Bab 77: Geng Sheryl Berburu Relik

Sheryl sedang mengerjakan skema lain. Gengnya telah membisikkan hal itu selama tiga hari, meskipun—seperti rencana toko sandwichnya—perintah pembungkaman yang ketat melarang mereka bertanya atau berspekulasi tentang apa pun yang tidak ingin dia bagikan. Namun anak-anak merasa optimis, yakin bahwa pemimpin mereka sedang memikirkan usaha lain yang menguntungkan. Jadi ketika dia memanggil Erio dan anggota geng lainnya satu per satu, hanya sedikit yang merasa khawatir.

Dan bahkan segelintir orang itu meramalkan sedikit bahaya. Sheryl hanya memberi tahu mereka bahwa mereka akan pergi ke gurun untuk membantu Akira—dan yang membuat mereka lega, dia sendiri yang akan menemani mereka. Selain itu, menjual sandwich di Kuzusuhara secara teknis juga merupakan upaya membuang-buang waktu, dan mereka sudah terbiasa dengan hal itu.

Kemudian hari yang ditentukan pun tiba. Tepat setelah tengah malam, Sheryl dan bawahannya berkumpul untuk menunggu Akira di dekat pertemuan daerah kumuh dengan gurun. Sheryl sendiri mengenakan mantel yang sesuai untuk gurun—bukan lapis baja, tapi pelindung yang bisa digunakan untuk melawan pasir di udara—di atas pakaian yang dipilihkan Akira (atau lebih tepatnya Alpha) untuknya di La Fantola. Pakaiannya merupakan keputusan yang strategis—dia berharap terlihat seperti wanita kaya yang berangkat ke kota lain dengan pengawalan penjaga sewaannya.

Erio dan pejuang muda geng lainnya mengenakan pelindung tubuh dan membawa senjata. Keduanya murah, tapi secara teknis masih cocok untuk melawan monster di gurun yang keras.

Hadir pula Lucia dan Nasya.

“Jangan khawatir,” kata Nasya ceria, sambil meremas temannya yang gugup itu dengan ringan. “Kamu akan baik-baik saja. Erio bilang kamu sudah keluar dari radar Akira sekarang, ingat? Jadi bertahanlah dan fokuslah untuk melewati hari ini.”

“B-Benar.” Lucia mengangguk ragu sambil berpegangan pada pakaian Nasya.

Nasya menoleh ke arah Sheryl. Berbeda dengan kelompok lainnya, keduanya tidak menerima penjelasan beserta perintah mereka. Sheryl hanya menyuruh mereka membayar hutangnya kepada Akira. Jadi, meskipun kata-katanya meyakinkan kepada Lucia, Nasya tahu bahwa mereka tidak punya alasan untuk optimis.

Namun, demi temannya, dia berharap dia benar.

Sheryl memperhatikan tatapan Nasya dan berbalik. Namun meski mata mereka bertemu, Sheryl membuang muka lagi tanpa rasa khawatir. Bisa dibilang, keinginan Nasya menjadi kenyataan—Sheryl sekarang hampir tidak peduli apakah gadis-gadis itu hidup atau mati. Jika mereka selamat dari usaha ini, dia akan menganggap penebusan mereka telah selesai dan memperlakukan mereka seperti anggota gengnya yang lain. Dan jika mereka binasa saat mengumpulkan relik dari Reruntuhan Stasiun Yonozuka, dia merasa yakin Akira tidak akan menyalahkannya. Sheryl akan dengan senang hati menerima hasil apa pun selama dia akhirnya bisa melupakan gangguan ini.

Tak lama kemudian, Akira muncul dengan truknya, sedikit lebih awal. Kendaraan itu penuh dengan amunisi dan dipersiapkan sepenuhnya untuk ekspedisi gurun.

Saat berhenti, Sheryl berlari. “Akira!” dia berseru gembira. “Terima kasih banyak telah setuju untuk bekerja bersama kami hari ini!”

“Aku cukup yakin itu kalimatku,” jawab Akira masam. Lalu dia melihat sekeliling, bingung. “Di mana trukmu? Saya tidak melihatnya di mana pun.”

“Ini akan segera tiba. Saya menjadwalkannya untuk waktu keberangkatan yang kami rencanakan.”

Tepat pada saat itu, sebuah truk semi muncul. Meskipun tampak kokoh, kendaraan ini tidak dibuat untuk berkendara di gurun pasir, karena tidak memiliki ubin lapis baja dan senjata di dalamnya. Ini adalah truk pengantar, yang dimaksudkan untuk beroperasi di daerah perkotaan atau untuk melakukan perjalanan singkat antar kota terdekat dengan pengawalan bersenjata. Mobil itu berhenti di samping Sheryl, dan Darius turun dari kursi pengemudi. Sebagai mitra bisnis Katsuragi, pekerjaannya termasuk menjalankan keamanan, jadi Katsuragi mempercayakan pengiriman ini kepadanya kepada Sheryl.

“Seperti yang kita sepakati, sejauh ini yang bisa saya lakukan,” dia mengumumkan. “Itu tidak akan menjadi masalah, kan?”

“Tidak sama sekali,” jawab Sheryl. “Terima kasih banyak.”

Darius melihat Akira dan tersenyum. “Aku pikir kamu gila, pergi ke Narahagaka hanya dengan sekelompok anak-anak, meskipun mereka bersenjata. Tapi tentu saja, aku melupakan Akira.”

Narahagaka adalah kota kecil di sebelah barat Kugamayama. Dan karena monster paling berbahaya cenderung tinggal paling jauh di timur, barat adalah arah yang relatif aman untuk bepergian. Faktanya, seorang pemburu bisa berkendara dari Kugamayama ke Narahagaka tanpa risiko, selama mereka memilih rute dengan hati-hati. Meski begitu, akan berbahaya bagi Sheryl dan bawahannya jika mencoba melakukan perjalanan sendirian.

“Tolong jangan sebutkan keterlibatannya kepada siapa pun,” Sheryl mengingatkan pedagang itu sambil tersenyum.

“Ya, ya, aku tahu,” Darius meyakinkannya. “Pokoknya, berhati-hatilah. Dan Akira, dinding trailer ini cukup tipis, jadi jangan mengandalkannya sebagai perlindungan. Sampai jumpa!” Dengan itu, dia berangkat menuju distrik bawah dengan berjalan kaki.

Sheryl membungkuk dan mengawasinya sampai dia menghilang dari pandangan. Kemudian dia menguatkan dirinya, menoleh ke bawahannya, dan berteriak, “Naiklah! Saatnya berangkat!”

Anak-anak membuka pintu belakang trailer dan masuk ke belakang. Kemudian Sheryl menaiki truk Akira, Erio naik ke kabin semi, dan seluruh rombongan berangkat ke Stasiun Yonozuka.

