Bab 79: Tragedi Melanda Sheryl

Sesampainya di kota, rombongan Akira berhenti di rumahnya dan menurunkan barang mereka ke garasinya. Menyimpan relik di markas Sheryl di daerah kumuh akan terlalu berisiko, bahkan jika Akira mengawasi gengnya. Kemudian Akira mengantar rombongan pulang, dan mereka semua bubar pada hari itu. Matahari telah terbenam, dan Sheryl harus pulang dengan truk, jadi mereka sepakat untuk membagi rampasan di pagi hari. Sheryl mengantar Akira pergi.

Meskipun dia mengenakan Powered Suit, Akira kelelahan. Dia makan, menghilangkan rasa lelahnya dengan mandi, lalu langsung tidur.

Keesokan harinya, Akira kembali ke markas Sheryl untuk mendiskusikan ekspedisi mereka baru-baru ini. Dia bersiap-siap keluar, karena dia menyebutkan bahwa pemandangan truk gurun miliknya yang diparkir di depan berfungsi sebagai pencegah. Dia berkendara ke gurun, mengitari kota, dan baru saja akan berubah menjadi daerah kumuh ketika Erio menelepon.

Itu tidak terjadi setiap hari, pikirnya sambil mengangkat telepon dan berkata, “Ini saya. Ada apa? Aku seharusnya berada di sana pada—”

“Akira!” teriak Erio. “Sheryl telah diculik!”

“Katakan apa?!”

Jangan pedulikan utusan tak terduga itu. Kejutan sebenarnya adalah pesannya.

◆

Sheryl sedang berpakaian di kamarnya. Sebagai persiapan kedatangan Akira, dia memilih pakaian yang dibuat La Fantola dari pakaian Dunia Lama. Ini adalah pakaian terbaiknya, dan dia biasanya menyimpannya dengan aman untuk negosiasi penting. Tapi menghibur Akira bisa dibilang adalah pekerjaannya yang paling penting, dan pakaian ini memberikan kesan yang kuat padanya. Jadi, berharap untuk memperdalam ikatan mereka, dia mengenakan pakaian yang menghabiskan biaya penjahit satu setengah juta aurum saja dan duduk menunggunya.

Kemudian salah satu bawahannya mengetuk pintunya dengan panik.

“Kamu boleh masuk,” katanya. “Apa yang salah?”

“Bos, para pemburu—bukan Akira, pemburu yang lain —baru saja muncul dan meminta untuk berbicara denganmu,” jawab anak laki-laki itu, dengan tatapan yang mengatakan bahwa ini bukan panggilan kehormatan.

“Aku mengerti,” katanya sambil mengerutkan kening. “Apakah mereka sudah memberitahumu siapa mereka atau apa yang mereka inginkan?”

Anak laki-laki itu dengan takut-takut menggelengkan kepalanya.

“Dan di mana mereka sekarang?”

“Di pintu depan.”

“Kumpulkan para pejuang dan suruh mereka mempersenjatai diri—kita perlu unjuk kekuatan, meskipun itu hanya gertakan. Saya akan segera bergabung dengan Anda semua. Bisakah Anda melakukan itu?” Sheryl tersenyum meyakinkan pada anak itu.

Sedikit lebih tenang, dia mengangguk dan pergi memanggil rekan-rekannya.

Sheryl menjadi muram lagi dan menghela nafas.

Siapapun mereka, kedengarannya mereka tidak ramah , renungnya. Akira akan segera tiba, tapi sebaiknya aku menunda mereka sampai dia tiba.

Sheryl berkata pada dirinya sendiri bahwa pertemuan seperti ini terjadi di wilayahnya, karena pelindungnya tidak selalu siap menghadapinya. Setelah dia siap secara mental, dia meninggalkan kamarnya—tidak meluangkan waktu untuk berganti pakaian, karena dia ragu mampu menanggung penundaan tersebut.

Para pemburu sedang menunggu Sheryl di pintu masuk markasnya. Ada tiga di antaranya: pria berkerudung, pria berhelm full face, dan pria dengan separuh wajah kanan dimekanisasi. Dilihat dari perlengkapannya, mereka bukanlah orang yang suka mandi dan tidak ingin dicuci—apa pun kualitas pribadi mereka, mereka memancarkan aura khas dari orang-orang yang terbiasa bekerja dan membunuh di tempat pembuangan sampah.

“Saya dengar Anda ada urusan dengan saya,” kata Sheryl sambil menatap tajam ke arah mereka agar tidak merasa gentar. “Apa itu?”

Para pemburu saling bertukar pandang. Kemudian salah satu dari mereka membuka tudung kepalanya, memperlihatkan wajahnya.

Sheryl tersentak. “Aku mengenalmu!”

“Lama tak jumpa.” Guba menyeringai, tidak menghina atau menghormati. “Aku punya pertanyaan untukmu. Ikut denganku.” Dia meraih lengan Sheryl, dan para pemburu lainnya mengangkat senjata mereka.

