Side Story: Skema Penjualan Sandwich

Geng Sheryl pernah berselisih dengan sindikat kumuh lainnya. Akira telah meningkatkan konflik dengan membunuh salah satu anak buah geng lain dan menerobos masuk ke markasnya, tetapi kesepakatan yang dia buat dengan bosnya, Shijima, telah membawa bentrokan tersebut ke resolusi yang kurang lebih damai—dengan harga satu juta. -aurum settlement, yang telah dibayar Akira. Sheryl kemudian menjual sebagian wilayahnya ke Shijima seharga satu juta aurum.

Setelah perdebatan internal yang intens, dia memutuskan untuk tidak memberikan pembayaran kepada Akira. Bagi gengnya, itu adalah keberuntungan—tetapi bagi dia, dia menyadari, itu adalah uang receh. Menyerahkannya kepadanya akan mudah, tetapi membayar sejumlah kecil yang kemungkinan besar telah dia hapuskan tidak akan memberikan kompensasi kepadanya atas semua dukungannya. Paling tidak, dia perlu mengembalikan investasinya dengan bunga jika dia berharap untuk membuktikan nilainya kepada Akira — dan menghentikannya untuk akhirnya meninggalkannya. Dia perlu meningkatkan nilainya. Jadi Sheryl menguatkan dirinya dan memutuskan untuk menggunakan jutaan aurumnya sebagai uang benih.

Saat menjalankan tugasnya sebagai pemimpin geng, Sheryl menghabiskan hari-harinya menjelajahi internet di terminalnya, mencari cara untuk melipatgandakan kekayaannya. Dia menemukan skema investasi yang menjanjikan minat yang tidak masuk akal tetapi menganggap semuanya sebagai penipuan yang jelas. Bahkan jika itu asli, mereka tidak akan membayar dengan cukup cepat—dia tidak bisa menunggu bertahun-tahun. Dan penghuni daerah kumuh toh tidak bisa membuka rekening bank. Jadi dana investasi keluar dari pertanyaan.

Sheryl memutuskan bahwa dia harus mengembangkan uangnya sendiri, dan itu berarti semacam bisnis. Dalam benaknya, dia menguji berbagai perusahaan—tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan. Permukiman kumuh bukanlah lahan subur bagi sebagian besar operasi bisnis. Dan bahkan jika dia berhasil menghasilkan keuntungan, dia hanya akan kehilangan perampok kecuali dia memiliki otot untuk menghalangi mereka. Akira adalah pelindungnya, tetapi dia tidak selalu siap sedia di markasnya, dan baik Erio maupun orang lain di gengnya tidak melakukan pekerjaan itu. Di distrik yang lebih rendah, keamanan akan mengusir anak-anak kumuh yang mencoba mendirikan kios, sementara melayani para pemburu di gurun akan membuat mereka rentan terhadap serangan monster.

Bingung, Sheryl masih terus mengumpulkan info di terminalnya. Lebih banyak pengetahuan berarti lebih banyak pilihan, dan dia tidak akan menyerah. Kemudian, suatu hari, dia mengetahui tentang markas depan baru di Reruntuhan Kota Kuzusuhara dan melihat jalan keluar dari dilemanya.

Dia mengumpulkan semua intel yang bisa dia dapatkan dan menjalankan simulasi mental, menghitung peluang keberhasilannya. Saat dia bekerja, mandi, berbaring di tempat tidur, dan bahkan saat dia bermimpi, dia terus memutar otak untuk mengerjakan setiap detailnya. Keesokan paginya, Sheryl bangun dengan rencana yang sudah selesai dan kepastian bahwa itu layak dipertaruhkan.

“Itu satu-satunya cara,” katanya pada dirinya sendiri, pikirannya mengambil keputusan.

◆

Katsuragi tampak terkejut ketika Sheryl muncul di truknya dengan banyak pertanyaan.