◆

Lucia, Nasya, dan para penggerutu lainnya melaju melintasi gurun tengah malam di belakang semitruk. Meskipun biasanya gelap gulita di dalam trailer pengiriman yang berbentuk kotak, anak-anak membawa lampu sendiri untuk melihat-lihat. Namun hal ini tidak membuat perjalanan menjadi lebih nyaman, sehingga mereka melakukan yang terbaik untuk mengatasi perjalanan jauh dengan menggunakan kotak kardus sebagai tempat duduk darurat.

e𝓃um𝓪.i𝒹

Semburan tembakan sesekali di luar memberi tahu mereka bahwa Akira sedang melawan monster. Suara-suara itu membawa pulang bahwa mereka benar-benar berada di gurun, yang membuat para penumpang gelisah. Sheryl telah memberi mereka izin untuk tidur selama perjalanan, tetapi hanya sedikit yang berhasil memanfaatkan fasilitas ini.

Nasya menyuruh Lucia berbaring untuk menghemat kekuatannya. Saat dia melihat temannya tidur, seorang anak laki-laki yang menghabiskan sebagian besar perjalanannya mengutak-atik terminal data mendekatinya dan bertanya, “Hei, kenapa kalian berdua bisa bersama kami?”

Memperhatikan ketidakpercayaan dan kejengkelan dalam tatapannya, Nasya berusaha sebaik mungkin menjawab tanpa membuatnya marah. “Kami hanya mengikuti perintah bos.”

“Dan perintah apa itu?”

“Dia menyuruh kami membayar hutang kami kepada Akira.”

Anak laki-laki itu mendengus. “Ya? Kalau begitu, lebih baik hitung saja.”

“Kita tahu.”

Anak laki-laki itu menjauh, masih terlihat tidak puas, dan kembali ke terminalnya. Namun Nasya menyadari bahwa beberapa orang lain juga mengamati mereka dengan rasa tidak senang atau curiga. Dia menghindari tatapan mereka, mengambil sikap menyesal.

Nasya tahu persis apa yang mereka pikirkan. Tidak ada seorang pun di kapal yang yakin dengan apa yang ada dalam pikiran Sheryl, tetapi jika dia perlu mengorbankan seseorang, Nasya dan Lucia akan menjadi orang pertama yang akan memotongnya. Dan para petarung khawatir bahwa mereka sama-sama bisa disingkirkan, mengingat mereka ditempatkan dalam kelompok yang sama dengan kedua gadis tersebut. Dalam geng yang didasarkan pada perlindungan Akira, sikap bermusuhan terhadap pemburu membawa konsekuensi serius.

Lucia benar-benar tidak bisa memilih kantong yang lebih buruk untuk diambil , pikir Nasya. Tapi karena hal itu belum membuat kami terbunuh, menurutku keberuntungan masih berpihak pada kami. Menyadari kepercayaan dirinya goyah, dia menggelengkan kepalanya. Tidak, keberuntungan ada di pihak kita, jadi kita akan bisa melewati ini bagaimanapun caranya. Saya harus percaya itu. Kita akan melewati ini bersama-sama. Benar, Lucia?

Mendengar hal itu, Nasya merasakan tekad baru. Dengan berbesar hati, dia berbaring di samping temannya dan menutup matanya. Dia perlu menghemat kekuatannya juga.

◆

“Itu luar biasa!” Sheryl menyembur saat Akira kembali melepaskan tembakan dari kendaraannya yang bergerak di tengah malam. “Terlalu gelap untuk dilihat, dan truk terus bergetar, tapi kamu membunuh monster itu dalam satu tembakan! Aku selalu tahu kamu adalah sesuatu yang istimewa!”

Tentu saja, dia tidak bisa melihat targetnya melalui teropongnya, apalagi mengetahui apakah dia berhasil mengenainya. Tetap saja, sebuah titik telah menghilang dari tampilan pemindai truk, dan Akira telah menurunkan senapannya, jadi dia berasumsi—dengan benar—bahwa satu tembakan sudah berhasil.

Tapi Akira hanya menjawab, “Sepertinya.” Suaranya terdengar getir, hampir kesal, seolah-olah dia bahkan tidak mau repot-repot menjawabnya dengan sopan.

“Eh, oke.” Sheryl tidak memberikan pujian lagi. Senyumannya tetap membeku di tempatnya, tapi secara mental, dia mengacak-acak rambutnya.

Apakah itu saat yang buruk untuk memuji? dia bertanya pada dirinya sendiri. Tapi dia tampak bahagia saat pertama kali saya memuji tembakannya. Apa bedanya?! Saya tidak tahu!

Sheryl tahu pujian hanya akan memenangkan hatinya jika penerimanya ingin mendengarnya. Namun, dengan Akira, dia tidak pernah tahu apa yang harus dikatakan atau kapan harus mengatakannya.

Terlepas dari pujian Sheryl, Akira tampak berkonflik.

Wah, bukankah kamu secercah sinar matahari , kata Alpha. Itu bukan pukulan yang buruk, tahu?

Terima kasih , jawab Akira. Jadi, seberapa jauh hal ini bisa berkembang tanpa dukungan Anda?

Sekitar sepuluh meter ke kiri.

Sebanyak itu ya? Akira menghela nafas pada dirinya sendiri. Dia telah membidik sebaik yang dia bisa, menjernihkan pikirannya, menggunakan Powered Suit-nya untuk menstabilkan senapannya, dan bahkan memperlambat persepsinya terhadap waktu, tapi dia masih belum hampir mengenai sasarannya.

Anda menyadari bahwa Anda tidak mungkin melakukan tembakan sendiri ketika Anda melihatnya mengenai sasaran, bukan? Alpha menambahkan, baik hati dan memberi semangat. Itu pertanda perbaikan. Saya terkesan.

Kau pikir begitu?

Saya tahu begitu. Tentu saja, Anda sendiri belum bisa menjadi penembak jitu yang sempurna, dan saya tidak akan berpura-pura sebaliknya. Perjalanan Anda masih panjang, namun Anda mengalami kemajuan, jadi teruslah melakukannya.

Keahlian menembak Akira memang meningkat pesat. Meskipun dia tidak menyadarinya, ketepatan super Alpha hanya memberinya ekspektasi yang terlalu tinggi.

Kedengarannya seperti sebuah rencana , jawab Akira, semangatnya yang lesu pulih kembali. Dia naik kembali ke kursi pengemudi dan menghela napas. Kemudian dia melirik ke arah truk semi itu dari balik bahunya.

“Sheryl,” katanya, “tentang truk itu—”

“Saya melakukan semua yang saya bisa pikirkan untuk menyamarkan apa yang sedang kita lakukan, jadi Anda tidak perlu khawatir ada orang yang melacaknya hingga ke reruntuhan ini.”

“O-Oh, oke.” Akira tersendat, terkejut. Dia hanya akan bertanya dari mana dia menyewanya.

