Bab 57: Berduel di Puncak Kemewahan

Di bagian dalam gedung, Akira menunggu obat terakhirnya untuk melakukan apa yang bisa dilakukan untuk kerusakan yang dideritanya dalam pelariannya yang sempit dari pengeboman Kain. Kemudian, tiba-tiba, dia melihat Alpha telah mengubah penampilannya.

Untuk apa kau berganti pakaian? Dia bertanya.

Saya pikir pakaian yang serasi mungkin bagus sesekali , kata Alpha. Bagaimana penampilanku? Dia mengenakan apa yang tampak seperti versi powered suit Akira. Itu tidak identik — perbedaan usia dan jenis kelamin mereka mengharuskan beberapa perubahan — tetapi desain dasarnya cukup mirip untuk langsung dikenali sebagai model yang sama.

Bagaimana penampilanmu? Akira menggema. Saya tidak tahu. Normal? Dia mengingat powered suit Dunia Lama Alpha, yang telah menunjukkan begitu banyak kulit sehingga melampaui avant-garde dan berbatasan dengan kejutan budaya. Dibandingkan dengan itu, pakaiannya saat ini benar-benar biasa-biasa saja. Cara setelan itu melengkung untuk mengakomodasi payudara penuhnya bahkan nyaris tidak terlihat jika dibandingkan dengan lubang yang tidak bisa dijelaskan di payudara model Dunia Lama.

“Normal”? Alpha tampak jengkel. Sungguh, Akira, kamu perlu pelajaran berbicara dengan wanita.

Aku tidak tahu apa lagi yang harus kukatakan padamu. Lagi pula, apakah ini benar-benar waktunya?

Anda benar. Dalam hal ini, saya akan membuat ini tetap relevan. Salah satu musuhmu—yang berzirah lebih kecil—telah memasuki gedung. Yang besar berjaga di luar.

Akira tegang, melupakan semua tentang pakaian. Mereka terjebak, ya? Angka itu. Tetap saja, yang lebih kecil pun cukup besar. Bagaimana itu masuk ke sini?

Operator masuk sendirian—artinya kami berhasil mengeluarkan armor bertenaganya dari persamaan dengan memikatnya ke ruang terbatas. Tapi kita tidak tahu seberapa besar hal ini sebenarnya telah melemahkannya. Dia tidak akan meninggalkan baju zirahnya kecuali dia pikir dia bisa membunuhmu tanpa itu.

Pemikiran itu membuat Akira takut, tetapi dia tetap teguh dan mencoba untuk melihat sisi baiknya. Aku senang kita mengeluarkannya dari tangki yang bisa dipakai itu. Sekarang sudah hilang, tembakan dari CWH saya seharusnya mematikan. Dia merasa sangat gugup karena tidak bisa mengetahui apakah pelurunya memiliki efek yang nyata. Sekarang, setidaknya, dia memiliki harapan untuk menang.

Anda memiliki kesempatan sekarang, ya, tetapi itu tidak berarti Anda berada di atas angin , Alpha mengingatkannya sebelum optimismenya berubah menjadi angan-angan. Jangan lengah.

Aku tahu. Orang-orang ini berada di luar jangkauanku , kata Akira, sebagian pada dirinya sendiri. Aku tidak akan ceroboh.

Alpha menatapnya, puas. Idealnya, saya ingin memancing musuh kita ke koridor panjang sehingga Anda bisa menembaknya dari ujung. Kami akan terus bergerak, mencari tempat yang sesuai dengan tagihan.

Dimana dia sekarang?

Di sana. Alpha menunjuk ke Nelia. Beberapa dinding menghalangi, tetapi penglihatan Akira yang diperbesar menunjukkan musuhnya dengan jelas. Dan meskipun dia waspada terhadap lawannya yang lebih cakap, jarak dan penghalang di antara mereka—dan keyakinan bahwa dia tidak bisa melihatnya—memberinya sedikit rasa aman. Kemudian mata mereka bertemu, dan lonceng alarm berbunyi di kepalanya. Nelia menatapnya, dan dia tersenyum.

Turun! teriak Alfa.

