Bab 69: Cara Memandang Dunia

Anda hanya harus menyalahkan diri sendiri.

Pengalaman telah mengajari Akira bahwa begitulah kebanyakan orang memandangnya. Setiap kali terjadi kesalahan dan mereka harus memilih antara menyalahkan dia atau orang lain, mereka menganggap dia bertanggung jawab. Ketika tidak ada bukti, itu adalah kesalahan Akira. Ketika situasinya tidak jelas, itu adalah kesalahan Akira. Ketika menyalahkan dia adalah hal yang berlebihan tetapi sebuah kelompok menginginkan kambing hitam, itu adalah kesalahan Akira. Mereka semua memutuskan bahwa dialah masalahnya.

Di jalan-jalan kumuh yang keras, menjadi anggota suatu kelompok memiliki banyak fasilitas yang membuat hidup lebih tertahankan. Kebanyakan orang yang dikeluarkan dari salah satunya tidak bertahan lama. Akira tahu itu, tetapi ketidakpercayaannya pada orang lain begitu dalam sehingga dia tetap memilih untuk melakukannya sendiri. Jadi, ketika dia mengejar Lucia ke jalan, reaksi Katsuya tidak mengejutkan. Dia berasumsi bahwa, seperti biasa, tidak satu pun dari mereka yang mau bernegosiasi.

Itulah mengapa Yumina dan Airi mengejutkannya. Mereka telah menempatkannya sedemikian rupa sehingga dia hampir melupakan kebenciannya yang membunuh dalam kebingungannya. Kemudian, saat dia mengendurkan kewaspadaannya, Katsuya memutar pisaunya.

Anda dirampok? Anda hanya harus menyalahkan diri sendiri. Akira telah dipaksa untuk menerima vonis itu berkali-kali sehingga dia pasrah, dan ini dia lagi. Dia harus disalahkan karena dirampok, karena ditipu, karena lemah. Bahkan jika itu membuatnya terbunuh, itu adalah kesalahannya sendiri. Untuk sesaat, Akira telah melupakan fakta dasar kehidupan itu. Sekarang hal itu datang kembali kepadanya.

Airi bertindak seolah-olah dia mempercayainya, menawarkan untuk mencari Lucia. Yumina berbicara seolah dia mengerti posisinya. Jadi, tanpa sengaja, dia terlalu berharap bahwa kali ini, mungkin saja, semuanya akan berbeda. Tapi kali ini tidak terkecuali. Dia mendapatkan hasil mengecewakan yang sama seperti biasanya, hanya dengan rute yang sedikit berbeda, dan dia mengejek dirinya sendiri selamanya, betapapun tipisnya, mengharapkan hal lain.

Di sinilah dia, akan menyelinap pergi bahkan tanpa mengambil kembali apa yang telah dicuri darinya — akan tenggelam kembali ke kebiasaan lamanya sebagai salah satu yang tertindas. Saat dia menyadari hal ini, dia mengutuk dirinya sendiri. Dia berada di tempatnya karena dia memilih untuk tidak naik kuda, tidak melarikan diri—dia memilih untuk membunuh. Dia ada di sini untuk membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat. Jadi dia akan membunuh, akan membantai semua musuhnya. Jika dia hanya menyalahkan dirinya sendiri karena terbunuh, maka hal yang sama berlaku untuk mereka.

Dia begitu bertekad untuk membunuh sehingga dia memasuki kondisi konsentrasi total, mempersingkat waktu seperti yang dia rasakan. Di dunia gerak lambat itu, dia memfokuskan semua indranya untuk mengakhiri kelompok di depannya. Alpha secara telepati memohon padanya untuk berhenti, tetapi suara batinnya menenggelamkannya, beresonansi dengan suara yang mengalir dari kedalaman keberadaannya. Dengan hati-hati, dia memperhatikan gerakan para pemburu Druncam saat tangannya melayang ke arah senapannya. Hanya tersisa tiga langkah: membidik, menembak, membunuh.

Tapi kemudian Akira melihat sesuatu yang aneh: satu musuh menyerang musuh lainnya. Khawatir akan sesuatu yang tidak bisa dijelaskan, dia mengalihkan perhatiannya ke sumbernya.