Sheryl melanjutkan dengan menjelaskan bahwa setelah Akira mengemukakan gagasan berburu relik di Yonozuka, dia telah mengambil segala tindakan pencegahan yang bisa dia lakukan dalam waktu singkat. Bagi orang lain, dia dan kelompoknya sedang menuju Kota Narahagaka. Dia bahkan mulai bertengkar dengan pemasok bahan sandwichnya, menuntut tarif yang lebih rendah dan khususnya mempermasalahkan biaya pengiriman. Pemasoknya tidak bisa menerima begitu saja, jadi dia menolak, dengan menjelaskan kesulitan transportasi. Dan setelah saling balas dendam, dia menantangnya untuk membuat pengiriman berjalan sendiri—bermain langsung di tangan Sheryl, tentu saja.

e𝓃um𝓪.i𝒹

Dia telah menerima tantangan tersebut dan mendapatkan janji dari pemasok untuk mempertimbangkan memberinya diskon jika dia berhasil melakukan perjalanan pulang pergi ke Narahagaka sendiri. Dia bersikeras agar dia menyeberangi gurun dengan truk pengiriman biasa yang akan dia sediakan—kendaraan gurun sungguhan akan membuat perjalanan menjadi terlalu mudah. Tentu saja, Sheryl juga telah mengarahkannya ke dalam tawaran ini. Jadi, meskipun dia menggunakan truk pinjaman, dia tidak perlu khawatir ada orang yang menelusuri rutenya nanti, seperti yang akan dia lakukan jika dia menyewa truk yang ditujukan untuk pemburu.

Adapun Akira, dia seolah-olah adalah pengawalnya dalam pelayaran ini. Dia bahkan bersusah payah memposting pekerjaan agar muncul di profil Kantor Hunter miliknya. Dan dia telah bersumpah kepada Darius dan Katsuragi untuk merahasiakannya dengan alasan bahwa, dengan mempekerjakan Akira, dia bisa dibilang melanggar janjinya untuk berani melakukan perjalanan itu sendiri. Alasan itu telah menghentikan para pedagang untuk bertanya-tanya mengapa dia menyelinap ke luar kota bersama Akira di tengah malam—dia akan membiarkan mereka percaya bahwa dia sedang memperhitungkan timbangan untuk membantu keberhasilan pelariannya ke Narahagaka.

“Masuk akal. Kalau begitu, kita akan baik-baik saja,” kata Akira sambil mengangguk. Dia terkesan dengan upaya Sheryl untuk merahasiakan Stasiun Yonozuka.

“Saya bisa menambahkan beberapa sentuhan lagi jika saya meluangkan waktu,” jawab Sheryl. “Tapi itu tidak akan menjadi masalah jika orang lain menemukan reruntuhan itu, jadi aku berkompromi.”

“Y-Yah, itu cukup adil.” Jika ini adalah sebuah kompromi, lalu bagaimana seharusnya kerahasiaan yang baik? Dengan sedih, Akira merenungkan betapa cerobohnya dia merencanakan perjalanannya sendiri ke reruntuhan.

“Kami tidak akan benar-benar pergi ke Narahagaka, jadi pengiriman saya akan gagal,” Sheryl menambahkan. “Tetapi jangan khawatir—ini tidak akan meninggalkan noda pada catatan Anda. Saya hanya mempekerjakan Anda sebagai keamanan, jadi Anda tidak akan gagal dalam pekerjaan Anda selama saya melaporkan bahwa Anda membuat saya aman.”

“B-Benarkah? Terima kasih.”

“Setidaknya hanya itu yang bisa saya lakukan.”

Efisiensi Sheryl membuat Akira sangat menyadari kekurangannya sendiri.

Anda harus belajar menangani hal-hal itu sendiri suatu hari nanti , Alpha menimpali sambil tersenyum tajam. Meski menurutku hari itu masih lama.

Kamu benar , aku Akira, berhati-hati agar Sheryl tidak bisa melihat seringai sedihnya. Mari kita melakukannya perlahan dan mantap.

◆

Rombongan mengambil rute memutar menuju Stasiun Yonozuka. Sheryl telah menyarankan tindakan pencegahan ini agar bawahannya di dalam truk tidak menggunakan waktu perjalanan mereka untuk menebak posisi reruntuhan. Dia tidak bisa menyembunyikan jalan memutar dari Erio, karena dia sedang mengemudi, tapi itu menurutnya sebagai kompromi yang masuk akal. Dia sudah memutuskan untuk memperingatkannya dengan tegas bahwa dia akan mati jika dia berbicara.

Tentu saja, bukan Erio yang mengemudikan truk itu—Alpha yang mengemudikannya. Akira telah meminjamkan terminal data cadangannya kepada Erio dan menyuruh anak laki-laki lain untuk menghubungkannya ke OS kendaraan sehingga dia dapat mengambil kemudi. Erio menilai truk tersebut harus mendapat bantuan pengemudi kelas atas, mengingat kelancaran perjalanannya meski ia kurang berpengalaman.

Begitu mereka tiba, masih banyak lagi yang harus dilakukan anak-anak. Akira perlu membuka kembali pintu masuknya sebelum mereka dapat mulai mengeluarkan relik. Kekuatannya yang ditingkatkan dengan setelannya membuat puing-puing bekerja dengan cepat. Sheryl dan Erio memperhatikannya dengan kagum, sementara hantaman puing-puing yang berjatuhan membuat anak-anak yang masih berada di dalam truk ketakutan.

Saat jalannya sudah jelas, Akira mengintip ke dalam. Berkat Alpha, dia bisa melihat dengan jelas bagian bawah tangga gelap dalam augmented reality.

Hah? dia berkata. Hei, Alpha, kukira kamu bilang semua yang berada di luar jangkauan pemindaiku akan tetap gelap, karena kamu hanya punya datanya untuk digunakan.

Benar , jawab Alpha. Saya tidak bisa melihat sepenuhnya hanya dengan pemindai Anda. Tapi terminal mini yang dipasang Elena masih online, jadi saya menggunakannya untuk mengisi kekosongan.

Tunggu, maksudmu alat yang diambil Elena masih berfungsi? Dari mana mereka mendapatkan kekuatan mereka?

Mereka tidak boleh menggunakan banyak energi saat berada dalam mode siaga. Dan saya masih memiliki akses, karena Anda menghubungkan pemindai Anda ke Elena dan Sara terakhir kali, jadi saya baru saja membangunkan mereka.

Masuk akal. Jadi, kamu tahu kalau ada monster dalam jangkauan mereka?

Saya akan melakukannya, dan saya tidak mendeteksi apa pun.

Bagus.

Pantai tampak cerah, jadi Akira memutuskan sudah waktunya untuk memulai perburuan relik dengan sungguh-sungguh.

“Sheryl,” katanya, “matikan lampunya.”

“Segera!”

Pintu trailer semi terbuka, dan anak-anak muncul membawa lampu. Ini adalah model yang murah, hanya bagus untuk menerangi area kecil, tapi mereka membawa banyak cahaya. Akira memasukkan lampu ke dalam ranselnya, memasuki reruntuhan, dan mulai memasangnya di jalur tujuan anak-anak. Dia tahu tidak ada monster di dalam, jadi dia berhati-hati dan menuruni tangga dengan cepat.

