Bab 73: Buah dari Ekspedisi Kedua

Elena dan Sara mengantar Akira ke rumah mereka, lalu meninggalkannya menunggu di ruang tamu sementara mereka mengganti perlengkapan berburu. Pada kunjungan terakhirnya, dia kagum pada kontras antara tempat tinggal perempuan dan tempat tinggalnya. Sekarang dia punya rumah sendiri dan diperkirakan tidak akan terlalu terkesan. Namun dia mendapati bahwa standar hidup mereka masih jauh di atas standarnya, sehingga dia bisa pulang ke rumah seberapa jauh dia harus pergi.

Ketika tuan rumahnya kembali, Sara duduk di hadapan Akira. Elena membagikan minuman dan hendak bergabung dengan mereka, tetapi penampilan pasangannya membuatnya terdiam.

“Sara! Kupikir aku sudah menyuruhmu berpakaian,” gerutunya, meskipun dia menyadari bahwa itu mungkin sia-sia.

Sara hanya mengenakan kemeja di luar celana dalamnya, dan dia bahkan belum mengancingkannya sepenuhnya. Sebagian besar kulitnya—termasuk belahan dadanya—terpampang secara penuh.

“Di mana kerugiannya?” dia membalas. “Saya ingin berpakaian nyaman, setidaknya di rumah saya sendiri. Dan jangan khawatir—saya tidak keberatan dilirik sedikit pun.” Kurangnya rasa malunya lebih bersifat lamban daripada menggoda, tetapi sosoknya yang menarik lebih dari sekadar membuat perbedaan.

“Aku memikirkan Akira, bukan kamu.”

“Benar-benar? Akira, apa aku sebegitu kerasnya di mata?”

“Tolong berpakaian sesukamu. Aku tidak keberatan,” jawab Akira, berusaha membuat dirinya tidak peduli. “Ini rumahmu, dan kamu memberitahuku betapa pentingnya bersantai.” Dia berpikir bahwa dia bisa mengabaikan pakaian Sara jika dia benar-benar mencobanya, karena sebagian besar pakaian Alpha tidak jauh lebih baik. Membesar-besarkannya hanya akan mengundang lebih banyak godaan.

Sara tampak terkejut—dan sedikit kecewa—melihat bahwa pria itu tampaknya tidak merasa terganggu. Ketenangannya hanya sebatas kulit, tapi tatapannya tidak goyah.

Elena terkekeh saat dia duduk di samping Sara. Kemudian, menjadi serius, dia langsung melanjutkan. “Oke, mari kita lanjutkan dari bagian terakhir yang kita tinggalkan di Cartridge Freak. Tempat yang Anda sebutkan—Stasiun Yonozuka—adalah reruntuhan yang belum ditemukan sebelumnya. Apakah aku punya hak itu?”

“Ya,” jawab Akira.

Elena menghela nafas untuk mendapatkan efek dramatis, lalu menatapnya dengan tatapan mencela. “Akira, kamu tidak boleh seenaknya membicarakan hal seperti itu.”

“Kupikir tidak apa-apa karena kita berada di toko Shizuka dan hanya kamu yang ada di sana. Apa itu ide yang buruk?”

“Membocorkannya kepada siapa pun yang Anda temui adalah risiko yang sangat besar. Apakah kamu tidak tahu betapa berharganya informasi tentang reruntuhan yang belum tersentuh?”

“Aku tidak mengatakannya kepada sembarang orang,” balas Akira dengan sungguh-sungguh. “Aku memilih siapa yang akan kuceritakan.”

“O-Oh.” Bingung, Elena dan Sara bertukar pandang. Mereka berasumsi bahwa Akira bungkam karena dia tidak menyadari nilai informasinya. Mereka bingung, namun senang, mengetahui bahwa dia telah mengetahui manfaatnya dan tetap memilih untuk membagikannya kepada mereka.

Elena pulih lebih dulu, dibantu oleh pengalamannya sebagai negosiator tim mereka. “Kami menghargai hal itu,” katanya, “tetapi Anda seharusnya tetap lebih memikirkan apa yang Anda sampaikan kepada kami. Cartridge Freak mungkin tampak aman bagi Anda, namun tetap terbuka untuk umum. Membagikan penemuanmu ke sana adalah ide yang buruk.”

“Meskipun Shizuka pemiliknya?” tanya Akira.

“Ya. Anda tentu saja bisa memercayainya, tetapi mungkin saja ada pengantar barang di ruang belakang atau pelanggan lain yang tersembunyi di balik rak. Setidaknya kamu harus bertanya pada Shizuka apakah aman untuk mendiskusikan informasi sensitif.”

“Oh, aku mengerti maksudmu. Itu adalah tindakan yang ceroboh. Terima kasih telah menghentikanku.” Akira membungkuk, menyadari bahwa dia benar-benar nyaris celaka.

“Jangan sebutkan itu,” jawab Elena. “Kami sudah menjadi pemburu lebih lama darimu, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah memberimu petunjuk. Benar kan, Sara?”

“Kamu mengatakannya!” Sara setuju.

Percakapan singkat mereka telah berhasil menenangkan saraf para wanita, namun mereka tetap meneguk minuman mereka—dan kemudian menghela nafas panjang untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Ketika Elena dan Sara berjanji untuk bergabung dengan Akira dalam perjalanan berikutnya ke sumber suvenirnya, mereka tidak menyangka bahwa dia sedang membicarakan tentang reruntuhan yang belum ditemukan. Mereka akan menuju ke wilayah yang belum dipetakan dan berpotensi berbahaya—walaupun Akira hanya melakukan satu serangan—dan Elena memutuskan bahwa mereka tidak boleh terlalu bersiap. Jadi dia meminta penjelasan rinci tentang ekspedisinya, dan jawabannya melebihi harapan kedua wanita tersebut.

“Tidak ada monster, dan kamu menemukan relik tidak jauh dari pintu masuk?” Sara kagum, harapannya melonjak. “Kedengarannya kamu mendapatkan jackpot! Meskipun akan lebih baik lagi jika kita menemukan lebih banyak pakaian dalam wanita di bagian dalamnya.”

“Aku bisa membawakanmu lebih banyak lagi pakaian Dunia Lama yang kutemukan,” Akira menawarkan, meski bingung dengan obsesi Sara terhadap pakaian dalam. “Saya masih memiliki lebih banyak lagi di tempat saya karena saya tidak berencana untuk segera menjualnya. Anda mungkin menemukannya di sana.”

“Maksudmu?!”

“Ya, meskipun saya tidak tahu apakah Anda akan menemukan apa yang Anda cari.”