Saat itu, pejuang geng pertama yang menyelesaikan perlengkapannya tiba di lokasi. Ketika dia melihat apa yang terjadi, dia mulai mengangkat senapannya sendiri sambil berteriak, “Hei! Kamu pikir kamu ini apa—”

Hujan peluru langsung membunuh bocah malang itu, meninggalkan hukumannya yang belum selesai. Amunisi anti-monster yang kuat tidak hanya menembus pelindung tubuh murahannya; itu merobek peralatan dan daging di bawahnya, keduanya berceceran di lantai.

Erio berlari masuk beberapa saat kemudian, namun dia langsung melemparkan dirinya ke belakang, menghindari tembakan musuh. Dinding dan lantai di dekatnya penuh lubang sehingga terancam runtuh. Jeritan anak-anak memenuhi udara, namun tak seorang pun pemburu yang mengedipkan mata.

“Turun!” Sheryl berteriak kepada gengnya.

Guba menyeretnya keluar dari markas. Rekannya melepaskan beberapa tembakan peringatan sebelum mereka mengikutinya.

Beberapa saat setelah suara tembakan terakhir mereda, anak-anak dengan takut-takut menjulurkan kepala. Percikan darah dan lubang peluru yang menutupi dinding dan lantai menunjukkan ancaman yang ditimbulkan oleh musuh mereka. Lebih banyak waktu berlalu sebelum Erio mengatasi rasa takutnya akan kematian dan memanggil Akira.

◆

Akira tampak muram saat Erio menyelesaikan akunnya.

“Biar saya luruskan,” katanya. “Anda tidak tahu siapa yang mengambil Sheryl, mengapa mereka melakukannya, atau di mana mereka sekarang, dan Anda bahkan tidak bisa menebaknya. Apakah itu benar?”

“Ya,” Erio membenarkan. “Maaf, tapi kami benar-benar tidak tahu apa-apa.”

𝓮nu𝓶𝗮.i𝗱

“Baiklah kalau begitu. Beri tahu saya jika Anda mengetahui sesuatu. Sampai jumpa.”

“T-Tunggu sebentar! Itu saja ?! ” Erio berteriak, putus asa agar pelindung gengnya mengambil tindakan dan tersinggung oleh ketidakpedulian Akira.

“Yah, apa yang kamu harapkan dariku dengan informasi itu? Bagaimanapun, aku akan mencarinya. Selamat tinggal.” Dengan itu, Akira mengakhiri panggilannya.

“Alpha,” katanya, “Saya tidak berharap banyak, tapi bisakah Anda menemukan Sheryl dengan apa yang dia berikan kepada kita untuk melanjutkan?”

Itu tidak mungkin, bahkan bagiku , jawab Alpha.

“Saya pikir.”

Akira akan pergi menyelamatkan Sheryl jika dia tahu di mana dia berada—bagaimanapun juga, dia telah berjanji untuk membantunya. Tapi segalanya tidak akan mudah jika dia harus menemukannya terlebih dahulu. Kota adalah tempat yang besar, begitu pula gurun pasir. Bahkan daerah kumuh pun terlalu luas untuk dia cari sendirian, dan dia tidak mau ikut serta dalam perburuan liar.

Dia masih berdebat tentang apa yang harus dilakukan ketika Alpha langsung menambahkan, Jika kamu ingin menyelamatkan Sheryl, pergilah ke sana. Para penculiknya sedang berkendara melewati gurun.

Akira memberinya tatapan ambivalen dan sedikit menuduh. “Apa yang terjadi dengan ‘tidak mungkin’?”

Saya tidak dapat menemukannya berdasarkan laporan Erio , jelasnya dengan ceria, tetapi sangat mungkin menggunakan data lain.

“Ya? Baiklah kalau begitu. Maaf aku salah bertanya.” Seringai Akira semakin kuat, tapi karena tujuannya jelas, dia tidak punya alasan untuk ragu. Dia membelokkan truknya dan menginjak pedal gas untuk mengeluarkan tenaga. “Kamu bilang seperti itu, kan? Ayo pergi!”

◆

Guba dan kroni-kroninya mengendarai truk gurun tanpa kerangka atap. Itu dirancang untuk menampung tumpukan kargo yang besar atau membiarkan penumpangnya bebas untuk menyerang. Guba mendorong Sheryl ke kursi belakang, lalu melaju keluar dari daerah kumuh dan menuju gurun.

Saat dalam perjalanan, dia meminta salah satu pria lainnya untuk mengambil kemudi dan mendorong Sheryl dengan kasar ke bak truk. Kemudian dia menghadapnya lagi dan berkata, “Terima kasih sudah menunggu. Sekarang, mari kita mulai berbisnis. Saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu inginkan,” jawab Sheryl sambil menatap tajam ke arah pemburu itu, “tapi apakah kamu benar-benar berpikir aku akan bicara?”

