Bab 64: Hari Surat Merah, Hari Titik Arah

Setelah mandi, Sheryl berjalan kembali ke kamarnya bersama Akira. Saat dia menggandeng pemburu grogi itu, dia melihat anak laki-laki yang mereka lewati memberinya tatapan cemburu yang tajam. Ketika dia mengaitkan lengannya ke lengannya untuk menunjukkan seberapa dekat mereka, tatapannya semakin tajam.

Perhatian mereka menyengat Akira hingga terjaga. Dia melihat sekeliling dengan curiga, dan para tukang karet buru-buru pergi. Senyum ceria bermain di bibir Sheryl saat Akira tertidur lagi, dan dia membimbingnya langsung ke tempat tinggalnya. Pada saat dia memasukkannya ke dalam, dia hampir menyerah pada rasa kantuknya.

“Aku akan menyerahkannya sekarang, Sheryl,” katanya. “Keberatan kalau aku meminjam sofamu?”

“Jangan ragu untuk menggunakan tempat tidurku,” Sheryl menawarkan, berseri-seri. “Itu cukup besar.”

“Ya? Terima kasih.”

Akira menjatuhkan barang-barangnya ke lantai di dekatnya dan mulai merangkak ke tempat tidur. Dia tidak menangkap implikasi Sheryl bahwa dia akan membaginya dengannya, dan dia berhati-hati untuk tidak menjelaskannya untuknya. Mengamati dia, dia memutuskan untuk mendorong keberuntungannya.

“Maukah kamu membuka baju?” dia bertanya. “Mencuci pakaian akan jauh lebih sulit jika pakaian Anda terkena kotoran di seprai.”

“Tentu,” dia setuju dengan grogi dan menanggalkan pakaian dalamnya, terlalu mengantuk untuk mempertimbangkan konsekuensinya. Kemudian dia merangkak di bawah selimut, dan kelopak matanya, karena kelelahan, mulai terkulai.

“Selamat malam. Istirahatlah dengan baik,” kata Sheryl, dengan tatapan yang bisa saja merupakan kegembiraan. Atau menyesal. Dia akan tidur berdampingan dengan Akira, namun dia hampir tidak memperhatikannya.

“Malam,” gumam Akira dan dengan cepat tertidur.

Sheryl bekerja sedikit lebih lama: memeriksa kemajuan tugas yang dia berikan kepada bawahannya, meninjau hasil pekerjaan yang telah diselesaikan, dan membagi pekerjaan baru. Dia menyarankan perbaikan ketika masalah muncul, menyesuaikan rencana untuk mencerminkan aktivitas gengnya secara keseluruhan, dan menengahi perselisihan antara bawahannya. Ada lebih banyak beban kerja daripada volume sederhana, tetapi Sheryl adalah orang yang paling rajin di gengnya.

Setelah tugasnya selesai untuk hari itu, dia kembali ke kamarnya dan mengunci pintu. Dia kemudian menanggalkan pakaian dalamnya, menyelinap ke tempat tidurnya di samping Akira, dan memeluknya dengan tenang, berhati-hati agar tidak membangunkannya. Dia bisa merasakan panas tubuhnya dengan jelas—itu sudah menghangatkan tempat tidur, dan tidak satu pun dari mereka yang cukup mengenakan pakaian untuk menghalangi. Berjemur dalam kehangatannya dengan senyum puas, dia memejamkan mata dan merenungkan kejadian hari itu.

Ini hari yang sibuk, tapi memuaskan. Aku harus terus bekerja keras untuk tetap berada dalam kemurahan hati Akira.

Sheryl masih mempertimbangkan masa depannya ketika tidur membawanya. Tidurnya tampak menyenangkan.

◆

Keesokan paginya, Akira terbangun dengan kerutan yang mencurigakan. Dia tidak mengenali sekelilingnya, dan anehnya sulit untuk bergerak.

Selamat pagi, Akira , Alpha menyapanya sambil tersenyum. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?

Pagi, Alpha , gumamnya kembali. dimana saya? Oh, tunggu, aku menginap di rumah Sheryl, bukan?

Akira melepaskan diri dari pelukan Sheryl, bangkit dari tempat tidur, dan berpakaian. Saat dia melakukannya, dia kebetulan melirik ke arah Sheryl. Dia masih berbaring di sana dengan celana dalamnya, tampak sangat puas karena dia pergi tidur dengan memeluknya.

Dia pikir aku ini apa? Akira bertanya-tanya dengan putus asa. Dia memelukku entah kenapa, mandi denganku, dan bahkan naik ke tempat tidur denganku yang nyaris tidak berpakaian. Apakah dia begitu yakin aku tidak akan mencoba apa pun?

Dia tidak percaya betapa cerobohnya dia, tapi Alpha sepertinya tidak bisa mempercayainya .

Apakah kamu bercanda , Akira? dia menuntut. Dia berharap Anda akan mencoba sesuatu! Dia sudah bilang kamu bisa melakukan apapun yang kamu suka dengannya, ingat?

