Bab 66: Keahliannya yang Sebenarnya

Akira melanjutkan makannya di Stelliana. Pada saat dia kenyang, puas, dan mulai mengembangkan toleransi untuk santapan lezat, hanya hidangan pencuci mulut yang tersisa di atas meja. Dia bisa saja memesan lebih banyak—tetapi khawatir dia tidak akan bisa membersihkan piringnya. Jadi, setelah bergulat dengan dirinya sendiri, dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

Makanan penutupnya praktis adalah sebuah karya seni, dan dia menikmatinya sedikit demi sedikit, menjadi sentimental ketika dia menyadari bahwa semua hal baik harus berakhir.

“Maksudmu, kamu selalu beroperasi sendiri?” Shiori bertanya di antara suap makanan penutupnya yang identik.

“Ya,” jawab Akira, setengah pikirannya sibuk menikmati rasanya. “Aku selalu bekerja sendirian—bukan berarti aku sudah lama menjadi pemburu.”

“Dan Anda tidak berencana merekrut sekutu atau bergabung dengan sindikat? Apakah Anda berburu monster atau relik, bekerja sendiri pasti menimbulkan banyak tantangan.”

“Ya, kurasa, tapi itu lebih cocok untukku untuk saat ini. Saya tidak pernah berdebat tentang pembagian gaji. Dan saya cenderung melakukan hal saya sendiri, jadi saya lebih suka tidak terikat bekerja dalam tim.”

Saat Shiori mengobrol dengan Akira, dia memercikkan pembicaraannya dengan pertanyaan-pertanyaan pribadi dalam upaya untuk mempelajari semua yang dia bisa tentang dia, menyembunyikan penyelidikannya yang hati-hati di balik senyum ramah. Meskipun pertanyaannya menurut Akira hanya sebagai olok-olok ringan, dia telah memilihnya dengan hati-hati.

Selama percakapan mereka, Akira mengajukan pertanyaannya sendiri untuk memuaskan keingintahuannya tentang beberapa topik. Pada satu titik, diskusi mereka beralih ke sindikat milik Shiori dan rekan satu timnya. Akira bertanya, “Oh, jadi kamu mencari pemula?”

“Ya, kebijakan Druncam mendukung perekrutan pemburu muda,” jawab Shiori. “Akhir-akhir ini, bahkan amatir yang lengkap pun diterima.”

“Aku tahu aku bukan orang yang suka bicara, tapi mengapa mengumpulkan sekelompok pemula yang hampir tidak tahu cara memegang senjata? Bukankah mereka akan mati dalam waktu singkat?”

Akira dan Shiori memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang apa yang dimaksud dengan “amatir”. Jadi mereka akhirnya berbicara sedikit melewati satu sama lain, meskipun tidak cukup untuk menggagalkan pembicaraan mereka sepenuhnya.

“Mereka akan melakukannya jika kita mengirim mereka langsung ke gurun, tapi Druncam memberi mereka masa pelatihan terlebih dahulu,” jelas Shiori. “Kami juga meminjamkan perlengkapan rekrutan untuk meningkatkan kemampuan mereka.”

“Peralatan, ya? Itu memang membuat perbedaan besar, ”kata Akira dengan penuh perasaan. Bagi seorang anak laki-laki yang berangkat ke Kuzusuhara dengan tidak lebih dari pistol usang, dan hampir mati sebagai akibatnya, perlengkapan yang diberikan kepadanya terdengar hampir tak tertahankan. “Saya agak terkejut. Saya pikir semua sindikat pemburu hanya mengunyah dengusan mereka dan memuntahkannya, tapi saya kira beberapa melakukan hal yang berbeda.

“Dalam jangka panjang, mereka akan membenarkan investasi Druncam. Tetap saja, beberapa pemburu veteran kami tampak tidak puas. Mereka percaya kami terlalu memanjakan pemula kami.”

Peralatan yang dipinjamkan kepada para pemula tidaklah gratis. Karena rekrutan baru bukanlah orang yang berpenghasilan besar, bahkan dengan pelatihan, beban biaya pasti jatuh ke pundak yang lebih sukses dan berpengalaman. Dan karena para pemburu pemula menuai manfaat tersebut sejak mereka bergabung, mereka cenderung menerima begitu saja perlakuan istimewa yang mereka terima. Jadi ketegangan antara tangan lama dan tangan baru terus terbangun seiring berjalannya waktu.

“Tapi kebijakan ini juga menarik banyak pemburu muda berkemampuan tinggi,” tambah Shiori. “Dan sebagian besar eksekutif yang memetakan arah Druncam adalah pemburu veteran itu sendiri. Jadi tidak sesederhana satu pihak sepenuhnya benar atau salah.”

“Apakah itu sebabnya Shikarabe dan Katsuya—kupikir itu namanya—bertengkar satu sama lain?” tanya Akira, merenungkan bahwa mungkin ada lebih banyak darah buruk di antara keduanya daripada yang dia sadari.

“Tn. Katsuya dan Tuan Shikarabe?” Shiori sedikit mengernyit. “Tn. Katsuya pernah berada di bawah komando Tuan Shikarabe, tapi kudengar mereka sangat buruk. Saya tidak menentang Tuan Katsuya, tapi…”

Shiori langsung memikirkan pemburu muda itu, membuat Akira mengeluh. Katsuya telah membuktikan dirinya, berulang kali, untuk menjadi lebih dari sekadar pemula. Bahkan di distrik-distrik bawah tanah, dia akhirnya dipindahkan ke tim pemusnahan, di mana dia mendemonstrasikan keahliannya dengan bertahan di antara barisan elitnya. Joki meja Druncam merayakannya sebagai bukti bahwa pendekatan perekrutan dan pelatihan mereka efektif.

Tapi jika itu adalah keseluruhan ceritanya, Shiori tidak akan cemberut. Masalahnya adalah efek samping dari kesuksesan Katsuya—khususnya, popularitasnya di kalangan wanita. Dia adalah salah satu pemula Druncam yang paling terampil, dengan potensi yang hampir tak terbatas dan eksekutif bisnis sindikat ada di sisinya. Dan yang terpenting, dia tampan. Semua itu sudah cukup untuk membuat siapa pun populer. Masukkan dedikasi Katsuya untuk penyelamatan yang berbahaya, dan Anda memiliki bakat untuk menjadi bintang.