“Dalam hal itu-”

“Sara!” Elena menyela. “Dia menawarkan untuk membawamu ke reruntuhan yang belum tersentuh, jadi cobalah mencari pakaian dalammu sendiri sebelum kamu pergi mengemis! Kamu mengambil bagianku dan bagian Shizuka, jadi kamu harus bersiap-siap untuk saat ini.”

“Oh ayolah!” Balas Sara, ceria namun ngotot. “Saya tidak mengatakan saya menginginkannya secara gratis. Saya akan membayar harga yang pantas untuk mereka. Itu lebih banyak daripada yang didapat Akira dari pertukaran, dan itu berarti lebih sedikit orang yang tahu tentang temuannya. Ini sama-sama menguntungkan!”

“Kamu meninggalkan peringkat pemburu. Dia tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan menjualnya kepada kita.”

“Jadi saya akan membayar sedikit ekstra untuk menebusnya. Saya bahkan bisa membantunya meningkatkan peringkatnya nanti jika dia mau. Jadi, Akira, bagaimana menurutmu?”

Sara menoleh ke tamu mereka untuk meminta jawaban. Tapi sepertinya dia benar-benar bingung, jadi dia memutuskan untuk memulai dari awal dan menjelaskan semuanya dari awal.

Sara bertambah besar, dan sosoknya berubah saat dia menggunakan atau mengisi kembali persediaan mesin nanonya. Perbedaannya terutama terlihat pada payudaranya, tempat penyimpanan cadangan mesin nanonya. Jadi pakaian dalam biasa tidak cukup elastis untuknya. Terkadang bra-nya terlalu ketat hingga menembus kulitnya. Di lain waktu, celana dalamnya menjadi sangat longgar sehingga langsung terlepas. Dan yang lebih buruk lagi, sebagian besar pakaian dalam terlalu rapuh untuk menahan peningkatan kekuatannya atau efek mesin nano dan pelindung tubuhnya.

Yang dibutuhkan Sara adalah pakaian dalam yang dapat mengecil dan meregang agar sesuai dengan perubahan fisiknya secara drastis, sekaligus cukup kuat untuk menahan stres dari pemakainya yang aktif dan berbadan besar serta gesekan akibat gesekan dengan bahan kasar dari pakaian pelindungnya. Dan meskipun tuntutan ekstremnya akan membuat produsen pakaian kontemporer mana pun cocok, sebagian besar pakaian dalam Dunia Lama memenuhinya dengan warna-warna cerah. Tentu saja, dia menginginkan setiap pasangan yang bisa dia dapatkan.

Namun tidak mengherankan, harganya tidak murah. Nilai merek Dunia Lama, ditambah keunggulan fungsional pakaian dalam, menjadikannya komoditas populer bahkan di kalangan penduduk kaya di distrik-distrik bertembok—dan menempatkannya jauh di luar jangkauan kebanyakan orang awam. Dan meskipun beberapa pakaian dalam modern memang memenuhi kebutuhan Sara, teknologi dan bahan yang diperlukan untuk membuatnya setara dengan barang-barang Dunia Lama tentu saja menghasilkan label harga yang lebih tinggi—terutama jika pakaian tersebut nyaman atau juga modis. Barang-barang tersebut juga tersedia dalam bentuk dan jumlah yang sangat terbatas, sehingga menyulitkan pedagang untuk mengambil keuntungan dari barang-barang tersebut (alasan lain mengapa barang-barang tersebut tidak digunakan sebagai barang pengganti).

e𝗻𝓾ma.id

Jadi ketika Sara menemukan pakaian dalam wanita di reruntuhan, dia mencoba menyimpannya untuk digunakan sendiri daripada menjualnya ke bursa. Banyak pemburu perempuan lainnya melakukan hal yang sama—harganya jauh lebih murah daripada membeli apa yang mereka butuhkan. Dan Sara telah menimbun beberapa pasang sepatu untuk memastikan dia tidak pernah kehabisan.

Tapi kemudian serangkaian pekerjaan dari kota membuatnya tidak punya waktu untuk menjelajahi reruntuhan, dan juga harus sering berjalan kaki dan bertarung dengan monster. Tentu saja, hal ini menyebabkan dia menghabiskan koleksinya dengan sangat cepat. Sekarang dia berada di zona bahaya—hingga beberapa pasang sepatu terakhirnya. Pakaian dalam biasa cepat rusak sehingga tidak bisa dijadikan pengganti. Jadi, jika Sara tidak segera menemukan persediaan baru, dia akan menjalani kehidupan sebagai komando—karena itulah dia sangat haus akan pakaian Dunia Lama.

Setelah mendengarkan penjelasan Sara tentang situasi pakaian dalamnya dengan penuh minat, Akira mendapati tatapannya beralih ke contoh yang dikenakannya saat ini.

“Terima kasih untuk ini,” katanya, memperhatikan tatapannya. “Saya memanfaatkannya dengan baik.”

Kesadaran bahwa Sara mengenakan hadiah darinya membuatnya semakin sulit untuk mengabaikan keadaan telanjangnya. “Mm?” dia menjawab terlambat. “Oh, sama-sama.”

Silakan, lihat baik-baik! dia menambahkan, nyengir melihat dia bingung. “Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih.”

Akira tidak menjawab, tapi dia mengalihkan pandangannya ke Elena dan bertanya, “Jadi, apa maksud Sara ketika dia mengatakan bahwa menjual kepadanya akan mencegah berita tentang relikku menyebar?”

Elena tersenyum sedih dan mulai menjelaskan.

Pemburu membawa segudang relik dari gurun untuk dijual di bursa. Dan dengan menggabungkan semua data penjualan itu, kita bisa mengetahui kira-kira jenis peninggalan apa yang berasal dari reruntuhan. Jadi ketika sejumlah besar relik yang tidak terkait dengan situs mana pun muncul di bursa, beberapa orang mulai mencari area yang belum dipetakan—atau seluruh reruntuhan yang belum ditemukan—yang mungkin menyediakan relik tersebut.

Tentu saja, tidak mudah untuk mendeteksi temuan tersebut kecuali penemunya membawa kembali peninggalan yang tidak biasa dalam jumlah besar. Dan Akira bisa membuat jarahannya semakin sulit dilacak jika dia menjualnya ke Sara daripada ke bursa. Meski tindakan pencegahannya terlihat sederhana, banyak pemburu yang mengendarai truk pengangkut barang dalam jumlah besar ke dalam reruntuhan dan kembali dengan penuh relik, ingin sekali memanfaatkannya sementara penemuan mereka tetap dirahasiakan. Meskipun hal ini secara alami mengekspos mereka sekaligus, hanya sedikit yang mampu menanggung banyak perjalanan solo berbahaya yang diperlukan untuk mengekstraksi setiap relik secara perlahan tanpa memberi tahu siapa pun.