Oke, pertanyaan pertama. Guba mengabaikannya dan meraih tangan kanannya. Kemudian, tanpa berkata apa-apa lagi, dia mematahkan jari kelingkingnya. Saat dia melihat wajah Sheryl berubah kesakitan, dia bertanya, “Bagaimana caraku masuk ke dalam reruntuhan?”

Sesaat kemudian, Sheryl menjawab, “Saya tidak tahu.”

Jari manis Guba patah. Di mana pintu masuknya?

“Aku…tidak tahu,” jawab Sheryl, masih memelototi pria itu meskipun wajah dan suaranya bergetar kesakitan. Dia segera menjentikkan jari tengahnya, dan ekspresinya menjadi semakin tegang.

𝓮nu𝓶𝗮.i𝗱

“Jangan seperti itu. Dimana itu?”

“Aku tidak tahu.” Sheryl menegang ketakutan, berharap jari telunjuknya yang berikutnya, tapi dia tidak pernah berhenti memelototi penculiknya.

Namun Guba kini tampak senang dengan tanggapannya—tidak seperti teman-temannya yang mulai terlihat ragu. Sheryl mau tidak mau menceritakan kebingungan para pemburu. Dan kemudian Guba mengejutkannya lagi.

“Jadi, kamu tahu !” dia berseru dengan gembira. “Apa yang lega! Anda tahu, meskipun kami menangkap Anda dan sebagainya, saya sedikit gugup karena Anda mungkin keluar dari lingkaran.”

“Sudah kubilang,” balas Sheryl dengan gigi terkatup, “Aku tidak tahu apa-apa.”

“Oh, kamu tahu betul. Saya yakin akan hal itu. Setidaknya, Anda cukup tahu tentang apa yang saya cari untuk memahami pertanyaan saya, atau Anda akan menanyakan apa yang saya bicarakan.”

Saat itu, sesuatu selain penderitaan memasuki ekspresi Sheryl—persis seperti yang Guba harapkan.

“Jika kamu benar-benar tidak tahu apa-apa,” lanjutnya, “kamu pasti akan bertingkah bingung. Tapi Anda jelas memahami pertanyaannya dan mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak tahu jawabannya. Anda seorang aktris yang baik. Anda akan membodohi saya jika saya belum pernah bertemu Anda sebelumnya di gurun. Tetap saja, bertindak saat kamu kesakitan tidaklah mudah, jadi kamu tidak berpikir cukup cepat untuk berpura-pura tidak tahu apa yang aku bicarakan. Itu sebabnya aku mematahkan jarimu. Itu adalah keputusan yang tepat.”

Guba benar-benar terkesan pada Sheryl, yang terus menatapnya dengan tatapan kesakitan—walaupun dia tidak begitu marah dan lebih takut dibandingkan beberapa saat sebelumnya.

“Sekarang saya yakin ada reruntuhan di luar sana. Dan karena saya belum pernah mendengarnya sebelumnya, hal itu pasti belum diketahui.” Guba akhirnya mematahkan jari telunjuk Sheryl. “Jadi, izinkan saya bertanya lagi: Di ​​mana pintu masuknya? Dan saya tidak berbicara tentang yang ada di bawah reruntuhan itu. Ada jalan masuk lain, dan Anda tahu di mana tempatnya. Beri tahu saya.”

“Aku… aku tidak tahu.”

Ibu jari Sheryl pun ikut patah.

“Ayo. Anda memerlukan alat berat dan banyak waktu untuk menggali pintu masuk yang Anda gunakan kemarin. Pekerjaan besar seperti itu akan sulit untuk dilewatkan, dan itu akan memberikan kehancuran yang telah Anda sembunyikan dengan susah payah. Tapi kamu menyerah pada pintu masuk itu seolah itu bukan apa-apa, jadi kamu harus tahu yang lain. Masuk akal?”

Dengan lemah, Sheryl mengulangi, “Saya tidak tahu.”

“Astaga, bicara tentang keras kepala.” Guba meraih tangan kiri Sheryl, dan dia gemetaran. “Setelah saya selesai dengan tangan ini, saya akan beralih ke lengan Anda, jadi sebaiknya Anda mengurangi kerugian Anda dan berbicara sekarang. Bagaimana?”

“Aku tidak tahu.”

Jeritan kesakitan keluar dari Sheryl saat jari kelingking dan jari manisnya patah.

“Kau kehabisan peluang,” ancam Guba. “Jika aku berhasil menembus kedua tangan dan kedua kaki dan kamu masih belum berbicara, aku akan membuangmu ke gurun. Lalu aku akan menyerah untuk mencoba menjaga ketenangan ini dan menggali pintu masuk itu. Tentu saja, pemburu lain akan menyadari bahwa cacing itu ada di sana, tetapi burung yang datang lebih awal akan mendapatkan cacingnya. Saya masih dapat mengandalkan banyak relik. Jadi, jangan berpikir konyol bahwa Anda mungkin bisa selamat jika tetap tutup mulut.”