“Ya, kami berencana pindah ke markas sementara,” jawabnya. “Salah satu keistimewaan toko seluler adalah selalu dapat pergi ke tempat bisnis berada. Mengapa kamu ingin tahu?”

“Kebetulan, kami berpikir untuk melakukan bisnis di sana sendiri,” kata Sheryl, dengan senyumnya yang paling menarik dan percaya diri. “Saya berharap Anda bersedia membantu, jadi saya mampir untuk menjelaskan apa yang ada dalam pikiran kami.” Dia kemudian meluncurkan penjelasan tentang rencana toko sandwich-nya.

Katsuragi mendengarkan, lalu tertawa kecil mengejek. “Jadi, kamu ingin aku memberitahumu apakah itu ide yang bagus? Saya yakin Anda melakukan yang terbaik untuk memikirkannya, tetapi jawabannya tidak mungkin. Dari tempatku berdiri, rencanamu terlihat penuh lubang.”

“Benar-benar? Lubang seperti apa?”

“Pertama-tama, bagaimana Anda bisa keluar sana? Anda mungkin mengira Kuzusuhara begitu dekat sehingga Anda tidak perlu khawatir, tetapi perjalanan ke sana masih bisa membunuh Anda. Apalagi sekarang, karena serangan besar itu membawa monster yang lebih tangguh ke lingkungan sekitar.”

“Ya,” jawab Sheryl, senyumnya yang tenang tidak pernah goyah, “itulah sebabnya saya bertanya apakah Anda akan pergi ke pangkalan sementara. Saya harap Anda berbaik hati memberi kami tumpangan di truk Anda.”

“Oh,” kata Katsuragi perlahan. “Tapi tahukah Anda, pemburu tidak akan berbelanja di sembarang tempat. Tidak ada yang akan mengantre untuk membeli dari kios yang didirikan oleh beberapa anak kumuh.

“Tepat. Jadi saya berharap kami bisa menyewakan sebagian dari truk Anda. Saya ragu kami akan kesulitan menarik pelanggan jika kami adalah bagian dari toko seluler Anda. Tentu saja, kami juga akan menyiapkan seragam.”

“Aku… aku mengerti. Tetapi Anda tidak dapat menyimpan tanpa koneksi.

“Aku tahu. Itu sebabnya saya berharap Anda akan memperkenalkan saya kepada pemasok yang dapat dipercaya.

Katsuragi mengajukan pertanyaan lain, tapi Sheryl punya jawaban untuk semuanya. Meskipun rencananya bergantung pada dukungan pedagang, itu juga sangat memungkinkan sehingga secara bertahap menghapus seringai dari wajahnya.

“Yah, harus kuakui, itu mungkin berjalan dengan baik,” katanya. “Tapi itu masih sebatas rencana. Dan saya tidak akan pernah setuju untuk menyediakan uang untuk itu, jadi hanya rencana yang akan pernah ada.

“Kami akan menyediakan semua dana yang diperlukan,” Sheryl meyakinkannya. “Saya memiliki satu juta aurum yang disisihkan untuk ini.”

Itu bahkan mengejutkan Katsuragi. “Tunggu, bagaimana kamu punya uang sebanyak itu?” tanyanya curiga. “Dari mana kamu mendapatkannya?”

“Saya tidak bisa mengungkapkan detail pastinya, tapi saya menjual sebagian wilayah geng saya.”

“Aku tidak tahu banyak tentang menjalankan geng, tapi apakah kamu yakin itu ide yang bagus?”

“Tidak ada geng yang ingin kehilangan wilayah, tapi kami kekurangan sumber daya untuk mengelola wilayah itu, dan seseorang akan mengambilnya dari kami jika kami membiarkannya. Jadi saya hanya mengubahnya menjadi uang tunai sebelum kami kehilangannya secara cuma-cuma.”

Jadi Sheryl punya rencana, dan dia punya dana. Katsuragi mulai memandangnya seperti sesama pebisnis. Meski begitu, dia melihat sedikit alasan untuk bekerja sama.