Banyak kesalahan lain yang juga dapat mengungkap situs-situs yang sampai sekarang tidak diketahui. Ada banyak contoh yang menunjukkan bahwa rata-rata pemburu yang mengunjungi reruntuhan yang belum tersentuh tidak mampu menyembunyikan temuan mereka.

Ekspresi Akira mengeras ketika dia mengetahui bahwa penemuan yang disembunyikan dengan baik biasanya akan terungkap tidak lama kemudian. Dia tidak menyangka bisa menyembunyikan kehancurannya selamanya, tapi dia mulai menyesal karena segera menjual sebagian temuannya kepada Katsuragi dan memberikan yang lain kepada Sheryl. Namun, ketika dia mengungkapkan ketakutannya kepada Elena dan Sara, mereka mengatakan kepadanya untuk tidak mengkhawatirkan hal itu—pada akhirnya kabar akan tersiar, tidak peduli apa yang dia lakukan. Jadi Akira memutuskan untuk mengikuti saran mereka.

Saat mereka mendiskusikan rencana penjarahan Reruntuhan Stasiun Yonozuka, Elena dan Sara memperhatikan sedikit gerakan mata Akira. Dia terus melihat satu sama lain, membandingkannya tanpa sengaja.

Berbeda dengan busana Sara yang berani—atau sekadar jorok—kemeja dan celana dalam, Elena berpakaian sederhana namun rapi. Kerahnya dikancingkan untuk menyembunyikan belahan dadanya, lengan bajunya berakhir di pergelangan tangannya, dan roknya menutupi segala sesuatu mulai dari pinggang hingga pergelangan kakinya. Ada sesuatu yang sangat berkelas pada pakaiannya, yang sepertinya dirancang untuk menyembunyikan garis-garis tubuhnya.

Tidak ada wanita yang memedulikan tatapan Akira—mereka tidak mengenakan apa pun yang membuat mereka merasa malu untuk melihatnya, dan dia tidak melirik mereka seolah sedang mencoba mengukurnya. Namun mereka tahu betapa berbedanya penampilan mereka dan mau tidak mau bertanya-tanya apa yang dipikirkannya, melihat mereka berdampingan.

Mungkin ini agak terlalu formal , renung Elena setelah melihat sahabatnya lagi. Tidak ada yang memalukan dari pakaiannya, yang tidak memperlihatkan kulit di bawah lehernya dan sepertinya dipilih untuk menyembunyikan sosoknya. Namun, hal ini mungkin menunjukkan bahwa dia sangat sensitif terhadap tatapan pria.

Powered suit Elena adalah model yang sangat tipis dari jenis yang disebut juga dengan Powered Inner Wear. Jadi meskipun itu menutupi kulitnya, tidak ada yang tersisa dalam imajinasinya. Dia membenarkan memakainya sendiri dengan alasan bahwa performa tinggi dari setelan itu melebihi kerugian estetikanya—dan selain itu, dia menyembunyikannya di bawah mantel lapis baja. Namun Akira sudah mengetahui tentang Powered Suit-nya. Ingin membuktikan bahwa itu tidak mewakili pakaiannya, dia secara tidak sadar memilih pakaian yang sangat formal pada kesempatan ini.

Namun, ketika diletakkan di samping Sara, pakaian itu membuatnya tampak minder—hampir defensif. Mereka sepertinya mengatakan bahwa dia kurang mempercayai Akira dibandingkan temannya. Tentu saja, sudah terlambat baginya untuk membuka kancing kerah bajunya atau berganti pakaian menjadi sesuatu yang lebih menarik. Sara tidak akan pernah membiarkan dia mendengar akhirnya.

Sara juga mengalami proses refleksi diri yang serupa.

Mungkin aku memang terlihat jorok dalam hal ini , pikirnya. Duduk di samping sahabatnya yang berpakaian lengkap—hampir sopan—, kulitnya yang telanjang tampak lebih berantakan daripada memikat. Apakah Akira muak padanya? Apakah kurangnya kesopanan wanita itu memperburuk pesonanya? Dia bertanya-tanya. Namun sudah terlambat untuk mengancingkan kemejanya atau mengenakan lebih banyak pakaian. Elena akan membacakannya aksi kerusuhan nanti.

Jadi, setelah saling memandang, kedua wanita itu mencapai kesimpulan yang sama: mereka akan lebih memikirkan pilihan pakaian mereka di lain waktu.

Akira memperhatikan perubahan halus terjadi pada Elena dan Sara saat dia memikirkan persiapan ekspedisi ke Yonozuka bersama mereka, tapi dia tidak pernah bisa menebak alasannya. Diskusi mereka berlanjut hingga larut malam, tidak pernah berhenti cukup lama hingga peserta yang lebih sadar diri bisa berganti pakaian.

◆

Satu minggu setelah kunjungan pertamanya ke Stasiun Yonozuka, Akira telah bersiap sepenuhnya untuk ekspedisi kedua. Dia memarkir mobilnya di gurun yang cukup jauh di luar batas kota, lalu menetap menunggu Elena dan Sara. Lingkungannya benar-benar sepi, dan dari sudut pandangnya, dia tidak akan kesulitan melihat siapa pun yang mencoba membayanginya.

Meninggalkan kota pada waktu yang berbeda dan bertemu di gurun sebagai tindakan pencegahan tambahan adalah ide Elena. Jika mereka melihat ada orang yang membuntuti mereka, mereka akan membatalkan perjalanan ini. Namun sejauh ini, Akira belum pernah melihat hal semacam itu.

Sepertinya pantainya cerah , pikirnya. Mungkin aku terlalu khawatir. Seseorang dengan naluri tajam mungkin menyimpulkan adanya reruntuhan baru dari relik yang dia jual kepada Katsuragi dan diberikan kepada Sheryl. Namun yang membuatnya lega, pada minggu berikutnya, tampaknya tidak ada hal yang dapat membenarkan ketakutan tersebut.

Tidakkah kamu senang nasib burukmu tidak muncul lagi kali ini ? goda Alpha dari kursi penumpang. Seperti biasa, pakaiannya terlihat sangat tidak pantas di gurun.

Anda yakin saya memang begitu. Akira balas menyeringai padanya, tenang.

Menyadari kepercayaan dirinya, Alpha menambahkan nada tantangan pada senyumannya sendiri. Meski begitu, Elena dan Sara harusnya ada di sini kapan saja, jadi inilah saatnya kita memulainya juga. Tapi pertama-tama, saya ingin bertanya untuk terakhir kalinya: Apakah Anda yakin tentang hal ini?

Atas perintah Alpha, Akira akan melakukan perjalanan ini tanpa dukungan apa pun darinya, menyimulasikan apa yang akan terjadi jika koneksi mereka terputus. Dia menyajikannya sebagai pelatihan darurat. Jika Akira membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia bisa bertarung tanpa dia, katanya, maka dia tidak akan terlalu panik jika keadaan tidak memberinya pilihan lain.