“Aku tidak tahu.”

Kehendak besi Sheryl menghapus senyuman bahkan dari wajah Guba. Dia akan mematahkan sisa jari dan jempolnya sekaligus ketika salah satu temannya menyela.

“Kalau begitu, siapa yang tahu?” tanya pria bernama Vegaris, perkataannya terdengar jelas meski memakai helm full face. “Pemburu itu, Akira?”

“Aku tidak tahu,” ulang Sheryl.

“Dialah yang menemukan reruntuhan itu, kan? Dan dia membawamu untuk membantunya membereskan masalah ini. Apakah aku salah?”

“Aku tidak tahu.”

“Kalau begitu, apa yang kamu lakukan di sana? Beri tahu saya.”

“Aku tidak… tahu,” desak Sheryl, keringat dingin mengalir di wajahnya yang tersiksa.

Sebuah pemikiran terlintas di benak Kennit, si cyborg. “Hei,” potongnya, “siapa namamu?”

“Aku tidak tahu.”

“Hanya itu yang dia katakan selama ini!”

Para pemburu saling memandang, terkejut. Mereka mungkin dapat melihat jawaban-jawaban yang salah namun konkrit dengan memilah-milah kontradiksi, namun satu jawaban yang diulang-ulang tanpa mempedulikan pertanyaannya mungkin sama saja dengan diam. Bagaimana mereka bisa tahu kalau Sheryl berbohong? Reaksinya mungkin memberikan beberapa petunjuk, bahkan jika dia terus menyangkal segala sesuatunya, namun penderitaannya begitu membayangi setiap tanda lainnya sehingga hampir mustahil untuk membedakannya.

Karena marah, Guba mencengkeram kerah Sheryl dan menariknya ke arahnya. “Hai!” dia meraung. “Ada reruntuhan di luar sana, kan?! Yang baru?!”

“SAYA. Jangan. Tahu.” Sheryl mencibir melalui topeng kesakitannya.

“K-Kamu kecil…!”

Apakah dia mengejeknya karena mati-matian mengejar reruntuhan yang tidak ada, atau apakah itu tindakan yang membuatnya meragukan keberadaan hadiah yang sebenarnya? Guba tidak tahu.

“Tenang,” sela Kennit. “Semuanya menunjukkan adanya reruntuhan yang belum ditemukan. Dan kalaupun tidak ada, kita mungkin masih membicarakan gudang rahasia yang penuh dengan barang rampasan. Itu sebabnya kami sepakat untuk membahas hal ini bersama Anda. Jadi, jangan bunuh keunggulan kami tanpa alasan yang jelas.”

Setelah beberapa saat yang menegangkan, Guba berkata, “Oke. Kamu benar.” Dia melepaskan Sheryl, dan dia terjatuh ke bak truk, tidak lagi cukup kuat untuk berdiri.

“Pokoknya, Guba,” lanjut Kennit, “kami akan langsung menuju ke lokasi. Apakah itu masih rencananya?”

“Ya. Saya berharap untuk menggunakan pintu masuk yang berbeda, tetapi jika dia tidak mau berbicara, maka kita harus mencari cara untuk memindahkan tumpukan puing itu atau mencari sendiri jalur akses lain.”

“Bagaimanapun, menurutku kita akan membutuhkan bantuan.”

“Semakin banyak orang yang kami bawa, semakin banyak cara kami membagi hasil jarahan. Aku bahkan tidak ingin bertanya pada kalian berdua apakah aku bisa lolos begitu saja.”

Vegaris dan Kennit menertawakan penderitaan Guba yang nyata. Seperti dia, mereka telah diikat ke dalam kelompok pemburu peninggalan untuk melunasi hutang mereka. Dan meskipun keterampilan kepemimpinan Guba telah memberinya tempat yang lebih tinggi dalam urutan kekuasaan, mereka mengalahkannya dalam pertarungan. Dia menyamai mereka hanya dalam jumlah nol dari jumlah utangnya.

𝓮nu𝓶𝗮.i𝗱

Guba telah memilih sekutunya karena kemampuan tempur mereka, karena tidak ada jaminan bahwa pintu masuk yang mereka cari akan mengarah ke area aman di dalam reruntuhan. Bahkan mungkin saja penemunya telah mengirim anak-anak dari daerah kumuh terlebih dahulu untuk menguji bahayanya.

Truk itu tersentak saat berbelok tajam.

“Untuk apa itu?” tuntut Guba, menoleh dengan curiga ke arah Kennit yang duduk di kursi pengemudi.

“Truk lain datang ke arah kita dengan cepat dari arah berlawanan,” jawab Kennit. “Saya membelok untuk menghindarinya.”

“Oh. Ya, ini bukan waktunya mengambil risiko, jadi— Wah! Apa-apaan?!”

