Bab 63: Outsourcing Altruisme

Untuk sesaat, Sheryl tetap membeku, masih menggenggam obat sejuta aurum yang diberikan Akira padanya. Begitu dia pulih, dia mengusir bawahannya keluar dari ruangan. Untuk semua penampilan, dia hanya memberi tahu Erio dan Aricia bahwa mereka bebas untuk kembali ke tugas mereka, tetapi aura mengancam yang dia pancarkan sama baiknya dengan berkata, “Keluar dan tetap di luar,” jadi mereka bergegas ke pintu.

Sheryl sudah meninggalkan tempat duduknya. Sekarang dia datang dan berdiri di depan Akira. Dia mengharapkan pelukan lagi, tetapi dia duduk di kursi di seberangnya, tampak serius, dan bertanya, “Apakah ada yang Anda ingin saya lakukan untuk Anda?”

“Itu tiba-tiba,” katanya.

“Kamu selalu membantuku, dan sekarang kamu telah memberiku hadiah yang luar biasa ini, jadi aku bertanya-tanya apakah ada cara untuk membalasmu. Itu bisa sesuatu dari saya secara pribadi atau dari geng saya secara keseluruhan.” Terlepas dari kata-katanya, Sheryl tidak memberi kesan bahwa dia senang dengan hadiah yang mahal itu. Sebaliknya, dia memancarkan semacam keputusasaan.

Sikapnya membingungkan Akira. Dia masih mencoba mengajukan permintaan, tetapi tidak ada yang terpikir olehnya. Jadi dia berkata, “Tidak ada apa-apa sekarang. Saya akan memberi tahu Anda jika saya memikirkan sesuatu.

Jawaban itu biasanya akan membuat Sheryl mundur, tapi kali ini tidak. “Apakah kamu yakin ?” dia bersikeras, praktis memohon dan terlihat lebih serius dari sebelumnya. “Kamu bisa meminta apa saja . Tidak masalah apakah itu sederhana atau hampir mustahil. Jadi tolong, katakan saja apa pun yang terlintas dalam pikiran. ”

Sebagian dari dirinya merasa bahwa akan ada banyak waktu untuk memberi penghargaan kepada Akira karena telah mendukung gengnya setelah kelompok itu tumbuh lebih besar dan lebih kuat—bahwa memberikan manfaat yang signifikan setelah menunggu sebentar akan membuat kesan yang lebih besar. Optimisme riang itu tidak ada lagi. Dia akan meninggalkannya kecuali dia melakukan sesuatu, apa saja, untuk segera membalasnya. Tapi apa? Dia tidak tahu, dan kepanikan mendorongnya.

Kegembiraannya saat bertemu kembali dengan Akira telah menghilangkannya dari benaknya, tetapi Sheryl berencana untuk memberinya penghasilan dari bisnis sandwich nanti. Tapi totalnya kurang dari dua juta aurum — jumlah yang diberikan Akira padanya antara penyelesaiannya dengan Shijima dan hadiah obatnya. Bahkan dalam istilah moneter sederhana, dia tidak bisa membayarnya sepenuhnya, apalagi menghadiahinya. Dan itu perhitungan tanpa hutang immaterialnya. Selain itu, Akira telah memberinya obat begitu saja sehingga jutaan aurum harganya pasti tidak berarti apa-apa baginya. Uang receh yang bisa dia tawarkan hanya akan menyerangnya sebagai permainan putus asa untuk waktu. Jadi, setelah secara mental memojokkan dirinya sendiri, dia terpaksa memohon saran secara langsung.

Sheryl sangat panik untuk tidak kehilangan Akira sehingga dia akan melakukan apapun yang dia minta, tidak peduli seberapa sulitnya. Dia bersiap untuk menelanjangi, merendahkan diri di lantai, dan menjilat kakinya jika perlu. Namun dia tidak meminta apa pun — dan dengan demikian mendorongnya ke tingkat keputusasaan yang baru.