◆

Sebelum fajar, para anggota geng muda diantar turun dari truk dan berkumpul di pintu masuk Stasiun Yonozuka. Sheryl kemudian memerintahkan mereka untuk memasuki reruntuhan, mengikuti jejak cahaya ke tujuan mereka jauh di dalam, dan kembali dengan membawa relik. Instruksinya sederhana, tetapi bukan berarti mudah untuk dilaksanakan.

“Baiklah, kalau begitu, lakukanlah,” kata Sheryl riang dan bertepuk tangan.

Tidak ada yang bergerak.

Sheryl beralih ke suara “pemimpin geng” dan mengulangi, “Mulai bekerja.”

Anak-anak tersentak dan bertukar pandang, tapi tidak lebih.

e𝓃um𝓪.i𝒹

“Jangan takut,” kata Sheryl dengan nada lebih lembut. “Akira sudah masuk ke dalam dan bahkan memasang lampu untukmu, dan dia bilang dia sudah mengurus semua monster di bawah sana. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengambil relik dan membawanya keluar. Jadi santai saja, itu bukan masalah besar.”

Anak-anak itu sedikit rileks, tapi meski begitu, tidak ada satupun dari mereka yang melangkah maju. Mereka bukan pemburu. Bahkan anak-anak lelaki, yang telah diperingatkan tentang apa yang akan terjadi, menjadi tidak percaya diri sekarang setelah mereka benar-benar melintasi gurun diiringi suara tembakan dan berdiri di depan reruntuhan. Tempat-tempat seperti itu, menurut kebijaksanaan yang diterima, hanyalah sarang monster.

“Begitu,” kata Sheryl, sekali lagi dengan nada perintah yang mengancam. “Kalau begitu, kami akan meninggalkan kalian semua di sini dan pulang. Dan lain kali, kami akan membawa orang-orang dengan etos kerja yang baik—Akira tidak punya kesabaran terhadap pemalas. Selamat tinggal!”

Kewaspadaan anak-anak itu bertambah ketika mereka melihat Sheryl berjalan kembali menuju truk, dengan Akira berada di belakangnya. Namun menatap muram ke dalam mulut reruntuhan masih merupakan hal yang paling bisa mereka lakukan.

Lalu seseorang berseru, “Tunggu!”

Sheryl menoleh untuk melihat Nasya dengan tangan terangkat.

“Tunggu,” ulang gadis itu. “Kami akan mengambil relikmu.”

“Ayo pergi,” jawab Sheryl.

Nasya menuju ke tangga sambil menyeret temannya yang ketakutan ke belakangnya. “Tolong, Lucia!” dia memohon sambil menatap tajam ke arah gadis lain. “Ikut denganku! Aku akan mengorbankan diriku untuk menyelamatkanmu jika perlu, jadi setidaknya cobalah.”

Lucia masih gemetar, tetapi dengan usaha keras, dia mengepalkan tinjunya, menghapus rasa takut dari wajahnya, dan mengangguk.

“Terima kasih. Sekarang, ayo pergi.” Nasya memberikan Lucia senyuman terbaik yang bisa dia berikan. Lalu mereka berdua memasuki reruntuhan bersama-sama.

“Menurutku, kalian semua tidak keberatan tertinggal?” Sheryl berkata sambil menatap anak-anak itu dengan pandangan dingin. “Baiklah kalau begitu! Enyah! Tapi tinggalkan perlengkapanmu di sini—itu milik geng. Jika Anda membawanya pergi, saya akan menganggapnya dicuri. Dan bukan dariku—dari Akira.”

Anak-anak itu mengalihkan perhatian mereka ke Akira. Dia tampak tidak tertarik. Namun di mata mereka, ini berarti dia tidak peduli apakah mereka hidup atau mati. Dan mengingat bahwa dia pernah membunuh seorang anggota geng saingannya dan kemudian menyerbu ke markas geng tersebut, kesimpulan yang wajar untuk diambil. Satu demi satu, mereka mengundurkan diri dan berjalan dengan susah payah menuju reruntuhan. Tidak lama kemudian mereka semua sudah berada di dalam.

Sheryl menghela nafas lega. “Maafkan aku,” katanya pada Akira. “Saya pikir saya telah memilih orang-orang saya dengan lebih hati-hati.”

“Tidak,” jawab Akira, “Aku terlalu menganggap remeh. Kalau dipikir-pikir lagi, ini adalah kehancuran. Dan meskipun aku bilang pada mereka bahwa tidak ada monster di dalam, mereka tidak melihatnya sendiri. Saya tidak bisa menyalahkan mereka karena bersikap dingin.” Reaksi anak-anak itu mengingatkannya bahwa reruntuhan adalah tempat yang ditakuti.

Mereka tidak perlu menunggu lama sebelum orang-orang yang selamat keluar dari terowongan yang mengerikan itu. Nasya dan Lucia adalah orang pertama yang masuk, dan ransel yang diberikan kepada mereka kini berisi relik yang mereka cari. Meskipun kedua gadis itu kelelahan secara fisik dan mental, mereka kembali tanpa cedera.

Mereka meletakkan ransel mereka di depan Sheryl dan membukanya untuk diperiksa. Setelah dia dan Akira melihat barangnya, Sheryl tersenyum puas dan berkata, “Baiklah, masukkan itu ke dalam truk. Kemas kembali semuanya dalam kotak karton dan susun sampai ke belakang.”

Lucia mengangguk dan berjalan menuju wadah itu dalam diam, terlalu lelah untuk memberikan jawaban lebih lanjut.

Nasya ragu-ragu, tapi tetap bertahan.

“Ya?” Sheryl bertanya dengan singkat.

Nasya kembali bimbang, lalu membungkuk bukan pada Sheryl, melainkan pada Akira. “Tolong, bisakah Anda membiarkan masalah ini menyelesaikan masalah kami—atau setidaknya untuk Lucia?”

“Hah?” kata Akira. “Jika ini masalah geng, kamu harus bicara dengan Sheryl, bukan aku.”

“Bos memerintahkan kami untuk membayar hutang kami kepada Anda.”

Akira butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa yang dia bicarakan adalah Lucia yang mencuri dompetnya—dia menganggap insiden itu sudah selesai, bahkan jika tidak ada orang lain yang melakukannya. “Oh, jadi ini tentangnya. Oke, kita seimbang. Sheryl, semuanya milikmu mulai sekarang.”

“Saya mengerti,” jawab Sheryl. “Nasya, beritahu Lucia dia harus berterima kasih pada Akira.”

“Terima kasih banyak!” Nasya membungkuk dalam-dalam pada Akira, lalu berjalan menuju truk, sedikit terhuyung karena beban ranselnya. Meskipun kelelahan, dia tetap berseri-seri dan bersemangat untuk menyampaikan kabar baik kepada Lucia.