Berburu selalu merupakan pekerjaan yang berbahaya, dan banyak pemburu mendapati diri mereka berdoa memohon bantuan dalam kesulitan. Jadi seseorang yang akan datang untuk membantu mereka, mempertaruhkan dirinya untuk mereka, dan tidak meminta imbalan apa pun selain kegembiraan melihat mereka aman dan sehat secara alami menarik rasa terima kasih dan kekaguman dari semua rekannya. Namun, pada lawan jenis, perasaan itu sering disertai dengan sentimen yang lebih romantis. Wanita sering mendekati Katsuya karena kepentingan pribadi tetapi akhirnya benar-benar jatuh cinta padanya, atau mulai dengan rasa hormat yang sehat terhadap keahliannya yang kemudian berkembang menjadi kasih sayang pribadi. Jadi pemburu muda itu memiliki banyak pengagum, meski beberapa—seperti Reina—gagal mengenali perasaan mereka sendiri.

“Jika Tuan Katsuya menjalin hubungan yang benar dan berkomitmen dengan Nona Reina, saya tidak akan keberatan sama sekali,” Shiori melanjutkan dengan getir. “Tapi dia tidak menunjukkan minat untuk memilih pasangan, juga tidak secara jelas menolak siapa pun yang mendekatinya. Jawabannya yang mengelak hanya meningkatkan harapan mereka, dan dia memimpin lebih banyak dari mereka dari hari ke hari! Dia mungkin tidak menyadari apa yang dia lakukan, tetapi ketidaktahuan tidak membebaskannya dari tanggung jawab!”

“Y-Ya? Anda tidak mengatakannya, ”jawab Akira tanpa komitmen, menyeruput kopinya. Dia sudah di cangkir ketiganya, dan makanan penutupnya sudah lama habis.

Shiori memesan dua porsi tambahan. Nada suaranya semakin keras saat dia terus melampiaskan rasa frustrasinya—sesuatu yang jelas hanya memiliki sedikit kesempatan untuk dinikmati. “Saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa Tuan Katsuya sangat berbakat. Dan dedikasinya untuk membantu orang lain patut dipuji. Saya tidak bisa menyalahkan wanita muda karena dibawa bersamanya. Tetapi tidak masalah bahwa dia tidak berusaha merayu mereka, atau bahwa mereka mendekatinya sendiri! Semua itu bukan alasan! Tidakkah Anda setuju, Tuan Akira ?!

Akira sejujurnya tidak peduli. Selain itu, siapa yang tidak merasa sedikit lebih dekat dengan seseorang setelah selamat dari kematian bersama? Tapi mengatakan demikian jelas akan memusuhi Shiori, dan dia tidak ingin mengulangi kesalahan masa lalu. Jadi dia menjaga jawabannya sediplomatis mungkin tanpa mengkompromikan komitmennya untuk memperlakukan klien dengan tulus.

“Yah, eh, aku berada di usia di mana aku lebih menyukai makanan daripada perempuan, jadi aku tidak cukup tahu tentang hal semacam itu untuk memiliki pendapat yang sebenarnya. Aku tidak ingin membela Katsuya atau apapun, tapi, umm, kau tidak bisa menghindari situasi hidup atau mati saat kau pergi berburu. Jadi saya pikir segalanya akan menjadi berantakan tidak peduli apa, Anda tahu?

“Tapi Tuan Katsuya bahkan mencoba merayuku ! Dan di depan Nona Reina juga! Dan apa lagi…”

Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa Katsuya tidak mencoba merayu orang? Apakah dia benar-benar menyukainya, atau apakah dia hanya memutuskan untuk mengambil jalan itu? Akira mau tidak mau bertanya-tanya, tapi dia diam saja. Shiori tampak sedikit tegang, dan dia tidak ingin memprovokasi dia.

“… itu hanya di luar— Hm? Permisi.” Shiori mengeluarkan terminalnya dan memeriksa sesuatu. Kemudian dia tampak mengingat dirinya sendiri dan berkata, dengan sikap tenangnya yang biasa, “Maafkan saya. Saya baru saja menerima pesan dari seorang kolega dan sekarang harus pergi. Apakah Anda ingin melakukan pemesanan tambahan? Jika demikian, ini adalah kesempatan terakhir Anda.

“Tidak, aku juga akan pergi. Saya sudah makan banyak. Terima kasih atas makanannya yang lezat.” Akira membungkuk dengan sopan, berterima kasih kepada bintang keberuntungannya atas penangguhan hukumannya.

Mimpi Akira telah berakhir, membawanya kembali ke dunia nyata. Di luar Stelliana, dia melihat kembali ke restoran dengan emosi yang tulus.

Makanan itu benar-benar luar biasa , katanya. Saya bertanya-tanya apa yang dimakan orang kaya, dan saya kira sekarang saya tahu.

e𝐧uma.i𝐝

Jika Anda sangat menyukainya, belilah makan malam untuk diri Anda sendiri di sini lain kali , Alpha menjawab dengan senyum tajam.

Wajah Akira berubah muram. Tidak mungkin saya mampu membelinya.

Dia telah mendengar Shiori mendiskusikan harga dengan server ketika dia menyelesaikan tagihan mereka, dan dia tidak dapat mempercayai telinganya pada angka-angka astronomis. Bahwa siapa pun dapat membelanjakan begitu banyak untuk makan sekali lagi mengejutkan kepekaan finansialnya.

Alpha tertawa penuh harap. Dapatkan cukup baik, dan Anda akan mendapatkan sebanyak itu dalam waktu singkat. Berlatih keras, sekarang.

Seberapa terampil yang dibutuhkan Akira untuk menyelesaikan pekerjaannya untuk Alpha? Dia masih tidak tahu, tetapi tampaknya dia perlu berburu dengan cukup baik untuk dengan mudah membeli makanan di Stelliana. Dengan mengingat hal itu, dia balas menyeringai dan berkata, Aku akan melakukan yang terbaik.

Saya mengandalkannya , Jawab Alpha dengan ramah, dan mereka kembali ke rumah Akira bersama.

Setelah berpisah dengan Akira di luar restoran, Shiori mengeluarkan terminalnya dan menelepon rekannya.

“Ini aku. Tolong beri tahu Nona Reina bahwa saya sedang dalam perjalanan kembali.”

“Tentu saja,” datang jawaban lesu. “Jadi, bagaimana hasilnya? Kehilangan anggota tubuh? Missy Reina khawatir, tahu?”

“Saya baik-baik saja. Saya percaya Anda belum menaruh ide di kepala Nona Reina, Kanae? Ekspresi Shiori sedikit mengeras. Tidak ada penjelasan normal tentang tugasnya yang seharusnya membuat Reina khawatir. Nyatanya, tidak ada alasan untuk memberi tahu gadis itu bahwa dia pergi menemui Akira sama sekali.

“Missy Reina dan aku baru saja mengobrol. Akan membahas bagaimana keadaannya, Anda tahu? ”

“Mengobrol tentang apa?”