Segera, Akira jatuh ke lantai, gerakannya sendiri dan kontrol Alpha atas jasnya menyatu dalam ledakan kecepatan yang mencengangkan. Tepat sebelum dia jatuh, dia melihat Nelia bersiap mengayunkan pisau. Bilahnya terlalu pendek untuk mencapai bahkan dinding di depannya—dan beberapa dinding, cukup kuat untuk bertahan dari tembakan senjata berat Kain, berdiri di antara keduanya. Masuk akal, pikirnya, tidak mungkin dia bisa memotongnya.

Meski begitu, instingnya mendesaknya untuk menghindar. Dan rasa takut dipotong menjadi dua mendorongnya untuk mematuhi mereka tanpa berhenti untuk bertanya.

Tanpa sepengetahuannya, ada dua faktor utama yang mempengaruhi penilaian Akira. Pertama, Nelia telah bergerak dengan keyakinan penuh—dia benar-benar yakin dia bisa membunuhnya dengan pisaunya pada jarak itu. Kedua, Akira sendiri pernah melakukan hal serupa.

Sesaat kemudian, Nelia membelah udara dengan pisaunya, dan kilatan putih kebiruan melesat dari bilahnya yang bercahaya. Gelombang cahaya yang memotong melonjak ke depan, langsung membelah tidak hanya dinding terdekat tetapi juga bagian luar bangunan dan semua yang ada di antaranya.

Akira nyaris lolos dari nasib yang sama — bilah cahaya melewati kepalanya dan menebas ranselnya. Majalah-majalah yang terpotong rapi berhamburan ke lantai di sekelilingnya. Permukaan potongan kartridnya yang rusak sangat halus, seolah-olah seseorang telah memolesnya hingga berkilau seperti cermin. Bilahnya hanya mengiris dan menghancurkan setiap objek yang dilaluinya.

Dari mana dia mendapatkan sesuatu seperti—? Oh, Akira menyadari. Sebenarnya, saya kira masuk akal dia memiliki salah satunya. Maksudku, dia bekerja dengan pencuri peninggalan. Dia merengut, mencerminkan bahwa sementara musuhnya kurang terlindungi dengan baik di luar baju besinya, serangannya lebih ganas dari sebelumnya. Kemudian dia memperhatikan genangan merah yang tumbuh di lantai.

Darah?! Apakah dia menangkapku?! Tapi aku tahu aku mengelak itu!

Dia dengan panik memeriksa dirinya sendiri tetapi tidak menemukan luka. Darah siapa itu? Bingung, dia mendongak — dan membeku.

“Alfa!”

Noda merah di lantai mengalir dari tubuh Alpha yang terbelah dengan rapi.

◆

“Dapatkan dia!” Nelia berkokok, dengan riang mengamati akibat dari serangan pisau Dunia Lamanya. “Atau tidak—saya hanya memotong tasnya. Oh well, setidaknya aku berhasil mengalahkan sekutunya.”

Bilah pisau itu diam-diam hancur, tidak mampu menahan tekanan untuk melepaskan seluruh catu dayanya sekaligus. Itu berubah menjadi debu saat jatuh, menghilang seperti kepulan asap sebelum menyentuh lantai.

“Tetap saja, jika dia mengelak, dia pasti bisa melihatku juga,” renung Nelia, kecurigaannya terkonfirmasi. Dia dengan riang melemparkan gagang pisau yang sekarang tidak berguna ke samping dan menarik dua lagi dari ikat pinggangnya — satu di masing-masing tangan. Senjata-senjata ini juga tidak memiliki bilah. “Sejujurnya, tidakkah kamu menyadari bahwa aku baru saja menyia-nyiakan relik yang sangat bagus untuk membunuhmu? Namun Anda selamat. Rasa yang luar biasa! Tapi tidak masalah—aku punya lebih banyak senjata Dunia Lama dari mana asalnya.”

Nelia melakukan sesuatu pada kedua gagangnya, dan logam cair menyembur keluar, melawan gravitasi untuk membentuk pedang. Lebih banyak cairan perak mengalir di sepanjang mereka, mengeras di ujungnya sampai panjang senjata itu kira-kira dua meter.

“Jangan pergi ke mana pun—aku akan segera mengirismu.”