“Rencanamu pada dasarnya bergantung pada bantuanku,” jelasnya. “Aku tahu aku berjanji pada Akira aku akan menjagamu, tapi aku tidak pernah setuju untuk bersikap sejauh itu. Apa untungnya bagi saya?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, kita tidak dapat mempertahankan wilayah kita kecuali kita dapat memperjuangkannya,” jawab Sheryl dengan serius. “Saya dapat merekrut semua anggota yang saya butuhkan, tetapi saya masih perlu mempersenjatai mereka. Jika rencanaku berhasil, kami akan menggunakan keuntungannya untuk membeli senjata darimu. Dan tentu saja, kami akan terus melakukannya secara teratur.”

Dengan kata lain, biaya kegagalan tidak akan keluar dari kantong Katsuragi, tapi buah kesuksesan akan langsung masuk ke tokonya. Semangat dagangnya membuat keputusan untuknya. “Baiklah, aku akan membantumu.”

“Terima kasih banyak.” Sheryl membungkuk dalam-dalam, berseri-seri sekarang karena rencananya akhirnya tercapai. “Kalau begitu, aku tidak akan mengganggumu lagi hari ini. Saya perlu kembali ke markas dan menjelaskan rencana ini kepada bawahan saya, jadi saya lebih memilih untuk membahas detailnya nanti.”

“Ya, baiklah.” Katsuragi sedikit mengernyit. “Tapi pertama-tama, keberatan jika aku mengajukan pertanyaan aneh?”

“Sama sekali tidak. Apa itu?” Jawab Sheryl dengan riang.

“Kamu Sheryl , kan?”

Pertanyaan itu bahkan melontarkan Sheryl untuk satu putaran. Dia tampak kaget, lalu entah bagaimana geli saat dia menjawab, “Tentu saja.”

“Benar. Maaf atas pertanyaan anehnya. Saya harap Anda melakukan ini — saya dapat menggunakan bisnis ini.

“Aku akan melakukan yang terbaik. Selamat tinggal.” Sheryl menganggukkan kepalanya lagi dan pergi.

Katsuragi mengawasinya pergi, mengingat gadis yang menggigil ketakutan akan ancamannya pada pertemuan pertama mereka. Dia jelas orang yang sama, namun begitu berubah sehingga dia mungkin mempercayai seseorang yang mengatakan sebaliknya. Dia bergumam tidak percaya, “Apakah dia selalu seperti itu?”

Tidak ada yang menjawab.

◆

Sheryl merencanakan sesuatu. Berita itu menyebar ke seluruh gengnya seperti api, meskipun hanya beberapa orang terpilih yang tahu sesuatu yang spesifik — Sheryl telah memberlakukan perintah lelucon. Pangkat dan arsip hanya tahu bahwa letnan de facto dan kelompok kecil yang dipilih sendiri telah dibebaskan dari tugas normal mereka untuk melakukan hal lain di dalam pangkalan. Semua yang lain dilarang untuk bertanya, berdiskusi, atau mengorek detailnya, dan mereka mematuhi larangan tersebut. Peringatan bahwa uang Akira terlibat membantu membuat mereka tetap sejalan. Jadi mereka yang tertinggal dari rencana toko sandwich menatap para peserta dan membiarkan imajinasi mereka menjadi liar saat mereka melakukan tugas sehari-hari.

en𝓾𝐦𝒶.i𝒹

Sementara itu, mereka yang benar-benar mengerjakan rencana sama-sama tidak tahu. Untuk saat ini, mereka hanya menjalankan instruksi Sheryl, termasuk membersihkan satu kamar di pangkalan dengan cermat, mencuci diri secara menyeluruh di bak mandi, mempelajari dasar-dasar membaca dan menulis, dan berlatih berdiri dan berjalan dengan postur tubuh yang benar.

Hari ini Aricia sekali lagi membersihkan dirinya di bak mandi atas perintah Sheryl.

“Hei,” kata seorang gadis yang mandi bersamanya, “apakah bos tidak memberitahumu sesuatu ?”