Apakah dia? Yah, bahkan jika dia memang mengatakan itu, mengapa berusaha keras untuk mewujudkannya?

Dia mungkin berharap Anda akan semakin dekat dengannya jika Anda berdua menjadi fisik. Dan sebenarnya, saya cenderung setuju bahwa Anda akan melakukannya.

Kau pikir begitu? Akira memberi Sheryl pandangan yang bertentangan. Tapi tetap saja, maksudku…

Yah, saya tidak peduli jika Anda terlibat dengan Sheryl, selama Anda tidak terlalu terobsesi, Anda melupakan perjanjian Anda dengan saya. Ingatlah hal itu jika Anda memutuskan untuk melakukannya.

Jangan khawatir. Aku tidak akan pernah melanggar kesepakatan kita karena hal seperti itu. Dia berbicara dengan nada normalnya, yang menyangkal kesungguhan yang dia rasakan.

Alpha membaca perasaannya dari ekspresinya dan dari pikiran liar yang bercampur dengan telepatinya. Aku senang mendengarnya , katanya, berseri-seri. Tetap saja, Anda tampaknya tidak terganggu dengan tidur di sebelah gadis hampir telanjang seusia Anda. Apa kau tidak tertarik sama sekali?

Oh, kamu tahu. Seseorang tertentu selalu bermalas-malasan telanjang di sekitar saya, jadi saya membangun toleransi. Akira menyeringai sarkastik samar-samar.

Alpha tertawa nakal. Akira merasakan ketakutan yang merayap, yang terbukti beberapa saat kemudian ketika dia melepas pakaiannya sebelum dia bisa menghentikannya. Menjadi virtual dan artifisial, penampilannya adalah puncak kecantikan wanita yang diperhitungkan secara menyeluruh, tepat — bahkan artistik —. Dan itu mencerminkan semua yang diajarkan pengamatan terus-menerus padanya tentang preferensi Akira. Di matanya, tidak ada yang mendekatinya dalam hal daya tarik visual murni. Dan dia menatapnya dengan menggoda, melakukan pose memikat dan tersenyum mempesona.

Akira tersipu dan memalingkan muka.

Apa yang terjadi dengan toleransi yang Anda bangun? tanya Alpha, menertawakan ekspresi frustrasinya.

Diam! Itu tergantung pada siapa, kapan, dan di mana , bentak Akira, menutupi rasa malunya dengan menunjukkan kejengkelan. Cepat dan ubah kembali.

Alpha melakukannya, tetapi hanya setelah dia benar-benar menilai reaksinya. Dia bisa melihat bahwa, meskipun Akira tidak suka diolok-olok, dia tidak punya keluhan lain.

Jika Anda ingin melihat lagi, Anda hanya perlu bertanya , bisiknya menggoda di telinganya.

Akira memalingkan muka lagi dan merajuk.

Alpha selalu mempelajari Akira, dan dia tahu bahwa libido dan minatnya pada lawan jenis sama kuatnya dengan laki-laki berikutnya. Dan Sheryl memang menarik. Pelukannya, mandi bersamanya, dan melihatnya berbaring tanpa penjagaan di celana dalamnya semuanya gagal menggerakkannya karena satu alasan sederhana: dia tidak melihatnya sebagai calon pasangan. Akira membagi sebagian besar orang menjadi dua kelompok dasar — ​​entah mereka musuhnya, atau bukan. Dan dia tidak bisa merasa tertarik pada siapa pun di divisi mana pun.

Tetapi beberapa orang tidak termasuk dalam kategori keduanya. Mereka adalah sekutunya, atau semacamnya, dan dia menanggapi mereka dengan caranya sendiri. Sejauh yang Alpha tahu, dia telah menunjukkan kasih sayang kepada Shizuka, yang telah menunjukkan kepedulian yang tidak egois terhadapnya; Elena dan Sara, yang telah menyelamatkan nyawanya; dan Alpha sendiri, yang mendukungnya dalam banyak hal. Dengan keempat orang ini, dia berperilaku seperti remaja laki-laki pada umumnya — meskipun memiliki sifat pelawan — seperti ketika dia melihat Sara berpakaian minim di rumahnya, Elena dalam setelan bertenaga ketat, proyeksi AR Alpha dari tubuh telanjang mereka, atau milik Alpha. serangan ketelanjangan baru-baru ini.

Jika kebetulan Sheryl bergabung dengan pengecualian ini, dia mungkin membuat Akira makan dari telapak tangannya dalam waktu singkat. Kekhawatiran itu telah memotivasi pertanyaan menyelidik Alpha. Dia memutuskan bahwa saat ini — dan kecuali keadaan yang tidak terduga — Sheryl kemungkinan besar akan tetap bukan musuh bagi Akira. Apa pun niat gadis itu sendiri, sikapnya terhadapnya tidak akan berubah sementara dia memandang kepentingan pribadi sebagai dasar hubungan mereka. Jadi, Alpha menyimpulkan, dia mampu membiarkan semuanya terjadi.

e𝓷𝐮𝐦a.i𝐝

Sheryl bangun tidak lama setelah Akira. Kebingungan menutupi ekspresi gembiranya ketika dia menyadari bahwa dia tidak lagi berada di pelukannya, di mana dia berharap menemukannya. Secara naluriah, dia mulai meraba-raba mencari pemburu yang hilang, tetapi tangannya hanya memegang seprai, dan wajahnya jatuh. Saat pikirannya jernih, dia duduk, melihat sekilas ke sekeliling ruangan, dan melihat Akira di sofa, sudah bersiap untuk pergi.