Dia mengayunkan pedangnya, dan ujung pedangnya yang keperakan membelah dinding kokoh di depannya seperti agar-agar. Tendangan dahsyat mengikuti, kekuatan cyborgnya menghancurkan bagian cut-out dalam hujan puing. Dia melangkah melalui lubang ke ruangan di luar dan terus berjalan, dengan gembira mengukir dan menghancurkan jalan lurus ke sasarannya — Akira.

◆

Alpha adalah inkorporeal—entitas visual murni. Hujan tembakan tidak akan menggoresnya. Namun di sana dia terbaring, terbelah dua, dalam genangan darahnya sendiri. Tidak dapat mempercayai matanya, Akira melupakan semua tentang musuhnya dan berlari ke arahnya, meneriakkan namanya. Dia mencoba mengangkat bagian atasnya, tetapi tangannya langsung melewatinya ke lantai.

Tenang! Apa kau lupa aku virtual? Kata Alpha, terdengar seperti biasa. Suaranya membentak Akira dari kebingungannya yang panik. Dia masih berbaring dalam dua bagian, tetapi kepalanya menoleh dan tersenyum padanya. Saya hanya mensimulasikan apa yang akan terjadi jika saya menjadi manusia berdarah-daging yang tertangkap dalam serangan itu.

Bahkan mayatnya yang mengerikan adalah masalah penampilan, yang pada dasarnya tidak berbeda dengan pakaian ganti. Akira santai ketika dia menyadari dia aman. Tapi ekspresi leganya segera berubah menjadi kebingungan. Alpha tidak akan melakukan ini hanya untuk menakutinya, tentunya. Pasti ada maksudnya.

“Apa yang kamu—?”

Pertanyaan bisa menunggu , dia menyela. Saya baik-baik saja, Anda sedang berkelahi, dan musuh mendekat. Ingat itu dan bersiaplah untuk bertemu dengannya. Oh, dan aku akan tetap seperti ini untuk sementara waktu, tapi aku masih bisa berbicara dan mendukungmu seperti biasa, jadi jangan biarkan itu mengganggumu.

Musuh. Kata itu menghilangkan semua keraguan Akira dan memfokuskan pikirannya pada wanita yang menekannya. Dia melompat berdiri dan mengangkat CWH-nya. Masih ada tembok yang menghalangi, tapi setelah beberapa saat bimbang, dia memusatkan pandangannya pada Nelia dan menarik pelatuknya. Peluru berpemilik menabrak dinding dari jarak dekat. Sebuah kawah terbentuk dan retakan menyembur keluar dari titik tumbukan, tapi hanya itu—tembok itu bahkan tidak memiliki lubang di dalamnya. Secara alami, tembakannya tidak menyentuh Nelia.

Hal ini sulit! Seru Akira kaget. Bagaimana dia memotongnya ?!

Dia menggunakan pisau Dunia Lama , kata Alpha. Anda telah melakukannya sendiri, ingat?

Akira pernah menggunakan pisau seperti itu untuk mengiris penyerang—dan dinding di antara mereka. Tentu saja, dia hanya memiliki satu dinding untuk dihadapi, sementara Nelia telah membelah banyak dinding, termasuk dinding luar yang menangkis pemboman Kain. Peninggalannya telah mengungguli yang dia pegang dengan urutan besarnya.

Salah satunya, ya? kata Akira. Tidak menyenangkan berada di pihak penerima. Apa yang harus saya lakukan?

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝓲𝒹

Anda hanya perlu menggambar manik-manik padanya , jawab Alpha. Dia hampir tiba. Saya tidak tahu seberapa baik setelan Anda bisa mengimbangi dia, tapi saya yakin ini akan membutuhkan beberapa manuver ekstrim. Kepalkan gigi Anda dan cobalah untuk bertahan.

Terserah apa kata anda! Tapi tolong, coba akhiri ini selagi lengan dan kakiku masih utuh! Akira menjawab, nada putus asa dalam suaranya. Sekarang dia kehabisan obat, lain kali dia melampaui batasnya mungkin benar-benar kehilangan anggota tubuhnya.

Aku akan melakukan yang terbaik.

Alpha tergeletak berkeping-keping di lantai, namun suaranya masih terdengar seperti sedang berdiri di sampingnya. Sensasi akrab itu agak menenangkan Akira—cukup baginya untuk menyeringai dan berkata, Ayo, beri aku yang lebih baik dari itu! Kemana semua kepercayaan dirimu pergi?!