“Segala macam hal, seperti karier berburu Missy Reina atau pemburu bernama Katsuya yang tampaknya dia sukai. Dan tentang apa yang terjadi di terowongan itu. Kudengar kau hampir mati. Dan Anda baru saja bertemu dengan pria itu, bukan?

Shiori tidak berusaha menutupi ketidaksenangannya saat dia membentak, “Saya yakin saya secara khusus menginstruksikan Anda untuk menghindari mengungkit peristiwa di distrik bawah tanah dengannya?”

“Itu kebetulan muncul dalam percakapan. Ingat, saya hanya pekerja keras—Anda tidak bisa mengharapkan saya menangani semua hal sensitif sehari-hari seperti yang Anda lakukan. Jika Anda punya masalah dengan itu, tolong cepatlah kembali.”

“Aku akan segera ke sana,” kata Shiori singkat dan mengakhiri panggilan.

◆

Di sebuah ruangan di sebuah apartemen di dalam tembok pelindung distrik tengah Kugamayama, wanita bernama Kanae menyeringai di terminal tempat dia baru saja berbicara dengan Shiori. “Yah, seseorang dalam suasana hati yang buruk.” Dia membayangkan raut wajah Shiori dan tersenyum dengan sedikit kepolosan masa kanak-kanak—meskipun keceriaan nakal dari orang iseng kecil.

Kanae mengenakan pakaian pelayan, seperti yang dimiliki Shiori di terowongan, tapi Kanae cocok dengan pelindung tubuh yang dikenakan oleh sebagian besar pemburu. Ditenun dari serat yang disempurnakan, itu memberikan pertahanan yang sangat baik terhadap proyektil, senjata tajam, dan benturan tumpul, memungkinkannya untuk melindungi orang yang dia jaga dengan tubuhnya jika diperlukan. Apa yang tampak seperti celana ketat hitam yang menyembul dari bawah ujung roknya sebenarnya adalah pakaian dalam yang bertenaga. Seperti Shiori, Kanae bertugas sebagai pengawal Reina—tetapi tidak seperti Shiori, yang memenuhi kebutuhan Reina sebagai pelayan sejati, satu-satunya tugas Kanae adalah bertempur.

Begitu dia selesai check-in dengan Shiori, Kanae bergabung kembali dengan Reina—dia keluar sebentar dari ruangan untuk mencegah panggilannya didengar.

Meskipun kebanyakan pemula Druncam tinggal di asrama, ini tidak wajib. Subsidi sindikat menjadikannya pilihan termurah. Atas desakan Shiori, Reina menyewa apartemen pribadi. Dan meskipun pada awalnya dia tidak melihat masalah dengan kehidupan asrama, sekarang dia senang bisa bebas dari masalah itu. Berbagi ruang dengan dua pelayan akan terlalu sempit untuk kenyamanan. Selain itu, dia saat ini sedang beristirahat dari berburu setelah cobaan beratnya di bawah tanah, dan bersembunyi di asrama akan benar-benar menghancurkan reputasinya.

Reina sedang berada di ruang tamu, belajar dengan buku teks di satu tangan, ketika Kanae memanggil, “Nona, kak bilang dia sedang dalam perjalanan pulang.”

“’Kak’? Oh, maksudmu Shiori,” jawab Reina. “Apakah dia, umm, baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Dia bilang dia tidak terluka dan dia akan segera kembali.”

“Untunglah.” Reina menghela nafas lega, lalu melontarkan tatapan mencela ke arah Kanae, yang sebelumnya mengisyaratkan bahwa Shiori mungkin tidak akan kembali hidup. “Jujur, kamu membuatku khawatir sakit. Jangan membuatku takut seperti itu.”

“Kamu tidak pernah tahu kapan nomor seseorang akan naik,” jawab Kanae dengan acuh tak acuh. “Terutama jika mereka seorang pemburu. Jadi setiap kali dia meninggalkan tembok, sebaiknya Anda bersiap untuk yang terburuk.

Reina mengernyit. “Yah, kamu benar.”

Dia awalnya bertanya kepada Kanae kemana Shiori pergi karena dia merasa tidak nyaman ketika temannya pergi keluar hanya mengatakan bahwa dia memiliki “tugas untuk dijalankan.” Dan Kanae telah memberikan laporan langsung — meskipun menurut gayanya sendiri dan tanpa menyentuh informasi apa pun, dia memiliki kewajiban profesional untuk disembunyikan. Khawatir dengan apa yang didengarnya, Reina memerintahkan Kanae untuk memeriksa Shiori. Sekarang dia tahu semuanya baik-baik saja, bagaimanapun, dia mengira bahwa Kanae telah menggodanya atau mencoba untuk memberikan pelajaran yang keras.

Kanae membaca pikiran Reina dalam ekspresinya. Dia berhati-hati agar wajahnya tidak mengungkapkan apa yang ada di pikirannya saat dia berpikir, Missy Reina masih sangat naif. Kakak benar-benar bisa mati karena melakukan ini—sebenarnya, dia memerintahkanku untuk menganggap dia mati jika dia tidak melakukan kontak dalam waktu dua puluh empat jam, dan dia bahkan membuat pengaturan untuk penggantinya.

Memang benar: Shiori telah mengeluarkan instruksi untuk semua langkah yang diperlukan jika dia meninggal, mengingat tindakan pencegahan penting ini sebelum bertemu dengan Akira.

Bagi Kanae, Reina adalah anak yang sangat manja. Bukannya dia keberatan—dia bisa (dengan tidak menyenangkan) mengklaim bahwa dia meletakkan makanan di atas meja dengan membersihkan kekacauan gadis kecil yang naif ini. Dan semakin banyak masalah yang ditimbulkan Reina, semakin sering Kanae berada di elemennya. Dia adalah seorang pecandu pertempuran, dan dia tahu itu, jadi dia merasa tidak perlu memberontak melawan majikan yang memberinya gaji yang cukup dan medan pertempuran yang sesuai.

Ketika Kanae mendengar bahwa Reina mengacau lagi di terowongan, dia berharap bisa berada di sana untuk menikmatinya. Mengajari Reina untuk menghindari risiko yang tidak perlu adalah tugas Shiori—Kanae tidak berniat mengoreksi pukulan ceroboh gadis itu.

Sekembalinya, Shiori segera berganti kembali menjadi pakaian pelayan, lalu memberi Reina penjelasan menyeluruh tentang ketidakhadirannya dan alasannya. Dia sangat berhati-hati mengatur pengaturannya dengan Akira — jika Reina tanpa sadar mengungkit masalah itu lagi, mereka akan segera kembali ke tempat semula.