Akira merasa agak kewalahan, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk memikirkan sesuatu untuk diminta. Dia menyadari dia tidak akan pernah mundur sampai dia melakukannya, meskipun dia ragu permintaan apa pun akan memuaskannya. Jadi intensitas Sheryl membangkitkan respons yang salah dalam dirinya, membuatnya ragu untuk meminta bantuan sederhana seperti, katakanlah, pijat bahu. Kemudian, setelah memeras otaknya sebentar, dia mendapat inspirasi.

“Baiklah,” katanya ragu-ragu. “Kalau begitu, berikan anak-anak kumuh sesuatu yang layak untuk dimakan, dan ajari mereka membaca dan menulis juga.”

Sherly tercengang. Dia siap melakukan apa saja, tetapi dia tidak mengharapkan ini. Dia tidak bisa mulai menebak bagaimana Akira akan mendapatkan keuntungan. Setelah hening sejenak, dia bertanya, bingung, “Apakah kamu yakin itu saja?”

“Sepertinya sulit bagiku , ” kata Akira, tampak sedikit terkejut, “tetapi jika kamu pikir kamu bisa melakukannya dengan mudah, aku akan menghargainya. Anda dapat memutuskan seberapa banyak tanah yang ingin Anda tutupi dan seberapa baik Anda ingin membuatnya, tetapi cobalah untuk menjaga agar tetap masuk akal.

Dengan sungguh-sungguh, Sheryl menjawab, “Baiklah. Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa!”

“Oh, dan jangan beri tahu siapa pun bahwa kamu melakukannya atas perintahku. Jika ada yang menanyakan alasan, singkirkan saja dengan alasan.”

“Saya mengerti. Saya tidak akan memberi tahu siapa pun! Sheryl mengangguk mantap. Dia tidak tahu mengapa Akira mengajukan permintaan seperti itu—dia hampir tidak menganggapnya sebagai tipe filantropis, dan menyembunyikan namanya dari badan amal ini membuatnya tidak berguna untuk promosi diri. Apa yang dia harapkan dari ini tetap menjadi misteri baginya. Tapi sejauh menyangkut Sheryl, itu tidak penting. Poin penting adalah bahwa Akira menganggapnya sebagai tantangan serius, yang berarti bahwa dia akan memberi banyak hadiah untuk perlindungannya jika dia melakukannya. Jadi Sheryl memutuskan untuk mengabulkan permintaan Akira dengan cara apa pun.

Tapi Alpha merasakan sedikit alarm.

◆

Katakan padaku, Akira, mengapa itu permintaanmu? tanya Alpha ingin tahu, nada santainya tidak menunjukkan tanda-tanda perasaannya. Dia selalu mengawasi Akira, mencoba memahami apa yang membuatnya tergerak, dan dia telah belajar untuk memprediksi tindakannya. Tapi bantuan yang baru saja dia minta tidak sesuai dengan apa yang dia pikir dia tahu tentang dia. Untuk meningkatkan pemahamannya, dia perlu menemukan apa yang memotivasi keputusannya.

Oh, aku hanya punya ide , jawab Akira asal-asalan. Saya berharap itu akan melakukan sesuatu untuk meningkatkan keberuntungan saya.

Bagaimana?

Bagaimana saya harus mengatakannya? Umm, memberi makan dan mengajar anak-anak kumuh adalah perbuatan baik, bukan?

Yah, saya kira kebanyakan orang akan berpikir begitu.

Saya pikir jika saya meminta Sheryl melakukan itu untuk saya, itu akan dianggap sebagai saya secara tidak langsung melakukan perbuatan baik, yang mungkin membuat saya sedikit lebih beruntung.

Pada dasarnya, Akira sedang mencoba melakukan outsourcing altruisme. Jika menghasut kejahatan itu jahat, pikirnya, maka menghasut kebaikan juga pasti baik. Jadi, dengan meminta Sheryl membantu orang lain, dia berharap dapat meringankan kemalangannya sendiri. Itu adalah rencana yang benar-benar mementingkan diri sendiri, dengan pandangan akhir yang murni takhayul.

