Bab 81: Yang Tak Terduga

Seminggu setelah ekspedisinya ke Stasiun Yonozuka bersama Sheryl, Akira kembali mengunjungi rumah Elena dan Sara. Jadwal mereka akhirnya terbuka, dan dia ingin mendiskusikan rencana perburuan relik dengan mereka.

Para wanita menyambutnya dengan hangat dan mengantarnya ke ruang tamu mereka. Meskipun dia mengenakan Powered Suit-nya seperti biasa, keduanya dipakai sehari-hari. Elena berpakaian sedikit lebih santai dibandingkan terakhir kali, sementara Sara mengancingkan atasannya dan mengenakan celana ketat. Akira menghadapi pakaian ini dengan napas lega—untuk kali ini, dia tidak perlu khawatir membiarkan pandangannya mengembara. Para wanita itu merasakan reaksinya dan merasa lega—walaupun sebagian kecil dari mereka berharap bisa memberikan kesan yang lebih besar.

Bagaimanapun juga, mereka langsung memulai bisnisnya, dimulai dengan keadaan reruntuhan saat ini.

“Pertama, Akira, aku punya kabar buruk,” kata Elena. “Pemburu lain telah mengetahui Stasiun Yonozuka.”

“Apa? Benar-benar?”

“Ya. Jadi, maukah Anda memberi tahu saya jika Anda tahu bagaimana mereka bisa mengetahuinya?”

Akira ragu-ragu.

“Tidak perlu menjelaskan secara detail,” tambah Elena, merasakan keengganannya. “Katakan saja padaku jika kamu punya tebakannya. Setidaknya aku ingin mengetahui sebanyak itu, karena jika kamu tidak tahu, maka Sara dan aku mungkin akan tergelincir ke suatu tempat.”

“Yah…aku bisa menebaknya,” aku Akira, terlihat agak bersalah.

“Jadi begitu.” Elena memberinya tatapan meyakinkan. “Yah, jangan menyalahkan dirimu sendiri tentang hal itu. Kabar pasti akan tersiar cepat atau lambat. Dan maaf jika ternyata ini adalah kesalahan kami—walaupun kami berusaha berhati-hati.”

“Tidak, kebocoran itu mungkin ada di pihakku, tapi terima kasih telah mencoba membuatku merasa lebih baik.” Akira menyeringai, penyesalannya tampak sudah berlalu, dan para wanita itu balas tersenyum.

“Jadi, kembali ke permasalahan yang ada,” kata Elena. “Saat ini, para pemburu berkerumun di sekitar Stasiun Yonozuka, mencari jalan masuk. Tapi ada yang tidak beres dengan hal ini.”

“Bagaimana maksudmu?” tanya Akira. Jika kehancuran itu sekarang sudah menjadi rahasia umum, maka pastinya mereka mempunyai kekhawatiran yang lebih besar.

“Yah, mungkin aku hanya berpikir berlebihan, tapi aku merasa rumor ini menyebar terlalu cepat, dan terlalu banyak orang yang menindaklanjutinya.”

Jika pemburu lain menemukan reruntuhan itu, Elena menjelaskan, mereka tidak akan mengoceh tentang hal itu—persaingan yang lebih sedikit akan menguntungkan mereka. Terlebih lagi, ini bukanlah reruntuhan yang bisa dimasuki oleh siapa pun—pintu masuk mana pun harus ditemukan dan kemudian digali. Dan penggunaan alat berat di lokasi akan merepotkan karena peralatan tersebut perlu diatur, diangkut, dan dijaga. Akhirnya, penyelidikan Elena tidak menghasilkan bukti kuat tentang keberadaan reruntuhan tersebut, yang berarti sebagian besar pemburu masih ragu mengenai hal tersebut. Namun hal itu tidak sebanding dengan jumlah orang yang benar-benar mulai melakukan pencarian—karena itulah dia merasa tidak nyaman.

“Jadi, eh, maksudmu sebaiknya kita bergegas?” tanya Akira masih sedikit bingung. “Atau ada sesuatu yang berbau busuk, jadi sebaiknya kita berhenti saja?”

Sara mengerutkan kening. “Keduanya. Selain itu, aku tidak suka memaksakan preferensi kami dalam hal ini, tapi sementara kami siap menghadapi monster untuk mendapatkan relik, kami lebih memilih untuk tidak melawan pemburu lain demi relik tersebut jika kami bisa membantu.” Mengingat jumlah pemburu yang berbondong-bondong ke Yonozuka, ada kemungkinan mereka akan mulai saling membunuh demi isi reruntuhan yang berharga. Dan dengan sengaja bergabung dalam pertarungan ini akan menjadi perubahan besar dari cara Elena dan Sara memilih pendekatan terhadap pekerjaan mereka.

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan, Akira?” Elena bertanya dengan serius. “Kami berjanji akan melakukan perjalanan lagi bersamamu, dan kami tidak akan meninggalkanmu. Jadi tolong, jangan ‘Jangan memaksakan diri untuk ikut jika Anda tidak menginginkannya.’”

“Meskipun kami akan menolak jika menurutmu kami akan menjadi beban,” tambah Sara sambil tersenyum lembut.

“Tidak, tentu saja tidak!” kata Akira. “Jika ada, aku akan memperlambatmu .”

“Kalau begitu, andalkan kami untuk membantu semampu kami!”

