Bab 80: Nilai Informasi

Akira terus bergerak, selalu mencari celah untuk melakukan serangan balik. Namun granat dari atas dan semburan tembakan minigun dari samping menghalangi pergerakannya. Dan karena keduanya akan berakibat fatal jika dia tetap diam, menghindar selalu menuntut perhatian terbesarnya.

Namun demikian, dia berhasil menyerang Vegaris dengan CWH-nya. Peluru yang menembus baju besi mengenai helm seluruh wajah pria itu, tapi itu masih belum cukup. Vegaris terhuyung-huyung, dan helmnya retak, tetapi luka-lukanya jauh dari kematian.

Brengsek! Akira mengutuk. Saya seharusnya menggunakan amunisi berpemilik!

Dia menyimpan magasin CWH-nya yang berisi peluru AP biasa, karena alternatif yang mahal itu terlalu mahal di gurun dekat Kugamayama, tapi sekarang sikap berhematnya kembali mengganggunya. Dia memang memiliki magasin berisi selongsong peluru—tetapi magasin itu masih ada di truknya, di luar jangkauannya.

Jadi dia mengundurkan diri untuk menembakkan lebih banyak peluru AP. Dia memperlambat kesadarannya akan waktu sebelum menarik pelatuknya, membiarkan dirinya mengatur tembakan di waktu luangnya. Dan bukan tanpa alasan—dia melancarkan serangan langsung ke tubuh dan kaki Vegaris.

Namun kerusakan yang diakibatkannya minimal. Meskipun mereka menjatuhkan Vegaris, pria itu bangkit kembali dan terus menembak seolah tidak terjadi apa-apa. Sementara itu, granat terus berdatangan.

Posisi Akira jauh dari patut ditiru, dan dia merengut pada kekuatan musuhnya dan kelemahannya sendiri. Meskipun dia kalah jumlah tiga banding satu, para pemburu ini jelas tidak terlalu berbahaya dibandingkan para pencuri relik yang dia lawan di bawah Kuzusuhara, dan dia telah meningkatkan perlengkapannya secara signifikan sejak saat itu. Meski begitu, dia tetap saja tandingan mereka. Karena itu, dia merasa sangat sadar akan seberapa jauh kemajuannya—dan seberapa jauh dia masih harus melangkah.

Di sebelah kanan Anda , Alpha menimpali.

Mengerti! Jawab Akira berat. Jika dia menawarkan nasihat, itu membuktikan dia belum siap untuk memenangkan ini tanpa dukungannya. Tapi fakta bahwa dia tidak berbuat lebih banyak merupakan tanda pertumbuhannya, katanya pada dirinya sendiri.

Dia mengalihkan perhatian penuhnya kembali ke pertempuran.

◆

Kennit berhasil mengapit Akira, menggunakan Vegaris dan Guba sebagai umpan. Dia membiarkan rekan-rekannya melakukan semua penyerangan, mendukung mereka hanya dengan pemindai sementara dia diam-diam berpindah ke posisinya. Lalu dia perlahan dan hati-hati mengangkat senapan snipernya. Akira memfokuskan sensornya pada Guba dan Vegaris sementara dia berjuang untuk menangkisnya. Jadi meskipun Kennit berada dalam jangkauan pemindai Akira, pria itu merasa yakin bahwa dia bisa tetap tidak terdeteksi selama dia meminimalkan gerakannya.

Powered suit Akira tidak terlihat berlapis baja seperti Vegaris, dan amunisi Kennit sangat kuat. Setiap serangan yang dia lakukan akan memastikan kemenangannya. Itu mungkin tidak langsung membunuh Akira, tapi itu akan memperlambat anak itu dan menjadikannya sasaran empuk—bukan ancaman bagi orang-orang itu, pikir Kennit sambil memantapkan bidikannya. Dia fokus, dengan hati-hati menunggu Akira memasuki garis bidiknya. Dia ingin tembakan ini diperhitungkan.

Kemudian dia melihat Akira melalui pandangannya.

Dapatkan dia!

Tapi saat Kennit mulai menarik pelatuknya, Akira menatap matanya. Kennit membeku karena terkejut—hanya sesaat, tapi cukup lama hingga Akira bisa mengarahkan CWH-nya.

Tembakan mereka terdengar hampir bersamaan. Kennit terkena peluru yang menembus baju besi di antara matanya dan mati seketika, ekspresi terkejut masih terlihat di wajahnya. Akira, yang telah mendapat peringatan terlebih dahulu, berhasil menghindari tembakan penembak jitu.

Vegaris menyadari bahwa Kennit terjatuh ketika aliran data pemindai sekutunya tiba-tiba terputus.

Kennit! Jangan bilang anak itu menangkapnya?!

Vegaris tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia tahu Kennit lebih dari tandingannya dalam baku tembak buta, dengan masing-masing berusaha membidik posisi lawannya sambil menyembunyikan posisi masing-masing. Namun orang lain baru saja kalah dalam kondisi yang seharusnya ideal.