“Jadi, umm, Akira tidak marah?” Reina bertanya ketika dia mendengar keseluruhan cerita.

“Tn. Pendirian Akira adalah bahwa dia tidak memiliki pendapat tentang peristiwa yang tidak pernah terjadi, ”tegas Shiori. “Dan untuk lebih jelasnya, Nona, Anda tidak boleh berterima kasih atau meminta maaf kepadanya atas apa yang terjadi di distrik bawah tanah. Tolong hindari topik itu sama sekali.”

“Aku bahkan tidak bisa mengucapkan terima kasih?”

“TIDAK. Tidak terjadi apa-apa. Jika Anda mengungkit kejadian-kejadian yang diambil dari catatan publik, bahkan untuk mengungkapkan rasa terima kasih Anda, Tn. Akira mungkin yakin Anda bermaksud mengancam perjanjian kerahasiaan yang dia capai dengan kota. Mohon berhati-hati sepenuhnya.”

e𝐧uma.i𝐝

Reina merasa sulit untuk menanggungnya. Akira telah menyelamatkan dia dan Shiori, namun dia tidak bisa mengucapkan terima kasih sebanyak itu—dan mungkin benar-benar membuat dia tidak nyaman jika dia mencobanya. Tapi sesedih apa pun dia, dia tidak dalam posisi untuk mengeluh. Jadi dia mengangguk dengan tegas dan berkata, “Baiklah. Saya mengerti.”

Shiori merasakan bagaimana perasaan Reina dan memberinya senyum menghibur. “Saya sudah menyatakan penyesalan dan terima kasih kami kepada Tuan Akira. Dia sepertinya menikmati makanannya, jadi Anda tidak perlu repot lagi, nona.

“Dan jika kau menyimpan dendam karena dia hampir membiarkanmu mati, aku selalu bisa menyelinap dan memberinya dek untukmu,” potong Kanae riang.

Reina dan Shiori menunjukkan tatapan mencela, dan dia berpura-pura mundur. “ Wah , orang-orang tangguh! Aku hanya berusaha, kau tahu, melakukan yang terbaik untuk menjernihkan semua perasaan pahit yang masih kau rasakan meskipun dia menyelamatkanmu? Maksudku, tidak satu pun dari kita adalah orang suci, jadi kamu harus keberatan setidaknya sedikit . Oh, tetapi jika tidak, maka kesalahan saya.

Hentikan, kata Reina dan Shiori serempak, memelototi Kanae. Tak satu pun dari mereka dapat dengan jujur ​​​​mengklaim tidak memiliki keluhan tentang perilaku Akira — dia hampir membiarkan Reina mati, bahkan jika dia tidak berkewajiban untuk menyelamatkannya. Tentu saja mereka memiliki perasaan yang keras. Namun pada akhirnya merekalah yang salah, dan Akira akhirnya menyelamatkan hidup mereka. Kalau dipikir-pikir, mereka melihat dengan jelas bahwa dia telah melakukan segala daya untuk memastikan kelangsungan hidup mereka. Baik Reina maupun Shiori tidak ingin melakukan sesuatu yang tidak tahu malu seperti mencoba menyelesaikan dendam mereka dengan Akira setelah itu.

“Hanya bercanda,” kata Kanae ringan. “Aku mengambilnya terlalu jauh. Saya minta maaf.”

Pengawal itu merasa sangat ingin tahu tentang pemburu muda yang telah berhadapan langsung dengan Shiori bahkan setelah yang terakhir menggunakan senjata rahasianya. Dia berharap untuk memulai sesuatu dengannya nanti, berpura-pura tidak tahu, tetapi sikap teman-temannya membuatnya berpikir lebih baik sekarang.

Missy Reina adalah satu hal, tetapi kakak terobsesi dengannya — dan meskipun demikian, dia tidak menginginkan pria Akira ini , pikirnya. Apakah dia benar-benar berbahaya ? Hmm. Ini membuat saya ingin tahu lebih banyak.

Tidak seperti Shiori, Kanae tidak merasakan kesetiaan kepada majikannya—walaupun dia menghargai apa yang telah mereka lakukan untuknya—atau kepada gadis di bawah perlindungannya. Dia rela mati untuk melindungi Reina, tapi hanya karena itu pekerjaannya. Dedikasinya didasarkan pada gaji yang baik dan lingkungan kerja yang nyaman.

Namun Kanae tahu kedalaman pengabdian Shiori, bahkan jika dia tidak membagikannya. Dia menyadari bahwa wanita lain pasti memiliki niat buruk terhadap anak laki-laki yang hampir membiarkan kekasihnya yang berharga meninggal. Jadi dia terkejut dengan penolakan Shiori untuk menunjukkan perasaan itu.

Mengapa Shiori memilih jalan ini? Karena Akira akhirnya menyelamatkan Reina, dan rasa terima kasih Shiori menghilangkan kebenciannya? Atau karena dia sangat waspada terhadap Akira sehingga dia bahkan ragu untuk menunjukkan kebencian itu? Kanae tidak tahu penjelasan mana yang benar, tapi dia tersenyum tipis, berharap itu yang terakhir.

◆

“Apa maksudmu ‘tidak terjadi apa-apa’?!” Katsuya menuntut, cemberut.

Ketika dia melaporkan kejadian di terowongan ke Druncam, Mizuha telah memerintahkannya untuk tidak melakukan tindakan gegabah—sindikat akan menyelidikinya. Druncam memiliki reputasinya sendiri untuk dipertimbangkan, dan tidak dapat menerima pembunuhan yang hampir membunuh para pemburunya oleh orang luar yang berbaring. Tetapi manajemen membutuhkan informasi yang lengkap dan akurat untuk menentukan respon yang tepat. Jadi Katsuya disuruh menunggu untuk saat ini.

Dia dengan enggan menurut.

Tapi sekarang, setelah semua penantian itu, di sini dia berada di kantor Druncam, diberi tahu bahwa penyelidikannya kosong. Ini dia tidak bisa menerima.

“Maafkan aku,” kata Mizuha sambil membungkuk untuk menggarisbawahi penyesalannya. “Saya menyadari betapa marahnya Anda — saya merasakan hal yang sama. Tapi tidak ada cara lain untuk mengatakannya.

“Aku … aku masih tidak bisa menerimanya,” balas Katsuya, tetapi suaranya sudah tidak terdengar lagi. Dia tidak bisa menahan amarahnya di hadapan kesopanan yang begitu tulus, bukan dari seseorang yang tidak melakukan kesalahan. Meski begitu, ketidakpuasannya tetap ada.