Namun Sheryl tampak bingung. Keputusan Akira tidak sejalan dengannya.

Ada sesuatu yang tidak tampak seperti dirinya.

“Apakah kamu yakin tentang ini, Akira?” dia memberanikan diri. “Jika saya menerima bahwa gadis-gadis itu telah membayar utangnya dan memperlakukan mereka sebagaimana mestinya, Nasya akan menjadi petugas di geng saya, dan kemudian Lucia akan berada di bawah komandonya.”

“Menurutku hal itu bukan urusanku,” jawab Akira, “tapi jika itu yang ingin kamu lakukan, menurutku tidak ada masalah.”

“Baiklah,” kata Sheryl perlahan. “Saya mengerti.” Dia tidak punya alasan untuk berdebat dengan Akira, tapi dia masih merasa ada sesuatu yang salah.

Meskipun, berbicara tentang hal-hal yang terasa tidak beres , renungnya, Akira membiarkan Lucia tinggal adalah hal yang cukup aneh. Aku terlalu bingung untuk menyadarinya saat itu, tapi dia harus tahu bahwa membiarkannya begitu saja bisa menimbulkan masalah di kemudian hari.

Selama beberapa saat berikutnya, Sheryl merenungkan perasaan aneh ini, yang tampaknya mengganggunya tepat ketika dia mengira dia akhirnya berhasil melepaskan diri dari masalah rumit.

◆

Perburuan relik berlanjut dengan lancar dan aman. Akira tetap berada di permukaan, mencari musuh, tetapi bahkan saat matahari melewati puncaknya, dia tidak melihat tanda-tanda monster. Sensor mini Elena juga tidak mendeteksi ancaman apa pun di bawah tanah. Jadi satu-satunya hal yang menghalangi anak-anak itu adalah kelelahan yang mereka kumpulkan saat mengangkut relik-relik berat di sepanjang terowongan yang remang-remang dan menaiki tangga empat lantai, lalu beristirahat sebentar sebelum turun lagi.

Akira tidak akan dengan sukarela melakukan pekerjaan berat seperti ini dengan menggunakan powered suit miliknya, tapi bawahan Sheryl dapat melakukannya bahkan tanpa dukungan semacam itu. Mengamati mereka dari sudut matanya, dia teringat betapa lelahnya perasaannya saat dia menyeret relik keluar dari jantung Kuzusuhara. Namun kerja keras anak-anak membuahkan hasil, dan trailer tersebut kini dipenuhi setengah relik. Benar, hasil tangkapan tersebut mungkin tidak seberharga kelihatannya, karena mereka mengambil apa pun yang mereka bisa tanpa berhenti untuk menilai temuan mereka. Meski begitu, Akira merasa puas.

Perburuan relik memang berjalan lebih cepat dengan tim besar, ya? dia merenung. Dan bagian terbaiknya adalah, saya tidak perlu khawatir ada orang yang mencuri relik dari truk saya saat saya berada di reruntuhan.

Kamu sangat khawatir. Alpha tertawa di sampingnya. Saya tidak akan menyangkal kemungkinan itu, tetapi Anda harus berhenti berburu sendirian jika Anda membiarkannya terlalu mengganggu Anda.

Aku tahu. Tetap saja, lebih baik aman daripada menyesal.

e𝓃um𝓪.i𝒹

Akira bisa menyembunyikan truknya sendiri dengan kain kamuflase, tapi semi itu terlalu besar untuk disembunyikan. Dia harus khawatir tentang monster yang berkeliaran dan menghancurkannya atau pemburu lain yang tersandung dan membawa muatan berharganya. Setidaknya, Akira tidak cukup optimis untuk mengabaikan risiko itu, betapapun kecilnya risiko itu.

Dan seolah-olah untuk menggarisbawahi kehati-hatiannya, pemindai truknya mendeteksi adanya perusahaan.

Dua kendaraan masuk , Alpha melaporkan.

Diterima. Akira berbalik ke arah trailer dan berteriak, “Sheryl! Dua truk sedang menuju ke sini! Tundukkan kepalamu!”

“Baiklah!” Sheryl segera memerintahkan bawahannya untuk berhenti memuat truk dan mulai menyembunyikan reruntuhan.

◆

Sebuah semitruk besar melintasi gurun. Itu tidak dirancang untuk lingkungan yang keras, meskipun bus yang menyertainya secara teori memang demikian. Sepasang kendaraan tersebut tidak jauh berbeda dengan yang ada di rombongan Akira.

Sopir truk—pria bernama Dale—menghela napas dan menggerutu, “Sial, untuk apa kami menerima pekerjaan ini?”

“Kamu harus bertanya ?!” pria yang duduk di kursi penumpang membalas sambil tertawa. “Tentu saja karena kita terlilit hutang!”

Dale merengut. “ Saya yakin tidak.”

“Apa, kamu ingin berpura-pura utangmu tidak terlalu buruk? Sudah cukup buruk untuk mendaratkanmu di sini, perbedaan besar yang terjadi!”

“Saya tidak berhutang!” bentak Dale, terharu oleh nada mengejek rekannya.

“Bagus! Jadi, untuk apa Anda melakukan pertunjukan ini? Kamu pikir kamulah satu-satunya pemburu yang jujur ​​di sini bersama kami? Itu lucu !” Pria itu tertawa terbahak-bahak.

Dale menyerah untuk mencoba berunding dengannya dan memutuskan untuk mengutuk secara mental penyebab kesulitannya.

Persetan dengan perantara yang membebaniku dengan pekerjaan sialan ini! Aku akan membuat keributan tentang ini!

Wilayah Timur menjadi tuan rumah bagi banyak profesi dan profesional yang berhubungan dengan perburuan. Salah satu kelompok tersebut, yang dikenal sebagai perantara, melakukan berbagai layanan, mulai dari menghubungkan pemburu dengan pekerjaan hingga mengorganisir tim dan mengatur personel sementara. Dale telah mendaftarkan dirinya pada sejenis perantara yang dikenal sebagai agen rujukan.

Teman yang bisa dipercaya adalah komoditas berharga di gurun pasir, tapi mereka tidak mudah ditemukan. Menghitung pembayaran dan penjadwalan juga menimbulkan tantangan. Di sinilah peran agen rujukan. Banyak pemburu yang menggunakan jasa mereka karena, dengan pengenalan agen yang baik, mereka bisa mengandalkan orang asing untuk mengawasi mereka. Tidak ada agen yang jujur ​​yang mau mendaftarkan atau mewakili pemburu yang menunjukkan perilaku buruk (termasuk mereka yang pasangannya sering hilang atau meninggal). Hal yang sama berlaku bagi siapa saja yang terbukti menjadi pembuat onar setelah rujukan sebelumnya. Oleh karena itu, agen-agen yang kompeten menyingkirkan apel-apel buruk dan hanya menyimpan pemburu-pemburu yang lebih dapat diandalkan dalam pembukuan mereka. Dan berkat upaya ELGC untuk mencegah pemburu menjadi bandit bersenjata lengkap, terdaftar pada agen yang dihormati juga merupakan hal yang mudah bagi pemburu mana pun.