“Tidak apa-apa,” jawab Aricia. “Erio dan aku sudah bertanya padanya lebih dari sekali, tapi dia tidak mau terbuka untuk kita.”

“Jika kalian berdua tidak tahu, maka bos pasti satu-satunya yang tahu apa yang dia lakukan.” Gadis itu terdengar agak gugup.

Untuk menghiburnya, Aricia berkata dengan ceria, “Yah, itu mungkin sebuah misteri, tapi setidaknya ada keuntungannya. Kalau tidak, bos tidak akan pernah memberi kami izin untuk menggunakan sampo spesialnya.”

“Ya, kamu benar. Tetap saja, itu menggangguku, tidak tahu kenapa.”

Sabun tubuh yang agak mahal dan perlengkapan perawatan kecantikan lainnya yang diperoleh Sheryl dari Katsuragi biasanya disediakan untuknya dan dirinya sendiri. Namun Sheryl tidak hanya memberikan izin kepada Aricia dan gadis lainnya untuk menggunakan koleksi pribadinya—dia telah memerintahkannya . Sabun tersebut memiliki sifat restoratif, dan menggunakannya setiap hari telah memberikan keajaiban bagi kulit gadis-gadis itu. Jika itu saja, mereka bisa saja merayakannya sebagai keuntungan hidup dalam geng, tetapi kerahasiaan Sheryl membuat mereka ragu dan menutupi kegembiraan mereka.

“Entahlah,” kata gadis itu. “Aku hanya tidak bisa tidak bertanya-tanya. Kita tidak perlu khawatir, bukan?”

“Kamu akan baik-baik saja,” jawab Aricia, “selama kamu mandi seperti yang disuruh bos. Dia membentakmu karena tidak menggosok terlalu keras tempo hari, ingat? Jadi gunakan banyak sabun dan mulai bekerja!”

“Ya Bu!” Gadis itu santai, sangat lega.

Aricia tersenyum tipis padanya, lalu menatap kulitnya sendiri dengan serius. Peningkatannya terlihat jelas, bahkan pada matanya yang tidak terlatih, dan rambutnya juga menjadi jauh lebih berkilau—semuanya berkat sabun mewah Sheryl. Dia lebih cantik dari sebelumnya, dan dia benar-benar menikmati pujian baru yang diberikan Erio padanya. Namun rencana Sheryl untuknya tetap menjadi teka-teki. Dia hanya bisa yakin bahwa pemimpinnya akan melibatkannya dalam sesuatu —sesuatu yang lebih berarti bagi Sheryl daripada sabunnya. Jadi terlepas dari apa yang dia katakan kepada rekannya, Aricia sendiri sebenarnya cukup cemas.

◆

Meskipun bekerja sendiri membuat para pengikutnya was-was, Sheryl terus membuat dasar untuk toko sandwichnya sendiri. Hari ini dia mengunjungi pemasok bahan makanan komersial, berkat koneksi Katsuragi. Setelah memberinya ikhtisar singkat di tokonya, pria itu memberinya berbagai sampel untuk diperiksa. Dia memilih makanan kecil dari meja yang dilapisi roti, saus, dan daging sintetis, memasukkannya ke dalam mesin persiapan semi otomatis sebelum dia mencicipinya. Kemudian dia merenungkan kombinasi yang hampir tak terbatas, berusaha untuk memilih yang terbaik dengan sungguh-sungguh seolah-olah hidupnya bergantung padanya.

Katsuragi dan pemasok mengawasinya dari jarak dekat, mengobrol.

“Ngomong-ngomong, apa hubunganmu dengannya?” pemasok bertanya, dengan santai memancing informasi. “Kupikir aku membuat kesepakatan denganmu, tapi sepertinya kau membiarkan dia melakukan semua negosiasi dan pengambilan keputusan. Dia tidak terlihat seperti karyawan biasa.”