“Saya benar-benar minta maaf, tetapi posisi resmi Druncam sudah ditetapkan: tidak ada yang terjadi. Aku benci mengatakannya, tapi ini di luar kendaliku. Dan karena Anda juga anggota Druncam, saya ingin Anda mengikuti keputusan mereka.”

“T-Tapi…”

“Saya minta maaf. Aku sangat, sangat menyesal.”

Katsuya tidak menyalahkan Mizuha. Di hadapan permintaan maafnya yang sebesar-besarnya, dia tidak punya pilihan selain mundur. “Saya mengerti.”

Mizuha menghela nafas lega dan tersenyum. “Terima kasih. Saya menghargainya.”

e𝐧uma.i𝐝

“Tidak, aku minta maaf karena memukulmu. Aku tahu itu bukan salahmu.”

“Jangan sebutkan itu. Menyampaikan berita buruk adalah bagian dari pekerjaan saya. Tolong, jangan ragu untuk memberi tahu saya setiap kali ada hal lain yang muncul.

“Saya akan. Permisi.”

Katsuya meninggalkan kantor. Di luar, Yumina sedang menunggunya.

“Apakah kamu puas sekarang, Katsuya?” dia bertanya.

“Yah, setidaknya aku tahu bahwa para petinggi berurusan dengan masalah mereka sendiri, dan apa pun yang kukatakan tidak akan membuat perbedaan.” Kemudian, menoleh padanya, dia bertanya dengan ramah, “Apakah kamu baik-baik saja dengan ini, Yumina? Kaulah yang dia sandera.”

“Aku tidak keberatan,” jawab Yumina sambil tersenyum dengan tenang. “Selama kamu aman.”

“Y-Ya?” Katsuya sedikit goyah, malu dengan pernyataan terus terang ini.

“Ya. Jadi jangan memulai apa pun hanya karena ini tidak sesuai dengan Anda.

“Aku tahu.”

Jika Yumina bisa tahan dengan ini, maka dia tidak punya alasan untuk menutup telepon, kata Katsuya pada dirinya sendiri. Dia akan lebih baik membuat dirinya lebih kuat, sehingga dia tidak perlu mengalami hal seperti itu lagi.

Yumina terkejut bahwa Druncam telah memilih untuk menyapu bentrokan di terowongan di bawah permadani, tetapi tidak seperti Katsuya, dia tidak marah karenanya. Dia telah memikirkan kejadian itu dalam pikirannya dan menyimpulkan bahwa Akira mungkin adalah salah satu korbannya. Benar, dia benar-benar melawan Shiori, dan Reina pasti ikut campur dalam banyak hal juga. Tapi Shiori tidak akan pernah membiarkannya lolos jika dia jelas salah—dan dia tidak akan membiarkan perintah dari Druncam menghentikannya membalas dendam.

Dan meskipun Yumina telah bertanya-tanya dan menyelidiki dengan kemampuan terbaiknya, dia tidak melihat tanda-tanda bahwa Shiori telah bergerak melawan Akira. Dalam hal ini, entah kesalahan terletak pada Reina dan Shiori, atau bentrokan itu merupakan hasil dari kebetulan yang tidak menguntungkan. Dan itu berarti para wanita itu mungkin masih hidup hanya karena Akira berusaha menghindari pembunuhan mereka.

Kemudian tim Katsuya menerobos masuk, mengharapkan masalah. Sebagian dari dirinya tidak bisa menyalahkan Akira atas cara dia menerimanya.

Yumina tidak membagikan spekulasinya dengan Katsuya karena dia curiga itu akan memicu pertengkaran yang sia-sia. Katsuya mungkin dengan mudah menyatakan bahwa dia tidak dapat mempercayai cerita seperti itu kecuali dia bertemu Akira untuk memastikannya secara langsung. Dia tidak membutuhkan dia lari untuk mengganggu anak laki-laki lain. Sesuatu memberitahunya bahwa semakin banyak Katsuya dan Akira melihat satu sama lain, semakin banyak konflik yang akan terjadi. Oleh karena itu, perintah yang mencegah Katsuya untuk menanyai Akira adalah berkah tersembunyi — selama itu berlaku, dia ragu dia akan melakukan upaya gegabah untuk menghubungi.

Jadi Yumina memutuskan untuk tidak mengatakan apapun yang mungkin mengubah pikiran Katsuya.

Begitu dia selesai meyakinkan Katsuya, Mizuha menghela napas dan tersenyum.

“Sekarang kita aman,” katanya pada dirinya sendiri. “Jujur, sungguh keberuntungan.”

Setelah Akira menyegel kesepakatannya dengan Kibayashi, Kota Kugamayama menekan Druncam untuk bermain sesuai dengan narasi agen fiktifnya. Tapi sindikat itu dengan senang hati menurutinya. Penyanderaan atau tidak, salah satu anggotanya telah memihak pencuri peninggalan melawan sesama pemburu. Itu memalukan, dan mereka menyambut baik kesempatan untuk menghapusnya dari catatan. Fakta-fakta akan tetap ada dalam catatan kota rahasia, tetapi kota itu sama cemasnya dengan sindikat bahwa mereka tidak akan pernah melihat cahaya hari. Satu-satunya kekhawatiran yang tersisa adalah pemburu Druncam mungkin berbicara.

Reina dan Shiori sudah menyetujui kerahasiaan. Dan laporan menunjukkan bahwa Shiori juga telah mendapatkan persetujuan dari pemburu yang tidak terafiliasi yang terlibat melalui penyelesaian pribadi. Yang tersisa hanya tim Katsuya, dan Mizuha baru saja berurusan dengan mereka. Akibatnya, kekuasaan para joki meja berhasil melewati krisis tanpa cedera. Jika ada, mereka lebih dekat dengan kota daripada sebelumnya. Jadi, terlepas dari rangkaian kejadian tak terduga di distrik bawah tanah, Mizuha puas dengan hasil ini.

◆

Akira bersantai di bak mandinya, tersenyum lebih lebar dari biasanya. Dia menghidupkan kembali makanannya di Stelliana.

“Aku tidak percaya betapa enaknya makanan itu,” katanya. “Saya ingin kembali. Kurasa itu satu alasan lagi untuk menghasilkan uang.”

Seperti biasa, Alpha mandi bersamanya. Tapi Akira—pada usianya makanan dianggap lebih dari sekadar seks—begitu asyik mengingat rasa sehingga dia kurang memperhatikan dewi telanjang di sampingnya daripada biasanya.

“Hei, ingat cyborg di restoran itu?” Dia bertanya. “Saya tidak pernah tahu apakah dia bisa makan makanan itu. Dan jika dia bisa, apa yang akan terjadi padanya?”