Serangan granat Guba juga kehilangan presisi. Tanpa data Kennit, menggunakan tembakan sudut sangat tinggi untuk menjatuhkan bahan peledak langsung ke musuhnya menjadi hampir mustahil. Karena terpaksa meluncurkan granat ke arah apa pun yang ditembakkan Vegaris, dia berusaha mengimbangi akurasi dengan kuantitas.

Akibatnya, asap dari ledakan yang tak terhitung jumlahnya mulai mengendap di area tersebut. Mereka bahkan mempengaruhi pemindai Vegaris, mengurangi kemampuannya hingga dia kehilangan jejak Akira sepenuhnya.

“Kotoran! Dimana dia?” pria itu bergumam, memberondong area itu dengan minigunnya dan bersiap untuk melakukan serangan balik. Dia sudah membuktikan kalau pakaiannya bisa menahan tembakan musuhnya, jadi dia akan menunggu sampai anak itu menyerang, lalu membalasnya dengan tembakan terfokus.

Namun Vegaris tidak pernah mendapat kesempatan itu. Akira tidak menembak lagi—dia mendekat, menggunakan asap granat sebagai tabir asap. Ketika dia menerobos ke tempat terbuka, Vegaris lambat bereaksi. Saat pria itu memutar senjata besarnya, Akira melesat ke jarak dekat dan menyerang dengan tendangan.

Vegaris tidak terluka sedikitpun akibat pukulan itu, tapi dia tidak bisa menghindari terjatuh. Saat dia mencoba untuk berebut tegak, Akira menempelkan CWH ke helmnya, membuatnya tetap di tanah.

“Saya yakin ini akan berhasil pada kisaran ini ,” kata Akira.

Semburan api dari laras senapan—berjajar persis dengan retakan yang ditinggalkan tembakan sebelumnya. Dari jarak dekat, peluru AP menembus helm tangguh dan mewarnai bagian dalamnya menjadi merah.

“Kennit! Vegar! Jawab aku, sialan!” Guba berteriak ke komunikatornya, tampak muram. Komunikasi masih berfungsi, tetapi dia tidak mendapat tanggapan—sebuah indikasi jelas bahwa kedua sekutunya telah tewas.

“Kotoran! Siapa yang tahu anak itu sebaik ini?!”

Akira tentu saja tidak tampak seperti sesuatu yang istimewa bagi Guba. Tentu saja, dia punya perlengkapan yang cukup bagus, tapi menjual peninggalan dari reruntuhan yang belum tersentuh bisa dengan mudah membayarnya. Seorang pemburu biasa-biasa saja dengan perlengkapan kelas atas, pikir Guba. Mungkin bagus untuk seorang anak, tapi tidak lebih.

Jelas sekali, penilaian itu meleset.

Memutuskan bahwa dia tidak menyukai peluangnya dalam pertarungan satu lawan satu yang adil, Guba berpikir untuk melarikan diri.

Apakah truknya berfungsi? dia bertanya-tanya. Sebaiknya aku memeriksanya.

Tampaknya hal itu mungkin terjadi, karena kendaraan di gurun dibuat lebih tangguh daripada mobil sehari-hari, dan mobil Guba dilapisi dengan ubin baja. Jadi Guba dengan hati-hati kembali ke truk dan untungnya berhasil mencapai mereka tanpa memberi tahu Akira.

Dia segera memeriksa apakah dia akan memulai, tetapi keberuntungannya tidak sejauh itu .

“Tidak ada dadu, ya?”

Waktunya untuk Rencana B. Dia mencari-cari senjata. Sayangnya truk Akira hanya berisi amunisi, sedangkan truk miliknya penuh dengan perlengkapan eksplorasi. Guba semakin merasakan kecurigaan bahwa dia kehabisan pilihan dan harus berjuang. Mungkin setidaknya dia bisa membawa Akira bersamanya.

Kemudian sebuah benda yang jatuh dari truk menarik perhatiannya, memicu pemikiran baru di benaknya yang putus asa. Ide seperti itu tidak akan pernah terpikir olehnya secara normal, dan dia pastinya tidak akan mencobanya dalam pertarungan yang dia lihat ada harapan untuk menang. Tapi sekarang setidaknya hal itu tampak lebih baik daripada upaya terakhir untuk bunuh diri.

Guba mengambil benda itu dan memasukkannya ke dalam peluncur granatnya. Kemudian dia memeriksa posisinya saat ini dan medan setempat pada sistem navigasi truknya yang masih berfungsi. Terakhir, dia meluncurkan magnet ancaman, sebagaimana diketahui, ke arah yang menurutnya akan menimbulkan dampak paling besar.

◆

Saat Guba tampak berlari mencarinya, Akira kembali ke Sheryl. Dia tidak bisa berlomba mengejar dan meninggalkannya terdampar di gurun. Jadi dia memberi tahu dia apa yang telah terjadi dan bertanya apa yang ingin dia lakukan selanjutnya.