“Truk yang melaju mengubah arah untuk menyamai kita! Dia seharusnya melambat untuk memberi jalan!” Kennit tampak bingung. Tentu saja, truk lain bisa saja membelok ke arah yang sama secara kebetulan saat berusaha menghindari tabrakan, tapi dia tidak mengerti mengapa truk itu tidak mengerem sedikit pun. Dia memeriksa instrumennya apakah ada monster di belakang pengemudi lain, tapi dia tidak melihatnya.

Karena tidak tahu harus berbuat apa lagi, dia membelok lagi untuk memberikan tempat yang luas bagi truk yang melaju. Namun sekali lagi, hal itu sesuai dengan tujuannya. Dan jauh dari pengereman, kecepatannya bertambah .

“Bajingan itu!” Kennit berseru ketika kebenaran akhirnya terungkap. “Dia mencoba menabrak kita!”

Guba tersentak untuk menatap truk lain, dan wajahnya berubah kaget saat dia mengenali pengemudinya.

“Itu dia!” dia berteriak saat melihat Akira di belakang kemudi.

Kennit berusaha sekuat tenaga menghindari tabrakan, tapi sudah terlambat. Truk-truk itu melaju terlalu cepat ke arah satu sama lain, dan Akira berusaha melawannya. Dia menyerah untuk mencoba menyetir dan berteriak, “Semuanya keluar!”

Ketiga pemburu itu segera turun dari kendaraan—terlalu cepat untuk membawa Sheryl bersama mereka. Sesaat kemudian, truk-truk itu saling menembak, dan tabrakan dahsyat itu membuat Sheryl terlempar.

◆

Kecelakaan itu membuat Sheryl terlempar dari truk. Waktu melambat saat dia melayang di udara, dan dia bahkan melupakan rasa sakit di tangannya saat dia sadar bahwa dia sudah dikutuk.

Tapi aku berusaha keras , pikirnya. Akira bahkan mengucapkan terima kasih padaku kemarin.

Memang tidak banyak, tapi dia akhirnya mendapatkan rasa hormat dan kepercayaan dari Akira—cukup untuk memberikan visinya tentang jalan yang lebih mulus di masa depan. Dan kini, seketika itu juga, harapan itu pupus. Pikiran itu membuat Sheryl lebih kecil hati daripada kematiannya yang semakin dekat.

Itu tidak berlangsung lama, bukan? keluh Sheryl sambil menatap langit biru dengan senyum sedih di wajahnya.

Kemudian dia aman dalam pelukan Akira.

“Hah?” dia bergumam, tidak bisa mempercayai perubahan cepat dalam nasibnya. Tapi saat itu Akira mendarat, dan sentakan itu membuatnya kembali ke dunia nyata.

“Bagus,” katanya. “Sepertinya kamu aman.”

“Apa…?!”

Tapi dia segera merasa lebih bingung dari sebelumnya. Yang mengejutkannya, dia sudah melupakan rasa sakit di tangannya, tapi kini gerakan Akira saat menggendongnya membuatnya semakin terasa. Ditambah lagi dengan nada santai Akira dan bagaimana dia segera berlari sambil menggendongnya, dan tidak heran dia merasa bingung. Dia mengoceh kesakitan dan kebingungan saat dia menggendongnya.

◆

Saat Alpha melacak posisi Sheryl, Akira telah berputar di depan para pemburu lainnya, mati-matian menabrak truk mereka dan melepaskannya dari cengkeraman mereka sebelum dia melakukan hal lain. Menurutnya, meminta orang-orang itu untuk menyerah hanya akan membuang-buang waktu dan hanya berakhir dengan mereka menggunakan Sheryl sebagai tameng manusia. Dia bisa menembak mereka dari jarak yang aman, tapi dia menghadapi banyak sasaran, dan dia tidak yakin bisa mendapatkan semuanya sebelum orang yang selamat membunuhnya. Bahkan jika dia berhasil melakukannya, dia mungkin masih mati ketika truk tanpa pengemudi itu lepas kendali. Dan jika dia mengejar kelompok itu dari belakang, mereka akan punya waktu untuk menembaknya sambil menutup jarak. Dia akan kesulitan mengejar ketinggalan, apalagi menyelamatkan Sheryl.

Mengapa tidak datang dari depan saja? Jadi Akira mendapati dirinya berlari lurus ke arah truk Guba. Dia telah menjalankan idenya oleh Alpha, dan dia tidak memvetonya, jadi dia pikir itu bukanlah rencana yang buruk.

Kedua kendaraan dilengkapi dengan ubin lapis baja, namun sistemnya hanya mampu meredam tabrakan langsung dan tidak dapat melindungi penumpang dari inersia. Sheryl yang tak berdaya terbang keluar dari truk pemburu, dan dia akan menderita lebih buruk jika dia tidak mengenakan pakaian barunya. Beberapa pakaian Dunia Lama mengungguli pelindung tubuh modern, dan bahan yang digunakan pada pakaian Sheryl mengisolasinya dari guncangan akibat kecelakaan itu. Alpha juga telah menyempurnakan sudut tumbukan sehingga Sheryl akan terlempar seaman mungkin. Jadi, dalam hal ini, dia lolos dari kendaraan tanpa cedera.

