Bab 52: Dilema

Pemburu muda Druncam—Reina dan Shiori di antaranya—berpartisipasi dalam upaya meningkatkan pencahayaan terowongan. Pasangan ini bekerja bersama tim Katsuya pada awalnya, sampai markas memindahkan mereka ke area yang berbeda. Sebagai ketua tim, Katsuya menolak perintah tersebut. Kebijakan Druncam, jelasnya, adalah menghindari pencampuran para pemula dengan pemburu dari luar sindikat—usaha untuk meminimalkan masalah.

Operator di markas membalas bahwa Reina dan Shiori terdaftar sebagai tim dua wanita dan tidak dianggap pemula. Selain itu, mereka telah memilih untuk bertarung bersama seorang pemburu dari luar Druncam dua hari yang lalu. Dengan demikian, penugasan kembali mereka berhasil. Kemudian Katsuya ingin pergi bersama mereka, tapi sebagai pemimpin, dia tidak bisa meninggalkan jabatannya. Jadi Reina dan Shiori untuk sementara meninggalkan grup Druncam dan membuat posisi Akira sendirian. Setahu Reina, mereka hanya akan melakukan sedikit pekerjaan instalasi di tempat lain dan kemudian kembali.

Sekarang seorang pria bernama Yajima menjepit lehernya dari belakang. Beberapa saat yang lalu, dia berada di tanah, berjuang bahkan untuk berdiri setelah kehilangan lengannya, dan dia mengulurkan tangan untuk membantunya. Di sini, di gurun, kebaikannya yang naif telah merugikannya.

◆

“A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” Reina menuntut, wajahnya berkerut kaget dan kesakitan.

“Apa yang saya lakukan?” ulang pria yang mencengkeram tenggorokannya dengan mencemooh. Tidak seperti Reina, dia mengerti bahwa dia berada di tanah kosong—begitu tenggelam dalam kesadaran itu sehingga dia kehilangan hambatan terhadap penipuan, pencurian, dan pembunuhan. “Apa, kamu perlu aku mengejanya untukmu? Mungkin Anda agak lambat, karena semuanya sangat jelas bagi saya. Tapi saya akan memberi Anda ikhtisar singkat untuk keuntungan teman Anda: Saya telah menyandera Anda, dan sekarang saya mengancam mereka. Cibiran menghilang dari wajah Yajima saat dia menghadapi Akira dan Shiori. Dengan lembut, tetapi dengan kedengkian yang jelas, dia menggeram, “Jika kamu bergerak, dia mati.”

Akira merengut waspada pada Yajima.

Shiori memelototi belati pada pria itu. Dengan susah payah, dia menjaga ekspresinya tetap dingin dan tenang, tapi itu hanya memusatkan semua amarah yang dia rasakan ke matanya. Permusuhan memberikan pandangannya kekuatan sedemikian rupa sehingga hampir tampak seperti sinar yang terlihat, menembus Yajima.

Meski begitu, kedua pemburu tetap tidak bergerak.

“Bagus sekali,” kata Yajima dengan tenang. “Aku senang melihat kalian berdua cepat belajar.” Beralih kembali ke Reina, dia menambahkan, “Sekarang, karena kamu sangat lambat dalam mengambil, aku akan menjelaskan ini: menghancurkan lehermu akan sangat mudah bagiku. Jadi jangan buat ini lebih sulit dari yang seharusnya, dan jangan punya ide bodoh.”

Sama seperti Yajima telah meramalkan dari ekspresi Akira bahwa wanita dan anak laki-laki itu bukan sekutu, penampilan wanita itu mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak tahu apa yang telah mereka temui. Melihat peluang, dia memutuskan untuk menggunakan pendatang baru untuk keuntungannya.

Meski begitu, dia tidak percaya seberapa baik ini berhasil.

Diam-diam Yajima bergembira saat Akira menurunkan senapannya. Tidak dalam mimpi terliarnya dia membayangkan melarikan diri dari ancaman kematian instan dengan begitu mudah. Setelah itu, dia memperkirakan, dia hanya perlu menunggu asap yang mengganggu hilang dan kemudian memanggil antek-anteknya untuk menyelamatkannya. Dan kemudian Reina berjalan ke arahnya, sangat ceroboh sehingga Yajima awalnya mencurigai adanya jebakan. Tapi tidak ada tipuan—seorang sandera benar-benar jatuh ke pangkuannya. Dia memberkati keberuntungannya yang tidak selayaknya diperoleh dan gadis yang telah membawanya kepadanya.