Dalam kasus ini, agen rujukan telah menghubungkan Dale dengan kru pemburu relik yang membutuhkan anggota sementara untuk mengisi lowongan. Pemburu sering kali bersatu demi keselamatan saat menjarah reruntuhan yang sangat berbahaya. Kadang-kadang para agen bahkan mengorganisir pesta-pesta tersebut sendiri, meskipun tidak semua upaya perekrutan mendapat cukup minat untuk maju. Jadi Dale menerima tawaran tersebut, dengan asumsi bahwa kekosongan telah menyebabkan kelompok tersebut memiliki lebih sedikit orang daripada yang dibutuhkan untuk beroperasi.

Dia sangat salah.

Kekuatan utama pemburu peninggalan menaiki bus gurun.

“Saya tidak perlu mengingatkan Anda bahwa pembayaran Anda berikutnya hampir jatuh tempo, Guba,” bentak Kolbe—pemimpin dan penyelia kelompok—ke arah komandan tim kerja.

“Aku tahu,” jawab Guba dengan cemberut kesal.

“Anda akan lebih baik. Saya harap Anda juga tahu bahwa peninggalan di truk itu tidak akan menutupinya.”

“Aku tahu! Sekarang diamlah!” Guba berteriak, kehilangan ketenangannya.

Kolbe tampak tidak terpengaruh oleh ledakan itu, tapi dia mengakhiri pembicaraan dengan anggukan singkat.

Guba dan para pemburu lainnya yang melakukan pekerjaan kasar bersamanya terlilit hutang. Untuk melunasinya, mereka terpaksa mencari relik di reruntuhan yang terlalu jauh untuk dijangkau dengan berjalan kaki. Trailer semi-nya penuh dengan barang rampasan, tetapi menjual barang itu bahkan tidak cukup untuk menutupi hutang mereka.

Dale berada di belakang kemudi semi karena dia bebas hutang. Kolbe merekrutnya secara terpisah karena dia membutuhkan seorang pengemudi yang tidak akan kabur membawa barang rampasan agar terhindar dari hutang—sebuah fakta yang tidak dia bagikan kepada anggota tim lainnya.

Guba adalah seorang pemburu yang cukup terampil. Kompetensinya telah memberinya posisi sebagai ketua tim pengumpulan dan izin untuk mengenakan Powered Suit. Namun utangnya sudah melebihi kemampuannya—bunganya sudah membengkak sampai pada titik di mana hanya masalah waktu sampai dia mendapati dirinya terpaksa berada dalam situasi yang lebih mengerikan. Dia mungkin diberikan prosedur cyberisasi sederhana—yang membuatnya tidak lebih efektif dari sebelumnya, namun tanpa kendali atas tubuhnya sendiri—dan dikirim jauh ke dalam reruntuhan yang berbahaya sebagai pion yang bisa dibuang. Atau dia mungkin digunakan sebagai subjek uji coba obat-obatan terlarang yang tidak disetujui. Ada kemungkinan-kemungkinan lain juga, tapi semuanya sama saja: dia akan dicabut haknya dan dimasukkan ke neraka untuk melunasi utangnya.

Guba mengetahui hal itu lebih baik dari siapa pun, dan dia mulai panik.

e𝓃um𝓪.i𝒹

Kotoran! Setidaknya aku bisa mengurangi hutangku jika sampah-sampah ini tidak berguna! Aku harus membunuh mereka semua!

Satu-satunya hal yang menghentikannya melakukan hal itu adalah kontrak tim—jika ada anggota yang meninggal, para penyintas akan menanggung hutang mereka. Jadi, meskipun para pemburu tidak mempercayai satu sama lain, kepentingan pribadi mendorong mereka untuk saling membantu. Namun sistem ini tidak menghilangkan korban jiwa. Kematian hanyalah fakta perburuan, dan karena semua orang di tim ini berhutang lebih dari yang bisa mereka bayar, tidak satupun dari mereka yang benar-benar berada di puncak profesinya. Jadi, rombongan tersebut kadang-kadang kembali dari ekspedisi berburu peninggalan dengan hutang yang lebih besar daripada saat mereka berangkat.

Aku harus melakukan sesuatu, kata Guba pada dirinya sendiri. Tentu saja, tersandung pada reruntuhan yang belum tersentuh akan menyelesaikan semua masalahku. Dia tahu dia tidak bisa mengharapkan keberuntungan seperti itu, tapi dia begitu putus asa sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk memimpikannya.

Saat itu, mereka mendapat telepon dari semi.

“Saya punya bacaan di depan. Kendaraan mendekat.”

Truk tersebut memiliki instrumen yang lebih baik dibandingkan bus yang ditumpangi tim Guba, karena membawa muatan yang lebih berharga. Akibatnya, krunya menjadi orang pertama yang menyadari lalu lintas masuk.

Guba melihat ke depan dan, benar saja, melihat sebuah truk gurun melaju ke arah mereka. Namun kendaraan itu lebih kecil dari kendaraan mereka, jadi dia berharap kendaraan itu bisa memberi jalan bagi mereka. Dia hendak melupakan hal itu ketika truk itu berhenti dan menghalangi rute mereka.

“Apa-apaan?” gumam Guba.

Truk tersebut kemudian mengirimkan transmisi standar jarak pendek, yang dihubungkan oleh pengemudi bus ke speaker onboard mereka.

“Kendaraan yang saya jaga mengalami kerusakan dan berhenti di depan,” kata sebuah suara. “Maaf, tapi kamu harus berkeliling. Apakah kamu membacakanku? Jika kamu bisa mendengarku, katakan sesuatu.” Akira memulai lagi, “Kendaraan yang saya jaga…”

◆

Hmm… Sepertinya mereka tidak mengubah arah , kata Akira sambil mengamati kendaraan para pemburu dari atas truknya sendiri. Mungkin mereka tidak bisa mendengarku?

Mungkin , jawab Alpha. Atau mereka mungkin saja mengabaikan Anda.

Sungguh menyebalkan.

Akira tahu bahwa kelompok lain tidak berkewajiban untuk memutarinya. Di gurun, orang-orang hanya saling menjauh karena khawatir jika terlalu dekat akan memicu perkelahian. Tidak ada yang akan mengubah arah untuk menghindari seseorang yang mereka anggap sebagai ikan kecil. Dan jika mereka termasuk orang yang mencurigakan, mereka akan waspada terhadap bandit yang mencoba mengarahkan mereka ke dalam perangkap. Tetap berada di jalur adalah pilihan teraman untuk konvoi pelayaran mana pun.

Jadi Akira tetap berada di truknya, menunggu pilihan apa yang akan diambil pengemudi lain. Akhirnya, mereka terhenti.