Dan mengapa Anda memintanya untuk tidak menyebutkan nama Anda? Alfa menekan.

Karena saya pikir saya akan terlibat masalah di jalan jika dia melakukannya , kata Akira. Sekali lagi, permintaannya adalah untuk keuntungannya sendiri. Cerita sering memuliakan mereka yang membantu orang lain tanpa imbalan dan pergi tanpa menyebutkan nama mereka, tetapi Akira cukup sinis untuk bertanya-tanya apakah penyelamat misterius seperti itu hanya ingin menghindari kerumunan orang yang mendobrak pintu mereka untuk mendapatkan lebih banyak kepahlawanan gratis. Dia berencana untuk membiarkan Sheryl menangani masalah apa pun yang ditimbulkan oleh kemurahan hatinya sementara dia menuai keuntungan (jika ada). Dia mengatakan padanya bahwa dia menganggap proyek itu sulit karena alasan yang hampir sama.

Jadi begitu. Sekarang saya mengerti rencana Anda, meskipun saya ragu tentang kemanjurannya , kata Alpha, lega mengetahui dia tidak mengalami perubahan hati yang tiba-tiba. Dia tidak ingin orang suci yang sedang berkembang di tangannya — sifat egois membuat tindakannya lebih mudah untuk dia kendalikan.

Saya tidak berharap banyak. Itu hanya sebuah ide, dan saya tidak akan kehilangan apapun jika tidak berjalan dengan baik.

BENAR. Yah, saya tidak akan keberatan bahkan jika Anda tiba-tiba menemukan sisi kepahlawanan Anda, selama Anda tidak terbunuh menyelamatkan seseorang. Kamu semua yang aku punya, dan aku benci kehilangan kamu karena alasan konyol seperti itu. Ada sesuatu yang menunjuk pada senyum Alpha.

Saya tidak akan melakukan hal seperti itu! Kau tahu aku cukup kejam untuk meninggalkan sandera yang tidak bersalah, ingat? Akira melontarkan seringai masamnya sendiri, yang dengan hati-hati dia sembunyikan dari Sheryl. Dia tahu dia bisa tidak berperasaan. Lagi pula, dia tidak menjatuhkan senjatanya untuk menyelamatkan Reina di terowongan.

Oh tentu. Konyol saya . Sepertinya Alfa setuju. Tapi dia juga ingat kejadian lain. Suatu kali, di markas Sheryl, Akira dengan gigih menembak mati seorang pria yang mengancam Shizuka. Dan selama serangan monster besar-besaran di kota, awalnya dia menolak pekerjaan darurat, tetapi kemudian bergegas mengambilnya—sendirian—ketika dia mengetahui Elena dan Sara bergabung dalam pertahanan. Apakah dia akan meninggalkan Shizuka, Elena, atau Sara dalam situasi penyanderaan? Alpha tidak begitu yakin.

Dan kemudian ada Sheryl. Akira telah memberikan obatnya senilai satu juta aurum, bahkan jika dia mendapatkannya secara gratis. Alpha tidak dapat memutuskan apakah dia hanya mengikuti sarannya sendiri untuk membantu gadis itu, atau ada lebih dari itu. Dia membuat saran itu dengan harapan Sheryl akan menemukan sisi baru dari karakter Akira untuk dia pelajari. Namun dia mulai khawatir, meski sedikit, bahwa dia telah melakukan kesalahan.

◆

Setelah meninggalkan ruang tamu Sheryl, Akira mendapati dirinya kembali ke kamar pribadinya, berpelukan erat. Dia berencana untuk pergi sekarang setelah urusannya selesai, tetapi dia telah menghanyutkannya sebelum dia mendapat kesempatan.