“Oh, eh, terima kasih.” Akira merasa seperti dipermainkan, tapi dia tidak keberatan. Dengan senyum masam, dia menerima bahwa Elena dan Sara akan bergabung dengannya pada kunjungan berikutnya ke Stasiun Yonozuka.

“Jadi, um, kembali ke pertanyaan besar: Apa yang harus kita lakukan?” dia melanjutkan. “Menurutmu baunya amis kan, Elena?”

“Ya, tapi menurutku itu bukan alasan untuk melewatkan kesempatan melihat reruntuhan yang belum tersentuh.” Para wanita ingin mengambil harta karun berupa relik itu seperti halnya pemburu berikutnya—keinginan yang dapat dihargai sepenuhnya oleh Akira.

ℯ𝓃uma.𝐢d

Setelah membicarakannya, mereka memutuskan untuk menunggu selama tiga hari dan melihat apa yang terjadi. Mereka akan menggunakan waktu itu untuk bersiap, lalu melakukan penilaian lagi begitu mereka tiba di lokasi. Jika mereka menemukan pertempuran berdarah antar pemburu, mereka akan pergi dan mencari relik di reruntuhan lain. Jika tidak, mereka mungkin menjelajahi Stasiun Yonozuka seperti biasa. Namun mereka juga membuat rencana untuk berbagai kemungkinan lain—misalnya, jika belum ada orang lain yang menemukan pintu masuknya, mereka akan ikut mencari pintu masuk lain.

Pada akhirnya, Akira merasa puas karena markas mereka telah terlindungi.

Elena dan Sara melihat Akira ke pintu depan mereka dan mengucapkan selamat tinggal. Tapi saat dia berbalik untuk pergi, Elena berkata dengan santai, “Ngomong-ngomong, Akira, apa pendapatmu tentang pakaian kita hari ini?”

“Hah? Baiklah…” Akira melihat mereka dari atas ke bawah lagi dan tidak melihat ada yang salah. Apakah Elena tertarik bukan pada selera fesyen, melainkan pada seberapa cocok pakaian mereka dengan acara tersebut? Dia menatap dirinya sendiri. “Haruskah aku datang dengan pakaian normal dan bukannya Powered Suit?”

Jawabannya yang tidak tepat membuat wajah Elena terlihat bertentangan, tetapi Sara menjawabnya dengan senyuman yang agak dipaksakan.

“Pertanyaan bagus! Saya tidak akan memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan, namun berhati-hatilah agar Anda tidak takut keluar rumah tanpa mengenakan setelan jas. Tentu saja, maksudku di tempat yang aman.”

“Oke, aku akan berhati-hati. Selamat tinggal!” Akira menganggukkan kepalanya dan pergi.

Melihat bekas kerutan yang masih menempel di wajah Elena, Sara memberinya seringai yang mengungkapkan banyak hal. “Mungkin sebaiknya kamu membiarkan rambutmu tergerai sedikit lagi.”

“Aku akan memikirkannya,” jawab Elena, sedikit menyesal—dan mungkin sedikit jengkel.

Sara tertawa terbahak-bahak.

◆

Sebuah mesin besar diukir di tumpukan puing yang menutupi Stasiun Yonozuka. Sasis roda empatnya menopang batang tubuh yang menjadi tempat kokpitnya, dan dari sana terdapat dua tangan yang terulur untuk memindahkan bongkahan besar puing-puing. Beberapa angkutan diparkir di dekatnya, mengelilingi lokasi, dan penjaga bersenjata berpatroli di sekelilingnya.

Pasukannya kira-kira berjumlah tiga puluh orang, semuanya pemburu muda.

Di bawah reruntuhan terdapat pintu masuk yang telah dikubur Akira. Dia tidak merobohkan sebuah bangunan di atasnya bukan tanpa alasan—puing-puingnya terlalu besar dan banyak untuk disingkirkan oleh pemburu biasa, bahkan dengan pakaian bertenaga. Namun kelompok ini telah mendatangkan alat berat untuk mengatasi masalah tersebut.

Dan tim Katsuya ada di antara mereka.

“Hei, Yumina, apa menurutmu memang ada reruntuhan di bawah semua sampah ini?” Dia bertanya.

“Kalahkan aku,” jawab Yumina. “Tetap saja, Mizuha pasti punya alasan bagus untuk berpikir begitu, atau dia tidak akan berusaha sekuat tenaga seperti ini.” Mizuha, sebagai eksekutif Druncam dan bos para pemburu muda, adalah orang yang memerintahkan mereka menuju kehancuran.

Katsuya menoleh ke temannya yang lain. “Bagaimana menurutmu, Airi?”

“Jika memang ada reruntuhan yang belum ditemukan di sini, Druncam akan menyerahkan semua orang ke sana. Karena mereka hanya mengirim pemula seperti kita, mereka pasti tidak yakin.”

Seperti yang telah diamati Airi, pasukan tersebut seluruhnya terdiri dari para pemburu muda, dan khususnya hanya mereka yang ingin didorong oleh desk jockey Druncam. Mengenai Shikarabe dan orang dewasa lainnya, tidak ada tanda-tanda. Mizuha bahkan mengatur sendiri alat beratnya.

Terlebih lagi, seluruh operasi secara resmi diklasifikasikan sebagai latihan. Hanya tim Katsuya yang tahu bahwa mereka benar-benar akan menggali reruntuhan. Katsuya masih marah terhadap sindikat yang menyembunyikan kekacauan di bawah Kuzusuhara, jadi Mizuha membagikan sedikit informasi ini melalui permintaan maaf.

