Bab 62: Kepanikan Sheryl

Sheryl ada di kamarnya di markas besarnya, mengurus bisnis. Sebagai bos gengnya, dia memiliki banyak tugas: menugaskan personel untuk membantu Katsuragi, mengelola pendapatan dari penjualan sandwich mereka, dan merencanakan usaha masa depan—untuk menyebutkan beberapa saja. Dia bekerja dengan bersemangat, meskipun dengan cemberut di wajahnya, seolah mencoba mengalihkan pikirannya dari sesuatu.

Bukan berarti ada sesuatu yang baru tentang itu. Suasana hati Sheryl sudah buruk selama berhari-hari, dan semua orang di gengnya tahu alasannya: Akira tidak mengunjungi markas mereka akhir-akhir ini. Kegilaannya pada pemburu muda adalah pengetahuan umum di antara bawahannya. Dan sampai saat ini, dia sering sekali antar jemput motornya. Tapi kemudian dia mulai menyewa mobil dan naik bus ke Kuzusuhara, meninggalkannya dengan alasan yang jauh lebih sedikit untuk berkunjung. Sejauh yang diketahui anak-anak, inilah alasan ketidakhadirannya—dan ketidaksenangan pemimpin mereka.

Dia, bagaimanapun, mengambil pandangan yang jauh lebih suram.

Sheryl telah memaksakan dirinya untuk bertindak seolah-olah dia hanya kesal. Tapi Akira adalah garis hidup mereka. Dan sementara penampilannya telah membodohi gengnya, dia tidak bisa menipu dirinya sendiri lebih lama lagi.

Dia sendirian di kamarnya—tidak ada bawahan yang mengesankan—namun dia terus berpura-pura cemberut untuk keuntungannya sendiri. Akira mungkin sudah mati. Dia tidak bisa membuktikan sebaliknya, dan pikiran itu telah menjadi sumber kepanikan, kegelisahan, dan ketakutan yang tak habis-habisnya—perasaan yang berusaha dia sembunyikan dengan susah payah di balik kepura-puraan bahwa dia rindu bertemu dengannya.

Dia telah mencoba menghubungi Akira menggunakan terminal yang dia berikan padanya, tetapi tidak ada panggilan yang berhasil. Gugup, dia mempertaruhkan kemarahannya dengan pergi ke hotelnya, tapi dia tidak ada di sana. Dia juga belum check out. Dia sudah pergi begitu lama sehingga hotel membuang barang-barangnya—kejadian yang biasa terjadi ketika seorang pemburu mati.

Suatu kali, Akira menyuruh Sheryl untuk menganggap dia sudah mati jika dia tidak bisa menghubunginya untuk waktu yang lama. Sekarang seminggu penuh telah berlalu sejak dia kehilangan kontak. Itu terasa cukup lama bagi gadis yang panik, gelisah, dan ketakutan itu. Dia sangat, sangat bergantung pada Akira, mampu menunjukkan bakat penuhnya untuk kepemimpinan hanya karena dia bisa bersandar padanya. Dia ragu dia bisa menopang dirinya sendiri tanpa dia. Dengan gemetar, inti dari jiwanya mulai retak. Begitu patah, dia akan menangis tersedu-sedu. Mengetahui hal ini hanya membuatnya putus asa.

Bagian pikiran Sheryl yang dingin dan rasional menghitung berapa lama lagi dia bisa bertahan: paling lama beberapa minggu—lebih mungkin beberapa hari atau bahkan berjam-jam. Sebuah suara di kepalanya menghitung mundur waktu, menguras semangatnya. Jadi dia mengurung diri di kamarnya dan terjun ke pekerjaannya, melakukan segala daya untuk menghindari menghadapi kenyataan. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melihat situasinya secara langsung.

Di tengah-tengah ini, Erio masuk ke kamarnya tanpa mengetuk. Untuk menutupi gejolak batinnya, dia membulatkannya lebih keras daripada pelanggarannya. “Erio, aku tahu aku sudah menyuruhmu mengetuk sebelum masuk!”

“M-Maaf,” kata Erio, jelas terintimidasi. “Aku akan lebih berhati-hati.”

“Sekarang, apa yang kamu inginkan?”

“Akira ada di sini. Haruskah saya membawanya ke Anda?