Tapi Alpha juga punya tujuan lain. Akira masih menyimpan keraguan terhadap kemampuannya sendiri. Dan dengan memaksanya menyadari apa sebenarnya kemampuannya, dia berharap bisa mengekang kerendahan hati pria itu yang berlebihan.

Belum lama ini, Akira bertengkar dengan tim Katsuya karena Lucia. Frustrasi karena kurangnya keterampilan, dan dibutakan oleh rasa benci pada diri sendiri, dia hampir memulai baku tembak dengan musuh yang jauh lebih unggul darinya. Alpha telah mendiagnosis kondisinya sebagai keputusasaan, yang berasal dari keyakinan akan kelemahannya sendiri, dan memutuskan untuk sedikit membangun kepercayaan dirinya. Jika Akira yakin bahwa dia bisa mendapatkan persetujuan Elena dan Sara tanpa bantuan apa pun dari Alpha, maka dia akan berperilaku lebih masuk akal saat situasi seperti itu muncul lagi—atau begitulah harapannya.

Akira tidak mengetahui rencana lengkap Alpha, tapi dia menyambut baik kesempatan untuk menguji keberaniannya. Dia juga setuju dengannya bahwa ini adalah kesempatan emas untuk melakukannya, karena Elena dan Sara akan berada di sana untuk menyelamatkannya jika dia benar-benar kehilangan kontak dengannya saat menjelajah lebih jauh ke dalam kehancuran daripada sebelumnya. Latihan ini menjadi alasan lain mengapa dia tidak sabar untuk kembali ke Stasiun Yonozuka.

Ya, saya yakin , jawabnya. Anda bisa mulai sekarang.

Baiklah, mari kita mulai. Semoga berhasil , kata Alpha sambil tersenyum lembut—yang tiba-tiba berubah menjadi nakal.

Apa? tuntut Akira.

Anda selalu dapat membatalkannya jika Anda merasa terlalu kesepian. Panggil saja namaku.

Mulailah! Akira merengut, terperangah oleh ejekan itu, dan Alpha menghilang dengan senyum lebar masih di wajahnya. Tiba-tiba, ada sesuatu yang terasa aneh pada Powered Suit-nya—sepertinya sedikit lebih berat dan kurang responsif dibandingkan sebelumnya. Dukungan Alpha telah hilang.

e𝗻𝓾ma.id

Tentu saja, Akira sekarang perlu melakukan pengintaian sendiri. Dia menurunkan kacamatanya, yang menempel di dahinya, dan mulai mengamati sekeliling. Meskipun truknya juga memiliki sensor di dalamnya, sensor tersebut disetel untuk mendeteksi monster yang mendekat dari jarak jauh—artinya sapuan mereka lebar, dangkal, dan kasar. Pemindai miliknya lebih cocok untuk menjelajahi lingkungan sekitarnya dengan sisir bergigi rapat, dan tetap terhubung dengan sensor kendaraan.

Ketika truk memperingatkannya akan potensi ancaman, dia menoleh untuk melihatnya dengan kacamata terpasang. Kemudian pemindai jasnya secara otomatis memfokuskan sensornya ke arah itu dan menampilkan tampilan yang diperbesar di layarnya. Namun meskipun fitur-fitur ini berguna, namun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan dukungan Alpha. Akira mendapati dirinya sudah merindukannya.

Aktivitas yang diambil pemindainya adalah mobil Elena dan Sara, yang sedang menuju ke arahnya. Akira melambai dan—berkat penglihatannya yang lebih besar—melihat mereka balas melambai.

Tepat waktu , katanya. Saya tiba di sini cukup awal, hanya untuk aman, tapi saya kira para pemburu terkemuka dapat menjaga jadwal bahkan di tanah terlantar yang dipenuhi monster. Bagaimana menurutmu, Alfa?

Dia tidak mendapat jawaban.

“Oh, benar,” gumamnya. Tanpa hubungannya dengan Alpha, dia tidak akan bisa melihat sosok familiarnya di AR atau mendengar suara telepatinya. Jadi, tentu saja, dia akan melakukannya tanpa keduanya selama latihan.

Akira meringis. Suara jawaban Alpha telah menjadi bagian rutin dalam hidupnya sejak pertemuan pertama mereka, dan ketidakhadirannya membuat dirinya terpukul lebih keras dari yang dia duga. Dia menggerutu sedikit pada dirinya sendiri untuk menutupi kesepiannya yang tiba-tiba.

◆

Para pemburu mencapai dataran penuh puing-puing di dekat pintu masuk Stasiun Yonozuka. Tugas pertama mereka adalah menggali rute yang ditemukan Akira dan kemudian menguburkannya kembali. Sebagai kekuatan kelompok, Akira dan Sara mengerahkan kekuatan mereka untuk melemparkan bongkahan puing ke samping.

Elena terus berjaga menggunakan pemindainya, tapi dia tidak melihat tanda-tanda monster atau pemburu saingan yang mengganggu pekerjaannya. Saat dia mengamati penggalian yang sedang berlangsung dan daerah sekitarnya, keraguan terlintas di benaknya.

Bagaimana sebenarnya Akira menemukan reruntuhan ini? Dia mengatakan bahwa dia menemukannya secara tidak sengaja, tapi menurutku itu sulit dipercaya.

Kebetulan hanya bisa menjelaskan banyak hal. Untuk menemukan reruntuhan tersebut, Akira setidaknya harus melewati area tersebut. Tapi mengapa ada pemburu yang melakukan itu? Tidak ada reruntuhan lain di dekatnya, dan tempat ini tidak menuju ke tempat yang lebih jauh. Dan pintu masuk yang terkubur bukanlah sesuatu yang ditemukan secara kebetulan. Curahan monster mungkin telah membersihkan puing-puingnya tepat saat Akira lewat, tapi kejadian seperti itu akan meninggalkan jejak, dan tidak ada jejak yang tersisa. Dan Akira sendiri telah memastikan bahwa reruntuhan itu bebas dari makhluk seperti itu.

Elena berasumsi bahwa dia akan mengetahui bagaimana Akira bisa menemukan reruntuhan itu secara tidak sengaja begitu dia benar-benar sampai di sana. Namun penyelidikan terhadap situs tersebut hanya mengungkap lebih banyak lubang dalam ceritanya.

Aku akan lebih mudah memercayainya jika dia mengatakan instingnya meledak dan menyuruhnya melihat ke sini , renung Elena masam. Tunggu sebentar— “naluri”?

Dia ingat bagaimana, selama patroli mereka di bawah Reruntuhan Kuzusuhara, Akira melihat segerombolan kalajengking Yarata yang menyamar sebagai dinding puing. Dan meskipun dia memuji instingnya atas penemuan itu, Elena tidak begitu yakin. Dia yakin pria itu menyembunyikan kebenaran—bahwa dia bertindak berdasarkan informasi yang pasti tetapi tidak bisa membagikannya. Jadi, dari mana datanya berasal?