“Tapi mungkin di bawah sana, kan?” Katsuya membalas, melihat sisi baiknya.

“Aku tidak pernah bilang tidak bisa,” jawab Airi. “Mizuha mungkin menyembunyikan informasi dari para eksekutif lama sehingga kita bisa mendapatkan semua pujiannya.” Dia juga mengira bos mereka bisa saja mengambil tindakan berdasarkan rumor—tapi Airi menyimpan kemungkinan itu untuk dirinya sendiri.

Katsuya mengangguk gembira dan mengalihkan pandangannya ke reruntuhan. “Saya sungguh berharap kita menemukan reruntuhan!”

Saat tumpukan puing perlahan tapi pasti menyusut, harapan membengkak di dadanya.

◆

Dari kejauhan, seorang pria dengan getir menyaksikan operasi yang berlangsung.

“Berengsek!” dia meludah. “Druncam sudah menguasai seluruh tempat ini!”

Orsov, begitu ia disapa, menggantikan Guba sebagai pemimpin tim pemburu relik. Dan bukan kebetulan dia memilih situs ini sebagai target berikutnya.

“Kolbe!” dia berteriak ke terminalnya. “Apa yang sedang terjadi?! Bagaimana mereka bisa mengalahkan kita?!”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?” terdengar jawaban letih dari atasannya, yang tidak ikut serta dalam ekspedisi ini. “Mereka mungkin mendapatkan informasi melalui cara lain dan menindaklanjutinya lebih cepat dibandingkan Anda. Aku sudah memberitahumu tentang reruntuhan itu, jadi jangan menangis kepadaku karena kamu menyeret kakimu.”

Ketajaman ucapan terakhir itu mengguncang Orsov. “T-Beri aku waktu luang! Anda tidak bisa mengharapkan saya untuk terburu-buru mengejar informasi yang tidak jelas itu!”

“Anda adalah pemimpin tim. Menelepon itu adalah tugasmu, bukan tugasku,” bentak Kolbe. Orsov merengut ketika bosnya melanjutkan, “Saya hanya memberi Anda tip itu sejak awal karena Anda meminta petunjuk kepada saya. Jadi jika Anda tidak menyukai ide saya, pergilah ke tempat lain. Saya tidak peduli di mana Anda bekerja.” Dia menutup telepon.

Orsov merasa sangat marah, tapi pria lain itu mengungguli dia, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menatap tajam.

Anggota tim lainnya bertanya, “Jadi, apa langkah kita selanjutnya?”

“Beri aku waktu beberapa menit untuk berpikir,” kata Orsov perlahan. “Kalian banyak mencari di sekitar sementara aku membuat rencana. Pergi!”

Orang-orang itu melakukan apa yang diperintahkan, meskipun mereka membenci sikap Orsov yang sombong. Dia belum lama menjadi pemimpin mereka, dan mereka hanya mematuhinya karena dia mendapat persetujuan Kolbe.

ℯ𝓃uma.𝐢d

Tak lama kemudian, lebih banyak saingan mulai bermunculan. Tim Orsov dan Druncam bukan satu-satunya yang mengetahui reruntuhan itu dan datang mencarinya. Pemburu dari berbagai kalangan, dalam kelompok mulai dari beberapa hingga beberapa lusin, mulai dengan sengaja memindai area tersebut dan memilah-milah puing-puing. Ketika Orsov memperhatikan mereka dan mendengar aktivitas mereka dari anak buahnya, dia mulai memikirkan kembali rencananya dengan asumsi bahwa memang ada reruntuhan baru yang bisa ditemukan di sini.

Apakah informasi itu sah? Tentu saja, Druncam lebih dulu mendahului kita, tapi menurutku aneh kalau mereka hanya mengirim anak-anak. Tapi bagaimana jika itu hanya pasukan pendahulu, dan tim utama mereka akan datang nanti? Kotoran! Andai saja aku melakukan ini lebih cepat.

Semakin dia mempercayai rumor tersebut, semakin besar rasa frustrasinya. Dan kemarahannya berubah menjadi kemarahan ketika dia mendapat telepon lagi di terminalnya—dari bosnya, pikirnya.

“Kolbe!” dia menggonggong. “Apa yang kamu inginkan?!”

“Kolbe?” jawab suara seorang wanita asing. “Tidak, namaku Viola. Saya menangani informasi.”

“Anda seorang pialang informasi?”

“Ya. Saya bermaksud memanggil pemimpin tim pemburu peninggalan. Apakah itu kamu?”

“Ya,” Orsov mengakui dengan hati-hati.

“Cantik. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika saya salah orang. Saya menelepon untuk menyampaikan info seperti yang dijanjikan. Apakah sekarang saat yang tepat?”

“Janji apa? Apa yang kamu bicarakan?”

“Hm? Itu aneh. Bukankah Kolbe memberitahumu? Saya seharusnya menyampaikan rincian tambahan tentang reruntuhan yang belum ditemukan.” Viola berhenti. “Kamu tahu apa? Saya sendiri yang akan menelepon Kolbe dan memeriksa apakah—”

“Tidak, aku ingat sekarang! Saya hanya bingung dengan hal lain sebentar! Teruskan! Aku mendengarkan!” Ini semua adalah berita baru bagi Orsov, tetapi dia segera memutuskan bahwa mengetahui hal itu tidak ada salahnya. Dia mendengarkan dengan seringai gembira saat Viola melanjutkan.