Dan begitu saja, aura mengancam Sheryl menghilang.

◆

Akira duduk di sofa Sheryl, terlihat tidak betah. Dia memeluknya lagi, dan sementara itu tidak terlalu mengejutkan, pelukannya jauh lebih kuat dari yang dia perkirakan. Dia mengangkangi pangkuannya dengan lengan melingkari lehernya, menekannya dengan ekspresi bahagia. Dia ingat cengkeraman maut yang pernah dia pegang di hotelnya dan mengakui untuk membiarkan dia melakukan apa yang diinginkannya untuk saat ini.

Beberapa saat kemudian, ketika Sheryl kurang lebih kenyang, dia menggerakkan tangannya ke bahunya dan bersandar sedikit, berseri-seri padanya secara langsung. “Senang bertemu denganmu lagi! Saya menyadari Anda sibuk, tetapi saya akan sangat, sangat menghargai jika Anda dapat mengunjungi lebih sering! Oh, aku mencoba meneleponmu, tapi aku tidak bisa! Apakah Anda diikat? Maukah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi?

“Tentu,” kata Akira. “Aku hampir mati.”

“Aku pernah mendengar yang itu sebelumnya. Itu tidak lucu.” Untuk sekali ini, Sheryl mengernyit ke arah Akira. Di telinganya, kata-kata kasualnya hanyalah upaya humor yang buruk. Tapi dari sudut pandangnya, kelangsungan hidupnya bukanlah hal yang bisa ditertawakan. Terlihat sungguh-sungguh dan sedih, dia memohon, “Tolong jangan mengatakan hal-hal seperti itu, bahkan sebagai lelucon!”

Sheryl hanya setengah tulus. Dia memodulasi tatapan, suara, dan ekspresinya, menggunakan teknik yang dia asah setiap hari untuk menyampaikan kesan yang diinginkannya. Meski begitu, permintaannya datang dari hati. Seninya begitu meyakinkan karena itu hanya hiasan, dimaksudkan untuk mengomunikasikan perasaan otentiknya. Jika dia mencoba ini pada salah satu anak di gengnya, kecantikannya akan meningkatkan efeknya, membuat mereka merasa bersalah karena membuatnya kesal dengan lelucon konyol dan senang karena dia merasa begitu perhatian pada mereka.

Tapi Akira tidak terpengaruh. “Aku tidak menarik kakimu. Saya benar-benar berada di ambang kematian.”

Sesaat, Sheryl membeku. Kemudian dia melihat Akira serius dan mulai panik. “A-Apa kamu baik-baik saja ?!”

“Saya baik-baik saja. Aku tidak akan membiarkanmu memelukku jika lukaku masih sakit, ”katanya, mundur sedikit. Kekhawatirannya yang murni dan panik tampak berlebihan baginya.

Begitu dia menyadari bahwa dia benar-benar aman, Sheryl menghela nafas lega dan memeluknya erat lagi, sambil bergumam, “Tolong jangan membuatku takut seperti itu.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Berburu adalah pekerjaan yang berbahaya, dan hal-hal seperti ini sering terjadi.”

“Aku… aku tahu itu,” kata Sheryl, sedikit cemberut. “Tapi kita adalah pasangan, jadi kuharap kau setidaknya membalas pelukanku dan mengatakan sesuatu yang meyakinkan.”

“Datang lagi?” Akira tampak bingung.

“Maksudku, itulah yang kami ingin orang-orang pikirkan, untuk menjelaskan mengapa kamu membantu gengku,” tambahnya, sedikit tertekan karena sikapnya yang padat.

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Oh, benar. Itu masuk akal.”

Secara mental, Sheryl menghela nafas. Kemudian dia menyandarkan dagunya di bahunya, menahannya sehingga dia tidak bisa melihat wajahnya. Penolakannya bahwa mereka adalah sepasang kekasih terpukul lebih keras dari yang dia duga, dan dia tidak yakin dia bisa terus tersenyum. Dia menghibur harapan samar bahwa hubungan mereka secara bertahap akan berkembang menjadi keintiman, dan dia menyesal tidak. Dan dia tidak bisa menahan diri untuk berkubang dalam spekulasi sia-sia tentang mengapa hal itu tidak terjadi.