Sekarang dia memiliki cara untuk membayar Akira untuk saat ini, kecerdasan alaminya sekali lagi menjadi kekuatan penuh. Dia dengan cepat menyadari sengatan rasa bersalah yang dirasakan Akira karena membebaninya dengan tugas yang begitu menantang, dan permintaan untuk mendiskusikan masalah itu, disampaikan dengan senyum percaya diri, adalah semua yang dia butuhkan untuk membawanya kembali ke kamarnya.

Mereka sedang mendiskusikan rencana—dan sesekali mengobrol santai—ketika terdengar ketukan lagi di pintu. Kali ini, itu tidak dibuka tanpa izin.

“Tidak dikunci,” kata Sheryl.

Aricia menganggap itu sebagai isyarat untuk masuk. Melihat Akira, dia khawatir dia akan mengganggu, tapi dia tetap memilih untuk membuat laporannya. “Apakah kamu ingin menggunakan bak mandi, Sheryl? Ini waktumu yang biasa, tapi aku akan membiarkan orang lain menggunakannya jika kamu tidak tertarik.”

Pangkalan Sheryl memiliki pemandian, dan seluruh gengnya memanfaatkan fasilitas tersebut secara bergiliran, tetapi pemandian tersebut tidak cukup banyak atau cukup besar untuk menampung semua anak. Jadi, kecuali saat sedang dibersihkan atau diisi ulang, bak mandi selalu ditempati. Dan baru-baru ini, karena jumlah geng membengkak, menjadi sulit bagi setiap orang untuk mendapat giliran setiap hari, bahkan ketika mereka mandi berkelompok.

Meskipun demikian, Sheryl menyisihkan satu jam setiap hari untuk berendam santai dan pribadi—salah satu hak istimewa kepemimpinan. Dia menyuruh bawahannya membersihkan dan mengisi bak mandi untuknya, jadi air mandinya selalu bersih dan segar. Menurut standar anak-anak kumuh, ini adalah puncak kemewahan. Dia setidaknya terus mandi secara teratur, karena mengusir bawahannya keluar dari kamar mandi besar dan memaksa mereka untuk membersihkannya dengan seenaknya akan menaburkan lebih banyak kebencian daripada yang dia pedulikan. Sebagai seorang pemimpin, Sheryl akan sekeras yang diperlukan untuk mempertahankan dan memperluas gengnya, tetapi posisinya tidak cukup aman untuk mengambil kebebasan yang sama dalam urusan pribadi.

en𝐮𝓶a.𝐢𝐝

Sekarang bak mandi telah dibersihkan dan diisi. Jika Sheryl tidak menggunakannya, Aricia akan berendam dengan Erio, lalu membukanya untuk yang lain.

“Apakah sudah selarut itu?” tanya Sheryl heran. Dia lupa waktu saat menempel pada Akira. “Baiklah. Tunggu sebentar, aku akan segera ke sana.” Dia menarik diri dari Akira dan mulai bersiap-siap untuk berendam.

“Mandi, ya?” Akira bergumam, mengawasinya. “Aku harus pulang dan mengambil satu juga.”

Dia mengambil ranselnya dan hendak pergi ketika Alpha bertanya, Mau kemana?

Ke hotel reguler saya , kata Akira. Dimana lagi?

Malam yang Anda bayar habis saat Anda berada di rumah sakit. Anda harus menemukan kamar baru sebelum Anda bisa pulang ke rumah, setidaknya jika Anda menginginkan atap di atas kepala Anda malam ini.

Akira membeku. Kemudian dia menghela napas, menyadari bahwa dia telah kehilangan baik kamarnya yang sekarang dikenalnya maupun semua barang yang dia tinggalkan di dalamnya. Aku harus mencari kamar baru sekarang ? Maksud saya, saya kira beberapa tempat pasti ada lowongan, tapi tetap saja.