“Saya tahu saya tahu. Saya kehilangan lengan kanan saya dan saya terbaring di lantai sampai beberapa saat yang lalu. Mungkin kau pikir kau bisa menjauh dariku jika kau mengejutkanku. Dan siapa yang bisa menyalahkan Anda? Tapi coba tebak lagi—aku tidak pernah lengah, dan aku terlalu baik untuk membiarkanmu menjatuhkanku . Jika Anda pernah berpikir saya tidak berdaya, itu adalah pikiran Anda yang terlalu optimis yang mempermainkan Anda. Sebagai rasa terima kasih kepada dermawannya, Yajima menyimpulkan dengan nasihat: “Anda mungkin sulit mempercayai apa pun yang saya katakan, tetapi orang-orang yang ingin menyelamatkan Anda bergantung pada setiap kata saya. Saya ingin Anda menjelaskan apa artinya itu.”

Keheningan jatuh. Reina dan Shiori tidak bisa bergerak, dan Akira memilih untuk tidak bergerak. Itu cukup bagus untuk Yajima.

“Bagus,” katanya. “Sekarang, maukah kamu membuang senjatamu?”

“Shiori, jangan—”

Tidak mau repot-repot menyuruhnya tutup mulut, Yajima hanya mempererat cengkeramannya di lehernya. Teriakan Reina tiba-tiba berakhir dengan rintihan kesakitan. Kemudian, melihat ke arah Shiori, dia terus meremas sampai erangan Reina berhenti dan wajahnya berubah kesakitan.

Ekspresi marah Shiori langsung berubah menjadi keprihatinan yang dilanda kesedihan. Sesaat kemudian, dia melepaskan senapannya. Itu membentur lantai dengan bunyi gemerincing, menandakan bahwa, sekali lagi, sepatu itu berada di kaki yang lain.

Shiori menjatuhkan semua senjatanya yang tersisa, lalu menendangnya ke arah Yajima. Dia melonggarkan cengkeramannya di tenggorokan Reina, lalu mulai mengencangkannya lagi perlahan, mengguncang Reina untuk mempercepatnya. Reina menjatuhkan senapannya, wajahnya membeku ketakutan.

Shiori tidak pernah mengalihkan pandangan dari Yajima, bertekad untuk tidak melewatkan sedikit pun celah. Meskipun caranya menyeringai setiap kali dia atau Reina menjatuhkan senjata memicu kemarahannya, dia berusaha untuk tetap tenang demi majikannya. Tapi saat bibir Yajima mulai melengkung menjadi seringai puas, wajahnya tiba-tiba mengeras lagi. Bingung, Shiori perlahan menoleh untuk mengikuti tatapan pria itu.

Akira berdiri di sana diam-diam. Dia tampak hampir santai, senapan masih di tangannya.

“Tn. Akira,” kata Shiori, “Maaf, tapi tolong lucuti.”

Akira tidak mengatakan apa-apa. Seolah-olah dia tidak mendengar, dia terus menatap Yajima.

“Tn. Akira?!” Shiori memanggil lagi, terdengar lebih gelisah daripada yang dia inginkan.

“Aku mendengarmu,” kata Akira, masih tidak memandangnya—dan masih mencengkeram senjatanya.

Yajima memutar kepala Reina ke arah Akira dan mulai mengencangkan cengkeramannya lagi. Reina mengerang kesakitan yang mereda, meski wajahnya masih meringis kesakitan.

“Tn. Akira!” Shiori memohon, bahkan lebih terguncang. “Silakan! Lucuti dirimu sekaligus!”

Akira tidak menjawab.

Sebaliknya, Yajima yang berbicara, menuntut dengan dingin, “Apakah negosiasi gagal? Saya tahu saya telah membuat diri saya jelas. Tapi mungkin Anda tidak peduli jika dia mati?

e𝗻𝘂m𝒶.id

“Kapan tuntutanmu akan berakhir?” tanya Akira. “Kapan temanmu datang ke sini untuk membunuh kita?”

