju peron, kemudian berlari sepanjang peron menuju wanita tersebut. Sepanjang jalan dipenuhi monster dan terkena api dari terowongan.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menguatkan diri. Dia tahu dia bisa melakukannya sekarang. Dia sedang bersemangat hari ini, dan inilah kunci untuk menyelamatkan semua orang!

“Oke! Tidak ada gunanya!” Mengangkat senapannya, dia berlari keluar dari perlindungan dan menuju jalan penghubung. Monster-monster itu bereaksi dengan cepat, tapi dia lebih cepat, menjatuhkan mereka dengan hujan peluru saat dia berlari melewatinya. Konstruksi Dunia Lama tetap kokoh saat dia memulainya dengan kekuatan yang ditingkatkan, menambah kecepatan. Dia melaju ke peron dengan semangat tinggi, yakin bahwa dia bisa berhasil—

Vertigo menyerangnya, dan dia terhuyung-huyung, sesaat. Tetap saja, dia berada di zona tersebut. Dia pasti akan pulih dalam waktu singkat—

Tapi dia tidak bisa pulih. Hilangnya keseimbangan yang sepele dengan cepat memburuk.

“Apa?!”

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah berlutut—seperti makhluk seperti tokek raksasa yang memanjat tiang ramping jembatan penghubung. Binatang buas itu langsung menyerangnya, seolah-olah ia berencana memanfaatkan momen keterkejutannya.

Namun Katsuya secara naluriah mengarahkan senapannya dan melawan. Semburan tembakan langsung mencabik-cabik reptil itu bahkan saat ia menyerang.

Dia sudah berhasil mengalahkannya, tapi kerutan di wajahnya semakin dalam. Bidikannya meleset, meleset dari titik rentan yang akan mengakhiri hidup monster itu seketika. Mantra pusing ini telah membuatnya kehilangan performa sempurna yang telah membawanya sejauh ini.

Apa yang telah terjadi?! dia bertanya pada dirinya sendiri. Apa aku lebih lelah dari yang kusadari?! Apakah aku sudah mencapai batasku?! Brengsek! Kenapa sekarang ?!

Tapi dia tidak bisa kembali, tidak ketika dia sudah begitu dekat! Jadi dia bangkit dan berlari. Namun tujuannya tidak terasa sedekat yang dia kira. Dimana beberapa saat yang lalu tubuhnya terasa sangat lincah, kini terasa lesu. Dia hampir percaya bahwa waktu berjalan sedikit lebih lambat dari biasanya—sekarang berjalan dengan cepat tanpa peringatan, membuat musuh-musuhnya tampak jauh lebih cepat. Karena tidak ada kesempatan untuk membidik, dia harus menembak dalam waktu yang lebih lama. Efisiensinya menurun, menghasilkan setiap pembunuhan, perlahan-lahan mengurangi ruangnya untuk bermanuver.

Terlepas dari itu semua, dia terus melaju, memacu dirinya sendiri saat dia mendekati wanita holografik itu.

“Aku tidak akan keluar seperti ini! Aku hampir sampai!” dia berteriak. Dia meninju seekor anjing mesin yang bagian dagingnya telah membusuk, mengusir ulat yang tergulung dari jalurnya, dan menembak jatuh sebuah bola logam sebelum bisa meluncurkan peluru laser ke arahnya. Perlahan tapi pasti dia maju, meninggalkan sisa-sisa musuhnya di belakangnya. Dia sudah mencapai tujuannya—dan batasannya.

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

Dia ada di sana! Saat Katsuya berdiri di depannya, hologram seorang wanita berseragam Dunia Lama terus berkobar seperti sebelumnya. “Selamat datang di Stasiun Yonozuka. Stasiun metro ini tidak aktif saat ini. Kode kesalahan G-595347598389…”

“Katakan padaku di mana Yumina berada!” teriak Katsuya. “Buka semua dinding yang menghalangi lorong! Tutup terowongan ini! Atur bot keamanan untuk memprioritaskan monster! Sekarang!”

Wanita itu hanya menjawab, “Selamat datang di Stasiun Yonozuka. Stasiun metro ini tidak aktif saat ini. Kode kesalahan G-595348543543…”

Ucapan “Hah?” lolos dari bibir Katsuya. Tapi dia tidak terkejut dengan tanggapannya. “Mengapa?” gumamnya, wajahnya penuh kebingungan. “ Mengapa saya pikir ini akan berhasil? ”

Dia merasa terkejut karena dia tidak pernah mempertanyakan rencana yang jelas-jelas gila ini padahal dia bisa melihat kekurangan di dalamnya bahkan hanya dengan refleksi sesaat. Tapi sekarang sudah terlambat untuk menyesal. Ketika monster di dekatnya menerjang Katsuya, dia tersadar dan menembaknya.

Akalnya sekali lagi, dia melihat dengan jelas bahwa dia tidak punya harapan. Wajahnya berubah menjadi putus asa. Monster membanjiri platform dan jalur penghubung. Untuk kembali ke masa lalunya, dia harus berjuang melewati mereka dalam kondisi kikuknya saat ini. Mustahil , bakatnya yang luar biasa diucapkan tanpa perasaan.

Seekor binatang buas besar muncul di Katsuya. Saat dia membidik, mengetahui bahwa senjatanya tidak akan menyelamatkannya, dia bertanya-tanya bagaimana sesuatu yang begitu besar bisa mencapai peron. Dengan seringai pahit di wajahnya, dia bergumam, “Sialan.”

Salah! Kepala makhluk itu meledak, dan sisa tubuhnya yang kini tak bernyawa terjatuh ke lantai. Katsuya ternganga, sadar betul bahwa pelurunya sendiri tidak menghasilkan pukulan seperti itu. Saat dia mencari penjelasan, sebuah suara yang dikenalnya berteriak, “Itu dia! Katsuya!”

Dia berbalik dan melihat Yumina di ujung jalan penghubung lainnya. Dia tampak lebih marah daripada senang telah menemukannya. Dan di sampingnya berdiri Akira, yang peluru CWH miliknya baru saja memenggal kepala monster itu.

◆

Setelah berpisah dengan Charlés dan timnya, Akira dan Yumina menuju terowongan bersama wanita holografik, di mana mereka punya alasan untuk percaya bahwa Katsuya mungkin berada. Sementara Yumina dengan satu pikiran bergegas ke depan, Akira menangani hampir semua hal lainnya, mulai dari mengidentifikasi ancaman hingga menjatuhkannya. Tentu saja, itu adalah beban berat yang harus ditanggungnya, tapi dia menanggungnya dengan baik berkat dukungan Alpha. Mengawasinya saat mereka bergerak, Yumina memutuskan untuk mempercepat, sampai dia hampir berlari.

Tidak peduli terburu-buru, berlari melewati reruntuhan yang dipenuhi monster sama saja dengan bunuh diri. Ancaman yang hanya bersembunyi di ceruk atau sudut bisa berakibat fatal. Dan kebetulan, mereka bertemu monster lebih dari sekali. Namun Yumina nyaris tidak bisa menghentikan langkahnya saat dia melaju melewati mereka—semuanya berkat Akira. Dia bergegas, mengagumi keakuratan pelacakan dan ketepatan serangannya. Yumina tahu bahwa dia menyuruh rekannya melakukan bagian terbesar dari pekerjaannya. Tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa jika dia ingin menyelamatkan Katsuya, dia sebaiknya mengandalkan kemurahan hati Akira untuk saat ini.

Dan Akira memenuhi harapannya, menghancurkan setiap ancaman dengan sangat cepat dan tepat sehingga dia tidak pernah berhenti. Alpha memperingatkannya di mana monster-monster itu berada, dan dia memasang peluru di masing-masing titik paling rentan segera setelah monster itu berada dalam jangkauannya. Tentu saja, manuver seperti itu berada di luar kemampuannya—Alpha setengah memaksanya dengan mengendalikan pakaiannya. Tubuhnya tegang saat dia berjuang untuk mengikutinya. Seluruh bagian tubuhnya sudah menjerit kesakitan, meskipun dia menenangkannya sebentar dengan obat dosis kecil.