“Eh, kamu sudah bangun?” katanya, mendongak dari apa pun yang dia lakukan di terminal datanya dan memperhatikannya. “Pagi.”

“Selamat pagi,” jawabnya. “Apakah kamu sudah pergi? Setidaknya kau bisa tinggal untuk sarapan.”

“Jangan khawatirkan aku. Aku akan makan sendiri.” Akira memilih penolakan yang sopan. Dia tahu betapa berharganya makanan di daerah kumuh, dan apa pun yang dia makan akan menjadi bagian orang lain.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan mengantarmu keluar dari markas.”

Akira menyeringai. “Berpakaian seperti itu?”

Diingatkan bahwa dia masih mengenakan celana dalamnya, Sheryl berpakaian tergesa-gesa—dan dengan sedikit rasa malu.

◆

Kibayashi telah menghubungkan Akira dengan agen real estat, dan mereka mengiriminya pesan tentang properti sewaan yang dia minta. Jadi setelah meninggalkan markas Sheryl dan menikmati sarapan ringan, Akira langsung menuju kantor perusahaan.

Tempat seperti apa yang kamu cari? tanya Alpha sambil berjalan. Mereka pasti akan bertanya kepada Anda, jadi Anda sebaiknya mempertimbangkan jawaban Anda sekarang.

Pertanyaan bagus , kata Akira. Pertama, saya ingin kamar mandi yang sangat besar. Kurasa aku akan membutuhkan garasi yang besar juga, untuk saat aku mendapatkan mobil. Dan ruang untuk peralatan dan amunisi saya. Selain itu, saya mencari tempat untuk meletakkan barang-barang saya yang lain dan kamar tidur harus melakukannya.

Jangan lupa tentang sewa. Kibayashi seharusnya menjelaskan situasinya, tetapi Anda tidak ingin mereka menganggap Anda memiliki seratus juta aurum untuk dibelanjakan karena itu.

Ya, itu poin yang bagus. Akira berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. Kalau dipikir-pikir, aku menghabiskan sembilan puluh juta kemarin, bukan? Apa yang terjadi pada saya yang ketakutan lebih dari dua ratus ribu?

Anda tidak membelanjakannya dengan sia-sia, jadi sebut saja itu sebagai tanda pertumbuhan.

Ekspresi Akira menjadi mendung. Pertumbuhan, ya? Apa kau benar-benar berpikir begitu? Saya yakin tidak merasa seperti saya tumbuh. Maksudku, aku bergantung padamu untuk segalanya. Apakah Anda yakin saya tidak hanya meningkatkan perlengkapan saya tanpa menjadi lebih baik dalam menggunakannya?

Dia tidak percaya dia menjadi semakin lemah—sebaliknya, jika ada. Tetapi jika seseorang bertanya kepadanya seberapa kuat dia sekarang daripada ketika dia mulai, dia hanya bisa menjawab, tanpa banyak kepercayaan, bahwa dia telah meningkat “sedikit” atau membuat kemajuan “baik-baik saja”. Dia telah menipu kematian berkali-kali, mengalahkan musuh yang kekuatannya menakutkannya dan menghasilkan sejumlah uang yang mengejutkan pikirannya. Namun dia melakukan semua itu dengan dukungan Alpha, yang dia peroleh melalui keberuntungan belaka. Dan bahkan diberkati dengan sekutu yang bisa memimpin anak biasa kembali dari reruntuhan hidup-hidup, dia hanya berhasil melakukannya.

Jadi, dalam hal skill murni, seberapa kuat dia? Mungkin dia tidak banyak berubah dari hari-harinya bersembunyi di gang-gang belakang. Keraguan itu terus menghantui Akira.

Jangan khawatir , kata Alpha, dengan senyum meyakinkan. Saya berjanji kepada Anda, Anda meningkat .

Akira mempercayainya, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa takut bahwa dia masih lemah seperti sebelumnya.

Jika Anda khawatir, gandakan pelatihan Anda. Meremehkan diri sendiri dan tetap waspada lebih baik daripada melebih-lebihkan diri sendiri dan menjadi ceroboh. Dan tetap mengandalkan saya! Alpha menyimpulkan, optimis seperti biasa, Jangan biarkan hal itu memengaruhi Anda! Berburu selalu merupakan pekerjaan yang mengancam jiwa, jadi sedikit kecemasan adalah hal yang wajar. Tapi itu lebih banyak alasan untuk tetap berpegang pada senjata Anda dan terus melakukannya.

Ya? kata Akira. Ya, saya rasa Anda benar. Saya harap Anda akan terus mengawasi punggung saya. Merasa sedikit lega, dia menepis kesuramannya dan menyeringai ke arahnya.