Tubuh dengan konverter biofuel akan memecahnya menjadi energi atau menggunakannya untuk mendukung komponen organik , jawab Alpha. Kalau tidak, mereka hanya akan mengeluarkan makanan lagi nanti.

“Lalu bagaimana?”

Mereka akan membuangnya, saya kira.

“Maksudmu mereka hanya makan untuk kesenangan ? Orang kaya pasti berpikir berbeda.” Ekspresi Akira tidak terbaca. Setelah hidupnya di daerah kumuh, di mana makan adalah perjuangan melawan kelaparan, dia merasa kemewahan seperti itu hampir menjijikkan.

Mereka tidak selalu bisa menahannya , tambah Alpha. Melepaskan tubuh organik Anda tidak berarti Anda berhenti merasa lapar.

“Benar-benar?”

Ya. Ingat bagaimana Anda mengatakan bahwa duduk di depan makanan lezat yang tidak bisa Anda makan akan menjadi siksaan? Mereka perlu melakukan sesuatu untuk mengurangi itu, bahkan jika mereka tidak dapat mengambil nutrisi dari apa yang mereka konsumsi.

Nafsu makan adalah masalah bagi semua cyborg, tidak peduli seberapa baik mereka dianggap sebagai daging dan darah. Jatah khusus dan solusi lain telah dikembangkan untuk memenuhi permintaan, dan ini menjadi penting untuk kesejahteraan mental cyborg.

“Masuk akal.” Akira mengangguk. “Para cyborg yang kulawan itu sangat kuat, tapi kurasa mereka harus banyak menyerah untuk bisa seperti itu.”

Nah, itulah biaya siberisasi. Beberapa badan sintetis berperforma tinggi menghindari kelemahan tersebut, tetapi Anda dapat membayangkan betapa mahalnya label harga mereka. Hanya segelintir orang yang mampu membelinya: eksekutif di perusahaan besar, yang terkaya dari yang kaya, dan pemburu paling sukses di Garis Depan.

“Aku yakin aku bisa menjual segunung relik dan tetap tidak mampu membeli tubuh seperti itu. Mungkin itulah yang ingin dibeli oleh para pencuri itu. Maksudku, mereka rela berkelahi dengan kota untuk menjadi kaya.”

Mungkin Yajima dan antek-anteknya telah kehilangan tubuh mereka karena kecelakaan atau serangan monster yang tidak menguntungkan, mengutuk mereka untuk hidup tanpa kemampuan untuk makan. Mungkin mereka bermimpi menjual relik curian mereka dan membeli prostetik kelas atas yang memungkinkan mereka mencicipi makanan enak sekali lagi. Akira tidak bisa tidak bertanya-tanya. Itu hanya spekulasi, tetapi setelah makan bahagia yang dia makan, motivasi seperti itu tampaknya masuk akal.

Malam itu, Akira bermimpi dia melawan Nelia di sebuah bangunan yang dipenuhi puing-puing, dengan panik menghindari rentetan tebasan tanpa henti. Serangan gencar Nelia membuatnya tidak punya celah untuk melakukan serangan balik. Butuh semua yang dia miliki untuk bertahan hidup melawan lawan yang keahliannya jauh melebihi miliknya.

Nelia memegang pedang di masing-masing tangannya, tetapi Akira tidak bersenjata. Dan dia tahu dia tidak bisa mengalahkannya dengan tangan kosong—pukulan atau tendangan darinya tidak bisa melukai tubuh prostetiknya, dan dia mungkin akan kehilangan lengan atau kaki dalam upaya itu.

“Di mana senjataku?!” dia berteriak panik. “Di mana CWH-ku?! Aku tidak punya kesempatan di neraka tanpanya!”

Anda kehilangan CWH Anda, ingat? Alfa mengingatkannya. Anda harus membeli yang baru dari Shizuka.

“Oh, benar!”

Banyak hal tentang situasi ini tidak bertambah, tetapi ketidakkonsistenan hilang pada Dream-Akira.

“Tunggu, bukankah kita di Cartridge Freak beberapa hari yang lalu?! Kenapa aku tidak membelinya?!”

e𝐧uma.i𝐝

Karena akan terlalu berat untuk dibawa tanpa powered suit—yang juga hilang darimu.

“Oh, benar! Tunggu…” Akira melirik bingung ke arah dirinya sendiri. Dia tidak mengenakan jasnya tetapi pelindung tubuh yang diberikan Kibayashi padanya. Dan tanpa jas, dia sadar, dia tidak bisa mendapatkan keuntungan dari dukungan Alpha. Gerakannya segera kehilangan keunggulan.

Ketika serangan Nelia berikutnya mendekatinya, dia hanya memiliki tubuhnya sendiri yang tidak diperbesar untuk digambar. Di matanya, ujung pedang yang tajam tampak mendekat dengan gerakan lambat.

Oh, aku sudah mati , pikirnya, seolah-olah itu adalah masalah orang lain. Kemudian pedang itu memotong kepalanya. Saat dia melihat ke bawah pada mayatnya yang telah dipenggal, hal terakhir yang terlintas dalam benaknya yang memudar adalah: Andai saja saya bisa mencicipi makanan itu sekali lagi.

Kemudian Akira bangun. Kamarnya gelap. Hari belum subuh.

Dia duduk dan meraba lehernya. Begitu dia yakin itu masih utuh, dia akhirnya menyadari apa yang telah terjadi.

“Mimpi?”

Apakah kamu baik-baik saja? tanya Alpha, memberinya tatapan khawatir.

“Ya, tidak apa-apa. Hanya mimpi yang aneh.” Akira tidak berkata apa-apa lagi, tapi dia terus menatapnya. Meskipun dia selamat dari pertempuran sesungguhnya dengan Nelia, dia baru saja membayangkan dirinya mati tanpa dukungan Alpha.

Apakah mimpi itu menunjukkan keahlian saya yang sebenarnya ? dia bertanya-tanya. Dia tidak jauh lebih baik sekarang daripada yang dia alami dalam mimpi—jika kehidupan nyata memberikan kesulitan yang sama padanya, dia mungkin akan mati dengan mudah. Pengalaman ini menjadi pengingat baru akan kondisinya saat ini. Dia mengorek karena dia beruntung bisa bertemu Alpha dan mendapatkan perlindungannya, tapi berapa lama keberuntungan itu bertahan? Dia tidak tahu.

Alpha menanggapi tatapan diamnya dengan senyum menggoda. Apa yang salah? Apakah kamu akhirnya jatuh cinta padaku?

Tapi Akira tetap muram. Akhirnya, bahkan Alpha menjadi bingung, dan nada keprihatinan memasuki suaranya. Akira, ada apa?