Katsuragi telah mendekati kenalannya dengan mengklaim bahwa dia berharap untuk menjual makanan ringan kepada para pemburu sebagai bisnis sampingan. Namun ketidakpeduliannya yang tampak dan intensitas Sheryl membuat pria lain mempertanyakan cerita itu.

“Apa yang akan Anda katakan jika saya memberi tahu Anda bahwa ayahnya adalah seorang pengusaha yang cukup penting, dan ini adalah bagian dari pembelajarannya?” tanya Katsuragi, dengan senyum licik yang dia simpan untuk urusan profesional.

“Aku tidak membelinya,” jawab pria itu dengan senyumnya sendiri. “Kamu hanya perlu melihatnya untuk melihat dia bukan gadis kelas atas. Dia menganggap dirinya salah.”

“Sial, seharusnya aku tahu aku tidak bisa membodohimu.”

“Tentu saja tidak! Dia mengenakan pakaian bagus, tapi kurasa itu adalah persewaan. Jadi secara keseluruhan, menurut saya orang tuanya menjalankan toko ibu-dan-pop di suatu tempat.

“Saya ketahuan. Nah, jangan terlalu keras pada kami! Katsuragi tertawa, seolah mencoba memuluskan fakta bahwa dia telah memilih perlakuan istimewa dengan mengakui Sheryl sebagai putri seorang eksekutif besar.

Pria itu merasa puas bahwa dia telah mengetahui triknya dan lega bahwa dia dapat memperlakukan gadis itu dengan aman seperti pelanggan lainnya. Katsuragi ikut tersenyum, meskipun dalam hati pedagang itu terheran-heran—bukan karena Sheryl telah terlihat, tetapi dia tidak.

Dia benar-benar menyembunyikan bahwa dia berasal dari daerah kumuh.

Katsuragi telah mengatur pakaian sewaan, tetapi itu adalah ide Sheryl, dan dia yang membayar tagihan untuk itu. Dia bahkan tidak memberikan saran. Namun bahkan dengan berganti pakaian, sikap dan perilaku seseorang memiliki kebiasaan untuk mengungkap siapa seseorang sebenarnya, dan para pebisnis, yang harus memilih pasangan mereka dengan hati-hati, terampil dalam meramal kebenaran dari gerakan yang sedikit melenceng. . Dalam keadaan normal, mereka akan memanfaatkan seorang anak dari daerah kumuh, bahkan dengan Katsuragi untuk menjaminnya.

Sheryl telah melewati rintangan itu. Dia telah membodohi pria itu sepenuhnya dan memanfaatkan kesempatannya untuk mencapai kesepakatan yang masuk akal. Tetapi meskipun rencananya sudah sesuai rencana, dia menolak untuk ceroboh. Dia bisa dibilang telah menyalurkan uang Akira ke dalam usaha ini atas inisiatifnya sendiri—jadi kegagalan bukanlah pilihan.

◆

Setelah Sheryl mengatur sumber bahan, dia akhirnya mengungkapkan rencananya kepada anak-anak yang akan mengambil bagian di dalamnya. Erio, Aricia, dan bawahannya yang lain terkejut—tapi lega. Mereka merasa sangat gugup tentang apa yang dia pikirkan untuk mereka sehingga bertualang ke gurun untuk menjual sandwich bahkan tidak membuat mereka bingung.

“Tapi apakah mereka akan menjual, bos?” tanya Erio tidak yakin.

“Kami akan membuat mereka menjual,” jawab Sheryl dengan tegas. Tatapan dan nadanya memperjelas bahwa dia tidak akan membiarkan pertengkaran.

“O-Oke,” kata Erio, bingung.

“Tanggapi ini dengan serius seolah-olah kelangsungan hidup geng bergantung padanya. Saya telah membuat semua pengaturan, jadi yang perlu Anda lakukan hanyalah apa yang saya katakan. Jika toko gagal, saya yang akan disalahkan. Tetapi jika Anda mengacaukan dan merusak rencana ini, bersiaplah untuk menghadapi konsekuensinya.”