Di kantor real estate, Akira memberikan nama Kibayashi kepada resepsionis, dan seorang agen segera muncul untuk menyambutnya. Pria itu terkejut ketika dia melihat Akira—yang hampir tidak terlihat seperti seorang pemburu yang pantas diperkenalkan dari Kota Kugamayama, dan bukan hanya karena masa mudanya—tetapi dia segera memulihkan sikap layanan pelanggannya yang ramah dan mengantar bocah itu ke kamar yang telah dipesan. untuk klien penting. Setelah diskusi singkat tentang preferensi perumahan Akira, mereka pergi untuk memeriksa properti yang diharapkan agen tersebut dapat memenuhi kebutuhannya.

Dia membawa Akira ke sebuah rumah yang berdiri bebas di sisi tanah kosong di distrik bawah. Wilayah Timur memiliki lebih banyak tanah daripada yang diketahui siapa pun untuk apa, tetapi tanah yang aman terbatas jumlahnya—maka dari itu perbedaan siang dan malam dalam biaya hidup di dalam atau di luar tembok pelindung kota. Jadi, semakin jauh dari tembok itu berdiri properti distrik yang lebih rendah, semakin murah biaya sewanya. Ada pengecualian, tetapi perusahaan keamanan swasta menjaga perdamaian di sebagian besar lingkungan, yang berarti bahwa keselamatan masih mahal.

Rumah itu lebih dari cukup besar untuk ditinggali Akira sendirian, dengan kamar mandi besar, banyak kamar, dan garasi yang luas. Itu bahkan datang dengan perabotan, siap untuk ditinggali tanpa belanja tambahan. Akira tidak bisa berharap lebih.

Sementara dia mondar-mandir di kamar, agak gembira, agen real estat memberinya daftar properti. Itu telah dibangun untuk para pemburu, terdiri dari bahan yang kokoh untuk meminimalkan kerusakan dari senjata yang salah tembak dan bahaya serupa dari perdagangan mereka. Akira bebas memasang persenjataan berat untuk pertahanannya sendiri, tetapi agensi tidak akan bertanggung jawab atas perselisihan apa pun dengan pemburu tetangga yang dia provokasi dengan melakukannya. Sebuah perusahaan keamanan yang dikontrak oleh badan tersebut secara teoretis berpatroli di daerah tersebut, tetapi pada umumnya membiarkan orang-orang berjuang sendiri melawan perampok dan penyerang manusia lainnya, mengenakan biaya tambahan untuk cadangan dalam kasus seperti itu. Agensi akan mengatur untuk memperbaiki bangunan yang rusak karena pertempuran atau membuang mayat — dengan harga tertentu.

Harga sewanya lima ratus ribu aurum sebulan, sudah termasuk biaya air, pemanas, listrik, keamanan, dan beberapa jenis asuransi. Akira dapat membeli patroli yang lebih berat, dukungan bersenjata dalam keadaan darurat, dan layanan lainnya dengan biaya tambahan. Agensi biasanya mencadangkan properti ini untuk pemburu peringkat 30 ke atas, tetapi akan membuat pengecualian untuk Akira untuk menghormati Kibayashi.

“Itu mengakhiri tur dan ringkasan,” agen itu menyelesaikan. “Apakah Anda memiliki pertanyaan, Tuan Akira?”

“Aku akan mengambilnya,” jawab Akira. Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah ditawari tempat seperti ini dalam keadaan normal. Dan sementara dia tidak yakin seberapa jauh pengaruh Kibayashi meluas, dia ragu dia akan mendapatkan kesempatan lain jika dia meneruskan yang satu ini. “Kapan saya bisa pindah?”

e𝓷𝐮𝐦a.i𝐝

“Segera setelah Anda melakukan pembayaran sewa pertama Anda. Saat ini, jika Anda memilih untuk membayar di tempat.”

“Baiklah. Aku akan melakukannya kalau begitu.” Akira menyerahkan ID pemburunya kepada agen itu.

Agen itu mengambil kartu itu, memindainya ke perangkat yang dibawanya, dan dengan cekatan menyelesaikan kontraknya. Kemudian dia mengembalikan ID Akira dan membungkuk dalam-dalam. “Saya telah mengkonfirmasi pembayaran Anda. Terima kasih banyak telah memilih untuk menyewa salah satu properti kami. Ini kunci rumah Anda—silakan hubungi kami segera jika Anda kehilangannya.”

Akira merasa hampir diliputi emosi saat dia menerima kunci itu. Dia sekarang memiliki rumah untuk dirinya sendiri, bahkan jika dia tidak memilikinya.

“Mulai bulan depan, pembayaran sewa Anda akan dipotong secara otomatis dari rekening Anda,” lanjut agen tersebut. “Harap diingat bahwa jika pembayaran Anda terlambat satu detik, kontrak sewa Anda akan segera dibatalkan, dan perusahaan manajemen akan mengambil alih kepemilikan semua barang di tempat itu.” Kematian yang tinggi di antara para pemburu membuat agensi sangat ketat dalam hal-hal seperti itu. “Jangan ragu untuk menggunakan perabotan sesuai keinginan Anda. Kami bersedia membeli apapun yang Anda anggap tidak perlu.”