Kolbe, Guba, dan Dale keluar.

Mereka sedang berdebat tentang sesuatu , gumam Akira sambil menatap para pria itu dengan curiga. Tapi apa?

Ketiganya langsung menuju ke arahnya.

“Untuk apa kamu berhenti?” Dale menuntut, tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Kita bisa saja mengitarinya.”

“Aku yang memberi perintah,” balas Guba, gemetar. “Jangan tanya mereka.”

Dale memandang Kolbe, tapi Kolbe hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, “Maaf, tapi aku menugaskannya untuk memimpin para pemburu. Untuk saat ini.”

Dia menyiratkan bahwa hal ini mungkin berubah jika Guba terlambat membayar, dan hal ini tidak memperbaiki suasana hati Guba. Guba berjalan ke arah Akira, dengan cepat mengukur anak laki-laki itu, dan bertanya, “Apakah itu kamu yang ada di komunikasi?”

“Ya,” jawab Akira. “Aku tahu ini bukan masalahmu, tapi maukah kamu berkeliling?”

“Ini jalan yang besar. Biarkan kami lewat.”

“Anda bisa melewati hampir semua tempat yang Anda inginkan. Saya hanya meminta Anda melakukannya sedikit ke samping.”

“Saya tidak mengerti mengapa itu menjadi masalah kami .”

Akira ragu-ragu, tidak yakin apakah pria itu hanya mementingkan dirinya sendiri atau apakah dia mempersulit ini karena suatu alasan. Setelah beberapa saat, Akira sedikit mengeraskan ekspresinya dan berkata, “Apa yang kamu inginkan?”

Guba tersenyum, mengira anak laki-laki itu telah menyerah. “Saya ingin Anda menjadikan penyelesaian masalah Anda bermanfaat bagi kita.”

e𝓃um𝓪.i𝒹

“Hanya ingin tahu, berapa?” Akira bertanya, mengganti persneling sekarang karena dia tahu orang-orang itu berhenti untuk menjatuhkannya.

“Bagaimana, oh, suara sejuta aurum?” Jawab Guba sambil menunjuk pasukan mereka di bus di belakangnya. Dia hanya ingin memeras sejumlah uang tunai dengan cepat dan berharap dengan menunjukkan bahwa dia mempunyai nomor di sisinya akan mempercepat masalah. Tentu saja dia tidak berharap mendapatkan satu juta aurum, tetapi dia sangat membutuhkan uang, dan bahkan tambahan seratus ribu akan membantunya melakukan pembayaran bunga berikutnya. Setidaknya, jumlah itu tampak seperti jumlah yang masuk akal, mengingat dia telah mengalahkan bocah itu dengan serius.

Tapi sedikit sesuatu yang gelap dan dingin memasuki ekspresi Akira. “Tidak, terima kasih,” katanya. Dan kemudian, seolah-olah itu adalah hal paling alami di dunia, “Membunuh kalian semua akan lebih murah.”

“Kamu ingin mengatakan itu lagi?” Guba memelototi Akira, berasumsi bahwa anak laki-laki itu mencoba untuk mengalahkannya.

Ketegangan meningkat, diperparah oleh kondisi tanah tandus yang keras di sekitar pasangan tersebut, ketika suara lain terdengar, “Hei, PHK! Anda pasti bercanda ! Ini yang membuatmu menghentikan kami?! Bajingan mati otak sepertimu memberi nama buruk pada kami semua, para pemburu!”

Kata seru Dale membuat ekspresi terkejut di wajah Akira. Hal ini juga membuat pikirannya berbeda antara Guba dan anggota kelompok lainnya.

Sementara Kolbe meringis, Guba mengekang. “Apakah bisa!” bentaknya. “Kamu bukan bosku!”

“Saya seorang pemburu, dan ini lebih dari yang bisa Anda katakan sendiri, dasar bandit! Dan aku tidak akan membantumu merampok siapa pun! Tidak mungkin!”

Saat dia melihat Guba dan Dale berdebat tanpa dia, Akira merevisi penilaiannya sebelumnya, menyadari bahwa tidak semua orang di kelompok itu ada di sana untuk memerasnya. Dia menghela napas, lalu berkata, “Jadi, apakah kamu akan mengubah haluan atau tidak?”

Kolbe membuat keputusan. “Baiklah,” katanya sedih, sambil tersenyum tipis. “Kami akan berkeliling. Maaf soal ini. Guba, ayo bergerak.”

“Hai!” Bentak Guba. “Kamu berjanji tidak akan menebak-nebak perintahku!”

Nada suara Kolbe berubah menjadi parah. “Hanya jika mereka ingin berburu relik. Anda sebaiknya percaya saya akan turun tangan ketika Anda akan membuat seseorang terbunuh karena melakukan hal lain. Sekarang, ayolah!”

Guba merengut, tapi dia mundur, terintimidasi oleh Kolbe. Pemandangan itu membuat Dale tersenyum ceria.

Orang-orang itu kembali ke kendaraan mereka dan mengubah arah. Akira memperhatikan mereka pergi, lalu menyalakan truknya sendiri dan berkendara kembali untuk bergabung kembali dengan Sheryl dan gengnya.

◆

Kelompok Kolbe terus maju, memberikan tempat yang luas bagi Akira. Guba menatap dengan cemberut ke luar jendela bus. Dia praktis meludah ketika melihat truk Akira, lalu mengeluarkan teropongnya untuk melihat lebih dekat.

Dia melihat seorang gadis berseri-seri pada pemburu muda yang telah membuatnya kesal, dan lebih banyak lagi anak-anak yang membawa muatan keluar dari truk pengiriman. Saat dia mengamati mereka, kejengkelannya berubah menjadi kecurigaan.

Kelompok macam apa itu? dia bertanya-tanya. Mereka semua nakal. Dan mengapa mereka membawa barang-barang keluar dari truk? Kalau anak itu seharusnya menjaga kendaraan, untuk apa mereka mengosongkannya? Semacam masalah mekanis? Guba memperhatikan dan bertanya-tanya.

Kemudian, tiba-tiba, dia tersadar.

Tunggu dulu, kemana perginya barang-barang yang mereka turunkan? Saya tidak bisa melihatnya di mana pun. Apakah itu di balik puing-puing?

Kerutan di dahi Guba semakin dalam saat dia memutar otak, tapi kemudian Kolbe berseru, “Hei, berhentilah melirik anak-anak dan mulailah merencanakan perburuan relik berikutnya! Jika kamu berpikir aku akan membiarkanmu pulang tanpa membawa hasil tangkapan yang layak, ada hal lain yang akan terjadi padamu.”

“Aku tahu!” Guba membentak dan mengalihkan perhatiannya untuk memilih target selanjutnya. Namun dia tidak bisa fokus—sesuatu tentang anak-anak yang mengganggunya.

◆

“Begitu,” kata Sheryl riang setelah Akira menjelaskan situasinya. “Saya senang hal itu tidak berubah menjadi kekerasan.”