Sesaat kemudian, Yumina memukul Katsuya. Dengan suara keras , dia melayang di udara dan jatuh ke jalan. Bingung, Akira kehilangan fokus dan koordinasi.

Kemudian Yumina berteriak, “ Pencuri yang harus disalahkan, jelas!”

Akira membeku.

◆

Yumina mengetuk Katsuya untuk satu putaran, marah karena dia telah merusak negosiasinya yang hampir berhasil dan berharap untuk menenangkan Akira sebelum pembicaraan benar-benar gagal.

” Pencuri yang harus disalahkan, tentu saja!” teriaknya, menyangkal provokasi Katsuya. Kepada Akira, dia menambahkan dengan panik, “Tunggu! Kami tidak bermaksud begitu! Kami akan meminta maaf, jadi…”

Dia membiarkan kata-katanya menghilang. Yang membuatnya bingung, dia berdiri terpaku kaget, tampak seperti baru saja menyaksikan keajaiban. Haus darahnya yang mengerikan telah benar-benar lenyap, membawa kemarahan dan permusuhannya bersamanya.

Yumina bingung. Apakah langkah awalnya begitu efektif? Tetap saja, dia lebih suka ini daripada Akira yang menginginkan kematiannya, jadi dia mengambil langkah ke arahnya dan bertanya, “Apakah kamu, umm, baik-baik saja?”

Saat itu, Akira pulih dari kelumpuhannya dan mundur selangkah, hampir mundur. Mereka berdua tetap pada jarak yang canggung itu, dia bingung dan dia benar-benar tersesat.

“Jadi, eh, sungguh, kamu baik-baik saja?” Yumina mencoba lagi.

Akira tampak agak pulih, meskipun dia masih terlihat bingung. Menunjuk Lucia, dia berkata dengan terbata-bata, “Lakukan …”

“‘Melakukan’?” Yumina menggema.

e𝐧u𝗺𝓪.i𝓭

“J-Jangan berpikir ini berarti dia lolos!”

Dengan ucapan perpisahan itu—alasan yang pantas untuk orang jahat—Akira mundur, lalu berlari dan bergegas menyusuri gang yang sama tempat dia muncul.

Yumina berdiri terdiam, benar-benar bingung.

Katsuya akhirnya bangkit dari tanah. Terlepas dari tatapan curiga yang dia berikan pada Akira, dia menghela napas, puas bahwa pertengkaran mereka diselesaikan untuk saat ini.

“Lagipula, apa masalah pria itu?” dia menggerutu. Beralih untuk memelototi rekan satu timnya, dia menambahkan, “Dan apa masalahmu , Yumina?”

Itu membuat Yumina kembali ke kenyataan. “Apa yang kamu pikirkan, Katsuya ?!” tuntutnya dengan marah. “Jika kamu tidak berhenti meletakkan kakimu di mulutmu, aku akan menyodokmu!”

“T-Tunggu! K-Kamu sudah memukulku!” Katsuya memprotes, mundur dari intensitas Yumina.

“Dan aku akan melakukannya lagi!” dia berteriak, mengepalkan tinjunya.

“O-Oke, aku mengerti! Saya tidak berpikir!” Teriak Katsuya, putus asa untuk menenangkannya. “B-Katakan sesuatu, Airi!”

“Aku akan menggendongnya jika kamu menjatuhkannya.”

“Jangan menyemangati dia!”

“E-Permisi!” Lucia dengan gugup menyela. “Te-Terima kasih banyak telah menyelamatkanku.”

Yumina menghela nafas, amarahnya habis, lalu menoleh ke Lucia dan tersenyum. “Jangan sebutkan itu. Maaf Katsuya mengubah keadaan jadi tegang.”

“Oh tidak. Saya harus minta maaf karena membuat Anda terlibat dalam masalah saya. ”

“Jangan khawatir,” kata Katsuya, tersenyum ramah pada Lucia dan berharap untuk menyembunyikan tren terkini dalam percakapan. “Saya bersyukur kamu selamat. Kamu tidak terluka, kan?”