“Tunggu,” kata Akira ragu-ragu, “apakah semua barang ada di sini …?”

“Ya, itu milik pelanggan sebelumnya yang menyewa properti ini.”

Akira melihat sekelilingnya lagi. Setiap perabot yang dilihatnya adalah kenang-kenangan dari beberapa pemburu mati yang pernah tinggal di sini, dan jika dia mati, barang miliknya akan bergabung dengan mereka.

“Kalau begitu, permisi. Harap jangan ragu untuk menelepon jika ada sesuatu yang muncul. Dan sekali lagi terima kasih telah memilih perusahaan kami.” Agen real estat memberi Akira busur yang dalam lagi dan pergi.

Akira mengunci pintu. Kemudian dia kembali ke kamar, meletakkan ranselnya, menanggalkan perlengkapannya, duduk di kursi, dan mendesah panjang dengan sepenuh hati. “Sebuah rumah,” gumamnya. ” Rumahku .”

Alfa berseri-seri. Selamat, Akira. Anda akhirnya memiliki tempat untuk memanggil Anda sendiri. Kemudian, untuk menyalakan api di bawahnya, dia menambahkan, Tentu saja itu hanya persewaan.

“Tidak apa-apa,” kata Akira, tenang. “Itu masih milikku. Saya dulu tinggal di jalanan kumuh, dan sekarang saya memiliki seluruh rumah untuk diri saya sendiri.”

Dia telah melalui banyak hal sejak menjadi pemburu. Memimpikan hari esok yang lebih baik, dia melarikan diri dari gang belakang menuju gurun. Dan setelah bertemu Alpha di reruntuhan, hidupnya telah mengalami perubahan yang sulit dipercaya. Menengok ke belakang, dia menyadari bahwa kehidupan yang dia jalani sekarang pernah melampaui mimpi terliarnya.

Dia berdiri tegak, membungkuk dengan sungguh-sungguh kepada Alpha, dan berkata, “Aku tidak bisa melakukan semua ini tanpamu. Terima kasih untuk itu, dan untuk semua yang akan datang.

Terima kasih kembali. Mari kita jadikan kemitraan ini langgeng , jawab Alpha, dengan senyumnya yang biasa.

Ini adalah hari yang sangat buruk bagi Akira, dan wajahnya menunjukkan hal itu. Tapi bagi Alpha, itu hanyalah titik jalan yang tidak begitu penting, dan ekspresinya juga tercermin.

e𝓷𝐮𝐦a.i𝐝

Akira menghabiskan sisa hari itu untuk melakukan tugas: berbelanja ke distrik yang lebih rendah untuk membeli beberapa pakaian di sekitar rumah dan serba-serbi lainnya, mengutak-atik terminal barunya agar Alpha dapat mengaksesnya, melakukan tur lagi ke setiap kamar di rumah, dan sebagainya. Saat malam tiba, dia telah selesai menetap di rumah barunya. Dia selesai dengan bak mandi yang bagus dan menenangkan, berbaring untuk berendam di bak mandi barunya, yang sama luasnya seperti yang dia harapkan.

Alpha murni virtual, tapi dia masih bisa bersamanya. Tubuh telanjangnya membuat Akira bingung pagi itu, tapi tidak sekarang. Baginya, itu sudah menjadi bagian normal dari mandi.

Mari kita lanjutkan rencana kita , katanya. Anda akan tinggal di sini, berlatih dan belajar, sampai perlengkapan baru Anda tiba. Ada masalah dengan itu?

“Baik oleh saya,” jawabnya. “Tapi apa yang akan saya lakukan untuk pelatihan?”

Rumahnya sepertinya tidak cocok untuk latihan menembak pada jarak berapa pun. Dia mungkin bisa melakukan latihan pertarungan tangan kosong di garasinya yang kosong, tapi itu akan sangat terbatas tanpa jas. Dia tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Alpha, dan jawabannya tidak mencerahkannya sama sekali.

Anda akan bekerja untuk memadatkan waktu dengan sengaja saat Anda mengalaminya, termasuk pergeseran sadar, bawah sadar, dan bersyarat.

“Maaf, kamu kehilangan aku. Apa yang sebenarnya harus saya lakukan?”

Oh, itu akan masuk akal setelah Anda mencobanya. Kita akan mulai besok.

“Oke.” Akira masih tidak bisa membayangkan apa yang akan diperlukan dari pelatihannya, tetapi dia tidak mengajukan pertanyaan lagi — Alpha mengatakan dia akan mengetahuinya, jadi dia mungkin akan melakukannya. Keheningannya menunjukkan kepercayaannya padanya.

Alpha mencatat reaksinya dengan senyum puas.

Pelatihan Akira dimulai keesokan paginya, di garasinya. Dia menunggu, tidak bersenjata dan hanya mengenakan pelindung tubuhnya, sementara Alpha menjelaskan:

Anda akan mulai belajar mengendalikan persepsi Anda tentang waktu.