Sheryl memancarkan tekad yang begitu kuat hingga hampir mendekati permusuhan. Bawahannya mengangguk tanpa kata.

Keesokan harinya, Sheryl meluncurkan usahanya dengan sungguh-sungguh. Bekerja mundur sejak truk Katsuragi akan berangkat ke Reruntuhan Kuzusuhara, dia menyusun jadwal untuk menyiapkan, membungkus, dan mengangkut sandwich, lalu mempraktikkannya. Menyewa peralatan memasak semiotomatis mahal, jadi dia malah memilih peralatan khusus yang dibutuhkan gengnya untuk memotong, memanggang, menyebarkan, dan menggabungkan sendiri bahan-bahannya. Dia juga menetapkan prosedur pembuatan sandwich yang ketat untuk memastikan hasil akhirnya terasa sama enaknya siapa pun yang menyiapkannya. Dia mengawasi operasi itu sendiri dan menjaga agar bawahannya tetap sejalan.

en𝓾𝐦𝒶.i𝒹

Sementara mereka bekerja, Erio melihat sandwich yang baru saja dibuat Aricia—dan dia menelan ludah. “Hei, bos,” dia memberanikan diri, “bisakah saya makan satu saja?”

“Asal beli dulu,” jawab Sheryl. “Mereka seribu aurum masing-masing.”

“Seribu aurum ?!” sembur Erio, terlalu terkejut untuk mengendalikan suaranya. “Tunggu sebentar! Apa kau serius akan menagih sebanyak itu?!”

Teriakannya menarik perhatian, jadi Sheryl mengambil kesempatan untuk mengeluarkan peringatan umum. “Saya, dan itulah yang akan Anda bayar jika Anda memakannya tanpa izin saya. Dan jangan berpikir saya belum menghitung berapa banyak yang telah Anda hasilkan masing-masing.

Untuk sesaat, semua anak lainnya membeku. Kemudian mereka kembali bekerja, beberapa tampak seperti mereka telah dekat tetapi tidak ada yang tampak bersalah. Sheryl mengamati mereka dan mengangguk pada dirinya sendiri.

Setelah kelompok itu menyelesaikan pekerjaan mereka di pangkalan, mereka mengambil kotak sandwich mereka dan naik ke truk Katsuragi. Sheryl, Erio, dan Aricia akan menjadi penjaga toko pada hari pertama. Ketiganya terlihat gugup, meski dengan alasan yang berbeda.

Kedua letnan khawatir tentang bertualang ke gurun yang mematikan. Setelah mengalami terornya sekali, Erio bertekad untuk melindungi Aricia jika terjadi kesalahan. Aricia menghargai sentimen itu tetapi melakukan yang terbaik untuk menenangkannya.

Bahaya gurun tidak mengganggu Sheryl sedikit pun—dia lebih khawatir tentang penjualan sandwich-nya, dan memeriksa seragam dan kotak produknya karena seorang pemburu yang menjelajahi reruntuhan untuk pertama kalinya mungkin memeriksa ulang perlengkapannya.

Truk mencapai tujuannya dalam waktu yang relatif singkat. Tanahnya rata—efek samping dari serangan monster baru-baru ini—dan kota telah membuka rute pengiriman ke lokasi konstruksi. Sekelompok penjual dan kendaraan lain sudah mengepung pangkalan sementara, jadi Katsuragi berhenti di antara mereka dan mendirikan toko. Kelompok Sheryl melakukan hal yang sama di bagian sewaan toko seluler mereka. Setelah persiapan mereka selesai, Sheryl mengambil tempat di konter layanan.

Tak lama kemudian, seorang pelanggan datang. Sheryl mengerahkan keterampilan interpersonalnya, tersenyum untuk semua yang dia hargai, dan berkata, “Selamat datang! Satu pesanan berharga 980 aurum.”

Perjuangannya untuk menjual sandwich telah dimulai.