Matahari terbenam, dan kamar kelas atas yang dilengkapi dengan bak mandi mungkin sudah penuh dipesan. Mungkin dia masih bisa mendapatkan kamar murah hanya dengan shower, atau suite yang harganya lebih dari seratus ribu semalam, tapi tidak ada pilihan yang menarik baginya. Dia membayangkan dirinya berkeliaran di distrik yang lebih rendah untuk mencari hotel yang masih dapat memenuhi kebutuhannya dan segera kehilangan keinginan untuk pergi ke mana pun. Dia telah memutuskan untuk pulang untuk beristirahat, dan ranselnya yang penuh dengan amunisi sekarang terasa sangat berat baginya. Tanpa powered suitnya, beban penuhnya jatuh tepat di pundaknya.

Sheryl memperhatikan keputusasaannya dan bertanya, “Apakah ada yang salah, Akira?”

“Nah,” katanya. “Aku baru sadar aku harus berburu kamar hotel baru, itu saja.”

Sheryl menyadari bagaimana perasaannya yang sebenarnya dan tersenyum. “Dengan senang hati saya akan menempatkan Anda di sini, jika Anda tidak keberatan berbagi kamar dengan saya. Kami tidak memiliki semua kenyamanan hotel, tapi setidaknya saya bisa menawarkan tempat tidur kepada Anda.”

“Apa kamu yakin? Oh, tapi aku benar-benar ingin berendam lama.”

Akira goyah, dan Sheryl dengan cerdik menebak alasannya. Sepenuhnya mengharapkan penolakan, dia berkata, “Jika kamu bergabung denganku sekarang, kamu bisa santai sampai giliran orang lain. Bak mandinya cukup besar untuk direntangkan. Dan jika Anda mengkhawatirkan barang-barang Anda, Anda selalu dapat meninggalkannya di dekat Anda—bukan berarti saya pikir ada orang di sini yang cukup bodoh untuk mencuri dari Anda. Anda akan dapat melihatnya melalui pintu kaca buram.”

Akira masih khawatir, kebanyakan tentang keselamatannya sendiri dan barang-barangnya. Dia berada di daerah kumuh, dan meskipun markas Sheryl jauh dari jalanan, dia tidak tahu seberapa aman tempat itu sebenarnya. Cukup aman untuk dipertimbangkan, dia yakin, tapi tidak terlalu aman sehingga dia bisa memutuskan dengan mudah. Jaminan Sheryl telah mengurangi kecurigaannya, tetapi tidak menghilangkannya.

Kemudian Alpha menimpali. Jangan khawatir. Saya akan mengawasi ancaman seperti biasa. Dan aku akan segera tahu jika seseorang mencoba merampokmu.

Ya? Kurasa tidak ada salahnya, kalau begitu.

Timbangan telah miring untuk Akira — perubahan yang tidak hilang pada Sheryl. Untuk membantu mengambil keputusan, dia menambahkan, “Semakin lama kita menunggu, semakin sedikit waktu yang kita miliki di bak mandi. Apa yang kamu katakan?”

Raut wajahnya mengatakan jawabannya sebelum dia mendengarnya.

Jadi Akira akhirnya menyerah pada kerinduannya untuk mandi dan setuju untuk bergabung dengan Sheryl. Dia meregangkan anggota tubuhnya dan membenamkan diri ke lehernya di bak alasnya, berjemur di air panas yang menyenangkan. Dia bisa merasakan keletihannya menghilang, larut ke dalam air mandi, meskipun dia hampir tidak memaksakan diri sejak tinggal di rumah sakit. Ini adalah kelelahan mental—hanya tipuan pikirannya. Namun kelegaan yang dia alami itu asli.

Dia telah meninggalkan barang-barangnya di ruang ganti, dan Erio serta Aricia berjaga di luar pintu untuk memastikan tidak ada yang menyentuhnya. Sheryl selalu menempatkan penjaga ketika dia atau gadis-gadis lain sedang mandi. Dia sudah menendang seseorang keluar dari geng karena mencoba memata-matai dia.