“Jika Anda tidak keberatan,” jawabnya dengan takut-takut, “Saya ingin menyerah untuk menangkap pria itu dan kembali ke kota.”

𝓮n𝓾𝓂𝒶.i𝓭

“Apa kamu yakin?” desak Akira. “Jika kita melepaskannya sekarang, kita mungkin tidak akan pernah bisa membunuhnya lagi.”

“Menghilangkan penyerang itu penting, tapi mati dalam mengejar mereka akan menggagalkan tujuan tersebut. Aku, um, tidak bermaksud bahwa kamu akan mati, tapi mungkin saja. Maaf, tapi aku ingin hidup.” Sheryl menundukkan kepalanya dengan sopan.

Dia menganggap pendapatnya wajar-wajar saja, tetapi hal itu cukup mengejutkan bagi Akira—pengingat lain tentang betapa tidak normalnya perasaannya sendiri.

“Baiklah, baiklah,” jawabnya. “Saya mengerti. Kalau begitu, ayo pulang. Kami tidak punya apa-apa untuk dikendarai, jadi itu berarti berjalan kaki atau memanggil seseorang seperti Katsuragi untuk meminta tumpangan. Mana yang lebih ingin Anda lakukan?”

Sheryl ragu-ragu. “Aku bertanya-tanya, Akira: Kenapa kamu menabrak mereka dengan trukmu? Maksudku, bukankah itu merusaknya?”

“Ini menghemat waktu, dan menurut saya itu adalah taruhan teraman saya.”

“Aku… aku mengerti.” Senyuman Sheryl menjadi agak tegang. Dia ingin pria itu mengatakan bahwa dia lebih memilih kehilangan truknya daripada dia—tapi dia tidak bisa mengartikan jawabannya seperti itu.

Truknya rusak ya Alpha? tanya Akira.

Saya mencoba berhati-hati dengan tabrakan dan menginjak rem sebelum terjadi tabrakan, agar kondisinya mungkin mengejutkan Anda , jawabnya. Tapi sistem kendalinya mati, jadi saya tidak bisa mengoperasikannya dari jarak jauh dalam kondisi saat ini.

Benar-benar? Kalau begitu, kurasa sebaiknya aku memeriksanya.

Target terakhir berada di dekat truk, jadi berhati-hatilah jika melakukannya.

Oh, jadi dia berharap untuk keluar dari sini juga. Terimakasih atas peringatannya. Akira berbalik untuk memberi tahu Sheryl bahwa dia akan mampir untuk memeriksa truknya—dan membunuh musuh terakhir mereka saat dia berada di sana. Namun kemudian ekspresi Alpha berubah muram.

Akira , katanya, aku akan melanjutkan dukungan penuh untukmu.

Akira terdiam. Oke. Apakah ada yang salah?

Sekelompok besar monster mendekat. Mereka tidak menimbulkan banyak ancaman secara individu, tapi jumlahnya banyak, dan Sheryl ada bersama kita, jadi waspadalah. Dan jika Anda tidak ingin dia mati, angkat dan bawa dia.

Mengerti!

“Sheryl,” kata Akira dengan muram, “ini akan menjadi sedikit berisiko. Jadi, apa pun yang terjadi, tetaplah tenang dan pegang erat-erat.” Dia melingkarkan lengan kirinya di sekelilingnya, memeluknya erat.

“Y-Ya?” Peringatan Akira, pelukannya, dan melihat wajahnya begitu dekat dengan wajahnya membuat Sheryl terlihat sama-sama malu dan bingung, tapi dia masih bisa menjawab, “Ya, tentu saja!”

Baiklah, Alpha, dukung aku!

Anda mengerti! Alpha berseri-seri dengan percaya diri.

Akira balas menyeringai padanya. Kemudian, sambil masih memegangi Sheryl, dia berlari.

◆

Guba berdiri di samping truk, masih meluncurkan magnet ancaman.

Perangkat semacam itu tersedia dalam berbagai jenis, tetapi semuanya melakukan satu hal—menarik monster. Gadget tersebut memancarkan cahaya, suara, tanda panas, getaran, sinyal, aroma, dan rangsangan lain yang menarik bagi penghuni gurun dan digunakan terutama untuk memikat makhluk keluar dari lokasi yang tidak nyaman atau untuk memindahkan mereka sementara. Model terbaik di pasaran dapat meminimalkan redaman dan menarik gerombolan monster bahkan di tengah kabut tebal tak berwarna. Beberapa diaktifkan secara instan; yang lain menggunakan pengatur waktu atau pemicu sensor.

Dan beberapa bahkan bisa diluncurkan sebagai granat.