Akira kemudian melompat dari truknya sendiri, menangkap Sheryl di udara, dan mendarat di tanah. Bahkan sebelum kecelakaan terjadi, dia telah berfokus pada pengendalian persepsinya terhadap waktu sehingga dia bisa menyelaraskan lompatannya yang dilengkapi setelan jas dengan lintasannya dalam gerakan lambat. Manuver ini masih terlalu berat untuk dia sendiri, tapi dukungan Alpha membuatnya mudah.

Setelah Sheryl aman, Akira segera meninggalkan tempat kejadian, berlari berlindung di balik puing-puing di dekatnya. Di sana, dia menurunkannya ke tanah dan memeriksanya lagi apakah ada luka.

“Bagus,” katanya sambil menghela napas lega. “Tidak ada hal besar.”

“Terima kasih telah menyelamatkanku,” jawab Sheryl, sangat terkejut hingga dia benar-benar merasa tenang. “Tapi, um, ini kelihatannya cukup penting bagiku,” dia menambahkan dengan masam, sambil mengangkat tujuh jarinya yang patah.

“Oh ya. Menurutku, itu sangat buruk.”

Akira teringat kembali ketika dia diberitahu bahwa hanya lengan yang robek, kaki yang terkoyak, dan sejenisnya yang merupakan cedera serius—dan bagaimana dia bereaksi. Definisinya, renungnya dengan sedih, telah berkembang pesat.

“Buka lebar-lebar,” katanya sambil meraih obat.

𝓮nu𝓶𝗮.i𝗱

“Oh, baiklah,” Sheryl tergagap, “Aku tidak bermaksud menyiratkan—”

“Buka saja.”

Sheryl menurut, dan Akira memasukkan pil ke dalam mulutnya. Dia menelannya dengan susah payah.

Kapsul pemulihan, dengan harga dua juta aurum per bungkus, memiliki efek langsung bahkan ketika diminum. Pertama, rasa sakit di tangan Sheryl hilang dalam hitungan detik. Kemudian mesin nano medis berkumpul di jari-jarinya yang patah dan mulai bekerja. Dia masih menatap tangannya dengan heran saat Akira meraihnya.

“Hah?” Suaranya meninggi, tapi keterkejutannya atas sikap orang yang disukainya ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keterkejutan yang terjadi setelahnya.

“Ini akan sedikit sakit,” tambah Akira sambil mulai meluruskan kembali jari-jarinya yang bengkok.

“Apa?!” Sheryl berteriak, mengharapkan penderitaan. Namun sesuai dengan peringatan Akira, kapsul tersebut mengurangi rasa sakitnya hingga hanya sekedar rasa sakit. Dan begitu jari-jarinya kembali menunjuk ke arah yang benar, penyembuhannya menjadi lebih cepat.

“Saya rasa itu cukup untuk pertolongan pertama. Ambil beberapa lagi agar aman.” Akira menuangkan satu dosis lagi ke tangan Sheryl, lalu menyimpan obatnya. “Sekarang, sembunyilah di sini selagi aku membunuh orang-orang itu. Tidak aman untuk bergerak, dan jangan berpikir untuk menjulurkan kepalamu juga.”

“Tidak aman?” Sheryl mau tidak mau mengulanginya dengan tidak percaya. “Tetapi orang-orang itu juga diusir dari truk.”

“Tidak, mereka memberikan jaminannya sendiri.”

Meski begitu, mereka pasti mati atau terluka parah!

“Mereka semua hidup, dan tidak ada satupun yang tergores,” jawab Akira sambil menggelengkan kepalanya karena akal sehat Sheryl. Kemudian dia keluar dari tempat berlindung untuk menghabisi orang-orang itu.

Tertinggal di balik reruntuhan, Sheryl bergumam, “Apakah ini normal bagi para pemburu?”

Harapannya ditentukan oleh lingkungan tempat dia tinggal, dan dia baru saja mendapat pengingat betapa anehnya orang-orang yang berada di luar batas lingkungan tersebut.

◆

Guba dan kroni-kroninya menguatkan diri sebelum mereka terhempas ke tanah. Itu tidak bagus, dan pendaratannya tidak sempurna. Namun berkat kekuatan mereka sendiri dan perlindungan pakaian mereka, mereka berhasil lolos hanya dengan sedikit rasa sakit dan nyeri.

Guba berbaring telungkup di tanah. “Ada apa dengan bocah itu?” dia menggerutu, terhuyung-huyung berdiri dan merengut ke sekelilingnya. “Hai! Kalian berdua utuh?”

Teman-temannya juga bangkit dan mulai menilai situasi mereka.