Perlahan, dia menjawab, “Alpha, berapa lama kamu akan menjagaku?”

Saya akan mendukung Anda sampai Anda menyelesaikan pekerjaan yang saya pekerjakan untuk Anda. Sungguh, Akira, apa yang merasukimu?

“Yah, aku hanya berpikir bahwa kamu mungkin bisa melakukannya dalam waktu singkat jika kamu bermitra dengan pemburu kelas atas daripada anak kecil sepertiku.”

Alpha menatap tajam ke arah Akira, dan dia membalas tatapannya.

“Anda memilih saya karena saya Pengguna Domain Lama, bukan? Tapi aku bukan satu-satunya pemburu yang bisa melakukan itu. Saya yakin Anda bisa menemukan yang lain. Sebenarnya, itu bahkan tidak harus menjadi Pengguna lain—Anda bisa meminta saya mempekerjakan seseorang untuk Anda.”

Akira terdiam, rupanya menunggu jawaban. Untuk sementara, Alpha hanya menatapnya. Kemudian, dengan sungguh-sungguh, katanya, saya tidak akan bertanya apa yang membuat Anda begitu khawatir sehingga Anda mungkin kehilangan bantuan saya, dan saya juga tidak akan menipu Anda untuk memberi tahu saya. Tapi izinkan saya menjelaskan: dukungan saya adalah pembayaran di muka atas pekerjaan yang saya pekerjakan untuk Anda lakukan. Saya bermaksud untuk tetap bersama Anda—dan membuat Anda tetap bersama saya—sampai pekerjaan itu selesai.

“Ya?” Kata Akira ragu-ragu. “Ya, kurasa kau memang mengatakan itu.”

Itu kebenaran.

Yang tersirat, Alpha menyiratkan bahwa karena Akira telah menerima dukungannya, dia memiliki kewajiban moral dan profesional untuk menyelesaikan kesepakatan mereka. Dia tidak akan menerima apa pun, bahkan jika dia pikir dia lebih baik bekerja dengan pemburu lain — dan bahkan jika dia benar tentang itu.

Akira merasakan sesuatu seperti rasa bersalah atas semua yang telah dia lakukan untuknya — yang lebih dari yang dia pikir pantas dia terima. Mendengar tanggapannya membuat pikirannya sedikit lebih tenang. Alpha tahu itu akan terjadi, dia menyadari. Itu sebabnya dia mengatakannya. Jadi dia menyeringai dan menjawab, “Oke. Malam.”

Selamat malam , kata Alpha, tersenyum seperti biasa. Semoga mimpi indah kali ini.

“Kurasa aku tidak perlu khawatir.”

Akira berbaring, dan tak lama kemudian, dia tertidur lelap lagi. Bahkan jika dia memiliki mimpi yang sama, itu tidak akan berakhir dengan cara yang sama. Dia merasa yakin akan hal itu, meskipun dia tidak bisa mengatakan alasannya.

Keesokan harinya, Akira melanjutkan pelatihan untuk mengontrol persepsi waktu. Seperti sebelumnya, Alpha berpakaian berlebihan dan membawa pedang di masing-masing tangannya. Kemudian dia memulai tariannya yang anggun dan menakjubkan, yang mengalir mulus menjadi pukulan pemenggal kepala. Akira masih tidak bisa mengelak dari pedangnya, tapi reaksinya tidak seperti sebelumnya. Dia tidak bergerak sedikit pun, tidak berusaha melakukan manuver mengelak. Dia hanya mengamati Alpha.

Akira? dia bertanya.

“Saya baik-baik saja. Lanjutkan, ”katanya, sangat serius.

Alpha dapat melihat bahwa dia tidak main-main dan tidak menyerah. Jadi, meski bingung, dia kembali ke posisinya, melepaskan secarik kain, dan kembali menari tanpa pertanyaan lebih lanjut.

Akira tetap tidak bergerak, dengan penuh perhatian memperhatikan Alpha sementara dia menahan serangannya. Setiap kali bilahnya melewati tubuhnya, bagian lain dari kostumnya menghilang. Hiasan hiasannya jatuh, dan bahkan lebih banyak kain integral mulai menghilang, semakin memperlihatkan kulitnya. Dalam prosesnya, pakaiannya semakin mirip dengan yang dikenakan Nelia saat Akira menghadapinya di Kuzusuhara.

Ingat , dia menghendaki dirinya sendiri. Ingat pertempuran itu. Ingat bagaimana perasaan Anda dalam mimpi itu. Ingat betapa tegangnya Anda saat melawannya. Saya berhasil melakukannya, dan bahkan dalam mimpi saya, jadi saya harus bisa melakukannya sekarang! Alpha bilang aku bisa!

Akira sedang berjuang untuk mengingat, menciptakan kembali, dan mempertahankan konsentrasi yang dia alami ketika berada dalam bahaya besar, sensasi tegang mengangkangi garis antara hidup dan mati. Dia menjaga pandangannya tertuju pada Alpha—dan pada pedang di tangannya, yang telah melewatinya berkali-kali.

Kemudian, dari jalinan langkah cepat dan lambat dari tarian Alpha, dia meluncurkan tebasan tangan kiri yang tajam, mengincar pemenggalan kepala lagi. Secara kebetulan, ini adalah serangan yang sama yang digunakan Nelia dalam mimpi Akira. Dia memperhatikan bilah setajam silet, sepenuhnya menyadari kemajuan lambatnya menuju lehernya. Dia melengkung ke belakang, ingin keluar dari jalurnya. Bahkan jika pedang pembunuh itu benar-benar ada, itu tidak akan meninggalkan goresan pada Akira.

Dia menghindari pukulan itu, tetapi terlalu seimbang dan terguling ke belakang, membenturkan bagian belakang kepalanya ke lantai. Dia berbaring di sana, meringis kesakitan dan mencengkeram kepalanya dengan kedua tangan.

Apakah kamu baik-baik saja? tanya Alpha, terdengar khawatir saat dia bergegas menghampirinya.

“I-Ini sakit sekali! Dimana obatnya?”

Di rak itu.

Akira terhuyung tegak dan mengambil paket obat yang dia tinggalkan di rak di dekatnya — salah satu kotak bernilai jutaan aurum. Dia membukanya dan mengeluarkan tabung pasta penyembuh, yang dia oleskan ke benjolan yang menyiksanya. Rasa sakit di kepalanya dengan cepat mulai surut. Kerusakan yang sebenarnya belum sembuh, tapi Akira menghargai efek analgesiknya untuk sementara. Segera, dia akan pulih sepenuhnya. Dia bahkan tidak perlu menyeka pasta yang tersisa dari rambutnya, karena secara bertahap akan terserap ke dalam kulitnya.