“T-Tidak! Saya baik-baik saja!” Lucia menatap Katsuya dengan mata membara. Dia cukup tertarik dengan anak laki-laki yang telah menyelamatkannya dari ambang kematian, dan ketampanannya tidak menyakitkan.

Yumina dan Airi menatapnya dan menghela nafas. Lagi?

“Jika kamu pernah melakukan aksi seperti itu lagi,” kata Yumina, tegas meskipun amarahnya telah mereda, “Aku akan menukar mulut dan tenggorokanmu dengan prostetik dan membuatnya sehingga kamu tidak dapat berbicara tanpa seizinku. Apakah itu jelas? Dengan baik?”

“Cr-Crystal,” kata Katsuya, mengangguk dengan panik.

◆

Akira berhenti sebentar di gang belakang. Dia masih belum melupakan kebingungannya, dan dia berdiri terpaku, tidak mampu memilah pikiran dan perasaannya yang mengamuk. Namun demikian, dia telah pulih cukup untuk suara Alpha menghubunginya.

Jika Anda begitu bersemangat, cobalah menarik napas dalam-dalam , sarannya.

Dia telah berada di sampingnya sepanjang waktu, tetapi dia bereaksi seolah dia baru saja muncul begitu saja. Kemudian, sementara dia memberi tahu dia betapa jengkelnya perasaannya, dia menuruti nasihatnya. Menghirup napas. Setiap pengulangan yang berlarut-larut membuatnya sedikit lebih tenang. Emosinya mereda, dan pikirannya yang tersesat memudar. Dia masih bingung, tapi dia bisa memahami alasannya, memahaminya, dan memprosesnya. Dia menghela napas panjang terakhir. Kemudian, dengan kepala jernih, dia menggumamkan jawaban yang datang kepadanya secara alami.

“Itu benar. Itu bukan salahku, bukan?”

Dalam arti tertentu, ini adalah konsep baru bagi Akira. Segala sesuatu dan semua orang di dunia yang dia kenal telah menyalahkannya sampai, pada titik tertentu, dia sendiri yang mempercayainya. Sebagian dari dirinya telah menerimanya, meskipun berbalik dan menentang.

Tapi hari ini, seseorang mengatakan sebaliknya.

e𝐧u𝗺𝓪.i𝓭

Berasal dari orang asing acak mana pun, itu tidak akan membuat perbedaan baginya. Tetapi seseorang yang bersedia mengorbankan dirinya untuk rekan-rekannya telah mengenakan salah satu dari rekan-rekan yang sama untuk mengatakannya. Kata-katanya telah mengguncang Akira sampai ke intinya. Bukan karena mereka telah banyak mengubahnya—di lubuk jiwanya, pengalaman panjang telah meletakkan lapisan demi lapisan keyakinan, dikemas terlalu keras dan tebal untuk sekadar sentakan untuk menghancurkannya. Tetap saja, sedimennya telah retak. Hanya waktu yang akan menentukan apakah lumpur tinta akan menutup celah, atau apakah baji akan membelahnya lebar-lebar dan mengubahnya. Tapi celahnya pasti ada.

Ya , kata Alfa. Anda tidak bisa disalahkan.

“‘Tentu tidak.” Akira mengangguk setuju.

Jadi, apa yang ingin Anda lakukan sekarang? Sebut saja sehari, karena Anda mengalami masalah yang tidak terduga? Dan berhati-hatilah—Anda berbicara kepada diri sendiri lagi.

Oh, benar. Akira beralih kembali ke telepati, lalu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. Saya akan mampir ke Sheryl seperti yang saya rencanakan. Aku sudah memberitahunya aku akan datang, dan aku yakin dia akan kesakitan lain kali aku bertemu dengannya jika aku membatalkannya sekarang.

Baiklah. Kalau begitu, mari kita jalan memutar. Saya akan menunjukkan jalannya.

Jalan memutar? Mengapa? tanya Akira heran.

Karena orang-orang melihat seorang maniak berlarian menembakkan senapan anti-monster, bahkan di gang belakang , Alpha menjawab dengan jengkel. Geng atau perusahaan keamanan apa pun yang mengklaim bahwa area tersebut akan keluar mencari penyebab gangguan tersebut. Jangan membuat ini lebih sulit dari yang sudah Anda miliki.