“Ya, entah bagaimana!” Kennit menelepon. “Tapi siapa anak itu? Hei, Guba! Kamu terdengar seperti kamu mengenalinya di sana.”

“Saya bersedia. Dia Akira, pemburu yang mengatakan dia menjaga keamanan gadis itu.” Guba berhenti. “Jangan bilang dia datang ke sini untuk menyelamatkannya?” Dia mencari Sheryl tetapi tidak bisa melihatnya. Kemudian dia memeriksa lebih jauh, berpikir bahwa tabrakan itu mungkin telah melemparkannya ke jarak yang cukup jauh, namun tetap tidak berhasil.

Vegaris mengarahkan senapannya ke truk Akira dan memeriksa kursi pengemudi—yang tentu saja kosong. “Saya tidak melihat anak Akira ini,” lapornya. “Gadis itu juga hilang, jadi mungkin dia menangkapnya dan lari? Tidak, tunggu dulu. Apakah dia akan menabrak kita jika dia ingin menyelamatkannya? Guba! Apakah kamu yakin kamu mengenali anak itu?”

“Ya, aku yakin,” jawab Guba, nadanya kurang yakin dibandingkan kata-katanya. “Tapi aku juga tidak mengerti kenapa dia menabrak kita. Mungkin dia ingin menyelamatkannya, dan mungkin dia ingin membungkamnya secara permanen, tapi sepertinya itu sia-sia saja.”

Semua pria terjebak pada pertanyaan yang sama. Namun saat itu, pemindai mereka mendeteksi ancaman yang mendekat, dan mereka semua segera berlindung di belakang truk, siap menghadapi apa pun. Tak lama kemudian, mereka menyadari Akira datang ke arah mereka dan bersiap untuk bertarung sampai mati.

◆

Akira berlari keluar dari balik reruntuhan, tapi dia tidak bisa mengklaim dirinya berlari dengan baik. Dia mengoperasikan setelannya tanpa bantuan Alpha, dan kekuatan manusia supernya semakin menguasai dirinya. Dia mengandalkan memperlambat persepsinya tentang waktu untuk terus bergerak, yakin bahwa dia akan jatuh ke tanah jika dia membiarkan konsentrasinya hilang bahkan untuk sesaat.

Gerakannya biasanya terasa sangat lamban di dunia gerak lambat ini, tidak mampu mengimbangi pikirannya. Namun, dengan mengenakan setelan jas, dia bisa bergerak begitu cepat sehingga pikirannya seolah tertinggal. Dia tidak memiliki pengalaman untuk mengambil perbedaan dalam langkah ini, dan itu terlihat dari gerakannya yang canggung dan tersentak-sentak.

Serius, Alfa! teriak Akira secara telepati sambil meringis melihat kekurangannya sendiri. Anda sebaiknya menyelamatkan saya dalam keadaan darurat!

Anda berada di tangan yang tepat , Alpha meyakinkannya sambil tersenyum seperti biasa. Dia terus berjalan di sampingnya, tampaknya tidak terpengaruh oleh perubahan kesadarannya terhadap waktu. Tapi lakukan yang terbaik yang kamu bisa, oke?

Aku tahu!

Alpha telah mengarahkan Akira untuk melenyapkan para pemburu sendirian. Aku akan turun tangan jika keadaan menjadi tidak pasti , dia berjanji dengan riang, jadi lihatlah seberapa baik kamu bisa bertarung tanpa dukunganku. Akira awalnya keberatan karena ini bukan waktunya untuk ujian, tapi dia menjawab bahwa ini sebenarnya adalah kesempatan yang sempurna. Lawan-lawannya memberikan tantangan yang tepat dan benar-benar menginginkan dia mati—pelatihan apa yang lebih baik yang bisa dia minta?

Jadi Akira melaju menuju “mitra pelatihan” barunya untuk mengakhiri hidup mereka. Dia bergerak dalam arah yang lebar, karena pendekatan langsung akan meninggalkan tempat persembunyian Sheryl di garis tembak mereka. Dan saat dia berlari, dia mengangkat minigun DVTS miliknya. Begitu dia memutuskan untuk menabrak truk lain, dia melepaskan senjatanya dari miliknya dan memasukkannya ke dalam magasin berkapasitas tinggi. Dia telah mengambil CWH-nya juga dan sekarang mengenakan senapan anti-materi yang disampirkan di punggungnya. Berat kedua senjata memperlambatnya.

Dia kemudian memindai area sekitar truk dengan lebih presisi dan berhasil mendeteksi tiga musuh, meski tidak dengan jelas. Dan karena dia beroperasi tanpa Alpha, dia juga tidak bisa melihat mereka melalui truk.

Tapi setidaknya dia tahu mereka ada di sana.

Dia mengatur perkiraan posisi mereka dalam pandangannya dan menekan pelatuknya. Laras minigun itu berputar, menembakkan peluru lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh matanya. Dia telah mengurangi kecepatan tembaknya agar dia tidak menghabiskan amunisinya terlalu cepat, tapi dia masih mengeluarkan badai proyektil ke sasarannya.