Akira sangat tidak responsif terhadap pelukannya sehingga, pada suatu waktu, dia bahkan meragukan penampilannya sendiri. Mungkin penampilannya hanya bagus untuk standar kumuh dan tidak ada yang istimewa dalam skema besar. Pernyataan Katsuragi bahwa Akira pasti memiliki standar tinggi dan bahwa dia tahu pemburu wanita cantik telah memperbesar ketakutan itu. Tapi sekarang, setelah pengalamannya melayani pelanggan dari truk sandwich, dia yakin dia tidak perlu khawatir. Beberapa pemburu, setidaknya, menganggapnya menarik.

Dia berharap Akira akan mencoba sesuatu ketika dia memeluknya seperti ini—dia sangat bersedia. Namun dia tidak pernah melakukannya. Dia bertanya-tanya hampir secara obsesif apa yang dia lakukan salah.

Akira, pada bagiannya, menganggap perilaku Sheryl membingungkan, dan pikiran sinisnya secara alami menarik kesimpulan sinisnya sendiri. Dia mengira dia menunjukkan minat padanya untuk melindungi dan memperluas gengnya. Mengetahui betapa brutalnya kehidupan kumuh, dia bisa berempati dengan keputusasaannya. Dia membutuhkan perlindungan pemburu yang kuat untuk mempertahankan posisi yang dia paksa ambil. Dalam hal itu, upaya paniknya untuk mempertahankan hubungan dengannya tampak cukup alami.

Jadi, begitu gengnya cukup kuat untuk bertahan tanpa bantuannya, dia secara alami akan mendorongnya menjauh.

“Aku berjanji akan membantumu, jadi selama aku masih hidup, aku tidak akan menjemurmu,” katanya. “Tapi aku berburu untuk mencari nafkah, jadi aku mungkin tidak banyak bicara ketika aku mati. Jika Anda bertanya kepada saya, Anda harus berusaha memperkuat geng Anda sehingga Anda bisa bertahan saat saya pergi. Berdasarkan pemahaman Akira tentang motif Sheryl, inilah saran terbaik yang bisa dia berikan.

Dia menjauh darinya sedikit, menatap matanya. Ada sedikit kesedihan dalam ekspresinya saat dia berkata, “Saya berencana untuk membangun geng saya. Saya tahu betapa saya bergantung pada bantuan Anda. Tapi tolong, jangan bicara tentang kematianmu.”

“Umm, oke.”

Akira samar-samar menyadari bahwa dia telah mengatakan hal yang salah, tetapi dia tidak mengerti bagaimana atau mengapa dia mengacau, apalagi bagaimana dia seharusnya menanggapi. Jadi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Sheryl juga terdiam, lengannya sekali lagi memeluknya. Suatu kali, dia meminta bantuan Akira, dan dia menjawab. Suatu kali, dia mencari seseorang untuk dipeluk, dan dia menawarkan dirinya sendiri. Suatu kali, kenyataan pahit telah menghancurkan hatinya, dan dia menyatukannya kembali dengan keselamatan dan kelegaan dan ketergantungan yang dia berikan padanya. Sejak saat itu, dia menemukan motivasi baru. Di permukaan, dia tampaknya melakukan hal-hal lama yang sama, tetapi sekarang dia membangun gengnya sehingga dia bisa memberi Akira keuntungan dari sindikat besar.

Pada saat yang sama, dia sudah menawarkan tubuhnya, meskipun dia selalu menolaknya. Sheryl tahu dia memenuhi syarat sebagai menarik. Menurut standar kumuh, dia berkembang dengan baik (yah, semua kecuali satu bagian dari dirinya), dan pakaiannya rapi dan bersih. Secara keseluruhan, dia jauh lebih cantik daripada rata-rata gadis distrik bawah. Kemewahan komparatif yang dia nikmati di bawah perlindungan Syberg sebagian besar telah mempertahankan kecantikan alaminya dari keausan kehidupan di daerah kumuh. Namun ketika dia memberi tahu Akira bahwa dia bisa menggunakannya sesuka hatinya, dia menolaknya, mengatakan bahwa dia tidak akan menjadi sekutu yang berharga — atau bahkan umpan — ketika monster menyerang. Jadi dia tidak bisa menggunakan tubuhnya untuk mengikatnya padanya, atau untuk membayar utangnya yang terakumulasi padanya.