Maaf , kata Akira malu-malu. Kemudian dia berangkat, mengikuti panduan Alpha dan memberikan tempat yang luas untuk tempat tembakan liarnya.

◆

Geng Sheryl masih kecil, tetapi potensi pertumbuhannya menarik minat anak-anak di seluruh daerah kumuh. Seluruh anggotanya—termasuk bos dan pelindung pemburunya—cukup muda untuk dianggap sebagai anak-anak, namun tetap menjadi organisasi yang berfungsi. Itu seharusnya tidak mungkin.

Geng itu bersenjata, tetapi hanya dengan pistol yang dirancang untuk menghabisi sasaran manusia. Mereka tidak memiliki pejuang yang terampil, dan tidak seperti geng Shijima, mereka tidak memiliki daya tembak untuk mempertahankan diri. Dalam keadaan normal, mereka akan tergencet.

Mereka dapat beroperasi dengan relatif aman hanya karena satu alasan—geng kumuh lainnya telah mendengar tentang hubungan Akira dengan Shijima, dan mereka berhati-hati dalam memusuhi pemburu. Banyak yang menyimpulkan—meski dengan berbagai tingkat kekhawatiran—bahwa selama Sheryl mendapat dukungan Akira, berkelahi dengannya tidak sebanding dengan risikonya. Ini menjamin sedikit kedamaian bagi anak-anak.

Keamanan saja sudah cukup untuk membuat keanggotaan menarik. Ditambah lagi persediaan senjata dan makanan yang banyak, dan bahkan pelajaran dasar dalam membaca dan menulis, dan kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Kebanyakan anak kumuh tidak bisa menahan rasa curiga. Tetapi menurut mereka yang telah bergabung meskipun ragu, rumor itu benar adanya, dan geng itu tidak terlalu keras pada anggota baru. Berita menyebar, dan anak-anak mulai melakukan perjalanan dari daerah kumuh yang jauh dengan harapan bisa diterima.

Akhir-akhir ini, ada kabar di jalan bahwa geng Sheryl bahkan telah membuka toko di pangkalan sementara dan meraup uang. Jajaran calon membengkak dengan mereka yang mencari bagian dari keuntungan.

Begitu semuanya mencapai titik itu, Sheryl tidak bisa menerima semua pendatang. Dia berkembang secara bertahap, hanya menerima sebanyak yang dia bisa. Sisanya harus menunggu giliran—dan uang serta koneksi ditentukan saat giliran itu tiba. Dengan bantuan seorang sahabat yang sudah menjadi anggota, ditambah seratus ribu aurum yang baru saja diperolehnya, Lucia telah mengajukan keanggotaan. Sekarang dia berada di markas, bertemu dengan temannya Nasya.

“Aku tahu aku sudah lama mengundangmu untuk bergabung, tetapi apakah kamu yakin?” tanya Nasya, tampak khawatir. “Kau sangat menentang bergabung dengan geng mana pun. Apakah sesuatu terjadi?”

“Ya. Kamu melihat…”

Begitu Nasya mendengar detailnya, dia mengerti keputusan temannya. “Kamu benar-benar dekat. Inilah mengapa saya mengatakan kepada Anda untuk berhenti mencopet. Tentu saja, saya tahu itu tidak mudah bagi Anda. Lagi pula, sekarang sudah terlambat. Jadi, di mana uang yang akan kamu berikan kepada geng?”

Lucia menyerahkan seratus ribu, dan Nasya mengerutkan kening.

“Kau menghasilkan terlalu banyak, Lucia,” katanya. “Tidak heran seseorang mencoba membunuhmu. Apakah Anda memiliki keinginan mati?

“Aku tahu! Itu sebabnya saya tidak bisa terus melakukan ini! Saya harus bergabung dengan geng yang akan melindungi saya atau… dia akan membunuh saya.” Lucia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Pemburu yang menjaga kalian tidak bisa dipercaya, kan?”

“Yah, kurasa kamu bisa mengatakan itu.” Nasya menyeringai masam. Dia kurang memikirkan kekuatan Akira daripada kegilaan yang dia tunjukkan dengan menyeret mayat ke markas Shijima.