Tentu saja, magnet ancaman perlu ditangani dengan hati-hati. Jika tidak, mereka dapat dengan mudah memanggil setiap monster di sekitar ke kepala penggunanya. Tapi itulah yang diinginkan Guba—dia mengumpulkan segerombolan orang untuk menyerang Akira. Jika anak laki-laki itu datang untuk menyelamatkan Sheryl, maka dia harus melindunginya dan juga dirinya sendiri, memaksanya berperang dengan cacat. Dan bahkan jika dia tidak melakukannya, Guba memiliki peluang yang lebih baik untuk mengalahkannya secara gratis daripada yang dia lakukan secara mano a mano. Jadi dia berencana untuk menembakkan setiap magnet ancaman di truknya, mengatur area efeknya secara maksimal ketika ada pengaturan seperti itu dan menyebarkannya sejauh dan seluas yang dia bisa.

Dia tidak tahu apakah monster benar-benar akan datang, tentu saja—itu tergantung keberuntungan. Tapi dia bersedia berjudi, dan dia memenangkan pertandingan pertama. Instrumen truknya mendeteksi segerombolan monster.

Guba beralih meluncurkan magnet ancaman ke tempat yang dia curigai berada di Akira. Anak laki-laki itu mungkin sebenarnya tidak ada di sana, tapi dia pasti ada di dekatnya, dan sekarang monster-monster itu pasti akan datang sejauh ini. Sisanya bergantung pada langkah Akira selanjutnya. Akankah dia datang ke sini, berjudi bahwa truknya masih berfungsi, atau dia akan lari dari kerumunan? Guba menunggu jawabannya.

Dan itu datang. Akira berlari menuju truk dengan satu tangan melingkari Sheryl.

𝓮n𝓾𝓂𝒶.i𝓭

Setelah Guba memastikan hal ini di pemindainya, dia menyeringai menantang dan memasukkan kapsul ke dalam mulutnya. Dia siap memainkan kartu asnya di dalam lubang.

◆

Akira berlari menuju truk dengan CWH di tangan kanannya dan Sheryl di tangan kirinya. Dukungan Alpha sudah berlaku sekarang, jadi dia bisa melihat Guba dengan jelas melalui kendaraan, tapi pria itu tidak bergerak.

Menurutmu dia tertarik pada kita? Dia bertanya.

Tidak masalah jika dia , jawab Alpha. Ayo kita habisi dia dengan cepat.

Ide bagus!

Akira tidak bisa menembak Guba dari posisinya saat ini—truk akan bertindak sebagai tameng. Secara teknis dia bisa menembak melalui mereka, tapi kendaraannya akan semakin kecil kemungkinannya untuk bekerja setelahnya, jadi dia memilih untuk tidak melakukannya. Dengan mengingat hal itu, dia terus mendekat.

Tetap saja Guba tidak bergerak. Akira bisa melewati truk dan menyerangnya dari atas atau berputar dan menyerang dari samping. Dia memilih yang pertama—tampaknya lebih mungkin membuat lawannya lengah.

Guba tetap tidak bergerak saat Akira mencapai truk laki-laki itu dan bersiap untuk melompati truk itu. Namun kemudian kendaraan itu terbalik, sisi atasnya membentuk dinding yang menghalangi jalannya.

Akira secara naluriah memperlambat kesadarannya akan waktu hingga kecepatan siput. Truk itu akan langsung menabrak mereka dengan kecepatan normal, tapi meski dunia seakan berhenti bergerak, dia mampu berlari ke atas, dengan cepat menghindari massa logam yang meluncur ke arah mereka. Dia terus mempertahankan Sheryl saat lompatan terakhir membuat mereka jelas.

Lalu Akira ternganga. Guba juga melompat, senjatanya sudah siap, dan mereka saling berhadapan.

◆

Guba telah mengambil sejenis rangsangan kecepatan. Itu akan berlangsung paling lama beberapa detik—tetapi baginya, waktu itu akan terasa setidaknya belasan kali lebih lama, dan indra, refleks, dan konsentrasinya juga akan meningkat. Durasinya yang singkat membuat obat perang yang mahal dan ampuh ini sulit digunakan secara efektif. Mengambilnya sambil menunggu musuh muncul adalah hal yang sia-sia, dan seringkali tidak ada waktu untuk melakukannya setelah pertempuran dimulai. Jadi hampir tidak ada gunanya—kecuali jika digunakan dengan bijak dan pada saat krisis.

Guba telah mengatur waktu dosisnya dengan sempurna.

Dia awalnya berencana untuk menyimpannya sampai monster menyerang, karena tidak ada yang bisa melacak setiap lawan dalam jarak dekat yang memaksa mereka menghadapi ancaman yang tak terhitung jumlahnya sekaligus. Jika Guba mengambil rangsangannya, persepsinya yang melebar tentang waktu akan memungkinkan dia menganalisis situasi di waktu luangnya dan membuat ancaman pemrosesan lebih mudah dikelola. Dia akan menggunakan sedikit kelonggaran ekstra untuk menyerang, membuat musuhnya lengah.

Tapi Akira hendak mencapai truk jauh di depan monster itu. Guba tidak mengira dia bisa memenangkan baku tembak dengan seseorang yang telah membunuh Vegaris dan Kennit. Namun, pada jarak dekat, dia pikir kecepatannya akan memberinya keunggulan. Jadi dia menelannya tepat sebelum Akira tiba. Saat efeknya mulai berlaku, dia menggunakan kekuatan jasnya untuk menendang truknya. Dia kemudian melompat sendiri, bertujuan untuk melompati kendaraan yang jatuh itu.