Dan Sheryl tidak mengerti mengapa Akira membantunya. Bahwa dia dimotivasi oleh takhayul yang tidak berdasar—bahwa dia dapat meningkatkan nasib buruknya dengan melakukan perbuatan baik—bahkan tidak pernah terpikir olehnya. Bantuannya yang terus-menerus tampaknya hanyalah hasil dari tingkah dan kebiasaan. Jadi dia percaya bahwa kecuali dia memperluas gengnya dan membayarnya — yaitu, membuatnya senang dia telah membantunya — dia akhirnya akan meninggalkannya tanpa berpikir dua kali.

Pada kenyataannya, tidak ada yang ingin memutuskan hubungan seperti yang diyakini orang lain. Namun kesalahpahaman mereka, saling berharap akan pengabaian, memicu keterikatan Sheryl dengan Akira.

Untuk mengisi kesunyian yang canggung setelah percakapan terakhir mereka, dia mengulangi, “Jadi, umm, aku mencoba meneleponmu, tapi tidak bisa tersambung.”

“Oh ya. Terminal lama saya rusak, ”kata Akira. “Aku hanya mampir hari ini untuk memberimu info kontak baruku.”

Dia melepaskan Sheryl darinya dan mengeluarkan terminalnya. Dia mengambil miliknya dari meja tempat dia meninggalkannya, dan mereka bertukar informasi kontak. Kemudian Sheryl pindah untuk mengangkangi kaki Akira dan duduk menghadapnya lagi.

“Tunggu,” katanya. “Kau masih ingin memelukku?”

“Ya,” jawabnya. “Kami mengurus untuk apa Anda datang, jadi mengapa tidak?”

“Apakah kamu belum cukup? Kamu sudah melepaskannya sekali.”

“TIDAK. Mendengar tentang panggilan dekat Anda membuat saya takut setengah mati, dan saya tidak akan melepaskannya sampai saya pulih dari keterkejutan. Saya sudah lelah secara mental karena menjalankan geng, jadi ini membutuhkan pelukan yang lebih lama dari biasanya.” Sheryl berharap dengan setia pada keinginannya akan membantunya kembali normal.

“Apakah kamu tidak punya sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan?” tuntut Akira, sedikit bingung dengan desakannya.

“Saya menangani prioritas utama saya saat kita berbicara. Dengan memelukmu, aku menghilangkan rasa lelahku dan menunjukkan kepada teman-temanku betapa dekatnya kita di waktu yang sama. Ini sangat penting jika saya ingin tetap bertanggung jawab dan berhubungan baik dengan sindikat kumuh lainnya.”

“Sepertinya tidak ada gunanya, karena tidak ada yang mengawasi kita.”

“Haruskah aku menelepon seseorang?”

“Tidak, terima kasih!”

Akira dapat memahami pentingnya gerakan itu, tetapi dia tidak begitu terbiasa dengan pelukan Sheryl sehingga dia merasa nyaman untuk memamerkannya. Menutup diri sendirian dengannya dan membiarkan orang lain menyimpulkan sisanya adalah sejauh yang dia bisa.

Kemudian Erio masuk, mengingat untuk mengetuk kali ini.

Sheryl memberinya tatapan dingin. “Erio, aku tahu aku menyuruhmu mengetuk, tapi maksudku kamu harus menunggu izin untuk masuk .”

“M-Maaf,” kata Erio, sekali lagi bingung, meski kali ini untuk alasan yang berbeda.

“Sekarang, apa yang kamu inginkan?” Tatapan Sheryl tidak diragukan lagi bahwa itu lebih baik menjadi sesuatu yang penting, dan bawahannya tersentak.

“Katsuragi ada di sini, dan dia bilang ada urusan denganmu. Saya mengantarnya ke ruang tamu.” Dengan ragu, dia menambahkan, “Haruskah aku memberitahunya sekarang adalah waktu yang buruk?”

Katsuragi tidak lebih diutamakan daripada Akira, tapi dia tetap penting. Geng itu berutang sebagian besar pendapatannya pada koneksinya, jadi dia tidak bisa tersinggung. “Katakan aku akan benar bersamanya,” katanya.

Erio bergegas keluar ruangan, meninggalkan Akira yang sedikit lega—dan Sheryl yang sedikit kesal.