“Pria setelah saya terlihat seperti seorang pemburu, tetapi dia berpakaian seperti pemula. Dia tidak ingin main-main dengan seorang veteran yang tangguh di atas seratus ribu dolar, ”kata Lucia dengan cemas. Analisisnya mencakup banyak angan-angan, tetapi dia hanya bisa berdoa agar dia benar.

Nasya memberinya senyum meyakinkan. “BENAR. Saya tidak berpikir Anda perlu khawatir tentang itu. Sekarang, tunggu di sini sebentar sementara saya pergi memberi tahu bos tentang Anda. ” Dia melangkah keluar, lalu kembali beberapa saat kemudian.

“Bos bilang Akira akan segera datang, jadi dia mengumpulkan semua pendatang baru untuk bertemu dengannya. Ayo, Lucia.”

Nasya membawa Lucia ke ruang utama pangkalan, di mana dia menunggu kedatangan Akira bersama anggota baru lainnya. Tak lama kemudian, Akira masuk bersama Sheryl. Dan ketika dia memulai penjelasannya yang biasa, matanya bertemu dengan mata Lucia.

Sesaat kemudian, Lucia berlari untuk hidupnya. Tapi Akira juga beraksi, dan kali ini dia tidak membiarkan kebencian merusak gerakannya. Dia berlari dengan tenang, dengan cepat menyusul Lucia, dan menjatuhkannya ke lantai.

e𝐧u𝗺𝓪.i𝓭

“Menangkapmu,” katanya senang.

Saat itu, keputusasaan menyebar di wajah Lucia.

◆

Akira memandang dengan puas pada seratus ribu aurum di tangannya dan dengan riang menyimpannya di dompetnya. Ini tidak seperti yang dia bayangkan, tetapi dia telah mendapatkan kembali harta curiannya, dan dia sangat bahagia.

Sheryl, sementara itu, berwajah pucat dan gemetaran. Dia hampir membiarkan seseorang masuk ke gengnya dengan imbalan hadiah berupa uang yang dicuri dari Akira—sebuah kesalahan besar.

“J-Jadi, Akira,” katanya ragu-ragu. “Apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

“Hah?” Diingatkan, Akira mengalihkan perhatiannya ke gadis-gadis yang menyinggung. Bawahan Sheryl menahan Lucia, yang sedang menangis dengan wajah terpidana menunggu eksekusi. Nasya juga tertahan, meskipun dia tampak muram, memeras otak mencari cara untuk menyelamatkan temannya.

Dia menatap Lucia. Ketakutannya tumbuh dan aliran air mata di pipinya membengkak.

Kemudian dia menatap Nasya. Dia dengan sungguh-sungguh membalas tatapannya, memohon padanya untuk mengampuni Lucia.

“Pertanyaan bagus,” kata Akira. Sekarang Sheryl ingin dia memutuskan nasib gadis-gadis itu, dia merasa benar-benar tidak yakin. Meskipun dia sendiri hampir tidak bisa mempercayainya, Lucia tidak lagi penting baginya. Pertemuannya yang mengejutkan dengan Yumina telah membuatnya dalam suasana hati yang baik yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan mengambil uang curiannya membuatnya merasa lebih baik.

Tetapi sementara dia tidak lagi merasa perlu untuk membalas dendam, dia menyadari bahwa dia tidak mampu melepaskan Lucia sepenuhnya. Jika kata kelonggaran seperti itu keluar, setiap pencopet di sekitar akan memilihnya sebagai sasaran yang mudah. Tanggapan standarnya adalah menembak Lucia, tetapi menurutnya ide itu sangat tidak menarik. Dia tidak ingin membunuhnya. Dia juga tidak merasakan dorongan untuk menyelamatkannya—dia tidak akan kehilangan tidur atas kematiannya, selama dia bukan penyebabnya. Namun dia merasa enggan untuk mengambil nyawa yang Yumina telah turun tangan untuk selamatkan. Dan mengalahkan Lucia dalam jarak satu inci dari hidupnya tidak akan lebih baik—dia tahu dia tidak akan bertahan lama dengan luka seperti itu.