Elena sudah menebak.

Saya hampir yakin Akira adalah Pengguna Domain Lama.

Pengguna dapat mengakses jaringan Dunia Lama yang dikenal sebagai Domain Lama, meskipun tidak ada yang tahu persis bagaimana kemampuan mereka bekerja. Dan beberapa reruntuhan berasal dari periode kuno yang sama.

Bagaimana jika Pengguna dapat menemukan reruntuhan yang belum ditemukan?

e𝗻𝓾ma.id

Itu masuk akal—atau setidaknya lebih masuk akal daripada naluri atau kebetulan. Bagaimanapun, Akira sebenarnya telah menemukan Stasiun Yonozuka yang sampai sekarang tidak diketahui.

Elena mendapati dirinya menatapnya tanpa sengaja. Jika dia benar, maka dia secara astronomis berharga—jauh lebih berharga daripada yang mungkin dia sadari. Dia bahkan mungkin benar-benar percaya bahwa dia bertindak berdasarkan naluri.

Terlepas dari dirinya sendiri, pikirannya beralih pada bagaimana dia bisa mengeksploitasi ketidaktahuannya. Sebagian dari dirinya berteriak untuk segera membatalkan gagasan itu, namun sebagian lainnya, yang berkepala dingin terus berspekulasi.

Ini mungkin sulit bagi kebanyakan orang, karena tidak ada Pengguna Domain Lama yang benar-benar percaya. Tapi bagi kami?

Untungnya, mereka sudah mendapatkan kepercayaan Akira, dan ada kesenjangan dalam pengetahuannya tentang berburu. Elena mau tak mau memikirkan betapa mudahnya dia bisa mendapatkan informasi darinya jika dia menyusun pertanyaannya dengan cara yang benar.

Berapa banyak yang akan kita hasilkan jika ini berhasil? dia bertanya pada dirinya sendiri. Harta karun berupa peninggalan dari reruntuhan yang belum tersentuh akan sangat berharga. Bahkan informasi tentang reruntuhan baru bisa terjual dalam jumlah besar jika dia memainkan kartunya dengan benar.

Dan dengan uang sebanyak itu, saya bisa menyembuhkan Sara.

Augmentasi mesin nano telah menyelamatkan Sara dari penyakit yang hampir tidak dapat disembuhkan. Namun meski dia tidak lagi berada di ambang kematian, dia juga belum disembuhkan. Mesin nano hanya menjaga tubuhnya yang sekarat dalam kondisi sehat, dan dia terpaksa mengisinya kembali secara berkala sejak saat itu.

Teknologi untuk menyembuhkan penyakit yang mendasarinya dan membimbingnya menuju pemulihan penuh memang ada, namun biaya pengobatannya sangat besar. Menjaga kondisi Sara agar tidak memburuk adalah satu-satunya hal yang mampu ia dan Elena lakukan saat ini. Jadi mereka terus melakukan perburuan peninggalan dengan harapan keberhasilan pada akhirnya akan menghasilkan lebih dari cukup uang untuk menutupi solusi permanen.

Namun berburu adalah profesi yang berbahaya. Mereka telah mengalami banyak bencana dan lebih dari beberapa kejadian yang nyaris terjadi. Elena terkadang ragu apakah mempertaruhkan kematian di gurun agar Sara tetap hidup benar-benar masuk akal, dan apakah mereka benar-benar bisa bertahan cukup lama untuk mengumpulkan kekayaan yang mereka butuhkan.

Dan sekarang, jalan pintas menuju kekayaan sedang menatap wajahnya. Dia mengamati Akira dengan mata dingin seorang negosiator, mempertimbangkan pro dan kontra.

Apakah pantas untuk dicoba?

Apa yang bisa mereka harapkan untuk diperoleh? Apakah peluangnya sepadan? Akira telah menyelamatkan nyawa mereka, dan Elena ingin terus berteman baik dengannya. Apakah potensi keuntungannya cukup besar untuk membenarkan menginjak-injak kepercayaannya? Elena bimbang, bahkan tidak menyadari semua pikiran yang terlintas di benaknya. Tapi dia tahu jika harus memilih antara Akira dan Sara, dia akan selalu memilih Sara.

Ekspresinya berubah menjadi muram. Kemudian, saat keraguan batinnya mulai mengubah dan membiaskan pikirannya, Sara berseru, “Elena! Kami menemukan pintu masuknya!”

Dia kembali ke dunia nyata.

“Apakah ada yang salah?” temannya menambahkan. “Kamu telah mengerutkan kening selama beberapa waktu sekarang.”

Mendengar kekhawatiran dalam suara Sara, dan melihatnya di wajah anak laki-laki yang pernah menyelamatkan nyawanya, Elena menyeringai. “Tidak apa. Aku sedang memikirkan banyak hal. Lagipula, reruntuhan ini pada dasarnya masih belum dijelajahi, meskipun Akira sudah pernah ke dalamnya.”

“Apakah itu semuanya? Baiklah, saya harap Anda sudah mengetahui apa yang mengkhawatirkan Anda, karena kami akan mengandalkan pengintaian Anda dalam kegelapan pekat di bawah sana.”

“Aku tahu. Anda berada di tangan yang tepat. Akira, itu artinya sebaiknya kamu juga mengikuti instruksiku begitu kita sampai di dalam, oke?”

“Jangan khawatir, aku akan mendengarkan.” Akira mengangguk riang.

Sejujurnya, apa yang merasukiku? Elena bertanya-tanya, membalas senyumannya. Mengapa saya harus memaksakan diri untuk memilih di antara keduanya? Aku tidak ingin Akira membenciku, dan aku benar-benar tidak ingin Sara menyalahkanku karena telah mengkhianati seseorang yang sangat berhutang budi pada kita. Sungguh aku akan menghancurkan hidup kami hanya karena kami kekurangan uang!

Dia membuang ketakutan yang menjadi akar keraguannya, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia dan Sara telah bangkit sejak hari itu di reruntuhan. Tujuan nomor satu mereka adalah menikmati hidup bersama, dan tidak ada yang menyenangkan dari pengkhianatan. Tegas dalam keyakinannya, Elena menepis pemikirannya sebelumnya sebagai momen kelemahan.

◆

Mereka bertiga berkumpul di depan pintu masuk Stasiun Yonozuka dan mengintip ke dalam. Seperti sebelumnya, tangga menurun ke dalam kegelapan yang tampaknya tak berdasar. Akira fokus pada pernapasan dalam untuk menenangkan sarafnya. Meskipun dia tidak sendirian kali ini, dia masih akan menjelajahi reruntuhan yang hampir tidak diketahui tanpa bantuan Alpha.