“Ya, kami beruntung mereka menyerah begitu saja,” Akira menyetujui. “Tunggu, Sheryl, kenapa orang-orangmu memindahkan relik itu keluar dari truk dan kembali ke reruntuhan?”

“Kupikir aku akan mencoba sedikit trik kalau-kalau mereka datang jauh-jauh ke sini.” Sheryl membawa Akira ke pintu masuk reruntuhan dan menunjuk ke bawah tangga. Kotak-kotak karton berisi relik ditumpuk tinggi di tangga. “Dengan cara ini, meskipun mereka melihat ke dalam, kita seharusnya bisa menganggapnya hanya sebagai gudang bawah tanah.”

Sheryl menjelaskan bahwa dinding kotak menyembunyikan kedalaman tangga di baliknya. Meskipun kontainer-kontainer tersebut tidak mencapai langit-langit, kontainer-kontainer tersebut akan lolos pemeriksaan singkat dengan lampu di dekatnya dimatikan. Jika ditanya tentang kegiatan mereka, Sheryl akan mengatakan bahwa mereka untuk sementara memindahkan muatan berharga mereka ke gudang bawah tanah yang mereka temukan di dekat mereka untuk perlindungan.

“Masuk akal,” kata Akira, terkesan. “Tapi bukankah itu akan menghalangi kita untuk membawa relik lagi? Apakah Anda akan memindahkan semuanya setiap kali seseorang perlu melewatinya?”

“Jangan khawatir—saya meninggalkan sebagian kotak kosong untuk dilewati orang. Saya juga bisa memberitahu semua orang untuk meninggalkan relik yang mereka temukan di terowongan di kaki tangga.”

Akira mengangguk, puas.

Alpha , dia bertanya, menurutmu apakah aku setidaknya harus menutupi pintu masuk dengan kain kamuflase ketika aku menjelajah di sana sebelumnya?

Itu adalah pertanyaan tentang risiko versus keuntungan. Alpha menjelaskan bahwa jika dia menarik kain kamuflase ke pintu masuk di belakangnya, siapa pun yang menemukannya juga akan menyadari bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang ingin disembunyikan orang lain, yang berpotensi membangkitkan rasa ingin tahu mereka. Dan karena jalan menuju Stasiun Yonozuka tidak terlihat jauh dari kendaraan yang lewat, dia mungkin lebih baik berharap orang-orang akan mengabaikannya.

Hah. Apa kamu yakin?

Ingat semua pintu masuk ke ruang bawah tanah yang Anda temukan di reruntuhan di sana dan kemudian ditinggalkan? Saya kira tempat seperti itu cukup umum.

Oh, sekarang aku mengerti!

Dengan itu, keraguan Akira teratasi, meskipun dia merenung dengan muram bahwa ada begitu banyak hal yang sepertinya tidak pernah dia pikirkan.

◆

Guba duduk di bus gurun yang berderak. Dia masih mencoba merencanakan perburuan relik berikutnya untuk timnya, tetapi pikirannya terus melayang ke kelompok Akira—sampai inspirasi muncul.

“Hei, aku punya ide,” serunya pada Kolbe. “Ayo kembali ke tempat anak-anak itu berada.”

“Hah? Untuk apa?” tuntut Kolbe.

“Katanya truk mereka mogok kan? Kami akan menarik mereka kembali ke kota, bahkan mungkin menjaganya—dengan harga tertentu. Ini akan menjadi pekerjaan darurat, jadi kita mungkin mendapat bayaran yang bagus darinya. Apa yang kamu katakan?”

Kolbe menganggap gagasan itu bermanfaat, namun dia menjawab, “Itu tidak akan pernah berhasil. Anda sudah mencoba mengguncangnya, ingat? Tidak mungkin mereka mempekerjakan kita. Dan kebodohanmu sendirilah yang patut disalahkan.”

Tapi Guba tersenyum. “Saya sudah memikirkan hal itu. Tentu, mereka tidak akan menerima bantuan dariku , tapi bagaimana dengan pria yang membohongiku? Siapa namanya lagi? Lembah? Jika kita berpura-pura dia mengungguli saya dan meminta dia mengajukan tawaran, menurut saya kita punya peluang bagus.” Melihat Kolbe siap untuk mempertimbangkan kembali, Guba menambahkan, “Sial, Anda bisa menggunakan saya sebagai alasan. Anda tahu, ‘Maaf atas betapa kasarnya orang kami. Kami akan memberimu banyak uang untuk menebusnya.’ Dan hei, kita harus menjalankan rencana orang itu juga. Dapatkan pendapatnya.”

Guba memanggil truk itu dan menjelaskan idenya kepada Dale. Sebagai tanggapan, dia mendapat kritik yang berbeda.

“Siapa bilang mereka masih di sana?” tanya Dale. “Dan jika mereka hanya membutuhkan derek, anak itu pasti sudah melakukannya dengan truknya.”

e𝓃um𝓪.i𝒹

“Bahkan jika mereka sudah pergi, tidak ada salahnya untuk kembali lagi dan memeriksanya,” balas Guba. “Dan truk pengiriman mereka mungkin memuat sesuatu yang terlalu berat untuk ditarik oleh kendaraan anak tersebut. Kalau itu masalah mereka, maka antara truk dan bus kita harusnya bisa kita atasi.”

“Yah, aku tidak tahu…”

Dale tidak melihat ada masalah dengan idenya, tapi dia khawatir jika mereka akhirnya mengasuh anak-anak tersebut, dia akan menyimpang dari tugas yang telah dia ikuti. Itu seperti menulis ulang kontraknya di tengah-tengah pekerjaan, dan sebagai seorang pemburu, dia curiga dengan perubahan semacam itu.

Tapi kemudian Guba menambahkan dengan nada mengejek, “Apa, kamu tidak mau berusaha membantu? Apakah tindakan Orang Samaria yang Baik Hati itu hanyalah sekedar omongan?”

“Apa?! Bagus. Saya ikut.” Dale terdengar marah, dan dia mulai mengejek, tapi dia setuju.

Guba menyeringai dan mengembalikan perhatiannya ke Kolbe. “Ayo, beri aku izin. Aku ingin melunasi utangku sama seperti orang berikutnya, dan tidak ada jaminan hasil tangkapan kami berikutnya akan bagus, jadi aku tidak ingin melewatkan kesempatan untuk mendapat untung. Silakan?”

Dengan enggan, Kolbe berkata, “Baiklah. Terserah Anda.” Dia merasa sedikit tidak nyaman, tapi mengingat posisinya, dia merasa sulit untuk menolak rencana apa pun yang mungkin mengurangi hutang para pemburu.

“Besar! Oke, Anda dengar pria itu! Balikkan kami!” Tangisan riuh Guba memenuhi bus. Rekan-rekan pemburunya bertanya-tanya akan antusiasmenya, namun tidak satu pun dari mereka yang menebak apa yang sebenarnya ia incar.