Akira masih mencari-cari solusi ketika dia melihat Sheryl menatapnya dengan sungguh-sungguh, ingin menebus kesalahannya. Dia memutuskan untuk mendelegasikan.

“Oke, Sheryl, dia milikmu sepenuhnya.”

“Hah?” Sheryl menjawab, bingung. “Aku, umm, tidak yakin aku mengikutimu.”

“Lagipula dia berencana bergabung dengan gengmu, kan? Anda berurusan dengannya.

“Maksudmu aku harus, umm, membunuhnya sesuai keinginanku?”

“Tidak. Maksudku, kamu tidak harus memastikan dia selamat, tapi jangan sengaja membunuhnya.”

“Aku … aku mengerti.”

“Yah, lebih baik aku pergi. Sampai jumpa, Sherly.”

“B-Baiklah. Hati-hati di jalan.”

Akira pergi dengan semangat tinggi, senang karena dia telah memecahkan masalahnya.

Sheryl yang kini harus menghadapi masalah tersebut siap mencabuti rambutnya. Dia berpikir bahwa dia seharusnya senang atas kesempatan untuk menebus dirinya sendiri. Namun Akira telah menugaskannya untuk menemukan solusi yang akan memuaskannya ketika dia sendiri mungkin tidak tahu persis apa yang dia inginkan. Dia harus menangani Lucia dan Nasya dengan hati-hati. Dia tidak bisa mempercayakan terlalu banyak tanggung jawab kepada orang yang telah merampok Akira. Tetapi jika dia memperlakukan mereka dengan kasar dan akibatnya mereka mati, bagaimana dia bisa meyakinkannya bahwa dia tidak mengatur kematian mereka? Dia tidak bisa memastikan bahwa dia akan menerima pasangan yang melarikan diri juga. Berita seperti itu mungkin membuatnya kehilangan kepercayaan pada kemampuan Sheryl, meskipun itu tidak membuatnya marah.

Sheryl menatap gadis-gadis yang membawa masalah rumit ini padanya. Lucia dan Nasya menoleh ke belakang dengan ketakutan di mata mereka.

◆

Akira kembali ke hari-harinya berlatih dan belajar sambil menunggu perlengkapan yang dia pesan dari Shizuka tiba. Kemampuannya untuk memampatkan persepsinya tentang waktu terus meningkat. Dia semakin sering berhasil, dan semakin sedikit sesi latihan yang berakhir dengan dia terlalu lelah untuk bergerak.

Meski begitu, Alpha sekali lagi hampir telanjang saat menyelesaikan latihan hari ini. Seperti biasa, massa kain yang terlalu rumit yang dia mulai telah kehilangan satu strip untuk setiap potongan yang dia buat di Akira. Potongan terakhirnya baru saja menghilang tanpa suara ke udara tipis.

Cukup untuk hari ini , dia mengumumkan. Anda melakukannya dengan baik.

Akira menghela nafas panjang. Kemudian, sambil menarik napas, dia menunjukkan ekspresi tidak senang.

e𝐧u𝗺𝓪.i𝓭

Apa yang salah? tanya Alfa.

“Tidak ada,” gerutunya, “kecuali pakaian itu.”

Oh? Apakah ini terlihat tidak cocok untuk Anda? Saya kira Anda lebih suka menyerahkan sesuatu pada imajinasi.

Alpha hanya mengenakan perhiasan, yang tidak menutupi kulit telanjangnya. Pemirsa dengan kecenderungan tertentu mungkin dengan mudah menganggapnya terlalu telanjang untuk selera mereka. Akira berbagi sentimen itu, meski untuk alasan yang berbeda.

“Bukan itu,” katanya sedih. “Aku baru saja berpikir bahwa meskipun aku sudah menguasai persepsi waktuku sekarang, aku masih belum pernah menjalani sesi latihan denganmu berpakaian sopan. Katakan langsung padaku: Apakah aku benar-benar menjadi lebih baik?”

Jangan khawatir , jawab Alpha ceria seperti biasa. Anda terus membaik.

“Lalu kenapa saya selalu mendapatkan hasil yang sama?” tanya Akira curiga.