Jangan khawatir , Alpha memberitahunya. Setelan Anda dapat mengantar Anda pulang bahkan jika Anda sedikit rusak.

Akira menyeringai sedih. Dia terlalu sibuk mengawasi Nelia untuk melihat raut wajah virtual Alpha, tetapi sesuatu mengatakan kepadanya bahwa Nelia memasang senyum menggoda yang biasa, sekali lagi.

◆

Nelia meretas jalan langsung menuju Akira sampai akhirnya dia berdiri tepat di luar ruangan tempat dia menunggunya. Dia bisa melihatnya melalui dinding terakhir: dia berdiri di sisi jauh ruangan, senapannya siap menembak saat dia masuk. Nelia berhenti dan tersenyum.

“Jika Anda berdiri di sana, Anda pasti berpikir saya tidak bisa melakukan trik yang sama dua kali,” renungnya. “Dan kamu benar—aku tidak punya relik lain seperti itu. Ini semua akan sangat mudah jika Anda memiliki anugerah yang baik untuk mati bersama pasangan Anda, tetapi Anda bersikeras untuk mempersulit.

Nelia menyiapkan pedangnya. “Kamu tidak bisa menembakku melalui tembok itu. Aku bisa memotongnya, tapi itu masih akan membuatmu berada di luar jangkauanku. Jadi, saya kira Anda pikir kita menemui jalan buntu. Dia berputar di tempat, praktis menari dengan senjata. Ada benda padat lain yang bisa dia potong selain dinding, dan dia mulai menggeser bilah perak dengan mulus melalui salah satunya. “Kamu pikir yang perlu kamu lakukan hanyalah mempertahankan kebuntuan ini sampai kabut terangkat dan kamu dapat meminta bantuan? Apakah itu rencanamu? Maaf, sayangku, tapi kami sedang terburu-buru. Jadi, aku akan segera bersamamu.”

Dengan senyum mempesona, Nelia mengangkat satu kaki tinggi di atas kepalanya, lalu membantingnya lagi. Benturannya mencabut lingkaran yang dia potong dari lantai. Itu jatuh, dan dia jatuh melalui lubang dengan itu, ekspresi mempesona yang sama bermain di wajahnya.

◆

Akira bingung saat melihat Nelia jatuh ke lantai di bawah. Dia dengan cepat menyadari apa yang dia lakukan, bagaimanapun, dan ekspresinya mengeras saat dia melompat ke samping. Dan tidak terlalu cepat—pisau-pisau perak menjentikkan sebentar ke dalam dan ke luar melalui lantai. Mereka memotong semua yang menghalangi jalan mereka: lantai, udara, beberapa helai poni Akira, dan ilusi bahwa Nelia tidak bisa menebasnya dari luar ruangan.

Memanfaatkan kekuatan cyborgnya, Nelia melompat lagi dan lagi ke langit-langit—lantai Akira—dan menebasnya ke sasarannya. Tepi perak senjatanya membuat pekerjaan pendek bahkan dari penghalang yang dapat menahan amunisi milik CWH, dan setelan Akira tentu saja tidak akan lebih baik — pukulan apa pun akan memotongnya. Jadi dia menghindari bilah yang melesat dari bawah kakinya, ingin menjaga senapannya (dan dirinya sendiri) dari bahaya. Jika dia kehilangan satu-satunya alat serangannya, harapan kemenangannya akan ikut bersamanya. Dia tidak menyukai peluangnya dalam pertarungan jarak dekat—pukulan terkuat yang bisa dilakukan oleh jasnya telah gagal melumpuhkan Yajima, apalagi membunuhnya, dan hal yang sama mungkin berlaku untuk Nelia.

Pedang itu memburunya. Butuh semua yang dia miliki untuk terus menghindari tebasan yang sepertinya datang dari setiap bagian lantai. Dan sementara pedang biasa pada akhirnya akan kehilangan keunggulannya di lantai yang keras, buah dari ilmu pengetahuan zaman dulu ini tidak memiliki batasan seperti itu. Dibentuk dari paduan cairan yang diformulasikan secara khusus yang ditahan oleh medan gaya, senjata dilarutkan dan dibentuk kembali dengan setiap ayunan, memastikan bahwa mereka selalu mempertahankan keunggulan setajam mungkin.