Peluru-peluru itu mengenai kedua truk, dengan cepat menggerogoti lapisan baja mereka. Pendaran konversi dampak bersinar samar ketika medan gaya bereaksi terhadap api yang datang, tetapi dengan cepat berkedip padam sebelum keganasan serangan gencarnya.

Di sisi lain truk, orang-orang berspekulasi tentang kemampuan lawan mereka sementara suara tembakan terdengar di telinga mereka.

“Itu peluru yang banyak,” kata Guba. “Semacam minigun, mungkin?”

“Kalau begitu, dia pasti mengenakan setelan yang bagus,” renung Kennit. “Yang murah tidak bisa menahan beban dan mundurnya.”

“Yah, tidak ada yang tidak bisa kami tangani,” Vegaris memutuskan. “Ayo kita bunuh dia dengan cepat. Lindungi aku.”

“Kamu mengerti!”

Vegaris melesat keluar, dan teman-temannya bergerak untuk mendukungnya.

Akira menembakkan DVTS-nya dengan liar, mencoba membidik posisi musuhnya. Kemudian dia melihat Vegaris muncul dari belakang truk dan memfokuskan serangannya pada sasaran yang menjanjikan ini. Bahkan jika bidikannya sedikit melenceng, dia pikir jumlah peluru yang banyak akan bisa mengimbanginya.

𝓮nu𝓶𝗮.i𝗱

Namun Vegaris berhasil mengatasi serangan itu. Powered suit miliknya dikhususkan untuk pertahanan, dan peluru minigun memantul dari pelat baja tebalnya. Kemudian Akira tersentak kaget saat Vegaris mengangkat minigun miliknya.

Segera, Akira mengaitkan jari kakinya di bawah bongkahan puing dan menendang, melemparkannya ke atas sebagai perisai di depannya. Rentetan Vegaris menghantamnya dengan keras, menghancurkan puing-puingnya hingga hancur dalam waktu singkat. Akira, sementara itu, terjun ke satu sisi, menembak balik begitu dia berhasil melewati garis tembakan musuhnya. Namun peluru-pelurunya masih tidak berpengaruh apa-apa terhadap Vegaris. Pria itu hanya sedikit tersentak saat dia bersiap untuk menembak lagi.

Akira melakukan sprint yang dilengkapi setelan jas, sekali lagi lolos dari jangkauan tembakan minigun. Dia terus mendahului serangan itu dan nyaris terjun ke balik perlindungan—kali ini sisa-sisa terakhir dari bangunan yang runtuh. Dia mungkin tidak akan berhasil jika dampak tembakannya sendiri tidak meleset dari sasaran musuhnya, pikirnya, tampak muram saat dia menghembuskan napas.

Bagaimana dia bisa mengabaikan semua tembakan itu tanpa goresan? dia menggerutu. Maksudku, aku yakin mereka menimbulkan beberapa kerusakan, tapi tetap saja.

Putaran individu yang kami beli untuk majalah DVTS berkapasitas tinggi Anda berada pada sisi lemah untuk menjaga harga tetap terkendali , Alpha dengan senang hati memberitahunya. Gunakan CWH Anda untuk mencapai target itu.

Ya Bu. Dengan sedih, Akira menambahkan, Dan lain kali mari kita habiskan lebih banyak amunisi.

Setidaknya secara mental, dia tahu bahwa memotong biaya berarti mengorbankan keselamatan, tapi itu tidak sama dengan mengalaminya secara langsung. Di sisi lain, selalu mempersiapkan hal yang tidak terduga akan membuatnya bangkrut dalam waktu singkat. Jadi meski di saat seperti ini, nasib buruk Akira menghantuinya dalam bentuk kejutan yang tidak diinginkan.

Tiba-tiba, tangannya tersentak ke atas dengan sendirinya dan melepaskan tembakan dari minigunnya. Peluru tersebut mencegat sebuah granat, dan seluruh area di dekatnya merasakan guncangan akibat ledakan berikutnya.

Hampir saja , kata Alpha, nyengir puas pada Akira yang tercengang.

Terima kasih! dia berteriak, kembali beraksi.

Para pemburu lainnya telah menunggu minigun Vegaris menarik perhatian Akira sebelum melancarkan serangan mereka. Kennit telah memberi Guba koordinat target mereka, dan Guba telah menembakkan granatnya. Namun yang mengejutkan mereka, anak laki-laki itu masih membalasnya.

“Cepat tembak yang berikutnya,” desak Kennit.

“Kamu mengerti,” jawab Guba.

Orang-orang itu telah membawa banyak amunisi, karena mereka berencana memasuki reruntuhan yang tidak diketahui, dan mereka akan menggunakan sebanyak yang diperlukan untuk menyingkirkan Akira.