“Benar-benar? Baiklah kalau begitu. Pertama…”

Di kantor distrik yang lebih rendah, Viola menyelesaikan percakapannya.

“Jadi, Anda lihat bagaimana keadaannya,” katanya. “Aku mengandalkan mu.”

“Jangan khawatir, saya akan menyampaikan pesan tersebut kepada Kolbe,” jawab Orsov. “Dan tolong hubungi saya langsung jika ada hal lain yang muncul. Kolbe menjadi rewel saat aku mengajaknya terlibat dalam segala hal.”

“Saya mengerti. Selamat tinggal sekarang!” Viola mengakhiri panggilan dengan senyum lebar di wajahnya.

◆

Setelah tiga hari yang mereka sepakati untuk menunggu telah habis, Akira, Elena, dan Sara berangkat ke Stasiun Yonozuka sesuai rencana. Akira ikut bersama para wanita itu, karena truknya sendiri sedang keluar untuk diperbaiki. Meskipun rangkanya belum terlalu bengkok sehingga perlu membeli penggantinya, kerusakannya masih terlalu parah untuk diperbaiki dengan cepat. Dia meminta Shizuka untuk menghubungkannya dengan seorang mekanik, hanya memberitahunya bahwa dia mengalami kecelakaan. Dia belum sepenuhnya memercayainya, tapi mengingat sejarah manuvernya yang gegabah dan melihat bahwa dia tidak terluka, dia menyimpulkan bahwa truk itu telah menerima pukulan terhadapnya dan membiarkannya pergi dengan peringatan untuk berhati-hati.

Akira awalnya berencana menyewa mobil untuk perjalanan ini, tapi Elena dan Sara malah menawarkan untuk memberinya tumpangan. Mereka mungkin hanya akan mengetahui tujuan mereka, tergantung pada apa yang mereka temukan ketika sampai di sana, sehingga para wanita tersebut berargumentasi bahwa menggunakan kendaraan kedua akan memakan banyak korban. Truk besar mereka bisa memuat CWH dan minigun Akira—termasuk tunggangan dan amunisinya—dengan ruang tersisa, jadi dia menerima tawaran mereka.

Meskipun truk besar itu bertemu monster lebih dari sekali saat melintasi gurun, para pemburu tidak mengalami kesulitan untuk mendekati Stasiun Yonozuka.

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang baru tentang reruntuhan itu, Elena?” tanya Akira.

“Hanya saja pintu masuknya sudah jelas sekarang. Laporannya terlalu campur aduk untuk mengetahui hal lain.”

“’Hanya’ sebanyak itu? Maksudmu biasanya kamu bisa mengetahui lebih banyak?” Akira menambahkan bahwa mendapatkan detail tentang pintu masuk saja sudah cukup mengesankan baginya. Pemburu mana pun akan berusaha menyembunyikan reruntuhan yang belum tersentuh, jadi dia ragu ada orang yang akan mengiklankan bukti keberadaan reruntuhan ini.

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” jawab Elena. “Aku tidak tahu banyak tentang apa yang diharapkan dalam situasi ini, karena kita sendiri tidak pernah cukup beruntung untuk menemukan reruntuhannya, tapi ada sesuatu tentang informasi yang kutemukan sepertinya tidak beres—buatan, kurasa.”

Selentingan pemburu dibanjiri laporan yang saling bertentangan, katanya. Reruntuhan itu memiliki banyak pintu masuk—atau hanya satu. Itu telah menghasilkan banyak peninggalan, atau tidak sama sekali. Penjelajah menemukannya penuh dengan monster mematikan atau benar-benar aman. Itu kecil atau luas. Pertempuran sengit telah terjadi atau hanya beberapa perkelahian saja. Satu-satunya hal yang mereka sepakati, sejauh yang Elena bisa pelajari, adalah Stasiun Yonozuka pasti ada.

“Yah, ini adalah kehancuran baru yang sedang kita bicarakan, jadi seseorang mungkin mencoba mengendalikan informasi apa yang keluar,” Elena menyimpulkan. “Tetap saja, apa yang saya temukan sepertinya tidak seimbang.”

Dia tidak bisa menyebutkan secara spesifik, tapi informasi yang beredar tentang Stasiun Yonozuka sepertinya dirancang untuk memecah belah para pemburu yang mencarinya. Bagi mereka yang proaktif—atau mereka yang putus asa dan gegabah—pesannya adalah “Cepat! Jika kamu tidak bergerak cepat, seseorang akan menghajarmu sampai habis!” Pemburu yang kurang ambisius dan mereka yang mampu meluangkan waktu malah mendengar, “Jangan terburu-buru. Terlalu berisiko untuk masuk tanpa penelitian dan persiapan menyeluruh.” Hasilnya adalah yang pertama telah mencapai reruntuhan, sedangkan yang terakhir tertinggal jauh.

Elena mengira Stasiun Yonozuka sekarang pasti dipenuhi oleh para pemburu yang putus asa dan berpikiran sempit yang hanya mematuhi hukum gurun dalam perjuangan mereka untuk mendapatkan harta peninggalannya. Mereka yang percaya diri dan berkuasa tidak akan datang dan menertibkan kehancuran untuk waktu yang lama. Dan karena masa tunggu yang telah mereka sepakati, Elena, Sara, dan Akira tidak termasuk dalam kelompok mana pun.