◆

Katsuragi duduk di sofa di ruang tamu pangkalan. Sebuah meja berdiri di hadapannya, dan Sheryl serta Akira duduk berhadapan dengannya di seberangnya. Erio dan Aricia berdiri di belakang mereka. Keduanya kurang lebih telah menjadi letnan Sheryl, membantu menjaga anak-anak lain tetap sejalan, dan dia membawa mereka ke pertemuan dengan orang luar yang penting seperti Shijima dan Katsuragi. Akhirnya, dia berencana meminta mereka menengahi perselisihan internal dan eksternal atas namanya—tetapi untuk saat ini, berdiri di belakang pemimpin mereka adalah yang paling bisa mereka lakukan.

“Saya berharap Anda memberi tahu saya bahwa Anda akan datang, Tuan Katsuragi,” kata Sheryl, membuka sesuatu dengan senyum tenang. “Aku bisa saja membiarkanmu menunggu, dan aku mungkin tidak selalu berada di rumah. Oh, jika Anda memberi tahu salah satu bawahan saya, dan pesannya salah kirim, saya minta maaf.

“Tidak, saya hanya mampir karena saya berada di lingkungan itu,” jawab pedagang itu. “Maaf merepotkanmu.”

“Tolong, jangan. Sekarang, apa yang membawamu ke sini?”

Katsuragi melirik Akira. “Seperti yang saya katakan, saya hanya di lingkungan sekitar. Ngomong-ngomong, karena Akira ada di sini, aku akan berbicara dengannya sebelum pulang.”

“Jadi begitu.”

Katsuragi telah menyelipkan sejumlah uang belanja kepada bawahan Sheryl sebagai imbalan atas informasi tentang seberapa sering Akira mengunjungi markasnya. Ketika mereka melaporkan bahwa pemburu itu sudah lama tidak datang, dia datang untuk melihat sendiri. Jika Sheryl kehilangan hubungannya dengan Akira, dia berencana untuk mengakhiri hubungan bisnis mereka dan mendapatkan kembali investasinya. Dia tidak mengumumkan kunjungannya karena mengejutkannya akan membuatnya lebih mudah untuk mendapatkan informasi yang dia inginkan. Dia pikir Sheryl telah tumbuh terlalu cerdik untuk kenyamanan baru-baru ini, dan memberikan pemberitahuan terlebih dahulu hanya akan memberinya waktu untuk berhati-hati.

Niatnya tidak hilang pada Sheryl, tetapi dia memilih untuk tidak menekannya. Dia merasa lebih nyaman membiarkan dia membayangkan dia telah menyia-nyiakan perjalanan mencoba memverifikasi kecurigaan yang tidak berdasar.

“Jadi, Akira, apa yang terjadi dengan pekerjaan berburu relikmu?” tanya Katsuragi. “Apakah Anda tahu kapan Anda akan memiliki sesuatu untuk dijual kepada saya? Atau apakah Anda masih bekerja di pangkalan sementara?

“Saya menyelesaikan pekerjaan itu, dan saya tidak berencana untuk mengambilnya lagi,” jawab Akira.

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Itu musik di telingaku.”

“Karena itu, aku akan istirahat dari berburu sampai perlengkapan baruku datang, dan itu akan memakan waktu sekitar dua minggu. Jadi tunggu sedikit lebih lama untuk relik itu.”

“Perlengkapan baru?” Katsuragi melotot. “Ayolah, jika kamu ingin upgrade, kamu seharusnya datang kepadaku! Anda tahu bisnis apa yang saya geluti.”

“Saya sudah punya toko lain yang saya kunjungi untuk itu. Maaf.”

Cemberut Katsuragi semakin dalam. Suasana hatinya yang buruk sebagian adalah akting, tetapi dia tidak senang mendengar bahwa pelanggan yang dia harap dapat dimenangkan dengan bekerja sama dengan Sheryl malah pergi ke tempat lain. Tidak mau membiarkan investasinya pada gadis itu sia-sia, dia mengadopsi nada yang lebih keras yang sarat dengan implikasi. “Dengar, Akira. Kami pergi ke neraka dan kembali bersama dalam pertarungan itu, tetapi saya masih memiliki batasan. Anda tidak menjual relik kepada saya, dan Anda tidak membeli dari toko saya. Jika itu sikapmu, aku harus mempertimbangkan kembali pengaturan kita.”