Akira tidak punya jawaban atas serangan ini dari bawah. Laras CWH-nya terlalu panjang untuk membidik sasaran di bawah kakinya. Dan bahkan jika dia bisa menggambar manik pada Nelia, dia tidak bisa menembaknya melalui lantai yang kokoh. Untuk saat ini, satu-satunya pilihannya adalah terus berlari, mengutamakan nyawanya dan nyaris menghindari tebasan mematikan. Tapi sementara bilahnya membatasi pilihannya, CWH-nya masih memainkan peran penting tersendiri. Jika dia hanya bisa mengatur tembakan, senapan itu akan membunuh Nelia sepasti senjatanya bisa membunuhnya — tetapi jika dia menghancurkannya, dia pasti akan kembali ke lantai dan mengirisnya menjadi pita.

Dia begitu fokus untuk mempertahankan senapan anti-materialnya sehingga dia membiarkan AAH-nya menjadi mangsa pedang perak. Sebilah pisau melewati mereka begitu cepat sehingga logam kasar itu hampir tidak tampak nyata. Dia tidak bisa menahan diri untuk meringis ketika dia melihat wajahnya di permukaan sehalus cermin yang ditinggalkan oleh ujung tajamnya.

Alfa! Kakiku tidak tahan lebih dari ini! teriak Akira. Menghindari tebasan Nelia membutuhkan serangkaian start dan stop yang tiba-tiba—manuver yang mengandalkan kakinya, dan yang sangat membebani mereka. Mereka sudah mati rasa terhadap setiap sensasi kecuali rasa sakit. Baik daging dan jasnya mendekati batas mereka.

Menyeringai dan menahannya , jawab Alpha, terdengar setenang dia panik. Jangan khawatir, kakimu masih utuh. Hanya sedikit lebih lama.

Maksudmu “sedikit lebih lama sampai aku mendapat kesempatan untuk melawan,” kan ?! Bukan “sedikit lagi sampai kakiku menjadi daging cincang”?!

Tentu saja—walaupun aku tidak bisa menjamin akan seperti apa dirimu setelah kita menyerang balik.

Ayo! Temukan cara untuk menjaminnya!

Itu agak sulit.

Sejauh menyangkut Akira, jaminan Alpha bermuara pada ini: dia akan mendapat kesempatan untuk melawan, tetapi itu mungkin sangat merugikannya. Dia menarik wajah sambil terus mati-matian menghindari serangan gencar Nelia.

◆

Berkali-kali, Nelia menyerang Akira, tetapi dia menghindari setiap pukulannya. Namun terlepas dari keterkejutannya, senyumnya tidak pernah goyah—dia tahu dia lebih unggul. Meskipun dia membuatnya terlihat seperti sedang mengejar Akira dengan gigih, tidak semua tebasannya dimaksudkan sebagai serangan langsung. Dia sedang mengerjakan langit-langit di atas kepalanya—dan dengan demikian lantai di bawah kakinya. Dengan serangkaian potongan miring yang tepat, dia mengukir bagian terisolasi yang menempel di permukaan sekitarnya, mencegahnya jatuh. Dia akan memancing lawannya ke atasnya, lalu meluncurkan bagian itu ke atas dengan sebuah tendangan. Begitu Akira mengudara dan kehilangan keseimbangan, tidak bisa lari, dia akan masuk untuk membunuh.

Saat persiapannya selesai, Nelia mulai mengarahkan serangannya agar Akira bisa mengelak dari jebakannya. Dia tidak punya pilihan selain mengambil umpan—dia tidak bisa menghindari semua tebasannya kecuali dia mengambil jalan keluar yang paling mudah.

Begitu posisinya, senyum Nelia melebar. Dia melompat, menyalurkan kekuatan cyborgnya—lebih besar dari kebanyakan powered suit—lurus ke atas menjadi tendangan udara yang menghancurkan. Lantai retak di bawah Akira saat kakinya menghantamnya dengan kekuatan yang cukup untuk meremukkan baja—dan lebih dari cukup untuk melontarkan bagian potongan dengan dia di atasnya. Namun itu tidak bergeming.