“Sangat berguna untuk memiliki obat yang dapat saya gunakan tepat di mana pun saya terluka,” katanya.

e𝐧uma.i𝐝

Obat topikal dan oral keduanya memiliki kompromi , kata Alpha. Itu tergantung apakah Anda hanya perlu mengobati cedera atau untuk menyembuhkan kelelahan Anda juga, dan apakah Anda bisa melepas pakaian untuk mengoleskan pasta di tengah panasnya pertempuran . Kemudian nadanya berubah. Lebih penting lagi, Akira, kamu berhasil, bukan?

Itu adalah sebuah pertanyaan, tetapi wajahnya yang berseri-seri mengatakan bahwa dia sudah tahu jawabannya.

Akira membalas senyumnya. “Ya, aku mencabutnya. Meskipun karena itu, saya tidak bisa bergerak dengan benar dan akhirnya tengkorak saya hampir retak.”

Anda tidak bisa menahannya. Hanya karena waktu terasa sepuluh kali lebih lama bagi Anda, bukan berarti Anda dapat bergerak sepuluh kali lebih cepat. Gerakan Anda yang sebenarnya tidak sinkron dengan apa yang Anda pikir sedang Anda lakukan.

“Oh, jadi itu sebabnya aku sangat canggung.”

Sambil mengendalikan persepsi Anda tentang waktu, Anda harus secara sadar melakukan gerakan yang selalu Anda lakukan tanpa berpikir. Pahami dengan kuat apa yang dilakukan tubuh Anda, meskipun tiba-tiba tubuh Anda tampak kurang responsif, dan kemudian buat tubuh yang bergerak lambat itu melakukan keinginan Anda. Dan satu-satunya cara untuk menguasainya adalah latihan.

“Ya, latihan membuat sempurna,” Akira setuju, menekankan tangan ke kepalanya. Dia tidak lagi kesakitan, tapi bagian kepalanya yang terbentur masih terasa sakit.

Ingin mengambil nafas? Sepertinya Anda mengalami benturan yang cukup parah.

“Tidak, mari kita lanjutkan. Saya ingin melakukannya lagi selagi saya masih ingat perasaan itu.”

Baiklah, tapi jangan memaksakan diri terlalu keras.

“Aku tidak mau.”

Pelatihan dilanjutkan, begitu pula tarian Alpha, yang semakin mempesona dengan setiap helai kain yang dia lepas. Akira terus menatapnya, wajahnya memasang ekspresi tegas, saat dia berusaha mengikuti gerakannya.

Pada saat Alpha mengumumkan bahwa pelatihan telah berakhir untuk hari itu, dia hanya mengenakan gaun terbuka. Ini lebih dari yang dia lakukan ketika dia menyelesaikan sesi sebelumnya — tapi itu bukan karena Akira terus menghindari serangannya. Sebaliknya, dia menjadi terlalu lelah untuk melanjutkan sebelum Alpha bisa melepas sisa pakaian terakhirnya. Sekarang dia berbaring telentang di lantai, terengah-engah. Dia telah berhasil menekan persepsinya tentang waktu lebih dari satu kali selama latihan, dan setiap keberhasilan memaksanya untuk membebani otaknya dengan konsentrasi yang kuat.

Semakin dia memampatkan persepsinya, semakin lama dia harus fokus. Dan bergerak dalam keadaan itu tidak berbeda dengan aktivitas berat yang berkepanjangan. Secara alami, kelelahan yang diakibatkannya juga sama ekstrimnya, membuat pikiran dan tubuhnya sangat lelah sehingga dia merasa sulit untuk berdiri.

Ayolah , Alpha memanggil bocah tengkurap itu, masih dengan pakaian memalukannya. Pelatihan selesai, jadi ayo pergi. Berusahalah lebih keras dan bangkit kembali.

“Aku tidak bisa,” erang Akira. “Biarkan… Biarkan aku beristirahat di sini sedikit lebih lama. Tidak akan lama.”

Baiklah, tapi aku akan menahanmu untuk itu. Anda akan tertidur di sana jika Anda tidak segera bangun, dan Anda akan menyesalinya di pagi hari. Setidaknya seret dirimu ke tempat tidur dulu.

Hidup di jalanan telah memberi Akira banyak pengalaman tidur di tanah yang keras, jadi dia tahu persis apa yang dimaksud Alpha tentang penyesalan. Sekarang setelah dia terbiasa dengan tempat tidur empuk, dia kehilangan kemampuan menguasai kelelahannya tanpa itu. Jika dia tertidur di tempat dia berbaring, dia akan menghabiskan hari berikutnya berharap dia tidak melakukannya. Jadi dia menarik napas dalam-dalam sampai napasnya stabil, lalu mengumpulkan tekadnya dan berjuang untuk berdiri. Setelah berjalan dengan susah payah langsung ke kamar tidurnya, dia jatuh ke tempat tidur seolah-olah itu telah menyedotnya saat kakinya melewati ambang pintu.

Alpha berdiri di sampingnya, masih mengenakan sisa-sisa kostum latihannya yang provokatif (karena dia tidak menyuruhnya berganti pakaian). Lubang yang dipotong dengan berani di gaunnya menawarkan sekilas pakaian dalam yang memancarkan kemewahan.

Akira saat ini kekurangan energi untuk mengeluh. Dia telah berhasil menjaga kelopak matanya yang terkulai terbuka saat berjalan, tetapi sekarang, menyerah pada kelelahan yang menumpuk dan sentuhan lembut tempat tidurnya, dia akhirnya menutupnya.

“Aku akan tidur siang,” gumamnya. “Bangunkan aku saat waktunya pelajaran.”

Tidur saja , jawab Alpha. Anda telah melakukan cukup untuk hari ini, dan Anda tidak akan belajar apa pun jika Anda memaksakan diri untuk bangun dan tersandung dalam pelajaran Anda karena lelah.

“‘Kay.”

Dengan itu, Akira membiarkan dirinya tertidur.

Alpha memperhatikan dan merenungkan saat napasnya teratur. Dia telah menghitung bahwa Akira membutuhkan setengah tahun setidaknya untuk mempelajari manipulasi waktu yang dirasakan. Sekarang dia telah mengacaukan prediksinya. Apakah pergantian peristiwa ini bijaksana? Atau apakah itu tidak diinginkan karena melebihi harapannya? Alpha tidak bisa mengambil keputusan. Tapi bagaimanapun juga, dia memutuskan, dia perlu merevisi rencananya. Saat dia menimbang berbagai potensi penyesuaian, dia tidak tersenyum.