Akira merenungkan bahwa pedagang itu ada benarnya. Dia tetap tidak mau membeli perlengkapannya dari siapa pun kecuali Shizuka, tetapi dia harus membeli sesuatu — atau setidaknya mempertimbangkannya — jika dia ingin Katsuragi tenang. Jadi, apa yang bisa dia beli?

“Baiklah, kalau begitu, jual aku kapsul pemulihan,” dia memberanikan diri.

“Pembelian piddling seperti itu sesekali tidak akan memotongnya,” balas Katsuragi, menjelaskan bahwa dia tidak akan terbujuk oleh tawaran remeh seperti itu.

Tapi Akira dengan cepat mengakhiri sikapnya yang dirugikan. “Aku akan membayar sepuluh juta aurum.”

“Datang lagi?” Katsuragi berseru, tidak bisa menyembunyikan keheranannya pada jumlah yang ditawarkan.

“Aku tidak mencari pil murah yang bahkan mungkin tidak bekerja untuk semua yang bisa kukatakan,” lanjut Akira dengan sungguh-sungguh. “Saya ingin pengobatan canggih—setara dengan teknologi Dunia Lama—yang dapat menyembuhkan patah tulang dengan cepat. Anda menimbun di Garis Depan, bukan? Apakah ada obat-obatan dalam kiriman itu?”

“Bagaimana dengan pembayaran?” Katsuragi bertanya, sekarang memakai wajah bisnisnya.

“Saya akan membayar sekarang jika Anda mau mengambil ID pemburu saya. Dan barangnya?”

“Saya punya obat seharga dua juta per paket. Mereka tersedia, jadi tidak ada waktu pengiriman; Saya hanya akan lari dan mengambilnya dari toko saya.

“Beri aku lima bungkus.”

Akira mengulurkan ID-nya. Katsuragi mengambilnya dan melambaikannya melalui terminal yang kompatibel, menyelesaikan pembayaran. Sampai selesai, pedagang itu meragukan apakah Akira benar-benar memiliki sepuluh juta untuk ditawarkan. Tapi senyum tersungging di wajahnya ketika dia melihat proses transaksi selesai tanpa masalah.

Jadi, dia bersedia untuk meletakkan sepuluh juta pada kapsul pemulihan tanpa berpikir dua kali , renung pedagang itu. Bahkan jika dia hanya melakukannya untuk pamer untuk Sheryl, dia pasti memanfaatkannya. Investasiku terbayar. Pertahankan, sekarang!

Katsuragi mengembalikan ID Akira dan berdiri. “Oke, beri aku waktu sebentar untuk mengambil barangnya. Saya berasumsi Anda masih akan berada di sini?

“Ya.”

Sebelum dia meninggalkan ruangan, Katsuragi kembali menatap Akira dan menambahkan, “Kamu membayar tanpa keributan. Apa yang akan Anda lakukan jika saya mengambil uang Anda dan lari atau membawakan Anda obat-obatan yang payah?

“Jika kamu lari, aku akan memburumu dan membunuhmu,” jawab Akira dengan jujur ​​dan mudah. “Jika kamu membawakanku sampah, aku harus mempertimbangkan kembali pengaturan kita.”

“Jadi begitu. Sepertinya kita akan terus rukun.” Katsuragi menyeringai puas dan meninggalkan ruangan.

Erio dan Aricia telah menyaksikan kesepakatan sepuluh juta aurum dimainkan dengan takjub. Mereka terbiasa mendapatkan penghasilan yang sangat sedikit untuk kerja sehari penuh. Begitu Katsuragi mengambil bayaran brokernya dan geng itu menerima bagiannya, mereka hanya memiliki kurang dari seribu aurum untuk diri mereka sendiri. Melihat Akira dan Katsuragi dengan santai bertukar jumlah yang jauh lebih besar daripada yang bisa mereka harapkan membuat mereka merasa bertentangan. Anak-anak tahu bahwa Akira berasal dari daerah kumuh—tidak berbeda dengan mereka dalam hal usia atau keadaan. Namun di sinilah dia, tahun cahaya di luar mereka. Pemandangan itu tidak memberi mereka harapan bahwa, jika beruntung, mereka bisa mengikuti jejak Akira—itu membuat mereka bertanya-tanya bagaimana mereka berakhir sesengsara itu, meski memulai di tempat yang kurang lebih sama.