Itu mendapat sedikit reaksi dari Yajima. Dia melonggarkan cengkeramannya pada Reina dan kemudian berkata dengan tenang, “Aku tidak tahu apa yang membuatmu berpikir aku punya bantuan, tapi aku tidak tahu. Oh, saya mengerti sekarang — saya tidak pernah menjelaskan kapan saya akan melepaskan sandera saya, bukan? Permintaan maaf saya. Jika Anda menjatuhkan senjata Anda, saya perlahan akan menghilang ke dalam terowongan. Kemudian, setelah saya cukup jauh, saya akan membiarkan gadis itu pergi. Kamu memengang perkataanku. Apakah itu memuaskan Anda?”

“Kamu di sini untuk mencuri relik, kan?” Yajima terdiam lagi, jadi Akira melanjutkan. “Aku yakin kamu bingung. Ketika Anda menyerang saya, Anda bahkan tidak peduli dengan alasan — Anda langsung membunuh. Karena begitu aku melihat wajahmu, aku harus mati.”

Wajah Yajima tidak mencerminkan perasaannya yang sebenarnya, tapi dia tetap tidak bisa menyembunyikannya sepenuhnya. Dia hanya bisa menyamar dengan sempurna saat dia mengulang ekspresi masa lalu, bukan saat dia membuatnya secara real time. Dan sementara dia benar-benar bisa melepaskan wajahnya dari otaknya, beralih ke topeng tanpa ekspresi selarut ini dalam permainan akan menjadi hadiah mati.

“Karena kamu seorang cyborg, kamu tidak akan kesulitan mengganti wajahmu nanti. Jadi, apa yang sangat ingin kau sembunyikan dariku—atau dari pejabat kota yang akan kulaporkan di markas besar? Saya menduga Anda memiliki simpanan relik yang disembunyikan di dekat sini. ”

Keheningan adalah salah satu jenis jawaban, dan Yajima berbicara banyak.

“Jika petugas mengetahui seperti apa penampilan Anda sekarang, mereka dapat melacak siapa Anda dalam waktu singkat. Jadi Anda keluar untuk membunuh semua orang yang melihat wajah Anda — Anda tidak punya pilihan, kecuali jika Anda ingin kota memberi harga pada kepala Anda. Bukankah begitu?”

Mendengar itu, Yajima akhirnya angkat bicara. “Sepertinya kita memiliki banyak kesalahpahaman,” katanya, tampak agak jengkel dan terdengar seperti sedang mencoba membuat orang bodoh yang keras kepala melihat alasannya. “Logikamu penuh lubang. Saya bisa mengambilnya sepanjang hari, tetapi saya ragu Anda akan mendengarkan sepatah kata pun dari mulut saya.

“Berapa lama lagi kamu harus mengulur waktu?” tanya Akira. “Dan berapa daya tembak yang teman-temanmu kemas? Mungkin banyak, mengingat seberapa percaya diri Anda. Lagipula, cukup untuk memusnahkan kita dengan mudah.”

“Katakanlah Anda benar—padahal sebenarnya tidak. Apa yang berubah? Gadis ini masih akan mati kecuali kamu menjatuhkan senjatamu.”

“Jika kamu membunuhnya, kamu yang akan mati berikutnya. Tapi Anda masih tampak sangat yakin pada diri sendiri. Teman-temanmu pasti pemukul yang sangat berat.”

Akira dan Yajima bertatapan. Setelah hening sejenak, Yajima meremas leher Reina. “Ini adalah kesempatan terakhirmu,” katanya dingin. “Jatuhkan senjatamu.”

“Tidak,” jawab Akira datar.

Shiori menjerit tanpa suara, wajahnya pucat pasi. Namun leher Reina tidak patah—Yajima malah melonggarkan cengkeramannya. Lalu dia menghela nafas berlebihan, meremehkan Akira.

Anak itu serius , pikir pria itu. Dia tahu tentang rencananya, dan dia tahu aku ingin dia mati. Jadi bagaimana sekarang? Saya tidak tahu kapan Kain dan Nelia akan sampai di sini. Dan bagaimana keadaannya, anak itu mungkin akan mengejutkanku—sandera dan semuanya—saat mereka muncul. Aku ragu tubuhku bisa menghindari peluru setelah pemukulan itu.