Itu membuat Akira tidak lebih bijak, jadi dia menjelaskan. Dalam keadaan yang ekstrim—seperti ketika menghadapi kematian yang akan segera terjadi—konsentrasi yang tinggi terkadang menyebabkan ketidaksesuaian dalam cara orang mengalami waktu. Mereka merasa seolah-olah dunia bergerak dalam gerakan lambat, sementara hanya pikiran mereka sendiri yang bekerja dengan kecepatan normal. Akira akan berlatih memicu keadaan itu dengan andal, baik sesuka hati maupun sebagai respons terhadap kondisi tertentu.

Begitu dia menguasainya, dia akan bekerja lebih jauh untuk mengompresi waktu seperti yang dia rasakan, sampai dia bisa membuat satu detik nyata terasa seperti sepuluh, dan akhirnya seratus. Dia tidak akan mempersingkat waktu yang dirasakannya; dia akan mengompresnya. Sementara dunianya melambat menjadi merangkak, dia tidak akan panik dalam ketakutan tetapi tetap sangat tenang, meremas-remas sebanyak yang dia bisa dari setiap detik yang berlalu. Dan dia akan belajar untuk mempertahankan keadaan itu sambil meminimalkan beban yang ditimpakan padanya. Menguasai kemampuan ini akan memungkinkan keterampilan Akira tumbuh pesat.

Alpha menjelaskan seluruh proses tanpa basa-basi, tetapi Akira menolak keras.

“Kamu membuatnya terdengar mudah,” katanya, “tetapi bisakah aku benar-benar melakukannya? Sejujurnya aku agak meragukannya.”

Tugas ini menurutnya bahkan lebih mustahil daripada telepati ketika dia pertama kali mengenalkannya pada konsep tersebut. Diam-diam, dia merasa bahwa dia mungkin juga dengan santai memerintahkannya untuk terbang.

Tapi Alpha menertawakan keraguannya. Anda bisa melakukannya , dia meyakinkannya. Sebenarnya, Anda sudah memilikinya—Anda hanya tidak menyadarinya. Yang tersisa untuk Anda pelajari adalah kontrol.

“Saya sudah bisa melakukan hal ini?” ulangnya tidak percaya.

Ya. Misalnya, ingat pertengkaranmu dengan Shiori dan Nelia?

Akira berpikir kembali. Pada saat itu, Alpha telah memandu powered suit miliknya melalui serangkaian manuver ahli, dan dia telah berjuang untuk mengikutinya, mati-matian mendorong tubuhnya untuk mencocokkan gerakan beberapa tingkat di atas level keahliannya.

Shiori menggunakan speed stimul ketika dia bertarung denganmu, dan kemungkinan yang cukup high-end , lanjut Alpha. Dia mampu bertarung dengan presisi tinggi pada kecepatan itu karena itu memampatkan waktu pengalamannya serta secara dramatis meningkatkan refleksnya. Tubuh Nelia disetel untuk pertarungan kecepatan tinggi, jadi dia mungkin menjalani modifikasi otak saat dia ditransplantasikan ke dalamnya.

“Apa hubungannya dengan ini?”

Matamu mampu melacak pergerakan mereka, dan kamu melakukan yang terbaik untuk mencocokkan setiap gerakan yang aku lakukan dengan pakaianmu. Anda terlalu bingung untuk menyadarinya saat itu, tetapi Anda tidak akan pernah bisa melakukannya jika Anda mempersepsikan waktu dengan kecepatan normal.

Akira mulai.

Saya kira perasaan dalam bahaya mematikan mendorong konsentrasi Anda hingga batasnya , lanjut Alpha, menyeringai puas. Dan dalam keputusasaan Anda untuk melarikan diri, Anda berhasil memadatkan waktu pengalaman Anda tanpa menyadari apa yang telah Anda lakukan.

Terlepas dari keterkejutannya, Akira menerima penjelasannya. Sepertinya masuk akal—kurang lebih—dan dia memercayainya. Jadi, apa pun kebenarannya, dia memercayai apa yang dia katakan padanya, pikirannya menerimanya sebagai fakta—dan dengan itu, tugasnya tidak lagi terasa mustahil. Saat keterkejutan memudar dari wajahnya, ekspresi tekad tetap ada.

Puas, Alpha melanjutkan ke spesifikasi latihan pertamanya. Anda akan mulai dengan menipu otak Anda untuk berpikir bahwa Anda dalam bahaya, kemudian memanfaatkan keadaan itu untuk mengontrol cara Anda mengalami waktu dengan sengaja, bukan secara tidak sadar seperti yang selama ini Anda lakukan. Setelah Anda memilikinya, Anda akan dapat melakukannya terlepas dari situasi Anda saat ini.

“Aku mengerti,” kata Akira perlahan, “tapi bisakah kamu lebih spesifik?”

Ini akan masuk akal setelah kita mulai, jadi mari kita langsung ke sana!