Di satu sisi, Akira menghabiskan kapsul pemulihan yang mahal semata-mata untuk kecepatan gerakan. Bahkan menurutnya itu sia-sia. Namun Alpha tidak menghentikannya, jadi dia memutuskan bahwa ketergesaan mereka tidak sia-sia dan terus berjalan. (Alpha akan menyuruhnya berhenti jika dia memintanya, tapi dia tidak bisa mengambil inisiatif.)

Akhirnya, mereka mencapai terowongan raksasa. Alpha telah memperingatkan Akira untuk mengisi ulang senapan antimaterinya dengan peluru berpemilik, dan dia juga telah memasukkan magasin baru berkapasitas tinggi ke dalam minigunnya. Sekarang dia memerintahkannya untuk mengambil gambar. Dia segera mengangkat senapannya dan menembak monster yang menyerang Katsuya. (Perintahnya membuktikan bahwa Alpha sudah mengetahui apa yang terjadi di terowongan, tapi Akira tidak menyadari betapa anehnya hal itu. Dia begitu terbiasa dengan pengetahuan superiornya sehingga dia tidak berhenti mempertanyakannya.)

Yumina melihat ke arah Akira yang baru saja menembak dan melihat Katsuya. “Itu dia!” dia berteriak, tidak mampu menjaga suaranya tetap datar. “Katsuya!”

“Dia benar-benar di sini!” Ucap Akira kaget. “Menjalani semua ini sendirian tidaklah mudah.”

“Apa yang dia pikirkan?!”

“Tangkap dia! Aku akan melindungimu dari sini, tapi aku tidak akan menunggu lama.” Akira mengangkat DVTS-nya dan mulai menebas monster-monster di lorong dan di peron. Dia juga menembak beberapa binatang yang memanjat untuk mengukurnya. Meskipun dia mempunyai magasin yang besar dan penuh untuk digunakan, tembakan minigun yang terus-menerus akan segera mengosongkannya. Namun tidak ada lagi yang bisa menahan monster-monster yang berkerumun keluar dari terowongan.

Akira benar—Yumina tidak punya banyak waktu. Begitu dia menyadarinya, dia langsung berlari, berlari melewati lorong dan melintasi peron secepat yang bisa dilakukan kakinya. Dia tahu bahwa monster akan mengincarnya juga, tapi dia mengabaikan mereka dengan gila-gilaan, mempercayai Akira untuk menangani mereka. Peluru menghantam sekelilingnya dan membelah udara di depannya, namun retakan dan derunya gagal membuatnya gentar. Dia menutupi ketakutannya dengan ekspresi yang mendekati kemarahan, menjaga semangatnya saat dia menyerang.

Pemandangannya membuat Katsuya terkejut dari kebingungannya. Dia hendak berteriak pada Yumina agar kembali demi keselamatannya sendiri ketika pemindainya memperbesar dirinya—sebagai objek perhatiannya—dalam pandangannya. Terlepas dari segalanya, dia tersentak ketika melihat ekspresinya. Dia baru saja pulih sebelum Yumina menyusulnya.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan ?!” dia menuntut. “Jangan hanya berdiri di sana—lari! Oh, apakah kamu terluka parah?! Sini, aku akan menyeretmu kembali!”

“O-Oke” adalah satu-satunya jawaban yang bisa Katsuya berikan. Dia tidak bermaksud bahwa dia tidak dalam kondisi untuk berlari, tapi dia meraihnya dan mulai menyeretnya dengan kasar kembali ke arah dia datang. “Tunggu! Aku bisa lari sendiri!”

Yumina tidak berhenti atau melepaskannya—dia tidak punya waktu untuk memikirkan pertanyaan lebih lanjut. Tapi dia berhenti sejenak ketika dia merasakan lantai di bawahnya bergoyang, dan itu memberi Katsuya cukup waktu untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Dia melihat sekeliling, takut platform itu runtuh. Kemudian dia mengetahui penyebab sebenarnya—pintu besar itu mulai tertutup rapat.

“Terowongan! Katsuya, apa yang kamu lakukan?!”

“A-Aku?” Katsuya bertanya, sekali lagi bingung. “Tidak, aku tidak— aku tidak bisa— Tunggu, apakah aku melakukan itu?”

Saat Yumina mulai merasa curiga, semburan api—dari Akira—menerbangkan tanah di dekatnya. Ketika mereka menyentakkan kepala untuk melihat ke arahnya, dia memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan. Katsuya berlari sebelum Yumina mulai menyeretnya lagi, dan dia mengikuti dari belakang.

◆

Beberapa saat sebelumnya, sebelum pintu terowongan mulai tertutup, wanita holografik itu menanggapi pengunjung untuk pertama kalinya sejak aktivasinya. Alpha berdiri di depannya, meskipun dalam wujud yang bahkan Akira tidak bisa lihat. Dia hanya ada sebagai data dalam sensor proyektor holografik.

Lakukan , katanya sebelum menghilang.

Baru pada saat itulah terowongan itu mulai menutup kembali.

◆

Katsuya dan Yumina bergabung dengan Akira saat dia mengeluarkan magasin kosong dari minigunnya dan memasang magasin baru ke tempatnya—sebuah bukti banyaknya peluru yang dia tembakkan dalam waktu singkat ini. Rombongan segera mundur dari terowongan.

Begitu mereka sudah melangkah cukup jauh untuk mengambil risiko bernapas sejenak, Katsuya menoleh ke Akira dengan campuran rasa tidak percaya dan kebingungan. “Mengapa kamu menyelamatkanku?”

“Aku tidak berusaha melakukannya,” kata Akira kesal.

“Maksudnya apa?”

“Oh, demi cinta— Simpan untuk nanti!” Bentak Yumina, memecah ketegangan yang tiba-tiba di antara anak-anak itu. “Katsuya, kamu dalam bentuk apa? Cukup buruk? Dan sejujurnya—kita belum keluar dari masalah, jadi aku tidak ingin harga dirimu yang konyol membingungkan banyak hal.”

Melihat dia serius, Katsuya berkata dengan jujur, “Aku dalam kondisi yang buruk, tapi aku bisa bertarung.”

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

“Oke! Akira, aku benci menanyakan hal ini, tapi bisakah kamu menyisihkan lebih banyak obat itu? Anda lebih suka memiliki petarung lain di tim kami juga, bukan?”

“Yumina,” protes Katsuya, “Aku masih punya obat sendiri untuk—”

“Akira memiliki kualitas yang lebih tinggi dan bertindak lebih cepat daripada milik kita,” sela Yumina, mengesampingkannya. Akira terlihat tidak mau, tapi dia membungkuk dengan sungguh-sungguh padanya. “Silakan!”

Akira menghela nafas dan menyerahkan seluruh bungkusannya.

Dia mengambilnya dan menuangkan kapsulnya ke telapak tangan Katsuya. “Ambil saja,” katanya sebelum dia bisa berdebat. “Jika kamu membuat keributan, aku sendiri yang akan memasukkan obat itu ke tenggorokanmu!”

Sekarang giliran Katsuya yang menghela nafas. Dia menelan kapsul itu dengan sikap pasrah, dan efeknya langsung terasa. Rasa sakitnya lenyap seiring dengan kelelahannya, dan dia hampir merasa seolah-olah ada kekuatan yang mengalir di sekujur tubuhnya.

Dalam keadaan normal, dia akan dengan senang hati berterima kasih kepada siapa pun atas hadiah seperti itu. Tapi obat-obatan ini datang dari Akira, dan sejarah malang di antara keduanya membuatnya merasa lebih keras kepala daripada bersyukur.

“Saya akan membayar Anda untuk apa yang saya ambil. Berapa harganya?” tuntutnya dengan nada sedikit tegang, seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak akan pernah berhutang pada anak laki-laki lain itu.

“Aku tidak akan memberi label harga pada beberapa pil dari kemasan terbuka,” jawab Akira dengan kasar. “Lagi pula, mencari tahu berapa nilai dosis yang Anda minum akan sangat merepotkan.”

“Kalau begitu aku akan membayar seluruh paketnya. Berapa harganya?”

“Benar-benar? Harganya dua juta aurum.”

“ B-Berapa ?!” Yumina tergagap sebelum Katsuya sempat menjawab.

“Maksudku, obat-obatan tersebut setara dengan obat-obatan Dunia Lama,” kata Akira. “Sulit untuk mengeluh jika harganya juga mahal.”