Jika Elena bisa merevisi rencana mereka, dia akan mengatur untuk mencapai reruntuhan dengan pemburu gelombang kedua. Satu-satunya hal yang menghentikannya adalah kenyataan bahwa Akira memiliki lebih banyak kesamaan dengan kelompok pertama, dan dia tidak ingin membuatnya menunggu lebih lama lagi.

“Tentu saja ini semua hanya spekulasi,” tambahnya. “Kita tidak akan mengetahui keadaan sebenarnya sampai kita sendiri yang sampai di sana. Jadi, Akira, mari kita berhati-hati.”

“Saya mengerti.”

Jawaban Akira yang jelas dan sungguh-sungguh membuat Elena tersenyum.

Lalu Sara menimpali. “Ngomong-ngomong, Akira, apa sebenarnya yang terjadi dengan trukmu? Anda hanya menyebutkan bahwa Anda menabrakkan bagian depan ke sesuatu. Jangan bilang kamu menabrak monster dengan benda itu di sini?”

“Yah, kira-kira seperti itu,” jawab Akira sambil menyeringai.

Sara tertawa singkat. “Saya tahu itu truk gurun, tapi jika Anda melakukannya dengan sengaja, sebaiknya Anda berpikir dua kali lagi. Guncangannya lebih keras dari yang Anda kira—walaupun Anda mungkin sudah merasakannya dengan susah payah.”

“Y-Ya, kamu ada benarnya.”

Sara tertawa terbahak-bahak, mengira tebakannya benar.

Elena tertawa bersamanya, menambahkan, “Dia benar, kamu tahu. Sara pernah mencobanya dengan mobil sewaan, dan kami harus membayar mahal.”

Akira mau tidak mau menatap Sara, yang tersenyum tetapi tidak mau menatap matanya. “Apa buruknya hal itu?” Dia bertanya.

ℯ𝓃uma.𝐢d

“Begini,” kata Elena, “Sara berpikir melawan monster itu terlalu merepotkan, jadi—”

“Lupakan itu, Akira! Kami punya teman!” Sara menyela. “Bolehkah mengurus yang ini untuk kami? Ini adalah kesempatan besar untuk melihat apa yang dapat Anda lakukan dengan perlengkapan baru Anda.”

“Baiklah!” Akira tahu bahwa dia mencoba mengalihkan perhatiannya, tapi dia dengan senang hati mengambil CWH-nya.

Elena melihat kelegaan di wajah Sara dan tidak bisa menahan tawanya.

Alpha , kata Akira sambil mengarahkan monster itu ke pandangannya, bantu aku jika sepertinya aku akan meleset.

Anda mengerti , jawab Alpha. Saya bahkan bisa memastikan Anda menjatuhkannya dengan satu tembakan jika Anda mau.

Nah, Elena dan Sara akan mengajukan pertanyaan jika Anda bertindak sejauh itu, tetapi akan terasa aneh juga jika saya melakukannya tanpa dukungan sama sekali pada saat ini.

Baiklah! Maka sebaiknya kamu berusaha keras agar kamu tidak terlalu membutuhkan bantuanku.

Aku tahu.

Melalui pandangan senapannya, Akira melihat Alpha dengan riang menunjuk ke sasarannya sambil fokus dan membidik. Musuhnya adalah bola logam, kira-kira lebarnya satu meter, yang meluncur melintasi gurun dengan kaki yang muncul dari lubang di permukaannya. Itu melambat, bersama dengan dunia Akira lainnya, saat dia berkonsentrasi dan menarik pelatuknya.

Pelurunya yang menembus baju besi menghantam robot itu tepat di tengah-tengah tubuh bundarnya, menghancurkan lensa melingkar yang mungkin merupakan kamera atau tempat penembakan untuk semacam senjata pancaran. Kakinya roboh, tidak mampu menahan benturan, dan bola yang kini tidak ditopang itu jatuh ke tanah, tidak lagi berfungsi.

“Tembakan bagus!” seru Sara. “Aku terkesan, Akira.”

Alpha, apakah kamu memberiku dukungan? tanya Akira.

Tidak, tidak ada , jawab Alpha.

Menyadari bahwa, meskipun tembakan itu mungkin hanya sebuah kebetulan, dia melakukannya sendiri, Akira menerima pujian Sara sambil tersenyum. “Terima kasih.”

“Oke, sekarang giliranku,” kata Sara. “Elena, kirimkan aku datanya.”

“Segera datang!”

Sara mengangkat senjatanya, Elena mengoreksi bidikannya, dan sebuah peluru meledak dari laras senapan, menelusuri garis lurus ke sasarannya. Proyektil tersebut menembus tubuh bulat dengan kecepatan tinggi, menghancurkan robot serupa lainnya dalam satu tembakan.

“Itu tadi Menajubkan!” seru Akira.

“Yah, kita akan mendapat masalah jika kita tidak bisa menangani hal kecil seperti itu.”

Para wanita dengan senang hati menerima pujiannya. Namun secara pribadi, Elena merasa tidak nyaman. Dia belum pernah mendengar mesin bermusuhan seperti ini di area ini sebelumnya.

ℯ𝓃uma.𝐢d

◆

Saat rombongan sampai di area sekitar Stasiun Yonozuka, mereka tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Mayat binatang menakutkan yang dipenuhi peluru berserakan di tanah, begitu pula sisa-sisa robot, baju besi mereka sekarang berlubang seluruhnya. Di sana-sini di tengah pembantaian terdapat puing-puing alat berat dan mayat para pemburu. Pertempuran besar-besaran telah terjadi di sini.