Nelia menjerit kaget, wajahnya topeng keterkejutan. Kekuatan tendangannya memantul ke objek diam yang tak terduga, membuatnya kehilangan keseimbangan. Kemudian bagian langit-langit, yang sudah melemah karena lukanya, hancur karena benturan yang kuat. Melalui puing-puing yang berjatuhan, dia melihat Akira—terbang dan tidak seimbang, sama seperti dirinya. Dan dia menatap lurus ke arahnya.

◆

Saat Nelia menabrak langit-langit dari bawah, Akira menendang lantai dari atas. Alpha telah melihat langkah pertama wanita itu dan mengubahnya menjadi kesempatan untuk melakukan serangan balik. Tepat sebelum menurunkan kakinya, Akira menembakkan CWH-nya lurus ke atas, menggunakan kekuatan penuh setelannya untuk menyerap recoil dan menambah kekuatan serangannya. Tendangan yang dihasilkan membatalkan pukulan cyborg tempur dan menahan langit-langit yang tidak aman di tempatnya.

Waktu terasa kacau bagi Akira. Saat kekuatan tendangannya melontarkannya ke udara, dia melihat tanah tempat dia baru saja berdiri jatuh jauh di bawahnya dalam gerakan lambat. Lantai, yang sudah babak belur dari pertempuran sengit, terbelah menjadi bongkahan besar saat terus turun dengan santai. Bahkan penantian senapannya memasuki ruang putaran berikutnya tampak tak berkesudahan. Dia bisa melihat Nelia melalui puing-puing, tapi itu berarti dia masih belum bisa menembak.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝓲𝒹

Apa sekarang? dia bertanya pada dirinya sendiri, masih terbang ke atas. Aku tidak bisa memukulnya seperti ini, dan aku akan jatuh kecuali aku melakukan sesuatu. Apakah dia akan memotongku dari udara? Bagaimana saya bisa menghindari itu? Aku terjebak tanpa sesuatu untuk berdiri. Apa yang harus saya—?

Sebelum dia bisa menyelesaikan pemikirannya—yang hanya berlangsung sesaat tapi sepertinya berlarut-larut selamanya—tubuh Akira bergerak sendiri. Alpha telah mengambil kendali atas jasnya.

Akira mendarat di langit-langit dan segera menendangnya, mendorong dirinya lurus ke bawah. Kemudian dia menarik pelatuknya, menggunakan recoil CWH-nya untuk menambah kecepatan saat dia jatuh ke lantai di bawah, dengan puing-puing di antara dia dan penyerangnya.

Nelia mencoba mengayunkan pedangnya ke arahnya, tetapi kekuatan jatuhnya Akira menghantam puing-puing ke tubuhnya dan menggagalkan serangan baliknya. Kedua petarung itu membentur lantai dengan sangat keras sehingga mereka memantul, dan hantaman itu membuat senjata mereka terbang keluar dari tangan mereka. Mereka mengambil persenjataan apa yang mereka bisa dari udara sebelum meluruskan diri, mendarat, dan bersiap-siap. Nelia memegang gagang—sekarang tanpa bilahnya—di tangan kirinya. Akira mencengkeram senjata identik di tangan kanannya.

Nelia memandangnya dan tertawa ketika dia melakukan sesuatu pada gagangnya, melepaskan semburan logam cair yang berubah menjadi bilah perak. “Sayang sekali,” ejeknya. “Apa yang akan kamu lakukan hanya dengan gagang? Apakah Anda mengharapkan pisau untuk menembak secara otomatis saat Anda meraihnya? Maaf mengecewakan Anda, tetapi bahkan senjata Dunia Lama pun memiliki keamanan. Yang itu tidak akan ada gunanya bagimu kecuali kamu tahu cara melepaskannya, dan butuh lebih dari sekadar mengutak-atik untuk mencari tahu—”

Yang mengejutkannya, sebilah pedang tumbuh dari gagang di tangan kanan Akira.

“Oh, aku mengerti sekarang,” katanya perlahan. “Kamu sudah tahu. Itu informasi yang cukup rahasia—sebagian besar agen kota tidak akan mengetahuinya, apalagi pemburu biasa.” Dia berhenti. “Siapa kamu?”