“Y-Yah, ya, itu efektif, tapi…”

Harga tersebut membuat Katsuya terdiam juga, meski dia sedang kesal karena perselisihannya dengan Akira. Tapi sekarang sepertinya Yumina sudah menggunakan obatnya juga, dan dia masih punya harga diri. Dia tidak sanggup menarik kembali tawarannya. Namun membayar dua juta aurum tidak akan mudah. Langkah wajarnya selanjutnya adalah mempertanyakan apakah Akira menagih biaya secara berlebihan.

Tapi kemudian Akira menambahkan sambil lalu, “Kamu tidak perlu memberiku uang. Simpan saja paketnya dan belikan aku yang serupa lagi nanti.”

Kini, meragukan nilai obat itu tidak ada gunanya. Melirik paket itu dengan gugup, Katsuya mengerahkan harga dirinya yang terakhir dan berkata, “Ba-Baiklah.”

Yumina menghela nafas secara terbuka. Katsuya mencoba memaksakan senyum, tapi senyumnya agak tegang.

◆

Saat mereka bertiga kembali ke kamp Druncam, situasi di sana sudah berubah menjadi lebih baik. Para pemburu yang diselamatkan Katsuya telah berkumpul di sini, dan Airi membiarkan mereka bergabung dengannya dan para pemula lainnya di belakang barikade darurat mereka, mengira Yumina dan Katsuya akan melakukan hal yang sama. Kelompok lain juga telah tiba, termasuk Charlés dan timnya. Bersemangat untuk memanfaatkan tempat peristirahatan mana pun di reruntuhan, mereka menawarkan senjata mereka kepada para pembela HAM sebagai imbalan izin masuk.

Dan komunikasi dengan permukaan kembali online. Elena dan Sara telah kembali ke Stasiun Yonozuka, meningkatkan output peralatan komunikasi mereka hingga maksimum, dan mengarahkan sinyal ke bawah, menggunakan peta mereka untuk memperkirakan lokasi benteng Druncam. Para pemburu muda telah berhasil menangkap transmisi terbuka ini dan mengirimkan salah satu dari mereka sebagai balasannya, memulai percakapan. Kemudian, dengan menggunakan truk perempuan sebagai relay, mereka melakukan kontak dengan Druncam. Mengetahui bahwa tim penyelamat dari sindikat akan segera tiba telah memulihkan semangat para pemula, dan mereka menyambut kembali Katsuya dengan gembira.

Katsuya, Yumina, dan Akira juga berbagi ilmunya kepada pihak perkemahan. Semua yang hadir bersorak ketika mereka mengetahui bahwa terowongan besar telah menutup kembali, membendung aliran monster baru, dan bahwa partisi yang menghalangi jalan telah terangkat juga.

Setelah semua orang saling memberi informasi dan mengetahui keadaan di reruntuhan, tibalah waktunya untuk bertindak. Beberapa berencana untuk melanjutkan perburuan relik mereka, sementara yang lain lebih memilih untuk segera meninggalkan reruntuhan. Katsuya, rekan satu timnya, dan Akira berada di kamp terakhir.

◆

Elena dan Sara memarkir truk mereka di Stasiun Yonozuka dan duduk menunggu Akira. Ketika dia terhuyung-huyung dengan lelah, mereka menyambutnya dengan senyum simpatik.

“Kerja bagus di bawah sana,” kata Elena. “Pasti brutal, kalau penampilanmu bisa dilihat.”

Akira telah memberi mereka gambaran singkat tentang petualangannya dari kamp Druncam, namun melihat betapa lelahnya dia dari dekat memberi mereka apresiasi baru atas kesulitan yang telah dia lalui.

“Ya,” jawabnya, nyaris tidak bisa menahan senyum tegangnya sendiri. “Itu menghabiskan banyak hal dari diriku.”

Sara tertawa dan menunjuk dengan hormat ke kursi belakang. “Anda dipersilakan untuk beristirahat di sini, jika Anda berkenan.”

“Betapa perhatiannya kamu.” Akira pun tertawa, lalu meletakkan barang-barangnya dan meregangkan tubuh dengan ringan. “Jadi, Elena, apa rencananya? Kudengar kamu akan tinggal dan bertindak sebagai relay sampai bala bantuan dari Druncam tiba di sini, tapi lalu bagaimana?”

“Kami berpikir bahwa kami akan pulang setelah seseorang mengambil alih posisi kami. Atau apakah Anda berharap untuk melakukan lebih banyak perburuan relik? Kami mengirimkan temuan kami terlebih dahulu ke kota, jadi kami punya ruang di truk.”

“Tidak, menurutku aku akan lulus.” Akira menarik wajahnya dan menggelengkan kepalanya membuat kedua wanita itu terkekeh.

“Saya tidak terkejut. Tenang saja, sekarang.”

◆

Hal pertama yang dilakukan tim Katsuya setelah mereka kembali ke permukaan adalah memperbaiki kendaraan Druncam yang terbalik, memeriksa apakah mereka masih berlari dan menurunkan perbekalan. Setelah itu, mereka tidak punya banyak hal untuk disibukkan kecuali hanya berdiam diri sampai bantuan tiba. Dan waktu mereka di bawah tanah tidak terlalu tenang, jadi mereka beristirahat secara bergiliran.

Hanya Katsuya yang bersiap dan menjelajahi permukaan. Kepada teman-temannya, dia menjelaskan bahwa dia menebus tidur panjang yang mereka biarkan dia lakukan di reruntuhan. Namun sebenarnya, dia membutuhkan tugas untuk mengalihkan perhatiannya. Dia menyaksikan rekan-rekannya merayakan keberhasilan pelarian mereka, dan dia berbagi kegembiraan dan kelegaan. Namun saat dia rileks, pikiran tentang orang-orang yang gagal dia selamatkan membengkak dalam dirinya.

Di dalam terowongan, dia bisa mengabaikannya demi menuntut perhatian yang lebih mendesak. Tapi itu bukan lagi suatu pilihan. Fakta sederhana bahwa timnya telah menderita korban sudah cukup untuk membuatnya merenungkan ketidakberdayaannya sendiri. Dan kali ini, penyesalannya karena meninggalkan rekannya lebih dari yang bisa dia tanggung saat beristirahat dalam diam. Bisa dibilang, Katsuya sedang melarikan diri. Jadi meskipun dia tidak mengambil keputusan secara sadar, dia mendapati kakinya membawanya menjauh dari anggota kelompok lainnya.

Beberapa saat dalam ekspedisi tanpa kata-kata ini, dia mendapat telepon dari Yumina, yang sedang beristirahat di dalam kendaraan.

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

“Ada apa?” Dia bertanya. “Apakah ada yang salah?”

“Saya menelepon hanya karena pemindai saya menunjukkan bahwa Anda berada terlalu jauh dari kita semua.”

Dia mengambil waktu sejenak untuk memprosesnya. “Apakah aku benar-benar berada sejauh itu?”

“Anda. Katsuya, bukankah menurutmu sudah waktunya kamu kembali ke grup?”

“Tidak, aku akan melanjutkannya sedikit lebih lama. Jangan khawatir, tidak ada monster di sini.” Katsuya berusaha untuk terdengar ceria, tapi Yumina memahami tindakannya.

“Kembalilah,” katanya lebih tegas, meski masih dengan nada prihatin. “Kalau tidak, aku akan bergabung denganmu.”

“Sungguh, aku baik-baik saja! Dan kamu hampir tidak tidur sejak kemarin, sementara aku banyak istirahat. Sekarang giliranmu untuk bersantai.”

“Entah kamu kembali, atau aku pergi ke sana. Itulah satu-satunya pilihan Anda. Pilih salah satu.”

Katsuya tidak bisa menjawab.

Setelah hening sejenak, Yumina memilihnya. “Kalau begitu, kurasa aku akan bergabung denganmu. Tunggu aku.” Lalu dia menutup telepon.

Katsuya menghela nafas panjang. “Saya tidak bisa menyelamatkan teman-teman saya, dan saya membuat mereka khawatir. Apa yang salah denganku?” Kepalanya terkulai, terbebani oleh kepedulian terhadap rekan-rekannya.