Di hari pertama, banyak sandwich yang tidak terjual. Sheryl berkata pada dirinya sendiri bahwa dia baru memulai saat dia memutar otak untuk mencari cara meningkatkan penjualan.

Pada hari kedua, mereka hanya memiliki beberapa sisa makanan. Sheryl merenungkan bahwa menawarkan sandwich Katsuragi dan Darius untuk dimakan di depan pelanggan mereka sendiri telah terbayar, tetapi dia tetap berusaha untuk melakukan yang lebih baik.

Pada hari ketiga, mereka hampir terjual habis. Sheryl telah meninggalkan Aricia untuk menjaga konter sementara dia berpura-pura melihat-lihat stan lainnya — sambil menggigit sandwich. Dia telah menghabiskan waktu lama mengasah keterampilan aktingnya, dan dia tampak seolah-olah dia tidak pernah merasakan sesuatu yang lebih enak.

Pada hari keempat, mereka terjual habis. Sheryl memutuskan untuk meningkatkan produksi dan dengan hati-hati memeriksa penjualan mereka untuk memutuskan berapa banyak.

Pada hari kelima, mereka memiliki sisa makanan lagi. Sheryl senang dengan tren yang meningkat—tetapi tetap membuat Erio berpakaian sebagai pemburu dan berkeliaran, mengunyah sandwich, di sekitar halte bus yang menghubungkan pangkalan ke kota. Dia menyewa peralatannya dari Katsuragi dan memberi makan pedagang itu sebagai pengganti bayaran.

Pada hari keenam, mereka terjual habis lagi. Sheryl memutuskan untuk meningkatkan produksi sekali lagi. Dia juga menunjuk Aricia untuk berjalan-jalan makan kali ini, berpikir bahwa Erio akan terlihat kurang antusias begitu dia terbiasa dengan makanan sandwich sehari-hari. Erio tetap dekat dengan Aricia, terlihat serius.

Pada hari ketujuh, mereka memiliki sisa makanan. Sheryl tetap di markasnya, meninggalkan Erio dan Aricia untuk menangani penjualan. Berkat mandi setiap hari dan sabun mahal yang diresepkannya untuk mereka, baik rambut maupun kulit anak-anak terlihat jauh lebih sehat sehingga sulit dikenali. Para pemburu yang datang untuk membeli sandwich tidak menandai mereka sebagai anak-anak kumuh, jadi mereka tidak kesulitan menjalankan konter.

Pada hari kedelapan, mereka terjual habis. Sheryl memutuskan untuk meningkatkan produksi lagi. Dia melakukan negosiasi ulang dengan pemasok makanan dan berhasil menaikkan volume pembeliannya dengan imbalan harga satuan yang lebih rendah.

Pada hari kesembilan, mereka terjual habis. Sheryl memutuskan untuk meningkatkan produksi lebih banyak lagi.

◆

Setelah sembilan hari, toko sandwich Sheryl terus berjalan tanpa menemui kesulitan besar. Dia tidak menjual dan meningkatkan produksi setiap hari, tentu saja, tetapi dia menjual cukup banyak untuk menutup investasi awalnya. Sekarang dia hanya harus bekerja untuk menjaga bisnisnya tetap gelap. Jadi, menilai bahwa dia telah menyelesaikan rintangan lain, Sheryl duduk di kamarnya dan menghitung uang yang akan dia berikan kepada Akira — bagaimanapun juga, membayarnya kembali adalah tujuan awalnya.