Kemudian Akira melihat sebuah lubang di dekat tumpukan mayat dan puing-puing. Itu adalah jalan menuju reruntuhan, tapi bukan reruntuhan yang dia kubur. Ketika dia keluar dari truk, dengan senapan siap, dan mengintip ke dalam, dia melihat tangga di balik tanah dan puing-puing yang mungkin merupakan tempat penggaliannya. Ini jauh sekali dari pintu masuk yang Akira temukan hanya terhalang oleh puing-puing.

“Apa yang harus kita lakukan, Elena?” Dia bertanya.

“Mari kita mulai dengan melihat-lihat di sini. Reruntuhannya berada di bawah tanah, tetapi mengingat keadaannya, mungkin lebih bijaksana untuk memetakan permukaannya terlebih dahulu.”

“Oke.”

Ketiganya mulai memindai area di atas permukaan tanah. Tak lama kemudian, mereka menemukan beberapa pintu masuk ke reruntuhan itu—termasuk sebuah lubang vertikal selebar lima meter. Dan kemana pun mereka pergi, selalu ada pemburu mati. Jumlah sisa monster memberi tahu mereka bahwa orang-orang ini membawa banyak senjata, bersiap menghadapi bahaya kehancuran yang belum dipetakan. Namun mereka masih kalah dalam pertempuran putus asa.

Sara memandangi beberapa monster dan mengerang.

“Apakah ada yang salah?” tanya Akira.

“Hm? Oh, aku mengenali beberapa makhluk ini, dan kupikir mereka biasanya tidak tinggal di sekitar sini.” Sara menunjuk ke mayat sepanjang satu meter. Meski sekilas terlihat seperti laba-laba, detail anatominya menandainya sebagai sesuatu yang sama sekali berbeda. Itu juga sejenis cyborg, dengan mesin yang menjadi bagian tubuhnya.

“Jadi, kamu pernah melihat ini sebelumnya? Seberapa berbahayanya mereka?”

“Itu tergantung—mereka sangat berbeda satu sama lain. Yang kami lawan saat membantu pembangunan pangkalan bukanlah hal yang mudah, bahkan menurut standar saya.”

“Mereka sekuat itu?”

“Yah, mereka memang tinggal jauh di dalam reruntuhan. Tapi jika makhluk-makhluk ini mulai bersarang di gurun ini, seluruh populasi monster lokal mungkin akan mengalami guncangan.”

Akira melihat-lihat binatang lain yang jatuh, tapi dia tidak melihat spesies yang sama. “Hanya ini yang bisa saya lihat. Mungkin dia berkeliaran di sini sendirian karena suatu alasan.”

“Mungkin. Namun untuk saat ini, ingatlah bahwa hal-hal seperti itu pernah terjadi dan tetap waspada.”

“Benar.”

Kelompok tersebut terus mengamati permukaan, dan dalam waktu sekitar satu jam, peta mereka kurang lebih sudah selesai. Mereka kemudian menuju pintu masuk yang Akira terkubur di bawah tumpukan puing.

ℯ𝓃uma.𝐢d

Bagian depan tangga terbuka sepenuhnya, dan puing-puing mesin berat serta kendaraan lainnya berserakan di dekatnya—bersama dengan sejumlah besar mayat monster dan pemburu. Faktanya, jumlah jenazah di sini tampak lebih banyak dibandingkan di tempat lain.

Ini sudah jauh melebihi perkiraan mereka. Mereka bertiga menyadari bahwa pengalaman mereka sebelumnya di Stasiun Yonozuka kini hampir tidak ada manfaatnya sama sekali. Tapi jika mereka mau mengambil risiko, maka pintu masuk ini adalah pilihan terbaik mereka. Di sinilah mereka mulai memetakan bagian dalam reruntuhan, sehingga mereka tidak akan buta total.

Akira, Elena, dan Sara berhenti di ujung tangga untuk mendiskusikan apakah mereka harus melanjutkan. Mereka semua punya alasan untuk ragu, tapi Elena memperhatikan bahwa Akira sepertinya menahan diri.

Dengan ringan, dia bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan jika kamu datang ke sini sendirian?”

“Sendiri? Baiklah…” Akira mempertimbangkan. Dia memiliki Alpha di sisinya, dan dia dapat mengandalkannya untuk menghentikannya jika mereka mengalami masalah di bawah tanah. Dia masih punya waktu untuk kembali ke masa lalu. “Saya kira saya akan masuk, karena saya sudah datang sejauh ini.”

Elena dan Sara saling bertukar pandang. Kemudian, terlihat senang, meski sedikit sedih, mereka kembali menatap Akira.

“Oke,” kata Sara. “Kalau begitu, ayo masuk.”

“Hah? Maksudmu hanya karena aku bilang begitu?” Akira bertanya sambil berputar-putar. “Saya tidak tahu apakah itu ide yang bagus.”

“Kami senang Anda mengkhawatirkan kami,” jawab Elena sambil tersenyum tipis. “Tapi kami juga pemburu, dan kami sudah melakukan ini lebih lama dari Anda. Jadi, saya benci mengatakannya seperti ini, tapi diperlakukan seperti kewajiban rasanya tidak enak, meskipun itu berasal dari pihak yang baik. Apakah itu masuk akal bagimu?” Dia sebenarnya merasa lebih senang daripada kesal, tapi dia memilih untuk menekankan reaksi terakhir.