Setelannya mendorongnya dari tanah dan ke atas truk dalam hitungan detik secara real time. Namun dalam pikiran Guba yang semakin cepat, momen itu sudah lebih dari cukup lama untuk menyiapkan senjatanya. Faktanya, proses itu terasa membuat dia frustrasi. Segalanya tampak mengalir begitu lambat sehingga dia bisa melacak bagian bawah truk saat dia melewatinya. Dan di saat yang kaya itu, saat dia terbang di atas truk, dia juga mengarahkan moncong senjatanya ke Akira.

𝓮n𝓾𝓂𝒶.i𝓭

Ketika Guba melihat lawannya terlalu terkejut untuk bereaksi, dia tahu bahwa dia telah menang. Dan saat itu, peluru bertekanan berlebih dari senapan serbu A2D milik Akira mengenai pistol, lengan, dan tenggorokan Guba.

Guba selangkah lebih maju dari Akira, tapi Alpha lebih maju satu putaran dari Guba. Dia telah memandu setelan Akira saat dia melompat, membuatnya melepaskan CWH-nya di udara dan dengan cepat bertukar ke A2D. Dia juga sangat menyadari pergerakan Guba, menghitung lengkungan lompatannya dan memprediksi saat yang tepat ketika dia akan berada dalam jangkauan tembakan Akira tetapi Akira masih berada di luar jangkauannya, yang memungkinkan dia untuk mengatur tembakannya terlebih dahulu.

Begitu pria itu memasuki garis tembaknya, dia menghancurkan senjatanya dan lengan yang memegangnya. Kemudian dia mengincar tenggorokannya—target paling rentan yang bisa dia bidik melalui jendela singkat sementara senapan serbu menembakkan peluru berikutnya.

Seluruh rangkaian peristiwa itu hanya berlangsung sepersekian detik, tetapi bagi Alpha, itu adalah waktu yang paling lama ada di dunia.

Berkat efek rangsangannya, Guba bisa melihat dengan tepat apa yang sedang terjadi di depannya. Sebelum meninggal karena tenggorokannya tertusuk, dia melihat Akira mengarahkan A2D ke keningnya.

Wah , pikirnya, terpesona oleh betapa mudahnya lawannya melampaui dirinya meskipun dia distimulasi. Pantas saja Vegaris dan Kennit tidak bisa—

Sebelum Guba menyelesaikan pemikirannya, sebuah peluru di kepala mengakhirinya—dan dirinya—selamanya.

◆

Truk orang-orang itu terbalik, Akira mendarat, dan mayat Guba tersungkur ke tanah tanpa sebagian besar kepalanya. Meskipun persepsinya tentang waktu berubah, Akira tidak bisa mengikuti pertarungan sepersekian detik itu, tapi setidaknya dia bisa menyatukannya dalam retrospeksi. Dia menyimpan senapan serbunya, mengambil CWH-nya dari tanah tempat senapan itu jatuh, dan menghela napas dalam-dalam.

Terima kasih, Alpha , katanya.

Jangan sebutkan itu , jawabnya sambil tersenyum santai.

Akira menurunkan Sheryl di kursi belakang truknya dan mulai memeriksanya. Bagian depan kendaraan agak hancur, namun kerusakannya tampak ringan, mengingat kecepatan yang ditempuh pada saat terjadi benturan.

Astaga, ini sulit ! kata Akira. Saya kira itu benar-benar dibangun untuk menangani gurun.

Ubin pelindung pada permukaan kontak semuanya hilang, jadi mereka mungkin melakukan tugasnya untuk meredam pukulannya juga , Alpha menimpali.

Ubin itu pasti berguna. Sekarang, apakah itu akan berjalan?

Akira mencoba menghidupkan mesinnya, dan truk itu segera mulai bergetar.

Berhasil! Lalu dia menambahkan dengan ragu-ragu, Tapi apakah aman untuk dikendarai?

Pastinya kurang nyaman karena rangkanya agak bengkok. Tetap saja, menurutku kamu akan merasa lebih baik daripada berlari dengan berjalan kaki. Alpha menunjuk ke arah gerombolan monster yang dibawa oleh magnet ancaman Guba ke arah mereka.

Poin bagus. Oke, ayo bergerak!

“Sheryl!” Akira menggonggong.

“Ya?!” dia menjawab, masih terlalu bingung untuk berbicara jujur, meskipun percakapan singkat mereka mulai menyadarkannya dari linglung.

“Kita keluar dari sini! Ini akan menjadi perjalanan yang bergelombang, jadi berpeganganlah erat-erat!”

“Dipahami!” Sheryl “mengamankan” dirinya dengan berpegangan pada kursi belakang. Kemudian truk itu melaju kencang—berderak begitu keras hingga dia terlempar keluar. Jeritan keterkejutan dan kebingungan keluar darinya di udara sebelum Akira dengan cepat menangkapnya dan menariknya kembali ke dalam kendaraan.