Tak lama kemudian, dia bisa melihat Yumina dan Airi tidak jauh dari situ. Dia melambai berlebihan kepada mereka, seolah mengatakan bahwa dia baik-baik saja dan mereka tidak perlu khawatir. Dia baru saja akan menyambut mereka dengan senyuman ketika dia merasakan tanah di bawahnya berguncang. Bahkan ketika dia berhenti sejenak untuk bertanya-tanya, bumi runtuh di bawah kaki gadis-gadis itu. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain jatuh ke dalam lubang pembuangan yang sangat besar.

“Yumina! Airi!” Teriak Katsuya, secara naluriah mencoba berlari ke arah mereka. Namun kakinya menolak untuk menurut. Mereka berteriak padanya untuk melompat mundur sebelum keruntuhan mencapai pijakannya juga. Kemajuan dalam keterampilan masa depan yang dia tuntut tanpa memihak memberitahunya bahwa teman-temannya tidak dapat tertolong, dan dia juga akan tertolong kecuali dia meninggalkan mereka dan lari.

Persetan! dia balas berteriak mendengar peringatan itu. Melepaskan potensi luar biasa yang dimilikinya telah memberinya kemampuan menganalisis situasi dengan tenang dan tepat. Tapi jika skill itu menjadikannya seseorang yang bisa menganggap meninggalkan rekan satu timnya sebagai tindakan terbaik, maka dia bisa hidup tanpanya. Dia mencoba untuk maju sendiri.

Penguasaannya di masa depan mengingatkannya bahwa kinerjanya menurun ketika dia bekerja dengan orang lain dan bahwa keahliannya yang tidak merata tidak akan menyelamatkan siapa pun. Katsuya berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak peduli. Lalu dia melompat ke depan.

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

Konsentrasinya yang tinggi membuat dunia merinding. Semuanya kecuali Katsuya sendiri, Yumina, Airi, dan hal-hal di antara mereka memudar menjadi putih saat dia membalikkan badannya dari apa yang tertinggal di belakangnya dan terus maju.

Di belakangnya, di dunia yang pucat itu, wajah seorang gadis berubah menjadi sangat tidak senang.

◆

“Hah?! Apa yang—?!” Teriak Akira kaget dengan gemuruhnya reruntuhan. Dia menatap sekeliling tetapi tidak melihat perubahan yang jelas.

Namun Alpha tahu persis apa yang terjadi. Sebagian reruntuhan di bawah kami baru saja runtuh dan mengambil sebagian permukaannya , katanya.

Aku tidak suka suaranya! Apakah kita aman di sini?

Kita akan baik-baik saja.

Akira menghela nafas lega. Jika dia bilang mereka aman, maka semuanya akan baik-baik saja. Namun ekspresinya mengeras ketika dia mendengar apa yang terjadi selanjutnya.

Sekadar informasi, Yumina dan rekan satu timnya terjebak dalam kecelakaan itu dan terjatuh.

Perlahan, dia bertanya, Bagaimana kabarnya?

Mereka dikelilingi oleh monster. Saya ragu mereka bisa bertahan hidup tanpa bantuan.

Elena juga merasakan getarannya, dan dia memeriksa sensor truk untuk mengetahui penyebabnya.

“Ada masalah di bawah tanah?” Sara bertanya sambil melihat sekeliling. “Saya merasa sedikit tersentak.”

“Tidak, tidak di bawah kita,” jawab Elena. “Sesuatu telah terjadi di sana, tapi saya tidak bisa mengetahui lebih dari itu dengan pemindai ini. Aku ingin tahu apa itu.”

Melihat teman-temannya dengan rasa ingin tahu menoleh ke arah reruntuhan, Akira berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya sebelum melanjutkan, “Mungkin sebaiknya kita, eh, pergi melihatnya sendiri.”

Saran itu menurut Elena aneh. Akira seharusnya tahu bahwa mereka tidak bisa mengambil dan pergi begitu saja saat mereka masih bertindak sebagai estafet untuk kamp sementara di bawah. Namun jika dilihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa pria itu punya alasan yang pasti—hanya saja tidak ada alasan yang bisa dia jelaskan.

Elena tersenyum dan mengangguk. “Baiklah. Mari lihat.” Dia memberi tahu kamp tentang rencana mereka dan segera mulai mengemudi.

◆

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

Bagian yang runtuh terletak di sisi utara stasiun. Dibangun dengan gaya atrium, tempat ini menjadi tuan rumah pertarungan sengit antara banyak monster dan bot keamanan yang berkumpul untuk membasmi mereka.

Kawanan di sini bertambah besar, sebagian karena penutupan bagian terowongan telah mengalihkan binatang buas yang seharusnya menuju ke sisi selatan, tempat Akira dan rekan-rekannya menjelajah. Dan karena sebagian besar pemburu lainnya juga berada di selatan, sebagian besar makhluk yang menuju utara dari terowongan tidak tertandingi. Jadi ketika monster menjadi prioritas utama sistem keamanan, robot langsung menuju cluster yang terus berkembang ini. Pertempuran yang terjadi kemudian terbukti lebih dari apa yang bisa dilakukan oleh arsitektur kuno. Dan untung saja, Katsuya dan timnya berada tepat di atas ketika bola itu menyerah.

Trio pemburu muda itu kini berebut untuk melawan monster yang mengerumuni mereka dari segala sisi. Meskipun keruntuhan telah mengubur sebagian besar hewan-hewan tersebut, hewan-hewan yang paling tangguh berusaha keras untuk melepaskan diri dari puing-puing, disertai dengan bala bantuan dari daerah-daerah yang masih utuh. Situasinya tampak suram.

Katsuya, Yumina, dan Airi sudah pulih dari kejatuhannya berkat sisa obat Akira, yang telah mereka bagi menjadi tiga cara. Dan sebelumnya, saat berada di permukaan, mereka telah mempersenjatai kembali dan menimbun amunisi. Katsuya dilengkapi dengan sangat baik, membawa senapan besar dari salah satu kendaraan Druncam. Senjata berat itu dimaksudkan untuk dipasang di kamp, ​​​​bukan dibawa dengan tangan, tapi dia melakukannya, dipicu oleh pemikiran frustasi bahwa lebih banyak senjata mungkin bisa membantunya menyelamatkan rekan-rekannya di bawah tanah. Yumina dan Airi juga telah beralih ke perlengkapan yang lebih berorientasi pada serangan, berharap dapat meyakinkannya.

Namun kekuatan gabungan mereka tampaknya tidak cukup untuk mengatasi penderitaan baru mereka. Mereka berlindung di antara bongkahan besar puing-puing, menembakkan apa pun yang mereka bisa untuk menjaga jarak dari musuh. Saat menoleh ke atas, mereka melihat permukaan jauh di atas mereka. Pendakian akan sulit dilakukan dalam keadaan normal. Selama pertempuran, hal itu mustahil.

“Mereka terus berdatangan!” teriak Katsuya. “Bagaimana masih banyak yang tersisa ?!”

“Berhentilah merengek dan tembak!” bentak Yumina.

“Saya meminta bantuan!” Airi menambahkan. “Cobalah memberi kami waktu!”

Mereka berteriak untuk tetap semangat, mengatakan pada diri sendiri bahwa mereka masih mampu berdebat saat mereka memutuskan untuk bertarung sampai akhir. Katsuya menyeringai, meyakinkan tanpa rasa takut. Sebagian dari dirinya sebenarnya sangat gembira karena sekali lagi mempertaruhkan nyawanya demi teman-temannya. Yumina dan Airi juga tersenyum, terhibur oleh kepercayaan diri Katsuya dan bertekad untuk mendukungnya melewati krisis ini.

Ketiga pemburu tersebut bertarung dengan kemampuan terbaik mereka, dan bersatu mereka terbukti sangat ulet dalam menghadapi rintangan yang sangat besar ini. Namun mereka tidak bisa bertahan selamanya. Baik kemauan maupun amunisi tidak terbatas.

Yumina kehabisan amunisi dulu, lalu Airi. Katsuya akan bertahan lebih lama, tapi tidak lama.

Yumina menyimpan senjatanya, mengepalkan tinjunya, dan mengatur napasnya. “Jangan khawatir,” katanya. “Saya akan memukul mereka. Aku melakukannya kemarin.”