Sheryl berpura-pura tenang, tetapi di balik permukaan, dia panik—Akira mendapat penghasilan lebih dari yang dia bayangkan. Pemburu mana pun yang dengan santai dapat membayar sepuluh juta aurum jelas merupakan potongan di atas rata-rata. Dan gengnya menggunakan pemburu elit seperti itu tanpa memberikan imbalan apa pun yang berarti. Dia percaya bahwa Akira akan melepaskan mereka suatu hari nanti, kecuali jika mereka membuat mereka membantu mereka berharga. Dan semakin besar keahliannya sebagai pemburu, semakin banyak kompensasi yang harus mereka berikan. Apa bayaran yang pantas untuk seorang pemburu yang menghasilkan setidaknya sepuluh juta aurum? Itu mengejutkan pikiran Sheryl.

Katsuragi kembali dengan barang dalam waktu singkat.

“Terima kasih telah menunggu,” katanya. “Ini obatmu, dua juta sebungkus.”

Paket-paket yang dia letakkan di atas meja semuanya cukup kecil untuk dipegang dengan nyaman di satu tangan. Mereka tidak terlihat seperti masing-masing membawa banyak kapsul, tetapi Akira menganggap mereka cukup kuat untuk menebusnya. Dia memeriksa paket-paket itu dengan penuh minat. Kemudian dia menghitungnya, mengerutkan kening, dan berkata, “Saya membayar untuk lima bungkus.”

Hanya empat bungkusan tergeletak di atas meja—satu kurang dari pesanannya.

“Ternyata stok saya hanya ada empat. Jadi…” Katsuragi menjatuhkan tiga paket obat yang berbeda ke atas meja. “Untuk menebusnya, bagaimana dengan tiga bungkus obat yang masing-masing menghasilkan satu juta aurum? Itu nilai aurum sebelas juta hanya untuk sepuluh juta. Apa yang kamu katakan?”

Akira berpikir. “Yah, baiklah. Aku akan mengambilnya.”

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Permintaan maaf saya.”

Akira tidak melihat masalah mendapatkan lebih banyak kapsul daripada yang dia bayarkan. Dan Katsuragi mampu memberikan barang gratisan, karena dia masih menghasilkan keuntungan yang lebih besar daripada jika dia hanya menjual empat paket obat yang lebih mahal. Lebih penting lagi, dia sangat ingin menghapus kegagalannya untuk memenuhi pesanan pemburu setelah menerima pembayaran. Sejauh menyangkut pedagang, cacat itu menuntut lebih dari sekadar pengembalian uang.

Tetapi dengan kekhawatirannya berkurang, dia semua bisnis sekali lagi. “Jika Anda berencana untuk membeli lebih banyak obat dalam kisaran harga itu, saya dengan senang hati akan menyimpannya. Bagaimana suaranya?”

“Jika Anda memiliki lebih banyak waktu berikutnya saya mampu membelinya, saya mungkin akan membeli dari Anda. Dan jika Anda kehabisan stok, saya kira saya akan mencari di tempat lain. Saya masih seorang pemburu, jadi saya tidak dapat memprediksi kapan atau apakah saya akan memiliki uang sebanyak itu. Cari tahu apa yang harus Anda simpan sendiri — itulah yang Anda kuasai, bukan?

“Cukup adil. Saya akan menjaga harapan saya, jadi hubungi saya saat Anda memiliki dana. Katsuragi memberikan senyum layanan pelanggannya, meskipun secara mental, dia mendecakkan lidahnya. Akira telah menyelinap keluar dari reservasi yang menyiratkan kesepakatan lisan untuk membeli. Tapi pedagang itu membiarkannya dan mengubah topik pembicaraan. “Ah, aku hampir lupa. Anda akan kembali ke reruntuhan begitu Anda mulai berburu lagi, bukan? Selain relik, saya juga mencari lokasi atau peta internal reruntuhan yang bukan pengetahuan umum. Jika Anda belum memiliki broker info tempat Anda bekerja, bawa hal semacam itu ke saya.