“Aku, eh, tidak bermaksud seperti itu,” Akira tergagap.

“Kalau begitu, kita sudah siap,” kata Sara sambil tertawa. “Kamu tidak khawatir kami akan memperlambatmu, jadi masuk bersama kami seharusnya lebih aman daripada masuk sendirian. Apakah aku salah?”

Akira akan pergi sendiri tanpa berpikir dua kali, tapi dia ragu untuk menyeret wanita itu bersamanya. Namun, untuk meyakinkan mereka, dia mengesampingkan kekhawatirannya dan menjawab, “Tidak, kamu benar. Ayo pergi!”

Dengan itu, mereka berangkat, dengan ceria dan tegas, dalam serangan lain menuju reruntuhan Stasiun Yonozuka.

◆

Sekarang mereka siap untuk menjelajah, Akira, Elena, dan Sara menuruni tangga panjang yang sama seperti yang mereka lalui sebelumnya. Akira mengenakan ransel penuh amunisi, memegang senapan antimateri di satu tangan dan minigun di tangan lainnya. Meskipun pakaiannya memberinya kekuatan untuk menopang beban berat ini dengan mudah, ukurannya yang besar masih memberinya kesulitan saat dia menuruni tangga yang telah diubah.

Berbeda dengan perjalanan terakhirnya, lorong bawah tanah terang benderang. Bayangan itu menandakan cahaya datang dari atas, tapi dia tidak melihat cahaya saat dia melihat ke atas. Dan meskipun lampu yang dia tanam pada kunjungan terakhirnya masih menyala di lantai, lampu-lampu itu telah hancur karena sebuah perjuangan. Tangga itu juga dipenuhi monster mati, banyak di antaranya telah hancur tak bisa dikenali lagi. Lubang peluru memenuhi dinding, lantai, dan langit-langit, dan cahayanya juga menunjukkan bekas ledakan.

“Reruntuhan ini pasti masih online,” renung Elena sambil memeriksa pembantaian itu. “Dan tembakan-tembakan ini ditembakkan ke arah pintu masuk, artinya para pemburu pasti berdiri jauh di dalam saat mereka melawan serangan monster. Namun…” Dia terdiam.

Akira berpikir sejenak dan memberanikan diri, “Mungkinkah reruntuhan mengaktifkan sistem pertahanannya karena monster masuk terlalu jauh ke dalam?”

“Itu mungkin saja terjadi, meskipun para pemburu yang menyelam sedalam itu mungkin juga telah memicu sesuatu. Mereka bahkan mungkin telah membawa monster ke jantung reruntuhan saat mereka mencoba melarikan diri.”

“Artinya kita juga harus khawatir akan bertemu monster lebih dalam. Begitu banyak kehancuran yang aman.”

“Yah, biasanya begitulah.” Sara tersenyum menghibur. “Anggap saja ini sebagai perburuan peninggalan seperti yang lainnya.”

Mereka dengan hati-hati turun dari tangga dan masuk ke lorong, lalu menuju tujuan pertama mereka, mengandalkan peta yang mereka buat pada kunjungan terakhir mereka. Saat mereka bergerak, kerutan muncul di wajah Elena.

“Apa yang salah?” tanya Akira.

“Sebagian terowongan diblokir. Saya kira ada sesuatu yang berubah ketika lampu menyala, tapi ini membuat peta kita kurang bisa diandalkan.”

Sara melihat sekeliling dan tersenyum. “Ada cara lain yang bisa dilakukan. Kita akan baik-baik saja!”

“Benar,” Elena mengakui. “Ayo lanjutkan.”

Mereka melanjutkan, merevisi peta sambil berjalan, hingga mereka mencapai sisa-sisa toko yang telah mereka tandai tetapi belum dijarah pada kunjungan terakhir mereka. Di sini juga, mereka menemukan akibat dari bentrokan antara pemburu dan monster.

“Sara, Akira,” kata Elena sambil mengerutkan kening. “Aku akan menjemput monster di depan.”

Sara dan Akira menyadari peringatannya, menyiapkan senjata mereka, dan mengambil posisi bertahan di kedua sisi Elena. Sementara itu, Elena mengangkat senapannya sendiri dan menggeser jangkauan pemindainya untuk memprioritaskan pendeteksian target di depan mereka.

Kemudian binatang buas membanjiri dari ujung koridor. Bukan hanya mamalia dan reptil, tapi serangga dan bahkan tumbuhan mengerikan pun berkerumun ke arah mereka, masing-masing mengeluarkan teriakan khasnya dan menggebrak lantai dengan caranya sendiri. Tumbuhan karnivora yang telah belajar berlari menggerakkan akar yang tebal seperti kaki. Makhluk Cyborg yang dagingnya telah membusuk hingga memperlihatkan mesin di bawahnya berlari ke depan dengan rahang menganga lebar. Serangga setinggi pinggang berlarian di sepanjang dinding dan langit-langit dengan banyak kakinya, berdampingan dengan kadal yang sama besarnya.

Elena dengan cepat mengidentifikasi mereka semua, menandai binatang buas dengan senapan mesin dan persenjataan jarak jauh lainnya sebagai target prioritas. Dia kemudian menyampaikan datanya ke Sara dan Akira, dengan efisien mengarahkan serangan mereka. Teman-temannya menuruti serangan tak terkendali, memenuhi terowongan dengan hujan peluru yang dimaksudkan untuk menghancurkan musuh-musuh mereka. Proyektil dahsyat itu menghantam gerombolan itu secara langsung, meledakkannya hingga tak bisa dikenali lagi.