Akira tidak tahu apa-apa tentang senjata itu. Tapi Alfa melakukannya. Dia tidak tahu bagaimana dia mendapatkan pengetahuan itu, dan dia tidak peduli untuk mencari tahu. Dan siapa dia ? Hanya pemburu tanpa nama. Hanya Alpha yang membuatnya lebih dari itu, dan dia tidak bisa membicarakannya. Jadi dia tutup mulut.

“Begitu,” Nelia melanjutkan, menganggap diamnya sebagai penolakan. “Maukah Anda setidaknya memberi tahu saya nama Anda, untuk menandai kesempatan itu? Takdir menyatukan kita, jadi aku tidak akan melupakannya.”

Setelah ragu sejenak, dia berkata, “Akira.”

“Bagus. Saya Nelia. Saya akan mengingat nama Anda selama Anda hidup — yang seharusnya sekitar tiga puluh detik lagi.

Tiba-tiba, dia meluncur ke arahnya, mengayunkan ujung pedangnya ke atas dari tempat dia membiarkannya menggantung tepat di atas lantai. Akira melompat ke samping keluar dari jalurnya. Seandainya dia mundur, percaya dia tahu jangkauan Nelia, dia akan dipotong — ujung pedang memanjang sesaat di tengah ayunan.

Bilah Nelia berbelok tajam dan mengejarnya, tetapi dia memblokirnya dengan miliknya. Kedua bilah itu saling bertabrakan, dan Nelia patah pada titik tumbukan, langsung larut menjadi cairan perak. Dia masih maju, menyodorkan tunggul yang tersisa. Akira merunduk di bawah pukulan itu. Sekali lagi, jika dia mundur, dia akan menusuknya — pada saat dia menyelesaikan tusukannya, bilahnya kembali ke panjang semula.

Akira dengan cepat menebas dari posisinya yang canggung, dan Nelia melompat mundur dari jangkauan. Pedangnya tidak memanjang.

Mereka adu mulut lagi, Akira cemberut dengan muram, sementara Nelia tersenyum penuh percaya diri.

“Itu akan membunuh kebanyakan orang,” katanya, dengan tawa terkejut, saat dia memperhalus jarak di antara mereka. “Sungguh, siapa kamu ? Hanya seseorang yang tahu cara menggunakan—dan menghindari—pedang yang bisa bergerak sepertimu. Dan itu bukan keahlian yang sulit dipelajari oleh pemburu biasa.”

Akira terdiam. Dia tidak bisa memberikan jawaban yang dia tidak tahu.

Alpha, apa yang terjadi dengan serangan balik yang kamu janjikan? dia meminta.

Setidaknya kita bisa melakukan serangan balik sekarang , jawab Alpha. Aku berharap untuk menembaknya dengan CWH saat kami jatuh, tapi puing-puingnya tidak terbelah cukup rapi untuk melakukan itu. Kalau saja kami sedikit lebih beruntung, kami bisa menghabisinya dengan tembakan bersih saat itu juga.

Saya kira saya benar-benar kurang beruntung, kalau begitu. Tidak heran saya terus mengalami masalah! Ngomong-ngomong, kenapa pedangku tidak meregang?

Karena kehabisan logam cair untuk membentuk bilahnya. Dia pasti menggunakan yang ini lagi saat dia menyerangmu dari bawah, entah karena dia kidal atau karena alasan lain.

Apakah saya menarik sedotan pendek karena dia memilih yang lebih baik terlebih dahulu, atau apakah itu hanya kebetulan?

Kesempatan, mungkin.

Oh. Lagipula, apa yang salah dengan keberuntunganku?

Saya akan melakukan yang terbaik untuk menebusnya.

Terima kasih.

Akira akan mati saat kemalangannya mengalahkan dukungan Alpha. Dan saat dia melihat seringai tak gentar di wajah Nelia, dia menemukan dirinya berpikir bahwa itu mungkin semakin dekat. Namun dia menolak untuk menyerah.

“Sudah lebih dari tiga puluh detik,” ejeknya, memberinya cibiran terbaik yang bisa dikerahkannya. Dia berharap dengan harapan bahwa lelucon dari lawan yang kurang terampil akan membuatnya cukup gusar untuk membuat senyumnya tergelincir atau gerakannya sedikit lebih ceroboh — apa pun untuk meningkatkan timbangan demi keuntungannya.