Akira menatap kosong ke depan. Dia bisa melihat Sheryl mencuci dirinya dengan hati-hati sebagai persiapan untuk masuk ke bak mandi. Dia sudah meminjam sabunnya untuk melakukan hal yang sama. Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar perlu menggosok dengan saksama, tetapi pertanyaan naif itu segera menghilang dari benaknya saat kenikmatan mandi mulai terasa. Jawabannya tidak lagi penting baginya.

en𝐮𝓶a.𝐢𝐝

Sheryl dengan cermat membersihkan dirinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia menyadari betapa berharganya kecantikannya di meja perundingan, dan kehadiran Akira membuatnya lebih perhatian daripada biasanya. Sampel sabun dan riasan yang diberikan Katsuragi padanya adalah kemewahan yang luar biasa menurut standar kumuh, dan dia mengerjakannya setiap hari untuk memperbaiki penampilannya. Rambut dan kulitnya telah mendapatkan kembali kilau yang telah diambil dari kehidupan kumuh. Telanjang dan disiram panasnya bak mandi, kecantikannya yang murni begitu memikat sehingga pada satu titik, seorang anak laki-laki dari daerah kumuh, yang tahu betul manfaat menjadi anggota geng, telah mempertaruhkan mereka untuk melihatnya sekilas. (Dia telah kalah taruhan. Geng telah mengusirnya hanya dengan pakaian di punggungnya dan rintihannya bahwa dia berharap dia setidaknya bisa mengintip rasa sakitnya.)

Sheryl selesai mencuci dan berbalik ke arah bak mandi. Akira menangkap gerakan itu dan memusatkan perhatian padanya. Dia merasakan tatapannya, dan pipinya memerah sebelum dia memasuki air panas. Dia merasa malu terlihat telanjang oleh anak laki-laki seusianya, bahkan jika dia menginginkannya. Namun dia tidak berusaha menutupi dirinya dengan tangannya saat dia berjalan ke bak mandi dan dengan malu-malu memamerkan sosoknya yang proporsional untuk keuntungan Akira saat dia menyelinap ke dalamnya.

Sementara itu, dia memperhatikan reaksinya. Dia melamun mengikuti gerakannya dengan matanya. Namun, sekarang dia masih lagi, dia kembali menatap ke angkasa. Dengan satu pengecualian—yakni, ukuran payudaranya—Sheryl percaya diri pada tubuhnya. Jadi ketidakpedulian Akira yang tampak mengejutkan. Meski begitu, dia memberanikan diri untuk bertanya, “Jadi, umm, bagaimana menurutmu?”

Akira melihat ke sekeliling ruangan sebelum menjawab, “Ini besar.”

Pikirannya mulai larut ke dalam air mandi, dan otaknya yang sebagian mendidih telah membuat pertanyaan Sheryl tertantang secara linguistik. Tapi meskipun tanggapannya yang samar-samar bukanlah yang dia harapkan, dia segera memahami artinya: Akira puas dengan bak mandinya yang luas. Dan sama sekali tidak tertarik dengan wujud telanjangnya. Dia harus menelan rasa malunya untuk bertanya, namun dia hanya menganggap tubuhnya sebagai sesuatu yang menghabiskan sedikit ruang di bak mandi. Semangatnya tenggelam saat dia meluncur lebih dalam di bawah air.

Saya tahu saya berbicara tentang ukuran bak mandi, tetapi orang normal apa yang akan memikirkannya terlebih dahulu? dia bertanya-tanya, mencelupkan ke bawah air untuk menggerutu. Bak mandi penuh mengurangi keluhannya menjadi gelembung. Kemudian dia menatap Akira dengan cemberut. Meskipun dia menyadari bahwa dia telah meletakkan kakinya di mulutnya lagi, dia terlalu terpesona dengan bak mandi untuk mempertimbangkan kembali pertanyaan itu atau memberikan jawaban yang lebih baik.