Akira telah mengganti amunisi di magasin berkapasitas tinggi minigun DVTS miliknya sejak terakhir kali dikeluarkan. Putaran baru ini memakan biaya setidaknya dua kali lipat, namun kemanjurannya sepadan dengan harganya. Selama dia mengabaikan biayanya, masalah daya tembaknya terpecahkan.

Monster mana pun yang cukup tangguh untuk bertahan dari serangan itu akan menghadapi tembakan menembus baju besi dari CWH-nya, yang ditujukan tepat pada titik paling rentan mereka. Peluru tersebut menembus perisai tebal daging dan otot untuk menghancurkan organ vital yang dilindunginya. Dan karena Akira bertarung dengan dukungan penuh Alpha, setiap tembakan yang dia tembakkan diperhitungkan untuk menghancurkan gerombolan itu dengan efisiensi maksimum.

“Bagaimana kabarmu di sana?!” Sara menelepon, terkejut dengan penampilannya.

“Saya baik-baik saja!” teriak Akira. “Semuanya terkendali!”

“Besar! Kamu pasti menjadi cukup baik jika hal-hal ini tidak menjadi masalah bagimu—banyak dari hal-hal tersebut biasanya muncul jauh di dalam Kuzusuhara!”

“Apa?! Apakah banyak dari mereka yang benar-benar merupakan ancaman serius?!”

“Ya! Sial kalau aku tahu apa yang mereka lakukan di sini!”

ℯ𝓃uma.𝐢d

“Terimakasih atas peringatannya! Aku akan berhati-hati!”

Mendengar tanggapan penuh semangat Akira, Sara memutuskan bahwa dia tidak bisa membiarkan pemburu yang kurang berpengalaman itu mengalahkannya dan melipatgandakan keganasan serangannya. Seperti minigun Akira, peluncur granat otomatisnya tidak dimaksudkan untuk ditembakkan tanpa penempatan, tetapi kekuatannya yang bertambah memungkinkan dia untuk menggunakannya dengan mudah. Dia mengirimkan ledakan granat ke jantung gerombolan itu, dan serangkaian ledakan melanda musuh-musuhnya, memusnahkan mereka dari keberadaan.

“Sara?!” Akira mengoceh. “Apakah kamu yakin aman untuk menembakkannya ke sini?!”

“Jangan khawatir!” dia balas berteriak. “Reruntuhan Dunia Lama ini dibangun dengan kokoh, jadi kita tidak perlu khawatir.”

Akira sempat khawatir sebentar, tapi kemudian dia ingat bahwa peluru milik CWH miliknya hanya membuat beberapa retakan di dinding bangunan Kota Kuzusuhara. Melihat bahwa Sara ada benarnya, dia membatalkan isu tersebut.

Saat itu, ledakan sial melemparkan monster tepat ke arah Elena. Dia menepisnya ke samping dengan tendangan memutar dan membentak, “Sara! Saya tidak peduli seberapa kuat bangunannya—perhatikan di mana Anda mengambil gambar!”

“Maaf, Elena!” panggil Sara sambil nyengir.

Elena menghela nafas. “Sejujurnya.”

Akira terkekeh. Kini, setelah dia melihat betapa mudahnya para perempuan tersebut menangani situasi ini, dia menyadari bahwa dia tidak perlu khawatir untuk melibatkan mereka.

Para pemburu memusnahkan kawanan itu tanpa insiden lebih lanjut. Elena menunggu sepuluh detik lagi hingga musuh baru muncul. Ketika tidak ada yang melakukannya, dia santai dan berkata, “Oke, ini sudah berakhir. Itu mudah, mengingat betapa kalah jumlah kami. Namun, jumlahnya cukup banyak.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi,” jawab Akira. “Aku akan menghabiskan banyak sekali amunisi.”

Karena lorong tempat mereka berdiri hampir lurus sempurna dan monster-monster telah menyerbu mereka dari ujung sana, tembakan jarak jauh yang sederhana sudah cukup untuk menyelesaikan pertarungan. Tapi itu tidak berarti amunisi mereka berkurang—terutama dalam kasus minigun Akira. Elena dapat melihat bahwa senyuman yang dipaksakan pria itu menyembunyikan kekhawatiran finansial yang sebenarnya.

“Poin bagus. Mari kita pastikan kita membawa kembali relik yang cukup untuk menutupi biayanya!” katanya memberi semangat. Dia sedang memikirkan hasil tangkapan yang dijanjikan oleh sejumlah etalase toko terdekat. Namun, saat dia dan teman-temannya melihat sekeliling, senyuman mereka menjadi semakin tegang.

“Baiklah,” Elena menambahkan, “Saya yakin kita akan menemukan beberapa yang tersisa jika kita mencari dengan cermat.”

Tempat itu telah rusak akibat pertempuran sengit sebelum mereka tiba, dan mereka baru saja memandikan tempat itu dalam pertempuran sengit lainnya. Reruntuhannya sendiri kokoh, tapi toko-toko dan relik yang ada di dalamnya mungkin tidak kokoh. Ada kemungkinan besar mereka baru saja merusak sejumlah temuan potensial. Mereka bertiga bertukar pandangan masam, lalu berburu.