Di sampingnya, Elena mengarahkan senapannya ke bawah tangga dan menarik pelatuknya. Sebuah benda kecil diluncurkan dari peluncur granat senjatanya dan menghilang ke dalam kegelapan.

“Apa itu tadi?” tanya Akira.

“Terminal dukungan. Ini berfungsi ganda sebagai perpanjangan dari pemindai saya.” Elena dengan singkat menjelaskan bahwa lapisan perekat perangkat menahannya dengan kuat terhadap apa pun yang terbentur. Setelah berada di tempatnya, ia akan menyampaikan data tentang lingkungannya ke sistem masternya. Meskipun hanya dapat memindai dalam radius pendek, dan tidak dalam fidelitas yang sangat tinggi, hal ini memungkinkan Elena mengumpulkan intelijen dari jarak yang aman. Bahkan jika dia kehilangan kontak dengan terminal segera setelah peluncurannya, upaya tersebut masih dapat memberikan informasi yang berguna—seperti mengingatkannya akan kantong tebal kabut tak berwarna.

“Mereka berguna,” dia menyimpulkan, “tapi saya biasanya tidak menggunakannya karena, untuk sesuatu yang sekali pakai, harganya tidak murah. Namun, kami tidak tahu apa yang akan terjadi dengan reruntuhan ini, jadi saya memutuskan untuk mengambil tindakan pencegahan dan berharap peninggalan yang tidak tersentuh akan sepadan dengan biaya yang harus dikeluarkan.”

Elena menembakkan ekstensi lain ke dinding terdekat. Sekarang dia bisa memantau pintu masuk dan memperingatkan teman-temannya jika monster atau pemburu lain muncul saat mereka masih di dalam. Ini juga akan berfungsi sebagai sinyal nirkabel untuk menandai jalan keluar.

Mereka sudah menyinkronkan pemindai mereka bersama-sama, jadi data dari sensor yang diluncurkan Elena menuruni tangga juga muncul di layar kacamata Akira. Itu tidak menunjukkan tanda-tanda monster. Dia setuju bahwa perangkat itu sepertinya berguna, tapi kemudian dia menyadari bahwa biaya untuk kemudahan tersebut pasti bertambah—dan menyadari lagi betapa dia biasanya bergantung pada Alpha untuk mencarinya terlebih dahulu.

“Kalau begitu, sebaiknya kita bekerja keras untuk memastikan perjalanan ini menghasilkan keuntungan!” katanya sambil tertawa untuk menghilangkan ketakutan bahwa hal itu mungkin tidak terjadi. Elena dan Sara bergabung. Kemudian, sebagai satu kesatuan, mereka memasuki sisa Stasiun Yonozuka.

e𝗻𝓾ma.id

Para pemburu menerangi reruntuhan saat mereka maju, muncul dari tangga dan menuju sebuah lorong. Mereka mengikuti sampai mereka menemukan poster menutupi seluruh bagian dinding. Lampu portabelnya tidak dapat menghilangkan kegelapan sepenuhnya, bahkan pada pengaturan paling terang sekalipun. Jadi meskipun Akira tahu apa yang diharapkan, gambar 3D relik tersebut masih tampak nyata baginya dalam cahaya redup lampunya.

Mata Sara berbinar saat melihat mereka. “Elena!” dia menangis. “Lihat apa yang tergeletak di sini!”

“Mereka memang terlihat berharga,” Elena menyetujui sambil tersenyum. Tapi wajahnya segera jatuh. “Tunggu sebentar. Maaf, Sara, tapi sebaiknya kamu tidak usah membawanya kembali.”

“Mengapa?” tuntut Sara sambil mengerutkan kening. “Kami menemukannya, jadi sebaiknya kami mengambilnya. Jangan khawatir—saya bisa menerobos ke sana tanpa mengeluarkan keringat. Tentu saja, hal ini bisa memicu alarm, tapi pada akhirnya akan ada orang yang mengetahui hal ini, jadi mungkin saja kita yang melakukannya.”

“Bukan itu maksudku. Ini terlihat tiga dimensi, tapi itu hanya gambar datar. Itu tidak nyata.”

“Apa?!” Terkejut, Sara meletakkan tangannya di dinding dan mencondongkan tubuh ke depan, mencoba melihat lebih dekat relik di balik kaca. Di sampingnya, Elena mengatur cahayanya agar mengenai dinding dari sudut yang sedikit berbeda. Bayangan relik tersebut tetap statis secara tidak wajar, membuatnya lebih mudah untuk mengenali gambar 3D apa adanya.

“Mustahil!” Sara mengerang, merosot, sementara Elena menyeringai sedih di sampingnya. Akira tidak bisa menahan tawanya.

“Apakah kamu menertawakanku ?!” tuntut Sara sambil berbalik ke arahnya dengan marah.

“M-Maaf,” katanya malu-malu, menahan tawanya. “Saya tidak bisa menahannya. Saya mempunyai reaksi yang persis sama ketika saya melihat poster itu.”

Mengetahui bahwa dia tidak sendirian memulihkan suasana hati Sara. “Itu dia, Elena,” katanya. “Reaksi saya sangat normal.”

“Jadi begitu.” Elena menyeringai dan tidak berkomentar lebih lanjut. Namun percakapan itu meninggalkannya dengan sebuah pertanyaan. Jika Akira melakukan seperti yang dilakukan Sara, pasti ada sesuatu yang memberitahunya bahwa relik itu tidak nyata, seperti yang dia lakukan pada Sara. Dan dia punya gambaran apa itu mungkin.

“Apakah menurutmu reruntuhan ini masih online, Akira?” dia bertanya dengan santai.

“Hah? Tidak, menurutku itu mungkin sudah mati. Maksudku, lihat saja betapa gelapnya saat itu.” Akira menambahkan bahwa meskipun dia telah mengambil relik dari sisa toko yang berada jauh di dalam, pintu otomatisnya tidak berfungsi, dan tidak ada alarm yang berbunyi ketika dia memaksa masuk ke dalam.

“Benar-benar? Maka saya kira kita tidak perlu khawatir tentang sistem keamanan. Saya sangat senang Sara tidak membuat kita semua terbunuh ketika dia melihat pakaian dalam dan segera membuka kotak untuk mengambilnya.”

“Elena,” potong Sara dengan nada mencela. “Setidaknya aku akan berhenti untuk memeriksanya dulu.”

“Maukah kamu? Saya pasti akan menghargainya.” Tawa Elena mengakhiri diskusi, dan dia memimpin teman-temannya lebih jauh ke dalam lorong. Dia mencoba untuk tidak memikirkan keraguannya sebelumnya, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia pasti terlalu memikirkan banyak hal.