Akira mulai sedikit — dia tahu sesuatu yang sangat cocok dengan tagihannya.

Katsuragi menganggap itu sebagai tanda minat dan melanjutkan, “Aku bahkan bisa bertindak sebagai perantara jika kamu ingin menjual ke pemburu lain. Saya akan mengambil potongan saya sebagai biaya broker untuk menangani negosiasi harga dan semua seluk beluk lainnya, tetapi saya yakin Anda akan lebih mudah mendapatkan uang tambahan dengan cara itu.

“Dalam hal peta reruntuhan, apakah data pemindai saya cukup bagus?” tanya Akira. “Bagaimana dengan pemformatan dan lainnya?”

“Saya memiliki kontak yang ingin memecahkan data semacam itu, jadi tidak apa-apa kecuali formatnya benar-benar tersedia. Dengan cara ini, Anda tidak perlu pulang dengan tangan kosong jika tidak menemukan sesuatu yang berharga saat berburu. Bahkan jika kehancuran itu sendiri sudah diketahui, data yang lebih detail setidaknya akan memberimu uang saku.”

“Mengerti. Saya akan mencobanya jika saya merasa seperti itu. Tetap saja, Anda benar-benar bangun banyak. ”

“Membangun korporasi yang mengatur akan memerlukan lebih dari sekadar uang—walaupun saya membutuhkan banyak uang. Saya selalu menerima pinjaman juga, Anda tahu?

“Maaf, saya tidak punya uang sebanyak itu.”

“Saya pikir.”

Katsuragi bertukar info kontak dengan terminal baru Akira, lalu pergi.

Akira mulai memasukkan belanjaannya ke dalam ranselnya, tetapi dia berhenti ketika mengambil paket terakhir dari kapsul jutaan aurum. Setelah beberapa saat berpikir, dia menyerahkan obat itu kepada Sheryl dan berkata, “Ini. Gunakan sesuai keinginan Anda.”

“Te-Terima kasih banyak.” Sheryl tersenyum, meskipun dia harus berusaha keras. Ekspresi yang dihasilkan berada di sisi kaku, dan siapa pun yang mengenalnya dengan baik akan mengenalinya sebagai paksaan. Paling tidak, itu bukan cara dia biasanya tersenyum pada Akira.

Dia menangkap ambivalensinya dan menyadari dia telah membuat kesalahan lagi. Tapi sekali lagi, dia tidak tahu apa yang dia lakukan salah.

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝒹

Alpha, apa aku mengacau lagi? Dia bertanya. Saya pikir Sheryl bisa menggunakan freebie itu kalau-kalau dia terluka, atau seseorang di gengnya terluka.

Saya juga tidak melihat ada yang salah dengan itu. Biar kupikirkan , jawab Alpha. Oh, bukankah Sheryl seharusnya menjadi pacarmu atau gundikmu atau semacamnya, sejauh menyangkut seluruh dunia?

Ya saya kira?

Lalu mungkin menurutnya obat tidak cukup romantis untuk dihadiahkan kepada kekasih Anda. Dan jika sesuatu yang Anda dapatkan setengahnya menunjukkan setengah cinta dan syukur, Anda dapat berargumen bahwa sesuatu yang Anda dapatkan secara gratis bebas dari keduanya. Tapi aku bisa saja terlalu memikirkannya.

Apakah saya benar-benar harus memikirkannya sebanyak itu? Sakit sekali! Kemudian lagi, saya pasti tidak akan memberikannya kepadanya jika itu tidak gratis.

Jika Anda membutuhkan sesuatu untuk dipamerkan sebagai bukti kasih sayang seseorang, sebungkus obat mahal mungkin tidak membuat orang lain terkesan seperti cincin atau kalung.

Oh, itu masuk akal. Yah, aku bilang aku akan membantunya, jadi kurasa aku akan memberinya semacam perhiasan nanti.

Akira dan Alpha tidak tepat sasaran. Melihat paket obat di tangannya, Sheryl berpikir bahwa ini adalah hutang lain yang tidak dapat dia bayar. Menghargai Akira dengan benar menjadi semakin sulit. Dia bisa mengangkat bungkusan itu dengan mudah di satu tangan, namun rasanya sangat berat—seolah-olah bisa meremukkan dirinya karena beratnya.

Sekali lagi, Sheryl panik.