“Oke, coba lagi,” katanya, sekali lagi memegang lengan kirinya di tubuh wanita itu.

“B-Benar!”

Akira kemudian naik ke bagian belakang truk yang bergerak dan mengamati gerombolan tersebut. Binatang buas, reptil, serangga, dan berbagai macam makhluk yang lebih aneh lagi bersatu untuk mengejarnya.

Mereka akan mengejar kita , katanya. Tidak bisakah kita melaju lebih cepat?

Kami sudah melaju secepat yang kami bisa , jawab Alpha. Truk itu berjalan, tetapi kondisinya tidak bagus, dan pengemudian yang terampil hanya dapat mengimbangi hal tersebut. Jadi keluarkan mereka dan singkirkan mereka dari punggung kita!

Ya Bu! Akira menggenggam minigun DVTS di tangan kanannya dan melepaskan tembakan liar ke kerumunan. Jika monster-monster itu mengancam akan membanjirinya dengan jumlah, dia akan membanjiri mereka dengan amunisi.

Monster berjatuhan seperti lalat, tidak mampu menahan badai peluru tanpa ampun. Dagingnya robek, sisiknya retak, dan kerangka luarnya hancur. Melawan musuh yang senjatanya mengutamakan kuantitas, bukan kualitas, minigun membuktikan dirinya sebagai instrumen pembantaian satu sisi yang efisien. Saat Akira melihat kehancurannya, dia teringat kapan terakhir kali segerombolan monster mengincarnya.

Kalau saja waktu itu aku punya benda ini , katanya penuh perasaan.

Meskipun Akira telah bersama Katsuragi dan Darius pada saat itu, dia masih menghadapi monster itu hanya dengan membawa senapan serbu AAH. Dia tidak akan selamat dari perjuangan putus asa itu jika Elena dan Sara tidak datang untuk menyelamatkan.

Baiklah, kamu sudah memilikinya sekarang , jawab Alpha sambil tersenyum meyakinkan. Jadi berhentilah memikirkan masa lalu dan lihatlah sisi baiknya! Bersiap adalah bagian dari menjadi pemburu yang lebih baik.

BENAR. Saya kira itu menunjukkan seberapa jauh kemajuan saya! Akira menyeringai dan terus menembak.

Sheryl menempel padanya saat dia melihat satu demi satu makhluk hancur. Dia merasa takut sekaligus lega, tapi dia tidak mampu mengendurkan cengkeramannya—pikiran untuk terlepas semakin membuatnya takut.

Tak lama kemudian, gerombolan itu tidak ada lagi. Bala bantuannya habis begitu truk meninggalkan jangkauan magnet ancaman, jadi begitu Akira mengepel mereka yang tersesat, dia sudah aman. Setelah selesai, dia memperlambat truknya dan bersiap untuk berkendara kembali ke Kugamayama dengan lebih lancar.

Saat dia sampai di kota, matahari sudah rendah di cakrawala, dan kondisi truknya bahkan lebih buruk. Dia menurunkan Sheryl di markasnya, lalu pulang ke rumah sebelum markasnya rusak total.

◆

Akira sedang mandi, memulihkan diri dari aktivitas hari itu. Tapi meskipun dia telah menyerahkan diri pada kesenangan berendam lebih dari biasanya, dia masih terlihat kelelahan.

“Sobat, aku masih tidak percaya mereka menculik Sheryl untuk menyuruhnya memberitahu mereka jalan menuju Stasiun Yonozuka!” Akira menghela nafas dalam-dalam, mengingat cerita yang diberikan Sheryl padanya dalam perjalanan pulang. “Tapi saya rasa saya tidak perlu terkejut. Siapa yang tidak akan mengancam anak-anak kumuh jika mereka bisa mendapatkan kehancuran yang tidak tersentuh?”

𝓮n𝓾𝓂𝒶.i𝓭

Jangan biarkan hal itu mempengaruhi Anda. Sheryl tahu risikonya ketika dia setuju untuk membantu , Alpha menghiburnya dengan riang. Seperti biasa, dia “di” bak mandi bersamanya.

“Aku tahu, tapi tetap saja.”

Dan kami membunuh ketiga penyerangnya, yang seharusnya membuat orang lain berpikir dua kali untuk mengincarnya. Anda tidak bisa menghabiskan seluruh waktu Anda di markasnya di daerah kumuh, jadi sebaiknya Anda menerimanya.

Akira bisa melihat logikanya dan bahkan menyetujuinya, tapi itu tidak cukup untuk menghilangkan sedikit kesuraman dari wajahnya.

Melihat hal tersebut, Alpha memberikan contoh dari masa lalunya. Ketika dia pertama kali setuju untuk mendukung Sheryl, tidak semua orang mempercayai klaimnya sebagai pelindung pemburu. Sekelompok orang yang meragukan hal itu telah merencanakan penyerangan ke markasnya—tapi Akira telah mengawasi mereka dari bayang-bayang. Setelah membantai calon penyerang, dia memperingatkan penjaga pagar untuk menjauhkan tangan mereka dari Sheryl dan pergi.