“Tunggu—kamu meninju monster?!” Katsuya bertanya.

“Ya. Dan itu tidak bangkit kembali.”

Katsuya memaksa dirinya untuk menyamai senyum puasnya. “Bicara tentang menakutkan! Jika tinjumu begitu mematikan, aku harap kamu berpikir dua kali untuk menggunakannya padaku . ”

“Salahkan seseorang karena tidak pernah mempelajari pelajarannya kecuali saya bertindak sejauh itu.”

“Aku akan bergabung,” kata Airi sambil mengepalkan tinjunya juga.

“Beri aku istirahat!” Katsuya menangis. “Apakah kamu sadar betapa sakitnya hal itu?!”

“Tidak bisa.”

Dengan cara ini, meski keadaan mereka semakin buruk, ketiganya melontarkan lelucon untuk menjaga semangat mereka tetap tinggi.

Kemudian monster yang belum berhasil dihabisi Katsuya mendatangi mereka, berputar-putar untuk menghindari perlindungan mereka. Menghadapi monster aneh ini, yang biasanya mereka kalahkan dengan hujan peluru, Yumina dan Airi menguatkan diri mereka dan bersiap untuk pertarungan jarak dekat.

Sesaat kemudian, badai tembakan dari atas menghabisi nyawa makhluk itu.

Gadis-gadis itu masih terkejut ketika granat menghujani monster-monster lain di dekatnya, dengan cepat menghancurkan monster-monster itu. Kemudian Akira dan Sara turun masing-masing dengan tali panjang di satu tangan. Dia memegang minigun DVTS-nya, dan dia, peluncur granat otomatisnya. Trio Druncam sama terkejutnya dengan kegembiraan mereka.

“Bagus. Sepertinya kalian semua utuh!” Sara berkata dengan semangat percaya diri. “Sekarang, ayo keluar dari sini. Kami tidak bisa membawa kalian semua sekaligus, jadi siapa yang mau berangkat duluan?”

Saat Katsuya, Yumina, dan Airi masih memproses, Akira berkata dengan tenang, “Bukan aku. Saya akan tinggal untuk meliput retret kita.”

“Oke. Apakah kamu yakin kamu sanggup melakukannya?” Sara merasa dia tidak perlu bertanya, mengetahui keahlian Akira, tapi dia tetap melanjutkan dan melakukannya, menyeringai sebagai tanda kepercayaan.

“Ya, aku akan baik-baik saja.” Akira menjawab senyumannya dengan senyumannya sendiri.

“Aku juga akan baik-baik saja!” Katsuya berseru, tersadar dari linglungnya.

Sara tampak sedikit terkejut, tapi dia juga memberinya tatapan senang. “Kalau begitu, menurutku yang utama adalah wanita. Akira, Katsuya, awasi kami!”

Kedua anak laki-laki itu menjawab, “Kamu bisa mengandalkanku,” meskipun Katsuya berbicara dengan intensitas yang jauh lebih besar daripada Akira.

Nada suaranya membuat Yumina dan Airi terlihat sama-sama berkonflik. Tapi itu bukan kekhawatiran mereka saat ini, kata mereka pada diri sendiri, dan tetap menarik Sara. Wanita yang lebih tua itu menyeringai masam sambil menarik talinya dengan ringan—tanda untuk menariknya ke atas.

Pendakian mereka menarik perhatian sejumlah binatang, tetapi minigun dan senapan anti-materi Akira tidak berhasil menangkap binatang itu. Meskipun lebih lambat, Katsuya segera bergabung dalam pembantaian, membantai sejumlah monster dengan senjata api besarnya.

Dan saat mereka bertarung, Akira merasa Katsuya ingin mengatakan sesuatu.

“Ada apa?” Dia bertanya.

“Hah? Tidak ada apa-apa.” Katsuya hendak mengucapkan terima kasih kepada Akira. Terlepas dari sejarah mereka, anak laki-laki lain telah menyelamatkannya di sini dan di reruntuhan. Jadi secara mental, dia tahu bahwa dia berhutang setidaknya satu kata terima kasih pada Akira. Tapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk berbicara. Pertengkaran buruk di antara mereka tampak terlalu besar, dan dia ragu-ragu—yang disalahartikan oleh Akira.

“Oh, jika kamu mengalami kesulitan, silakan istirahat. Aku bisa mengatasinya sendiri.”

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

“Saya baik-baik saja!”

Upaya Akira untuk bersikap penuh perhatian telah menjadi bumerang. Setelah melewatkan kesempatannya untuk mengucapkan terima kasih, Katsuya malah berusaha lebih keras dari sebelumnya dan melipatgandakan serangannya, bertekad untuk membuktikan bahwa dia mampu seperti yang dia klaim.

Saat mereka bertarung berdampingan, Akira hampir tidak percaya betapa baik Katsuya menangani dirinya sendiri. Lubang itu pada dasarnya adalah sangkar yang menampung monster-monster, dan lebih banyak lagi yang mengalir dari lorong-lorong yang rusak di sisi-sisinya.

Akira telah merencanakan untuk mengusir gerombolan itu sendirian—jika tidak, dia tidak akan menawari Katsuya istirahat. Dia menebas binatang buas dengan minigunnya, menghalau mereka kembali dengan rentetan serangan yang sangat berat sehingga sepertinya akan memakan magasin berkapasitas tinggi lainnya. Tembakannya yang tak henti-hentinya membanjiri monster dan puing-puing, menghancurkan besi tua, daging, tanduk, dan kulit, menghancurkan baju besi, sisik, dan kerangka luar. Dalam hal jumlah pembunuhan mentah, dia berhasil.

Namun hal itu tidak menjamin kemenangan—perlu lebih banyak upaya untuk memenangkan pertempuran ini . Seekor serangga raksasa menyerbu melalui rentetan serangan itu, peluru memantul dari kerangka luarnya yang keras saat ia melewati tubuh saudara-saudaranya yang jatuh. Jika Akira berhenti memberondong gerombolan itu dan memfokuskan apinya pada makhluk itu, monster lain akan mendekat saat dia menjatuhkannya. Namun jika dia terus memotong benih-benih kecil, tidak akan ada yang bisa menghentikan raksasa ini untuk mencapainya.

Meski begitu, Akira tidak panik. Dia hanya membutuhkan peluru berpemilik CWH untuk mengakhiri amukan raksasa itu. Tentu saja, menembakkan senapan anti-materi dan minigun pada saat yang bersamaan bukanlah hal yang mudah. Tidak ada manusia normal yang berpikir untuk mencoba menembak target bergerak sementara serangan balik terus-menerus mengguncang tubuh mereka. Namun, berkat dukungan Alpha, Akira menganggap tembakan ajaib ini bisa dilakukan dengan sempurna, meski menjengkelkan. (Tentu saja, dia tidak punya ilusi tentang kemampuannya untuk melakukannya tanpa dia.)

Tapi saat dia bergerak untuk mengatur tembakannya, Katsuya menghajarnya hingga habis. Semburan api yang sangat terfokus dari anak laki-laki lainnya menangkap serangga raksasa dari samping dan mencabik-cabiknya.

Meski terkejut, Akira dengan cepat pulih dan mengalihkan fokus ke target lapis baja berikutnya. Tapi Katsuya mengeluarkan yang itu juga. Dan penampilan yang berulang ini menimbulkan kecurigaan Akira.

Apa yang sedang terjadi? Dia bertanya. Apakah kita kebetulan memilih target yang sama?

Tidak, dia juga baru mulai bertarung secara maksimal , jawab Alpha. Jadi Anda berdua mencari target dengan prioritas tertinggi. Tapi dua orang bisa bermain di permainan itu.

Visi Akira mulai menampilkan target berdasarkan prioritas, dan Alpha juga meningkatkan dukungannya. Sejauh ini, dia membiarkan dia melakukan beberapa pekerjaan sendiri sehingga dia bisa belajar dari pengalaman tersebut, tapi tidak lebih. Sejak saat itu, Akira tidak bertarung secara maksimal sendirian—dia melakukannya secara sinkron dengan Katsuya.