Alpha segera mengganti pakaiannya dengan pakaian latihan: gaun yang terlalu berornamen, atau mungkin kostum penari yang sangat tebal. Wajahnya adalah satu-satunya bagian kulit yang terbuka—rok setinggi lantai menutupi kakinya, sementara tangannya bersembunyi di dalam lengan baju yang sangat panjang, dari mana bilah tajam dari dua pedang yang dipegangnya menonjol.

Dia menusukkan senjata tangan kanannya ke Akira, memegang ujungnya tepat di bawah hidungnya. Dia tahu bahwa bilah yang berkilauan itu tidak nyata, tetapi itu terlihat sangat tajam sehingga dia tetap tersentak.

Aku akan menari , katanya. Dan saat aku menari, aku akan menebasmu tanpa peringatan. Jadi perhatikan aku baik-baik dan menghindar. Memahami?

“Y-Ya.”

Dan inti dari latihan ini adalah untuk memampatkan waktu Anda saat Anda mengalaminya, jadi jangan hanya berusaha menjaga jarak. Tidak peduli seberapa dekat saya, tetap di tempat Anda sampai saya menyerang.

“Oke.”

Bagus. Kemudian, mari kita mulai.

e𝓷𝐮𝐦a.i𝐝

Alpha mundur beberapa langkah dan membungkuk hormat pada Akira. Dengan ekspresi bermartabat di wajahnya yang cantik, dia perlahan mulai menari. Dia tampak sangat cantik, bergerak di tengah pusaran pakaiannya yang mengepul. Kain dan perhiasan berkilau berkilau saat anggota tubuhnya bergeser, menghasilkan pita cahaya dunia lain, dan setiap sapuan pedangnya yang elegan meninggalkan jejak yang mempesona. Akira tidak membutuhkan pengingat untuk mengawasi dengan cermat—dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Cara Alpha menari—mata terpejam, wajah tegak, tidak pernah goyah sedikit pun—hampir seperti bentuk doa yang melampaui iman atau penyembahan. Fakta bahwa dia memberikan penampilan anggun ini di garasi yang jelas-jelas tidak dimurnikan membuatnya tidak kalah memesona.

Pada saat Akira tersentak kembali ke dunia nyata, Alpha telah menyerang, tampaknya memenggal kepalanya dengan pedang di tangan kanannya. Dia gagal bereaksi sama sekali. Jika senjatanya asli, dia akan mati bahkan tanpa menyadari dia telah dipotong.

Jangan lupa perhatikan , goda dia.

Pulih dari keterkejutannya, dia menghilangkan kebingungannya dan berkata, “Aku tahu.” Dia tidak bisa benar-benar lengah sementara seseorang mengayunkan pisau begitu dekat dengannya. Dia seharusnya mengamati Alpha, bukan mengaguminya. Jadi dia memaksa dirinya untuk berkonsentrasi, bertekad untuk tidak melewatkan perubahan sekecil apa pun dalam gerakannya saat dia mundur dan melanjutkan menari.

Tapi segera intensitasnya berubah menjadi kebingungan. Secarik kain jatuh dari kostum Alpha. Itu berkibar di udara dan larut menjadi cahaya sebelum menyentuh tanah. Tapi semua yang dikenakan Alpha bersifat virtual—hanya data visual. Itu tidak bisa jatuh dengan sendirinya, jadi dia pasti sengaja melepaskannya.

“Alpha,” katanya, “kenapa kamu membuang potongan kain itu?”

Saya hanya menurunkan kesulitannya sedikit , jawabnya. Pakaian ini membuat lebih sulit untuk melihat apa yang saya lakukan, termasuk memberi tahu yang mungkin memberikan serangan saya. Semakin banyak seseorang yang bisa Anda lihat, semakin mudah untuk mengantisipasi gerakannya, bukan?

“Ya, tapi kupikir inti dari pelatihan ini adalah agar aku melihat seranganmu datang jadi aku bisa secara naluriah melakukan hal kompresi waktu itu dan menghindarinya.”

Saya tahu apa yang saya lakukan. Anda tidak bisa merasa berada dalam bahaya jika serangan saya benar-benar membutakan Anda. Mereka tidak dapat memicu perubahan persepsi Anda tentang waktu kecuali Anda setidaknya menyadari bahwa Anda sedang diserang.

“Yah, kamu membawaku ke sana.”

Jadi saya akan melepas sepotong kain dari pakaian saya setiap kali salah satu serangan saya mengenai Anda.

“Tunggu apa?”

Jika Anda sangat ingin melihat saya telanjang, jangan ragu untuk mengendur.

Alpha melontarkan senyum mempesona dan melanjutkan menari di depan Akira yang agak bingung. Dia terus memasang ekspresi tabah di wajahnya saat dia menyaksikan penampilannya yang luar biasa, berjuang untuk tidak menunjukkan perasaannya.