Margin keuntungan Sheryl besar, karena dia membebankan “tarif tanah kosong” dan biaya tenaga kerjanya hampir tidak ada. Bahkan setelah dikurangi berbagai pengeluaran dan biaya senjata yang telah dia setujui untuk dibeli dari Katsuragi, dia menghitung bahwa dia masih memiliki sisa satu setengah juta aurum untuk Akira—peningkatan lima puluh persen dari satu juta yang dia mulai. Senyum tersungging di wajah Sheryl saat dia merenungkan bahwa dia memiliki hak untuk menyanyikan pujiannya sendiri dan membayangkan bagaimana Akira akan bereaksi terhadap buah dari kesuksesannya. Dalam benaknya, dia tercengang oleh setumpuk tebal uang yang dia berikan padanya. Dengan cemas, dia bertanya padanya bagaimana dia mendapatkan uang itu, hanya untuk menjadi lebih terkejut ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia telah menjual sebagian wilayahnya dan menggunakan hasilnya untuk menghasilkan keuntungan ini. Kemudian dia dengan gembira berseru betapa senangnya dia telah membantunya.

“Oh tidak, ini semua berkat bantuanmu ! Saya tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri, ”katanya, begitu terperangkap dalam penglihatan sehingga dia tanpa sadar menjawab Akira imajinernya dengan keras. “Tidak, sungguh, aku tidak bisa mengambil pujian. Saya menggunakan koneksi Tuan Katsuragi, dan saya bahkan tidak akan bisa melakukan sebanyak itu jika bukan karena pengaturan yang Anda buat dengannya. Jadi bisa dibilang ini adalah kesuksesan lain yang saya berutang kepada Anda.

en𝓾𝐦𝒶.i𝒹

Fantasinya, Akira, mulai bertingkah semakin tidak seperti yang asli. Wajahnya yang bersyukur dan tersenyum mulai bersinar, dan gairah romantis merayapi tatapannya. Dan semakin jauh dia menyimpang dari kenyataan, wajah dan suaranya menjadi semakin melamun.

“Benar-benar?” dia menjawab penglihatan itu. “Kalau begitu, aku tahu cara yang sempurna. Semua orang sudah mengira kita adalah pasangan, jadi kita harus melipatgandakannya.”

“Bos?” Aricia memanggil dengan lembut. Dia telah mengetuk tiga kali — dan tidak mendapat jawaban — sebelum memasuki ruangan. Pada awalnya, dia berasumsi bahwa Sheryl sedang berbicara dengan seseorang di terminalnya, jadi dia menjaga agar suaranya tetap rendah.

Sheryl melanjutkan tanpa sadar. “Beberapa orang masih curiga, jadi kami mungkin ingin pamer sedikit.”

“Bos? Sheryl? Saya punya laporan penjualan hari ini.” Aricia mencoba lagi. Kemudian dia menyadari bahwa Sheryl tidak memegang terminalnya—matanya terpejam dan ekspresi kepuasan yang melamun di wajahnya.

Sheryl hanya melanjutkan, “Dalam hal membuat mereka mengerti apa arti kita bagi satu sama lain, tidak ada yang namanya berlebihan! Dan bagaimanapun juga, berita akan menyebar lebih cepat dengan cara itu.”

Perlahan dan tanpa suara, Aricia mulai mundur, memutuskan untuk melupakan apa yang dilihatnya. Sesuatu memberitahunya bahwa jika Sheryl menyadari dia pernah ke sini dan mendengar ini, dia tidak akan menyukai konsekuensinya. Jadi dia dengan hati-hati — meski tergesa-gesa — meninggalkan ruangan.

“Ya, saya punya kamar cadangan, tapi kamar saya yang paling bagus di pangkalan. Anda bisa menghemat tagihan hotel jika Anda pindah dengan saya!” Sheryl terus memutar masa depan idealnya sedikit lebih lama, sampai Aricia menemukan dalih untuk mengetuk lagi—kali ini dengan keras.

Segera setelah itu, Sheryl akan kehilangan kontak dengan Akira dan hampir putus asa karena tekanan. Ketika mereka bersatu kembali, dia akan membayar sepuluh juta aurum untuk obat tepat di depannya tanpa mengedipkan mata — dan bahkan dengan santai memberinya salah satu dari paket sejuta aurum. Kesadaran bahwa hanya satu setengah juta aurum hampir tidak berarti apa-apa baginya akan membuat Sheryl panik.

Tapi belum cukup.