Namun untuk hasil yang optimal, Katsuya harus merespons dengan cara yang sama. Bukan karena Akira terlalu berharap—dia tidak bisa mengharapkan anak laki-laki lain itu menyamai performa Alpha-nya yang ditingkatkan. Namun Katsuya membuktikan bahwa dia salah, dengan sempurna melengkapi setiap gerakannya tanpa bertukar pandangan sedikit pun.

Kekuatan maksimum absolut yang dapat dicapai oleh persenjataan gabungan mereka—dengan mempertimbangkan posisi mereka dan daya tembak, jangkauan, dan kekhasan masing-masing senjata—mencabik-cabik barisan musuh. Rentetan tanpa satupun peluru yang terbuang ini menggerogoti kerumunan. Dan Akira tidak bisa mempercayai matanya.

Siapa orang ini?! dia meminta.

Katsuya mendeteksi ancaman dan bereaksi terhadap setiap gerakan di medan perang, baik bersahabat maupun bermusuhan, dengan kecepatan yang mencengangkan, belum lagi tembakan tajamnya. Kerja sama timnya, khususnya, sangat sempurna, secara dramatis meningkatkan hasil serangan gabungan mereka. Ketika Akira mengabaikan musuh di depannya—mengikuti apa yang menurut Alpha adalah jalan paling efisien—Katsuya akan turun tangan untuk menghabisinya. Ketika lebih masuk akal bagi Katsuya untuk menghilangkan ancaman yang menerkam Akira dari atas, dia menembakkannya ke udara tanpa sinyal apa pun.

Bahkan Akira yang tidak berpengalaman pun tahu bahwa kerja sama tim Katsuya telah mencapai tingkat yang lebih tinggi. Dia menyaksikan anak laki-laki lainnya bertarung sebaik yang dia lakukan dengan dukungan penuh Alpha, terkejut karena siapa pun bisa melakukan hal seperti itu tanpa bantuan.

Bagaimana dia melakukannya, Alpha?! serunya. Dia tidak membutuhkanmu untuk mendukungnya seperti aku, jadi apa yang menyebabkannya?!

Alpha mengabaikan pertanyaan itu dan sengaja memberinya senyuman penuh arti. Jika ingatanku benar, seseorang berpikir dia bahkan tidak memerlukan akses terhadap dukungan penuhku untuk berkelahi dengan anak itu.

Maafkan aku, oke?! Saya akan mencoba berhati-hati! Akira menarik wajahnya saat dia bertarung, dibantu oleh semua bantuan yang bisa diberikan Alpha.

Elena menarik Yumina dan Airi ke permukaan, lalu menyerahkan senapan cadangan agar mereka bisa bergabung dengannya dalam melindungi Akira dan Katsuya. Truk yang diikatkan talinya kembali ditarik ke tepi lubang, siap menarik anak-anak itu keluar. Elena mengoperasikannya dari jarak jauh—tidak perlu duduk di kursi pengemudi karena yang perlu dilakukan hanyalah berguling ke depan dan ke belakang.

Dia kemudian mulai melindungi Sara, yang kembali turun untuk menyelesaikan penyelamatan. Namun, saat dia mengamati medan perang, tatapan bingung muncul di wajahnya.

“Katakan padaku, Yumina,” katanya, “apakah Katsuya menggunakan rangsangan kecepatan atau sejenis obat perang lainnya?”

“Tidak, menurutku tidak,” jawab Yumina.

“Kalau begitu, itu keterampilan mentah?” Elena ragu-ragu, mengetahui bahwa dia akan dianggap tidak sopan, tetapi menyelesaikan keraguannya adalah hal yang pertama. “Aku benci mengatakannya seperti ini, tapi apakah Katsuya selalu sebaik ini?”

Yumina melihat lagi ke arah rekan satu timnya. Dia tahu bahwa dia terampil, dan orang-orang memuji bakatnya. Namun saat dia mempertimbangkan penampilan luar biasa pria itu dengan tenang dari sudut pandang luas, ada sesuatu yang terasa aneh baginya. Tetap saja, dia sudah menyiapkan penjelasannya.

“Katsuya punya lebih banyak kesempatan untuk bertarung solo akhir-akhir ini. Mungkin kita telah menahannya.”

Terjadi jeda yang canggung. Lalu Elena berkata dengan singkat, “Saya mengerti. Itu rumit,” dan menghentikan topik pembicaraan. Berburu adalah bisnis yang berbahaya, dan membunuh rekan satu tim bukanlah hal yang tidak pernah terjadi, jadi dia tidak bisa mengambil risiko membenarkan atau menyangkal teori Yumina tanpa melanjutkan lebih lanjut.

Airi mendengar mereka dan menarik kesimpulan berbeda. Dia merasakan sesuatu yang tidak wajar pada keterampilan Katsuya, tapi dia masih tidak percaya bahwa dia dan Yumina menghalanginya. Dan sejauh yang dia tahu, semakin mampu Katsuya, semakin baik.

Katsuya bertarung bersama Akira, namun dia masih belum bisa memahami kemampuan anak laki-laki lainnya. Apakah Akira lemah? Tentu saja tidak. Katsuya sedang menyaksikan Akira mendemonstrasikan keahliannya pada saat itu, dan dia tidak dapat menyangkal bukti dari matanya sendiri. Namun anak laki-laki lainnya sepertinya tidak pernah memiliki kemampuan seperti yang terlihat jelas. Pada titik ini, naluri Katsuya menolak untuk menyetujui pengalaman langsungnya. Dan yang lebih rumit lagi, nalurinya mengatakan kepadanya bahwa Akira telah meningkat pesat sejak pertemuan pertama mereka sehingga dia hampir tidak terlihat seperti orang yang sama. Katsuya tidak tahu harus berbuat apa atas semua kesan yang saling bertentangan ini.

Mungkin aku sudah berkembang hingga aku bisa melihat sekilas terbuat dari apa dia sebenarnya? dia bertanya-tanya ragu-ragu, mengingat tembakan manusia super yang dijatuhkan Akira dari truk yang bergerak pada pertemuan pertama mereka. Jika itu adalah gambaran dari keahlian Akira yang sebenarnya, maka semuanya bertambah. Tapi Katsuya menggelengkan kepalanya sedikit. Tidak, sepertinya ada yang tidak beres.

Mau tak mau dia melontarkan tatapan penasaran pada sekutunya yang tidak bisa dipahami itu.

“Apa?” Akira bertanya, memperhatikan tatapannya.

“Oh, tidak apa-apa,” kata Katsuya. “Aku hanya mengagumi perlengkapanmu.”

Akira tidak langsung menjawab, dan ketika menjawab, dia hanya berkata, “Cukup bagus ya.” Tapi Katsuya terkejut saat menyadari ada sedikit nada sombong dalam suaranya.

Dia mengakuinya?!

Para pemula Druncam terbiasa mendengar pujian atas perlengkapan mereka sebagai sarkastik—sindiran bahwa mereka dengan bodohnya salah mengira perlengkapan kelas atas sebagai keahlian mereka sendiri. Katsuya tidak menganggap ucapannya akan terdengar seperti itu sampai dia sudah mengatakannya, tapi penegasan santai Akira sepertinya menunjukkan ketidakdewasaan Katsuya sendiri. Pemburu yang benar-benar cakap, anak Druncam itu menyadari, tidak merasa ragu dengan manfaat peralatan mereka bagi mereka.

Akira, tentu saja, senang mendengar seseorang memuji perlengkapan yang Shizuka pilihkan untuknya. Dan dia tidak bisa memahami perilaku Katsuya.

“Apa yang merasukimu?” Dia bertanya. “Jika Anda begitu terpukul hingga tidak bisa fokus pada pertarungan, Anda sebaiknya beristirahat sejenak.”

“Saya baik-baik saja!” Bentak Katsuya dengan keras kepala.

Saat percikan permusuhan mulai muncul di antara mereka, Sara mulai terlibat dalam percakapan. “Saya senang melihat Anda masih memiliki banyak energi,” katanya, “tetapi selesaikan ini dengan baik. Apa yang kamu tunggu? Ambillah.”

Anak-anak itu menghentikan pertengkaran mereka yang sia-sia dan meraih Sara. Tapi kemudian mereka melihat posenya—yang sepertinya berkata, Pegang erat-erat; kamu tidak ingin terjatuh kan? —dan mereka berdua ragu-ragu.