Tapi Nelia tampaknya menikmati dirinya sendiri. “Kalau begitu, aku akan mengingat namamu sedikit lebih lama. Apakah kamu tidak senang? Saya tahu saya.”

Akira meringis. Apa yang terjadi di kepalanya? dia bertanya-tanya, takut dengan tanggapannya yang tidak terduga.

“Tetap saja, aku tidak percaya seberapa baik kamu menghindari seranganku,” lanjutnya dengan riang. “Dan sekarang kau bertahan melawanku dalam pertarungan pisau. Itu cukup prestasi untuk usia Anda. Atau apakah Anda sebenarnya jauh lebih tua dari penampilan Anda, dan hanya mengenakan prostetik awet muda? Bukannya aku benar-benar peduli. Ngomong-ngomong, apakah kamu lajang?

“Tunggu apa?” Akira bertanya, bingung dengan non sequitur yang tiba-tiba.

“Jika ya, bagaimana Anda ingin mulai berkencan dengan saya? Pacar terakhir saya baru saja meninggal, jadi saya di pasar. Orang yang kuat adalah tipeku, dan keahlianmu sesuai dengan kebutuhan.”

“Kamu harus benar-benar yakin pada dirimu sendiri jika kamu bisa membuat lelucon seperti itu.” Akira menyeringai. Nelia tidak mungkin serius.

Tapi dia menertawakan retortnya. “Ah, aku tidak bercanda. Aku memukulmu, dan maksudku setiap kata. Jadi, apa yang kamu katakan?”

“Maukah kamu membantuku jika aku mengatakan ya?” Akira bertanya ragu-ragu. Bahkan jika ini semua adalah tindakan untuk membuatnya bingung, bermain bersama mungkin akan menghasilkan pilihan baru.

“Tidak, aku akan membunuhmu,” jawab Nelia, seolah tidak ada yang lebih jelas. “Mengapa kita menjadi barang mengubah itu? Mereka sama sekali tidak berhubungan.” Berseri-seri, dia maju ke arah Akira.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝓲𝒹

Dia mundur dengan ekspresi tegang. Argumennya terbang di hadapan akal sehatnya. “Mengapa memukul seseorang jika kamu tetap akan membunuh mereka?” katanya, memaksakan senyum kaku. “Kamu pasti punya sekrup yang longgar.”

“Kau pikir begitu? Orang-orang membunuh orang tersayang mereka setelah bertahun-tahun bersama, jadi apa anehnya membunuh seseorang yang baru saja saya kencani? Dan kekasih yang berjuang sampai mati bisa menjadi tragedi atau komedi, tapi bagaimanapun juga, itu adalah sentuhan bumbu yang langka untuk mencegah kebosanan. Anda hanya hidup sekali, jadi manfaatkanlah sebaik-baiknya.”

Akira tidak mengira Nelia berbohong, meski dia tidak bisa mengatakan alasannya. Dia mempertimbangkan untuk bertanya pada Alpha, lalu berpikir lebih baik—dia tidak ingin konfirmasi bahwa lawannya sungguh-sungguh. Ide-idenya yang membingungkan membuatnya merasa lebih kewalahan. Dia memulai percakapan ini untuk menggertak lawannya, dan itu menjadi bumerang.

“Jadi, bagaimana?” Nelia bertanya lagi, mendekat dengan senyum agresif.

Semburat ketakutan yang tak dapat dijelaskan muncul di Akira. Untuk menghalaunya, dia berteriak dengan tegas, “Tidak, terima kasih!”

“Oh. Sayang sekali.” Senyum Nelia berubah menjadi penyesalan yang tulus. Kemudian dia melesat ke depan dan menebas. Akira mengelak dan menyerang balik.

Bilah yang mereka pegang dapat dengan mudah memotong benda-benda yang menahan amunisi milik CWH. Tidak terpakai, mereka akan mengambil harga yang cukup besar. Tetapi bahkan relik Dunia Lama pun kehilangan nilainya karena energi dan material yang mereka butuhkan untuk berfungsi habis. Akira dan Nelia menyia-nyiakan banyak uang untuk saling membunuh, menaikkan harga hidup dan mati. Mereka benar-benar berduel di puncak kemewahan.