Elena mencurigai Akira mendapatkan informasinya dari augmented reality—semacam panduan yang hanya dapat dilihat oleh Pengguna. Dan jika memang demikian, kemungkinan besar, meskipun terlihat jelas, reruntuhan ini tetap berfungsi. Dalam hal ini, sistem keamanan yang aktif mungkin akan memanggil robot musuh. Dia telah menanyai Akira untuk memastikan ketakutannya, tetapi jawabannya menunjukkan bahwa ketakutannya tidak berdasar—kehancuran sedang offline. Memutuskan bahwa dia terlalu banyak membaca, dia mengabaikan spekulasi lebih lanjut.

Lebih baik biarkan anjing yang sedang tidur berbohong.

◆

Ekspedisi berlanjut dengan lancar di bawah komando Elena. Para penjelajah tidak menemukan gua, tidak ada puing-puing yang berserakan, dan tidak ada tanda-tanda monster. Kecuali ketiadaan cahaya, fasilitas bawah tanah itu tampak sama seperti dulu. Dan berkat keamanannya yang masuk akal, mereka segera berhasil memetakan sebagian besar wilayah itu—cukup besar untuk menghabiskan persediaan terminal miniatur Elena yang memperluas jangkauan pemindainya, meskipun dia telah membawa banyak hal untuk melawan bahaya reruntuhan yang belum dipetakan.

Setelah meluncurkan yang terakhir, dia menilai bahwa eksplorasi lebih lanjut akan membawa mereka jauh dari pintu keluar. Dia memberi tahu Akira dan Sara bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri hari dan mereka harus kembali ke toko pertama yang mereka temui. Para pemburu mulai menelusuri kembali langkah mereka, tampak lebih santai daripada sebelumnya. Di tengah jalan, Elena yang mengerutkan kening menyuarakan pendapatnya tentang kehancuran itu.

“Kau tahu, Akira, aku benci mengatakan ini, tapi tempat yang kau temukan ini bermasalah.”

“Benar-benar? Kau pikir begitu?” Akira bertanya, terkejut. “Ada banyak relik dan tidak ada monster, jadi kupikir aku akan mendapatkan jackpot.”

“Oh, tidak diragukan lagi,” jawab Elena. “Tetapi berdasarkan apa yang kita lihat hari ini, ini adalah jackpot yang terlalu besar. Ketika orang mengetahui tentang tempat ini, saya tidak akan terkejut jika hal itu menyebabkan keributan.”

Melihat Akira tidak mengikuti, dia memecahkannya untuknya. Saat ini, kegelapan adalah satu-satunya penghalang antara relik di Stasiun Yonozuka dan siapa pun yang ingin mengambilnya. Reruntuhannya mungkin kaya dan bebas monster—mimpi yang menjadi kenyataan. Tapi satu orang hanya bisa membawa sebanyak itu, dan semakin lama mereka membersihkan reruntuhan, semakin besar kemungkinan orang lain akan menemukannya. Begitu tersiar kabar, seseorang pasti akan mencoba mengklaim setiap relik yang mereka bisa dengan mengerahkan tenaga untuk mengatasi masalah tersebut. Dan jumlah tenaga kerja yang besar akan sulit untuk dilewatkan, sehingga semakin mengingatkan orang akan keberadaan reruntuhan tersebut.

Dalam kebanyakan kasus, para pemburu kemudian akan menunggu untuk mengumpulkan informasi intelijen tentang situs baru tersebut—tidak ada yang mau menyerang secara membabi buta ke dalam sarang monster. Ketakutan itu bertindak sebagai rem, mencegah pasukan pemburu untuk segera mengerumuni reruntuhan yang baru ditemukan. Tapi tidak ada monster di Stasiun Yonozuka. Pemburu—bahkan yang amatir sekalipun—akan membanjirinya begitu ada kesempatan.

e𝗻𝓾ma.id

Kemudian pembunuhan akan dimulai. Di gurun, tidak butuh waktu lama sebelum para pemburu bersenjata dan kurang mulia terpaksa saling membunuh demi relik. Kekerasan tidak akan berhenti, Elena menyimpulkan, sampai semua relik hilang atau seluruh reruntuhan terkubur di dalam mayat.

“Apakah ini akan menjadi seburuk itu?” Akira bertanya dengan gugup.

“Saya hanya berspekulasi,” jawab Elena. “Tetap saja, kamu tidak bisa menyangkal kemungkinan itu.”

“Yah, tidak. Saya rasa tidak.”

“Menurut saya kemungkinannya cukup besar sehingga Anda memerlukan peringatan.”

Akira mengerutkan kening, berpikir bahwa dia mungkin yang memicu pertumpahan darah.

“Jangan biarkan hal itu mempengaruhi Anda, meskipun hal itu berubah menjadi bencana,” Sara menimpali dengan ceria. “Seseorang pasti pernah menemukan tempat ini dan memulai semuanya suatu saat nanti. Satu-satunya perbedaan adalah ‘suatu saat’ adalah baru-baru ini dan ‘seseorang’ adalah Anda.”

“Kamu mungkin benar.” Ekspresi Akira melembut. Dia menghargai kebaikan Sara, dan sudut pandangnya masuk akal baginya.

“Dan karena hal itu pasti terjadi,” lanjutnya, “kamu sebaiknya mengalahkan orang lain sampai habis. Siapa pun yang pertama kali membawa rombongan besar ke sini akan mendapatkan bagian terbesar dari keuntungannya. Dan sejak Anda menemukan reruntuhan ini, menurut saya Anda pantas mendapatkan hak istimewa itu.”

“Yah, aku akan memikirkannya. Tapi untuk saat ini, mari fokus pada apa yang bisa kita capai hari ini.”

Sara tertawa. “Kedengaranya seperti sebuah rencana. Memikirkan tentang berkendara pulang dengan mobil yang penuh relik membuatku berada di cloud sembilan.”

Pemburu tidak mampu menjadi orang suci. Jadi mereka bertiga mengesampingkan semua kekhawatiran lainnya dan menantikan hasil kerja mereka sehari-hari.

◆

Setelah mengangkut temuan mereka dari Stasiun Yonozuka, para pemburu memenuhi pintu masuk kembali. Tanda-tanda dua penggalian dan penguburan kembali sulit untuk dilewatkan, tapi Akira belum khawatir. Dia ragu ada orang yang menggali puing-puing sebanyak ini karena penasaran hanya karena mereka melihat puing-puing tersebut telah diganggu.

“Kita sudah selesai di sini, Elena!” dia memanggil.

“Besar! Kalau begitu ayo pulang dengan jarahan kita.”

Akira, Elena, dan Sara pergi dari reruntuhan dengan trailer utilitas yang terisi penuh terpasang di belakang mereka. Mereka mengobrol melalui komunikator di pesawat saat mereka melaju melintasi gurun senja, kembali ke kota melalui rute memutar.