Ingat apa yang kamu katakan saat itu? Anda tidak punya waktu untuk menjaga Sheryl sepanjang waktu, tetapi rasa takut akan membantunya tetap hidup. Sisanya terserah dia.

“Ya, aku memang mengatakan itu.”

Dia memang kurang beruntung kali ini, tapi tidak terlalu sial sehingga dia tidak bisa melewatinya. Sesederhana itu.

Akira mempertimbangkan. “Mungkin kau benar.” Tampaknya puas, dia menyeringai sedih dan menambahkan, “Saya kira Sheryl dan saya bisa menggunakan lebih banyak keberuntungan.”

Nah, kamu punya aku, jadi kamu tidak perlu khawatir. Kami akan membuat keberuntungan kami sendiri!

Akira terkekeh melihat seringai puas Alpha, kesuramannya hilang. “Terserah apa kata anda.”

◆

Sheryl juga sedang mandi, memulihkan diri dari aktivitas hari itu. Ini bukan waktu yang dijadwalkan, tapi dia telah menggunakan wewenangnya untuk mengusir bawahannya dan menyita bak mandi markasnya untuk berendam pribadi.

“Aku lelah ,” gumamnya.

Dia tidak punya waktu untuk istirahat setelah Akira menurunkannya—terlalu banyak pekerjaan yang menunggunya. Dia telah menenangkan anak-anak yang terguncang. Dia telah menenangkan Katsuragi, yang mengetahui adanya gangguan tersebut. Dia telah menjelaskan bagaimana Akira menyelamatkannya, membunuh semua penyerangnya dalam prosesnya. Dan usahanya membuahkan hasil: sekitar tengah malam, gengnya akhirnya kembali beraktivitas seperti biasa.

“Saya seharusnya menganggap ini lebih serius.”

Sheryl mengira dia mengerti betapa berharganya lokasi reruntuhan yang belum ditemukan. Tapi dia tidak pernah membayangkan ada orang yang akan menyerbu ke markas geng yang didukung pemburu—bahkan geng kecil sekalipun—dan membawa seseorang pergi di siang hari bolong hanya karena mereka mungkin mengetahui sesuatu tentang hal itu.

Untuk saat ini, sebaiknya aku tetap low profile dan memastikan aku selalu bisa menghubungi Akira. Untungnya, semua relik itu ada di rumahnya, jadi aku tidak perlu khawatir ada orang yang menyerbu markasku untuk mengambilnya.

Dia memeras otaknya untuk mencari solusi, tapi kenyataannya dengan kekuatannya yang lemah, dia akan selalu tertinggal satu langkah di belakang ancaman yang menghadangnya. Bahkan memanggil Akira adalah tindakan reaktif.

Jika kehancuran itu menjadi rahasia umum, saya akan kehilangan nilai saya sebagai sumber informasi . Tapi hal itu akan menimbulkan masalah bagi Akira.

Sheryl mengerutkan kening. Dia merasa yakin Akira belum menyerah dalam berburu relik di Stasiun Yonozuka. Dia bahkan mungkin tahu cara lain untuk masuk dan keluar, meskipun dia tidak menyebutkannya padanya.

Kurasa sebaiknya aku mendiskusikan rencana dengannya nanti.

Bahkan setelah semua yang dia lalui, Sheryl tidak menolak undangan ekspedisi kedua. Namun, lain kali, dia berencana untuk melakukan pekerjaan yang lebih baik.

◆

Bus Kolbe berhenti di dekat tempat Guba dan teman-temannya menemui tujuan. Dia memerintahkan para pemburunya yang terlilit hutang untuk membersihkan area dari monster dan mengambil mayat para pria tersebut. Tak lama kemudian, dia melihat tiga mayat berbaris di hadapannya—rusak parah, tetapi masih ada cukup daging dan efek yang tersisa untuk diidentifikasi.

𝓮n𝓾𝓂𝒶.i𝓭

Oke, kerja bagus! dia mengumumkan. “Kembalilah ke bus, dan aku akan bergabung denganmu sebentar lagi. Oh, dan jangan khawatir—saya akan memastikan kalian tidak harus melunasi hutang mereka. Gajimu untuk ini bahkan akan dihitung berdasarkan hutangmu.”

Dengan sedikit desahan lega, para pemburu kembali naik ke bus.

Begitu Kolbe sendirian di luar, dia mengeluarkan terminalnya dan berkata, “Ini saya. Saya menemukan tubuh Guba. Sepertinya targetnya melawan.”

“Ah, benarkah?” terdengar suara ceria seorang wanita dari alat itu. “Bagus sekali! Saya sudah menyetorkan biaya Anda. Periksa sendiri.”

Kolbe tampak ragu-ragu sejenak. “Jadi, apa yang kamu coba lakukan pada Guba dengan memberinya informasi?”