Alpha memberinya senyum puas. Karena latihan keras lebih efektif. Tidakkah Anda setuju?

“Oh, jadi begitu.” Dia melihatnya sekarang: Alpha telah meningkatkan kesulitan untuk memastikan hasil sesi mereka tetap konstan.

Keras atau tidak, ini masih pelatihan. Dan mengingat betapa brutalnya pertempuran Anda, mendorong Anda ke jurang membuat latihan yang ideal.

Akira menghela nafas, hanya setengah yakin. “Jika kamu berkata begitu.”

Dia meninggalkan garasi, lalu melihat lagi ke arah Alpha. Pakaiannya—atau kekurangannya—tidak terlalu mengganggunya selama latihan, tapi sekarang ceritanya berbeda.

“Pakai kembali pakaianmu,” katanya.

Bagus. Alpha kembali ke apa yang dia kenakan sebelum sesi mereka.

Akira melihat pakaiannya dan menghela nafas lagi. “Apakah kamu akan membuatku mengatakan itu setiap saat?”

Aku tidak membuatmu .

“Yah, aku akan terus mengatakannya.”

Mereka bertukar olok-olok seperti biasa saat Akira kembali ke kamarnya. Kemudian dia istirahat untuk makan. Makanan beku tidak banyak perbaikan dari apa yang biasa dia makan, meskipun dia menghabiskan sedikit jatah, baik dalam jumlah maupun kualitas. Bersantap di Stelliana telah meningkatkan standarnya, dan nafsu makannya tampaknya meningkat sejak dia tinggal di rumah sakit.

“Pelajaran hari ini tentang apa?” Dia bertanya. “Lebih banyak pelajaran sosial dari kemarin? Ada apa lagi? ‘Distribusi sumber daya dan perdagangan antara kota-kota korporat di wilayah efektif Liga Timur Korporasi Pemerintahan’?”

Saat bertemu Alpha, Akira belum bisa menyebutkan kota di Timur selain kampung halamannya di Kugamayama. Namun, di bawah asuhannya, dia memperoleh banyak pengetahuan umum — meskipun dibandingkan dengan mereka yang tinggal di dalam tembok kota, dia masih harus banyak belajar. Dan Alpha menentukan apa yang akan dia pelajari dan kapan. Ketika dia merancang kurikulumnya, dia berhati-hati untuk tidak memberikan pengetahuan yang dapat menghalangi tujuannya sendiri.

Dia telah merencanakan satu hari lagi untuk pendidikan miring, tetapi sekarang tidak lagi.

Tidak ada pelajaran hari ini , dia mengumumkan. Shizuka baru saja mengirim pesan untuk memberi tahu bahwa dia memiliki perlengkapan barumu, jadi ayo kita ambil.

“Ya! Sekarang saya akhirnya bisa kembali berburu! Ayo pergi!”

Untuk mencapai tujuannya, Alpha membutuhkan Akira untuk tumbuh lebih kuat—untuk memperoleh peralatan yang lebih baik dan menggunakannya dengan keterampilan yang lebih baik. Itu lebih diutamakan daripada informasi apa pun yang mungkin dia bagikan dengannya. Jadi dia melihat Akira bersukacita atas kemungkinan perlengkapan barunya, dengan senyumnya yang biasa.

Akira bersiap-siap untuk keluar dan menuju ke Cartridge Freak.

“Senang bertemu denganmu, Akira!” Shizuka menyambutnya dengan lambaian tangan ceria. “Ayo lewat sini.”

Dia berseri-seri saat dia menunjukkannya ke ruang belakangnya, penuh dengan harapan untuk kit barunya yang bernilai delapan puluh juta aurum.

◆

Sejak keluar dari daerah kumuh untuk menjadi pemburu, Akira telah memperoleh keterampilan dan kekayaan melebihi apa pun yang pernah dikenalnya. Namun, bahkan setelah menyewa rumah, arwahnya tetap berada di gang belakang. Pemandangan dari sana adalah seluruh dunianya.