“Kau tahu, aku tidak pernah menyangka kita akan membawa kembali seluruh unit rak,” kata Akira. “Aku tahu secara teknis itu adalah peninggalan, karena mereka berasal dari Dunia Lama, tapi tetap saja.”

Trailer lipat yang dibawa Elena dan Sara untuk mengangkut relik dapat diperluas untuk menampung muatan sebanyak truk pengangkut kecil. Dan saat ini penuh dengan unit rak dari toko yang dijarah Akira pada perjalanan pertamanya.

“Bisakah kamu mendapatkan harga yang bagus untuk barang seperti itu?” Dia bertanya.

e𝗻𝓾ma.id

“Ya,” jawab Elena. “Beberapa rak pajangan Dunia Lama memiliki sistem pelestarian yang canggih. Dan karena itu masih berguna untuk dimiliki, Anda bisa mendapatkan banyak uang untuk itu. Ingat bagaimana ada benda-benda yang terlihat seperti makanan pada beberapa benda ini?”

“Ya, tapi lupakan pembusukan—benda itu telah berubah menjadi debu . Jika rak-rak itu seharusnya tetap segar, bagian-bagian itu harus dirusak.”

“Mereka bisa saja kehilangan kekuasaan. Dan jika rusak, mungkin bisa diperbaiki. Bahkan unit yang benar-benar rusak pun bernilai tinggi, karena masih bagus untuk rekayasa balik.” Tentu saja, tambah Elena, ini mungkin hanya rak biasa. Tapi karena mereka tidak bisa menilai relik tersebut saat itu juga, mereka harus memercayai keberuntungan, naluri, dan pengalaman mereka.

Akira terdengar yakin sekaligus terkesan.

Jadi sambil tertawa, Elena memberikan penjelasan lain. “Saya yakin Anda bertanya-tanya mengapa kami hanya mengambil rak ketika ada begitu banyak peninggalan lain yang berserakan. Ya, ada alasan bagus untuk itu juga.”

Akira menegang, mengira dia telah membaca pikirannya.

Ketika para pemburu menemukan rak-rak yang penuh dengan barang-barang di reruntuhan, sebagian besar, seperti Akira, hanya mengambil barang-barang tersebut. Hanya sedikit yang dibawa keluar dari rak juga. Jadi unit rak relatif mudah didapat, bahkan di lokasi yang sudah banyak dijelajahi. Dan jika seorang pemburu kembali dari reruntuhan yang lebih baru dengan hanya membawa rak, banyak orang akan berasumsi bahwa mereka hanya mengambil barang-barang itu dengan putus asa karena mereka tidak dapat menemukan yang lebih baik.

Dengan kata lain, Elena telah meninggalkan Stasiun Yonozuka dengan truk penuh relik ini untuk menghilangkan bau orang lain. Lagi pula, pemburu mana yang berani memasuki reruntuhan yang belum terjamah dan hanya mengambil rak-rak kosong?

“Bagaimanapun, trik ini mungkin tidak banyak membantu,” dia menyimpulkan, “tetapi ini akan memberi kita lebih banyak waktu sebelum orang lain mengetahui tentang Stasiun Yonozuka.”

“Oh, jadi itu sebabnya kamu melakukannya! Terima kasih.” Mendengarkan Elena dengan penuh minat, Akira menjadi sangat sadar bahwa dia sendiri tidak cukup tahu untuk merancang tindakan pencegahan seperti itu.

◆

Di gurun, masih jauh dari Kota Kugamayama, Akira melepaskan trailer dari kendaraannya sendiri dan memasangkannya ke milik Elena dan Sara. Para wanita tersebut berencana mengambil jalan memutar panjang lagi dalam perjalanan pulang mereka, melewati reruntuhan lain dalam perjalanan untuk menyembunyikan lebih jauh sumber relik mereka. Mereka bahkan akan menjual banyak unit rak.

Menurut standar sebagian besar pemburu, ini adalah tindakan gegabah—tidak ada yang bisa menghentikan mereka untuk kabur membawa hasil jarahan milik Akira atau memalsukan harga jual. Elena dan Sara sudah memberitahunya banyak hal sebelum mereka menyarankannya. Tapi Akira langsung setuju. Katsuragi mungkin akan curiga jika dia muncul dengan hasil tangkapan lain begitu cepat, dan dia tidak tahu di mana lagi harus menjual raknya, jadi tawaran ini adalah yang dia inginkan.

Elena dan Sara berjanji untuk melakukan penjualan dengan hati-hati, senang karena Akira menaruh kepercayaan pada mereka. Mereka juga sepakat untuk bekerja sama dalam upaya lain untuk memasuki Stasiun Yonozuka, meskipun hal itu harus menunggu, karena para wanita tersebut mempunyai komitmen lain. Sementara itu, Akira bebas melakukan lebih banyak perjalanan solo, atau tidak, sesuai keinginannya. Kunjungan yang sering akan menarik lebih banyak perhatian, namun penting juga untuk menghapus sebanyak mungkin relik selagi situs tersebut masih dirahasiakan. Elena dan Sara memberi tahu Akira bahwa mereka akan mengizinkannya menelepon, sebagai penemu reruntuhan.

Begitu dia melihat mereka pergi, Akira selesai berburu hari itu. Dia mengambil nafas di kursi pengemudi. Sebagian karena dia baru saja mengobrol dengan Elena dan Sara—walaupun melalui komunikasi mereka—tiba-tiba suasana terasa sangat sunyi.

Lalu dia berbalik ke kursi penumpangnya yang kosong dan berkata, “Alpha.”

Ya? Dan di sanalah dia, senyuman penuh pengertian terlihat di bibirnya.

“Karena kamu datang ketika aku menelepon, kurasa pelatihan sudah selesai?”

Anda sudah mengucapkan selamat tinggal pada Elena dan Sara, jadi saya tidak akan memaksa perburuan berlangsung sampai Anda sampai di rumah. Saya berasumsi Anda setuju, atau Anda tidak akan memanggil saya.

“Saya ketahuan. Sekarang, ayo kembali.”

Akira mengemudi dalam diam, seolah sedang menghindari sesuatu. Alpha berseri-seri dari kursi di sampingnya, tapi dia mengabaikannya.

Apakah kamu kesepian? dia akhirnya bertanya.

e𝗻𝓾ma.id

Sesaat kemudian, dia berseru, “Ya!” Dia tidak ingin berbohong kepada Alpha, sebagian karena kesepakatan mereka, dan sebagian lagi karena kepercayaan yang telah mereka bangun.

Setelah ledakannya, dia mempercepat, melakukan yang terbaik untuk terlihat kesal.

Di sampingnya, Alpha tersenyum riang.