“Sebenarnya, eh, jangan khawatirkan aku,” kata Akira. “Aku sendiri yang akan memegang talinya.”

“Aku juga,” Katsuya mendukung.

Tapi Sara memperbaikinya dengan tatapan tajam. “Dan bagaimana jika kamu jatuh? Sekarang, berhentilah merengek dan pegang aku atau aku akan meninggalkanmu di sini!”

Akira dan Katsuya saling berpandangan dan menurut tanpa sepatah kata pun. Kemudian mereka menembaki monster-monster untuk mengalihkan perhatian mereka dari kenyataan bahwa mereka berdua menekan Sara dengan erat saat mereka semua ditarik.

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

Kembali ke permukaan, mereka buru-buru masuk ke dalam truk wanita itu. Begitu Elena yakin mereka semua ada di dalamnya, dia bergegas pergi.

“Dan kita berangkat! Saya sangat senang Anda semua berhasil,” katanya. “Akira, Katsuya, apakah kamu terluka?”

“Aku baik-baik saja,” jawab kedua anak laki-laki itu dengan nada malu-malu yang sama, sedikit tersipu.

“Bagus. Dan aku mengharapkan reaksi itu dari Akira, tapi tidak darimu, Katsuya. Saya pikir Anda akan terbiasa dengan hal semacam itu.”

Candaannya membuat Akira dan Katsuya tergagap, meski dengan alasan berbeda.

◆

Monster terus keluar dari lubang. Namun sebagian besar terbunuh oleh gelombang pemburu terbaru yang mencapai Stasiun Yonozuka—termasuk kelompok penyelamat Druncam—dan sisanya dapat ditangani dengan mudah. Ini adalah orang-orang yang telah diberitahu bahwa reruntuhan itu adalah rumah bagi binatang buas dengan kaliber yang sama yang tinggal jauh di dalam Kuzusuhara, dan mereka telah mempersiapkannya. Kawanan ini tidak berarti apa-apa bagi mereka.

Begitu orang lain mengambil alih mereka sebagai estafet, Elena dan Sara meninggalkan tim Katsuya bersama kelompok Druncam dan kemudian berangkat pulang. Akira terbaring letih di kursi belakang truk mereka.

Aku lelah , erangnya secara telepati, dan dia bersungguh-sungguh. Baru saja dia rileks, rasa lelah merayapi dirinya.

Tidur siang , saran Alpha dengan riang dari tempat duduknya yang biasa di sampingnya. Elena dan Sara sudah memberimu izin. Dan jangan khawatir—saya akan membangunkanmu jika ada masalah.

Ide bagus. Terima kasih!

Akira berhasil keluar dari reruntuhan hidup-hidup, tetapi dengan daftar tugas yang panjang. Dia harus menjual reliknya dan mengganti amunisi dan obat-obatan yang dia gunakan. Dia harus mengambil truknya dari mekanik dan, jika dia mampu membelinya, meningkatkan perlengkapannya. Dia dan Sheryl juga belum memikirkan bagaimana mereka akan membagi tumpukan relik di garasinya. Dia harus menyelesaikan semua ini dan bersiap untuk perburuan berikutnya. Dia tidak bisa begitu saja mengatakan, “Wah, itu kasar,” dan mengakhirinya.

Akira mengetahui semua ini. Tapi untuk saat ini, dia menutup matanya. Sisanya akan disimpan sampai dia bangun. Dia pantas istirahat setelah semua yang dia lalui, dan Alpha setuju, katanya pada dirinya sendiri sambil membiarkan tidur menguasai dirinya.

Untuk saat ini, kekacauan yang dimulai ketika Akira menemukan Stasiun Yonozuka telah berakhir—setidaknya, menurut pandangannya.

◆

Viola berada di kantornya, menghindari salah satu keluhan pelanggannya.

“Aku tidak tahu harus berkata apa padamu, Mizuha. Reruntuhan yang belum ditemukan itu berada tepat di tempat yang kubilang padamu, bukan?” Viola menambahkan bahwa Mizuha bisa saja mengurangi kerusakan dengan mengirimkan para pendatang baru yang lahir di daerah kumuh dari “Grup B” Druncam bersama dengan Katsuya dan para pemburu muda lainnya dari “Grup A,” yang sangat ingin dikerahkan oleh para joki meja sindikat tersebut. Dan jika saja dia membagikan informasi tersebut kepada seluruh organisasinya, dia bisa saja melibatkan para veteran dan mengamankan kehancuran tersebut. Serangkaian kesalahan Mizuha berlanjut, memastikan kemenangan Viola.

“Saya tahu Anda punya pilihan lain,” simpulnya. “Tetapi Anda memilih untuk menyimpan semua pujian untuk diri Anda sendiri, dan Anda gagal. Apa lagi yang perlu dikatakan? Anda tidak dapat mengharapkan broker informasi seperti saya untuk disalahkan atas hal ini. Maaf, tapi saya hanya bertanggung jawab atas keakuratan barang yang saya jual. Selamat tinggal.”

Tapi setelah menutup telepon dengan riang, Viola menggumamkan sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia akui kepada wanita lain. “Tentu saja, akulah yang membocorkan informasi yang membuat keadaan menjadi tidak terkendali. Yah, aku minta maaf soal itu.”

Viola telah memperingatkan banyak pemburu akan bahaya Druncam yang menduduki pintu masuk reruntuhan dan menyarankan tindakan pencegahan. Atas dorongannya, para pemburu itu telah menciptakan segerombolan monster. Namun Viola tidak pernah membayangkan bahwa sepatah kata pun darinya bisa menimbulkan kehancuran sebesar itu.

Sebuah sindikat yang memblokir pintu masuk dan memonopoli reruntuhan tidak akan sesuai dengan tujuannya. Reruntuhan baru adalah magnet bagi keserakahan, dan dia ingin para pemburu berkumpul di sini sehingga dia bisa duduk santai dan menyaksikan bunga api beterbangan—itulah satu-satunya motivasinya.

Menghancurkan gerombolan binatang buas yang cukup besar untuk memusnahkan para pemburu itu tidak pernah menjadi bagian dari agendanya.

“Saya kira reruntuhan yang belum dipetakan hanya menciptakan terlalu banyak ketidakpastian dalam mengendalikan informasi agar dapat melakukan tugasnya sendiri,” renungnya. “Saya masih harus banyak belajar.”

Oleh karena itu, hanya dalam beberapa kata, Viola merangkum pemikirannya tentang bencana yang telah merenggut banyak nyawa para pemburu. Kemudian dia mengalihkan pikirannya ke sumber hiburan berikutnya. Ada sesuatu yang sedikit nakal pada penampilannya yang gembira.

e𝓃𝓾𝓶a.𝓲𝗱

◆

Salah satu pemburu dalam perjalanan ke Stasiun Yonozuka asyik dengan komunikasi rahasia.

Jadi begitu. Kalau begitu, sebuah kegagalan.

Iya kawan, kata orang di seberang sana. Sayangnya mereka tidak berhasil. Seseorang selain kami menyebarkan informasi serupa, dan gerombolan itu menjadi tidak terkendali. Kami percaya bahwa rekan-rekan kami telah menjadi mangsanya sebelum mereka dapat melakukan kontak dengan Druncam.

Jadi begitu. Rencananya adalah mereka membantu para pemula Druncam yang menjaga pintu masuk, tampaknya secara kebetulan, dan dengan demikian mendapatkan kepercayaan para pemburu. Saya mengirim mereka dengan senjata ringan untuk menghindari kecurigaan, dan itu pasti merugikan mereka.

Membawa terlalu banyak senjata untuk pemburu muda akan berisiko membuat sindikat waspada. Saya tidak yakin ada di antara kita yang harus disalahkan atas kejadian ini.

Saya tidak membutuhkan pembela, kawan.

Maafkan aku.

Ambil sebanyak mungkin rekanmu. Itu ada di tangan Anda.

Diterima. Haruskah saya menghubungi Druncam? Mereka memiliki tim yang bekerja di sini sekarang, meskipun para pemburu ini bukanlah pemula.

Tidak sekarang. Prioritaskan mengambil rekan kita. Saya akan menghubungi Anda.

Ya, kawan! Pria itu mengakhiri transmisi.