Sheryl bisa saja bertanya lagi, tetapi dia menahan diri—dia ragu itu akan bermanfaat baginya. Dan dia benar. Yang paling banyak bahkan Alpha dapatkan dari Akira dalam keadaan yang sama adalah komentar singkat bahwa payudaranya besar. Dia hanya akan memberi tahu Sheryl bahwa miliknya kecil. Jadi pilihan bijaknya menyelamatkan kesengsaraannya yang tidak perlu.

Ketidaktertarikan Akira memang sedikit mengurangi rasa malu Sheryl, jadi dia mengganti persneling dan kembali dengan tenang mengamatinya. Dia tampak tenang, berendam dengan bahagia di bak mandi. Hanya anak laki-laki biasa—atau setidaknya, bukan pemburu elit yang dengan santai menghabiskan jutaan aurum. Saat dia memperhatikannya, dia mendapati dirinya berpikir bahwa jika dia adalah anak laki-laki biasa, merayunya di sini dan sekarang akan menyelesaikan begitu banyak masalahnya. Dia mungkin harus menjadi kuat, tetapi dia akan berakhir melingkari jarinya. Jika dia mengambil tangannya dan mengusapnya di kulitnya, mengikat kaki mereka bersama-sama, dan menempelkan bibirnya ke bibirnya, mungkin bahkan Akira akan mood. Dia tahu kebanyakan pria menganggapnya cukup menarik. Tentunya Akira tidak akan keberatan.

Dia membayangkan pendekatannya. Di mata pikirannya, Akira menerimanya hanya dengan perlawanan. Penampilannya yang tidak berdaya membuat imajinasinya menjadi liar, memutarbalikkan asumsi dan prediksi untuk kenyamanannya sendiri. Perubahan latar membuang penilaiannya yang biasanya cerdas. Meskipun dia sendiri tidak bisa mengenalinya, dia agak terangsang.

Kemudian, tepat ketika dia hendak meraihnya, Sheryl melihat Akira memperhatikannya. Tatapannya yang mantap dan diam memperhatikan setiap gerakannya, mencoba memutuskan apakah dia adalah ancaman. Secara tidak sadar, dia merasakan bahwa dia bersungguh-sungguh … tidak terlalu menyakiti, tapi sesuatu — dan langsung waspada. Di depan matanya, anak laki-laki biasa telah menghilang, digantikan oleh seorang pemburu tanpa ampun yang akan membunuh musuhnya tanpa ragu.

Sherly membeku. Pada saat yang sama, lamunan optimisnya lenyap.

Kemudian tatapan Akira kembali normal. Dia tidak memperhatikan perubahan dalam dirinya, jadi dia hanya berpikir bahwa Sheryl bertingkah sedikit aneh.

“Ada apa?” dia bertanya, bingung.

“T-Tidak apa-apa,” kata Sheryl. “Tidak ada sama sekali.”

“Oh baiklah.”

Dia kembali ke kesenangan mandi, tidak terganggu oleh jawaban yang agak canggung. Ketegangan sesaat meninggalkan wajahnya, dan jiwanya mulai larut ke dalam air panas sekali lagi.

Hampir saja! pikirnya, lega. Aku tidak percaya aku punya ide mati otak! Apa yang saya pikirkan?! Jika menjadi kuat hanya itu yang diperlukan, dia akan menjadi fisik dengan saya berabad-abad yang lalu. Sebaiknya aku berhati-hati.

Sheryl membayangkan pendekatannya yang kuat lagi. Kali ini, dalam fantasinya, Akira mencengkeram lehernya dan mengangkatnya dengan satu tangan. Dia meninggalkan penglihatannya sebelum dia membanting diri imajinernya ke lantai.

Kurasa aku membutuhkan dia untuk melakukan langkah pertama, atau setidaknya mendapatkan izinnya sebelum aku melakukannya.

Lagi pula, mereka tumbuh cukup dekat untuk mandi bersama. Dia puas dengan itu untuk saat ini dan menghabiskan sisa waktu mereka di bak mandi meringkuk di dekatnya. Dia sudah terbiasa dengan pelukannya sekarang dan tidak mendorongnya pergi.