Pelatihan dilanjutkan. Akira mengamati setiap gerakan Alpha, bertekad untuk menemukan tanda-tanda serangan, namun dia gagal mengelak bahkan satu tebasan pedangnya. Pakaiannya yang mencolok dan mengalir menyembunyikan gerakannya, membuatnya sangat sulit diprediksi. Dan yang lebih buruk lagi, matanya tidak bisa mengikutinya. Jadi pada saat dia melihat salah satu serangannya, dia menemukan bahwa dia telah “tebas”.

Akira melakukan yang terbaik untuk fokus, untuk melihat triknya, tetapi yang terbaik tidak mendekati konsentrasi yang dia tunjukkan dalam pertempuran, ketika dia berlari dengan putus asa di sepanjang perbatasan antara hidup dan mati. Alpha terus mengeksploitasi penyimpangan kecilnya dengan akurasi yang tepat, dan seperti yang dia janjikan, dia membiarkan selembar kain jatuh untuk setiap pukulan yang dia lakukan. Tak lama kemudian, kostumnya yang besar dan berornamen telah kehilangan semua elemen dekoratifnya. Dan saat pakaian Alpha terlepas, kulitnya yang telanjang muncul. Pertama lengan dan kakinya, lalu punggung, pinggul, belahan dada, dan bokongnya mulai mengintip sebentar melalui celah.

Semakin banyak kulit yang dia perlihatkan, semakin memikat dia menari. Dia tersenyum menyihir, melirik Akira, sementara anggota tubuhnya terayun lebar, busur yang mengganggu. Sesaat kemudian, dia akan menebasnya.

Akira mencoba untuk berkonsentrasi dan menghindar, tetapi Alpha tidak pernah menyerang ketika dia fokus, dan dia tidak bisa tetap waspada untuk waktu yang lama. Begitu konsentrasinya habis atau dia sedikit goyah, pedangnya ada di dalam dirinya. Dia seharusnya mengawasinya, membaca cerita halusnya, dan menggunakan serangannya yang akan segera terjadi sebagai pemicu untuk memasuki dunia gerak lambat di mana dia bisa melacak dan menghindarinya. Namun sejauh ini, dia benar-benar gagal.

Saat latihan berlanjut, refleksnya menjadi lamban. Akhirnya, dia mencapai puncak kelelahan mental dan fisik di mana dia hampir tidak bisa bereaksi sama sekali terhadap tebasan pedang Alpha. Mendeteksi hal itu, Alpha memutuskan untuk mengakhiri sesi latihan mereka.

Saya rasa cukup untuk hari ini.

Akira menghela napas, bahkan tidak berusaha menyembunyikan betapa lelahnya dia. Kemudian dia melihat lagi ke arah Alpha dan menghela nafas dalam-dalam. Dia hanya mengenakan perhiasan berkilauan, hampir tidak cukup untuk menutupi kulitnya. Hampir tidak ada jejak yang tersisa dari pakaian berlebihan yang dia mulai. Sosoknya yang mempesona adalah bukti nyata betapa dia telah gagal total. Dia merasa tertekan.

Ini bukan sesuatu yang bisa Anda kuasai dalam semalam , Alpha meyakinkannya, ceria seperti biasanya. Bersabarlah. Pelatihan Anda akan terbayar.

“Ya, kurasa kamu benar,” kata Akira, memaksakan dirinya untuk menjadi semangat yang baik. Dia tahu murung tidak akan membantunya.

Istirahatlah sejenak, lalu kita lanjutkan belajarmu di rumah. Atau apakah Anda lebih suka mengambil sisa hari libur?

“Ne, aku akan belajar. Aku sedang istirahat dari berburu, jadi kupikir setidaknya aku harus memperhitungkannya.”

Baiklah. Sekarang, apa yang harus saya ajarkan kepada Anda hari ini?

Akira kembali ke kamarnya dan beristirahat sampai dia merasa siap untuk pelajarannya.

Mari kita fokus pada matematika hari ini , kata Alpha saat mereka mulai. Seorang pemburu harus bisa menghitung gajinya, jika tidak ada yang lain.

e𝓷𝐮𝐦a.i𝐝

“Pertama, berapa lama kamu berencana untuk tetap seperti itu?” Akira bertanya ragu-ragu.

Alpha masih mengenakan penampilan memikat yang sama seperti yang dia tampilkan di akhir sesi latihan mereka—hampir tidak kondusif untuk pelajaran yang produktif.

Saya pikir Anda menyukainya , Alpha menggoda. Anda tidak pernah mengatakan kepada saya untuk berubah, jadi saya tidak.

“Bagus. Mulai sekarang, saya akan mengingatkan Anda segera setelah kami menyelesaikan pelatihan.

Tidak perlu menyangkal diri sendiri.

“Berpakaian saja!”

Alpha berubah menjadi sesuatu seperti pakaian guru—secara teknis tidak terlalu terbuka, tetapi dalam banyak hal masih menggoda. Kancing kemejanya terbuka sangat rendah, dan sebuah belahan hampir menutupi satu sisi roknya.

“Cukup baik” adalah sejauh mana reaksi Akira. Orang bisa terbiasa dengan apa saja. Dia melanjutkan pelajarannya seperti biasa, meskipun lingkungannya jelas tidak biasa.