“Hei, Nelgo,” panggil salah satu temannya. “Kita hampir sampai pada kehancuran.”

“Mengerti.” Pemburu bernama Nelgo mulai mempersiapkan ekspedisi bersama anggota kelompok lainnya. Namun, tujuannya tidak sama dengan tujuan mereka.

◆

Di dunia kulit putih, Alpha menatap tajam ke arah seorang gadis. “Saya harap Anda tidak terus-menerus memaksa subjek saya untuk membereskan kekacauan yang Anda buat.”

“Kau seharusnya tahu betapa sulitnya mengendalikan subjekku,” jawab gadis itu, tenang. “Pertimbangkan bahwa ini akan membuat uji coba menjadi lebih baik.”

“Ada batasannya.”

“Tentu saja, tapi kami belum menjangkau mereka.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Karena kejadian ini sepenuhnya tidak disengaja—masalah probabilitas. Misalnya, Anda tidak secara aktif mendukung subjek saya. Atau setidaknya, Anda tidak memberikan instruksi yang jelas kepada Anda.”

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kata Alpha. “Apa maksudmu?”

“Namun subjek Anda pada akhirnya mendukung subjek saya—lebih banyak kemungkinan yang berhasil. Oleh karena itu, saya menilai bahwa tidak ada di antara kami yang bersalah.”

Gadis itu memang meminta bantuan untuk Katsuya. Namun meskipun Alpha telah mengarahkan Akira untuk membantunya menyampaikan kata-katanya—dan terkadang dengan diam—dia tidak pernah memerintahkannya untuk melakukannya. Jika Akira menolak dengan tegas, dia akan menghormati keputusannya. Dia tidak akan mengeluarkan perintah, meskipun hal itu adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan nyawa Katsuya.

Jadi jika Akira meninggalkan Yumina, Katsuya akan mati bersamanya. Faktanya, nasibnya akan ditentukan seandainya Akira berhenti untuk bertanya kepada Alpha apakah dia harus meminum pil untuk menjaga keamanan Yumina saat beraktivitas. Alpha kemudian bisa saja mengatakan kepadanya bahwa dia berlebihan, dan bahwa dia harus minum lebih sedikit obat meskipun itu berarti mengorbankan kecepatan. Satu-satunya hal yang menghentikannya adalah ketidakmampuannya untuk secara spontan menghalangi persidangan lainnya.

Persidangannya sendiri adalah prioritas utamanya—semua persidangan lainnya adalah nomor dua. Tapi dia tetap tidak bisa memilih untuk menghalangi mereka. Hal itu berlaku bagi Alpha dan juga bagi gadis itu, dan itu menjelaskan setengah tindakannya di reruntuhan. Dia telah mendorong Akira untuk membantu Katsuya dan rekan satu timnya tetapi menyerahkan keputusan pada dia. Surat wasiat Akira berada dalam lingkup persidangannya, jadi dia tidak akan melanggar aturan apa pun jika Katsuya mati karenanya.

Itulah yang dimaksud gadis itu ketika dia mengatakan bahwa mereka berdua tidak bersalah. Dia telah meminta agar subjek Alpha mendukung dirinya sendiri, tetapi karena pilihan ada di tangan Akira, Alpha tidak melakukan paksaan.

Setelah hening sejenak, Alpha berkata, “Saya memahami bahwa subjek yang tidak dikontrak sulit untuk dikendalikan. Namun menurut saya, jika Anda merasa kesulitan untuk mengelolanya, maka uji coba Anda telah gagal.”

“Itulah penilaianku, bukan penilaianmu. Selain itu, meskipun ada faktor-faktor yang tidak terduga, kelanjutannya masih mungkin terjadi. Mengabaikan uji coba dalam kondisi seperti ini akan mengakibatkan penurunan kualitas.”

“Sudahkah Anda mempertimbangkan bahwa berpegang teguh pada percobaan dengan kemungkinan kegagalan yang tinggi akan menimbulkan masalah tersendiri?”

“Meski berakhir dengan kegagalan, ini akan memberikan data berharga untuk uji coba di masa depan. Ini adalah upaya pertama saya untuk mengontrol subjek yang tidak dikontrak. Sejauh mana kemampuan saya untuk melakukan intervensi berdasarkan penafsiran kata-kata, bahkan dengan persetujuan lisan, merupakan penemuan yang sangat signifikan.”

“Benar, kamu tidak bisa melakukan interferensi seperti itu pada subjek yang dikontrak. Kita harus mematuhi syarat-syarat perjanjian formal apa pun, seperti halnya mereka mematuhinya. Hal lainnya akan dianggap sebagai pelanggaran protokol.”

Otak manusia memproses semua masukan—bahkan data yang terlalu sepele untuk dicatat secara sadar, seperti suara yang terlalu lembut untuk didengar atau gambar yang dilihat terlalu singkat untuk diperhatikan. Kesadaran adalah keluarannya, dibentuk dengan memasukkan data dalam jumlah yang sangat besar melalui proses labirin. Jadi, bahkan data yang terlalu sepele bagi pikiran sadar pun bisa mempunyai pengaruh yang tidak dapat diduga. Dan karena keyakinan bawah sadar tidak mungkin dipertanyakan, dampak dari masukan yang tidak terdeteksi bisa sangat besar. Kepanikan, kebingungan, kehilangan ketenangan—semuanya memperbesar pengaruh tersebut. Dan hal ini bahkan lebih efektif bagi mereka yang berada dalam kesulitan, yang rela berusaha sekuat tenaga untuk mencari harapan.

Pikiran bawah sadar Katsuya terpengaruh oleh sejumlah besar data, yang dikirimkan secara telepati dalam bentuk yang tidak dapat dia pahami. Mereka telah menanamkan dalam dirinya keyakinan bahwa satu-satunya harapannya adalah mencapai wanita holografik di Stasiun Yonozuka, tanpa memerlukan pertimbangan, realisasi, atau rencana pasti apa pun. Dan Katsuya terus bertindak berdasarkan asumsi ini bahkan setelah hubungannya dengan gadis itu terputus. Hanya ketika dihadapkan pada hasil yang bertentangan dengan asumsinya, dia akhirnya menyadari betapa anehnya tindakannya.

Jika koneksi Katsuya dengan gadis itu tetap stabil, dia akan mengeluarkan instruksi ke sistem stasiun melalui dia. Itu akan dilakukan seperti yang dia minta—menemukan Yumina, membuka semua partisi di lorong, menutup terowongan untuk membendung masuknya monster, dan menjadikan binatang buas sebagai prioritas utama robot keamanan. Dalam hal ini, kesuksesan Katsuya akan membuktikan asumsinya, dan akan mencegahnya mempertanyakan asal usul asumsi tersebut. Mengapa dia harus ragu padahal hasilnya adalah hal yang wajar di matanya—tidak peduli betapa anehnya hal itu bagi sebagian besar orang?

Pada tingkat teknologi, Alpha mampu mempengaruhi Akira dengan cara yang sama. Namun peraturan menghalanginya. Kontrak formal mereka lebih membatasi tindakannya daripada tindakannya.

Dan gadis itu, yang mengetahui hal itu dengan baik, menjawab, “Ini akan terbukti sangat signifikan ketika memasukkan subjek yang tidak dikontrak dalam uji coba di masa depan. Dan saya juga menilainya sebagai cara yang berharga untuk mencegah pihak luar mengetahui aktivitas kami.”

Kontrak apa pun yang mereka buat akan mengikat mereka. Namun tanpa adanya peraturan yang lebih berat lagi, mereka akan terikat. Alpha setuju bahwa menetapkan metode untuk mengeksploitasi celah memiliki kelebihan. Namun bukan berarti dia menyetujuinya.

“Apakah Anda menganggap bahwa meremehkan validitas peraturan dapat menggoyahkan fondasi keberadaan kita dan berpotensi melampaui nilai ambang batas identitas seragam itu sendiri?”

“Saya memahaminya, tapi ini masalah derajat. Dan hasilnya hanyalah sebuah kemungkinan.”

Alpha dan gadis itu mengakhiri percakapan mereka tanpa mengubah sikapnya. Cobaan-cobaan ini akan terus berlanjut, seperti yang telah terjadi sebelumnya, begitu juga dengan cobaan-cobaan lain yang akan datang.