Tetapi melalui peristiwa-peristiwa di luar apa pun yang bisa dia bayangkan, jiwanya yang ketakutan akhirnya bangkit. Itu telah mengambil setengah langkah keluar dari gang dan menjulurkan kepalanya ke sudut untuk mengintip dengan takut-takut apa yang ada di baliknya. Perubahan perspektif Akira tidak mengubah kenyataan, tetapi dengan menggeser kakinya dan memutar kepalanya, dia pasti mengubah pandangannya tentang hal itu.

Meskipun dia telah memperoleh kehidupan yang pernah dia impikan, karier berburunya akan terus berlanjut. Dan itu akan mengubah dirinya, apakah dia suka atau tidak.

◆

Di dunia yang benar-benar putih, Alpha terlihat agak jengkel.

“Subjek kami hampir saling menghancurkan dua kali dalam rentang waktu singkat,” katanya. “Dan kedua kali, subjekmu yang bertanggung jawab.”

“Bentrokan pertama, mungkin, tapi aku menentukan subjekmu bersalah pada contoh kedua,” jawab gadis yang sedang dilihat Alpha. Suara dan ekspresinya lugas dan entah bagaimana kurang emosi.

“Subjek Anda merusak kesempatan saya untuk mundur.”

“Oh,” kata gadis itu singkat, menunjukkan betapa kecilnya percakapan itu yang membuatnya khawatir.

Alpha membiarkan keheningan sesaat berlalu sebelum melanjutkan, “Saya berharap Anda akan mengambil langkah-langkah untuk mencegah subjek kami bertengkar.”

“Saya, sejauh itu memungkinkan. Tetapi tidak seperti subjek Anda, subjek saya bahkan sulit untuk memahami saya. Koneksi kami lemah, dan kontrak kami didasarkan pada interpretasi saya yang sewenang-wenang atas perilaku umumnya, jadi kemampuan saya untuk ikut campur terbatas. Saya hanya bisa menjawab bahwa membimbingnya itu sulit.”

“Aku mengerti itu.”

e𝐧u𝗺𝓪.i𝓭

“Subjek Anda menyadari Anda. Saya meminta Anda mengendalikannya dengan lebih presisi sebagai perpanjangan dari percobaan Anda.

Kerutan di dahi Alpha semakin dalam. “Kami memiliki kontrak formal, tetapi saya juga tidak memiliki kebebasan. Saya berkewajiban untuk menghormati ketentuan perjanjian kami.

“Saya menyadari itu. Kejadian ini muncul karena keterbatasan kemampuan kami untuk mengganggu subjek kami. Kami harus menerima beberapa risiko sebagai fitur uji coba.”

Di satu sisi, ini adalah respons yang diharapkan Alpha. Dia menilai bahwa dia telah melakukan seminimal mungkin untuk berbagi informasi dan menyatukan tujuan, jadi dia mengakhiri komunikasi. “Yah, aku ingin mengurangi hasil tes yang bernilai rendah, jadi tolong lakukan semua yang kamu bisa—termasuk melanjutkan tindakan apa pun yang sudah kamu terapkan.”

“Dipahami. Kalau begitu ini selamat tinggal.”

“Baiklah, tapi satu pertanyaan terakhir: Apakah subjek Anda memiliki potensi untuk mencapai tujuan?”

“Dia melakukannya. Saya tidak akan menyertakan subjek yang tidak memiliki kemampuan transmisi untuk memahami saya sepenuhnya dalam uji coba. Tidak seperti Anda, saya mendasarkan pilihan saya pada lebih dari kekuatan sinyal.”

“Jadi begitu.”

“Kalau begitu, selamat tinggal.” Gadis itu menghilang dari dunia putih.

Alpha tetap sendirian, sedikit mengernyit. Memang benar dia telah memilih Akira semata-mata karena kekuatan sinyalnya, tetapi dia tumbuh lebih tangguh daripada yang dia perkirakan — bukti kesalahan dalam perhitungannya. Dan dia menilai setiap perbedaan dalam prediksinya menjadi perhatian. Dia akan mengambil tindakan ekstrim untuk tujuannya, jika keadaan membutuhkannya.

Ini bukan pertama kalinya dia memiliki pemikiran seperti itu. Sementara dia merenungkan langkah-langkah apa yang akan diambil, Alpha juga berkedip keluar dari dunia putih.