“Apa maksudmu?”

“Aku tahu kamu menyuruhnya melakukan sesuatu .”

“Saya sudah lama tidak menjual informasi apa pun kepadanya.”

“Siapa bilang kamu menjualnya? Anda mengarang alasan agar dia mendengarkan Anda, lalu Anda memberikan informasi tentang sesuatu yang menurut Anda akan dia ketahui.” Kolbe berbicara dengan penuh keyakinan—Guba tidak akan pernah bisa menemukan seorang gadis secepat itu setelah satu pertemuan singkat di gurun. “Jadi, apa yang kamu katakan padanya? Cerita tentang reruntuhan yang belum ditemukan?”

“A-Apa yang kamu bicarakan?”

“Istirahatkan sandiwaranya.” Kolbe menghela nafas. “Tetapi jika kamu ingin memainkannya seperti itu, kurasa mungkin ada satu di sini.” Dia sedang mencari informasi ketika dia menyarankan kehancuran. Sesuatu telah mendorong Guba dan kedua kaki tangannya untuk menambah hutang mereka yang sudah besar dengan membeli peralatan dan informasi, lalu menyerbu markas geng yang didukung pemburu di siang hari bolong dan menculik pemimpinnya—semuanya dilakukan dengan tergesa-gesa.

“Oh? Apakah gagasan itu menarik perhatian?” jawab wanita itu, nadanya yang ceria mengungkapkan bahwa kepanikannya memang pura-pura.

“Saya tidak perlu menjawabnya. Namun jika Anda ingin mendengar pendapat saya tentang hal lain, saya akan dengan senang hati menurutinya. Kurasa seseorang mempekerjakanmu untuk mencari tahu apakah pemburu bernama Akira benar-benar bagus.”

“Apa yang memberimu gagasan itu?”

“Kudengar geng itu baik-baik saja akhir-akhir ini, mengingat betapa kecilnya geng itu. Saya yakin banyak orang akan dengan senang hati menjatuhkan pelindungnya dan mencuri seluruh organisasi jika dia ternyata penurut. Apakah aku salah?”

“Saya berurusan dengan informasi, jadi saya tidak bisa mengungkapkan detail transaksi saya secara gratis. Berapa banyak yang akan Anda bayarkan untuk mengetahuinya?”

Kolbe mendengus. “Saya tidak membeli.”

“Ah, benarkah?”

“Selamat tinggal,” kata Kolbe. Namun sebelum dia dapat mengakhiri panggilan, wanita itu melontarkan ucapan terakhir yang ringan:

“Jika kamu mengejar relik itu, aku sarankan kamu bertindak cepat. Ini adalah salah satu kasus di mana burung yang bangun pagi terkena cacing. Oh, tapi kamu tidak bisa melakukannya sendiri, bukan? Namun, mendelegasikan selalu merupakan pilihan.”

“Urusi urusanmu sendiri!” Kolbe dengan marah mengakhiri panggilan, memotong tawa wanita itu. Dia mendecakkan lidahnya sambil menyimpan terminalnya, lalu melanjutkan berspekulasi tentang motif wanita itu.

Jadi, sekarang dia membocorkan info kepadaku juga. Apa permainannya?

Kemudian, meskipun dia tahu wanita itu adalah seorang perencana jahat, dia mendapati dirinya sedang membayangkan kehancuran yang belum ditemukan—dan mendecakkan lidahnya lagi.

◆

Di distrik bawah kota, seorang wanita sedang berbicara dengan riang di terminal genggam.

“Ya, reruntuhan yang belum ditemukan. Info yang cukup menarik, bukan begitu? Dan saya harap Anda menghargai bahwa saya tidak akan membagikan ini kepada orang lain.”

Dia mendengarkan jawaban yang penasaran—walaupun hati-hati—sebelum melanjutkan, “Tidak, saya tidak akan menyangkal bahwa hal itu belum dikonfirmasi. Tapi tentunya kemungkinan itu pun bernilai, bukan? Tentu saja saya tidak akan memaksa Anda untuk membelinya. Tapi tidakkah Anda ingin membantu para pemburu muda Druncam mencapai sesuatu yang akan membuat mereka bisa melawan penjaga lama?”

Kali ini, rasa ingin tahu mengalahkan kehati-hatian. Wanita itu menyeringai.

“Ya, luangkan waktumu untuk memikirkannya. Saya memahami bahwa Anda tidak dapat menyetujui harga yang saya minta saat itu juga. Oh, tapi ingatlah bahwa bisnis saya adalah yang pertama datang, yang pertama dilayani. Dan jangan lupa aku membawakan ini untukmu terlebih dahulu. Kalau begitu, Mizuha, aku akan menunggu jawabanmu.”

Wanita itu mengakhiri panggilannya, lalu segera memulai panggilan lainnya. “Ini aku. Saya punya berita yang pasti menarik minat Anda…”

Dia terus berbicara dengan gembira untuk waktu yang lama dan kepada banyak orang.