“Bicara tentang ikan yang dingin,” kata Yajima, menutupi kecemasannya dengan kekesalan. “Apakah kamu tidak merasakan apa-apa untuk sandera? Dia sangat muda.”

“Kata penyandera,” balas Akira.

“Itu tidak mengganggu saya. Tak satu pun dari hal-hal buruk yang saya lakukan membebani hati nurani saya—keuntungan menjadi orang jahat. Tapi goody-goodies tidak semudah itu. Yajima telah menjaga nadanya tetap santai, tapi sekarang menjadi serius. “Baiklah. Karena sandera ini sepertinya tidak melakukannya untukmu, aku akan bertanya pada seseorang yang peduli padanya.” Tatapannya beralih ke Shiori, dan suaranya berubah kejam. “Bunuh dia, atau aku bunuh dia.”

Segera, Akira bergeser agar dia bisa menonton Yajima dan Shiori. Yajima merespons dengan mundur sedikit, memegang Reina sebagai tameng. Lalu dia menendang senapan jatuh Shiori di lantai ke arahnya.

Shiori kehabisan akal, melihat dari wajah Akira ke wajah Reina dengan bingung. Akira telah memilih untuk memegang senjatanya. Pilihan selanjutnya terserah Shiori.

Senapan Akira masih diturunkan. Apakah dia akan mengarahkannya ke Yajima dan Reina, atau ke Shiori? Untuk saat ini, dia menyimpan keputusannya.

Alpha, menurutmu apa yang akan dilakukan Shiori? Dia bertanya.

Menyerangmu , Alpha segera membalas.

Mengapa?

Karena sandera akan bertahan lebih lama dengan cara itu. Jika dia menolak, sandera akan hidup lebih lama dari kegunaannya. Dan bahkan jika pria itu berencana untuk membunuh kalian semua pada akhirnya, Shiori masih memiliki kesempatan untuk menyelamatkan Reina selama gadis itu masih hidup—kesempatan yang aku ragu dia rela menyerah.

Setuju dalam segala hal. Kotoran. Aku seharusnya membunuh orang itu dan tidak khawatir betapa sulitnya menjelaskannya.

Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Ayo lakukan yang terbaik yang kita bisa, dan jika yang terburuk menjadi yang terburuk, bunuh mereka semua. Sepakat?

Baik oleh saya. Akira menguatkan dirinya.

Shiori masih berjuang untuk melakukan hal yang sama. Haruskah dia mempertaruhkan semuanya untuk menyerang Yajima, atau mematuhinya dan membunuh Akira? Either way, Reina mungkin ditakdirkan. Mengetahui hal itu, dia masih memutar otak mencari cara untuk menyelamatkan gadis itu, tetapi tidak berhasil. Yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu untuk mendapatkan waktu, berpegang teguh pada harapan samar bahwa sesuatu akan terjadi untuk mengubah situasi.

Tapi Yajima tidak memilikinya. “Benar-benar? Kamu juga tidak mau mendengarkan?” dia berkata. “Kurasa tidak ada gunanya menyimpan sandera ini, kalau begitu. Nah, itulah hidup. Aku mungkin juga membunuhnya. Anda akan membunuh saya, tetapi kaki tangan saya akan membalas untuk itu.

Dia hanya menggertak. Yajima tidak berencana mati, dan Shiori tahu itu. Tapi dia juga tahu bahwa kecuali dia bertindak, ancamannya tidak akan kosong selamanya.

Reina mencoba berteriak saat melihat ekspresi Shiori yang tersiksa, tapi jari-jari Yajima mencengkeram tenggorokannya, mencegahnya. “Tutup mulutmu,” katanya, suaranya meneteskan kebencian. Sejauh yang dia ketahui, apa pun yang dia katakan sekarang hanya akan menjadi tanggung jawab. Jika dia memohon bantuan, siapa bilang temannya tidak akan meninggalkannya dengan jijik? Dan jika dia menyuruh Shiori untuk melupakannya dan menembak Yajima, wanita itu mungkin menurut. Jadi, untuk mencegah sanderanya mengorbankan nilainya sendiri, dia menjaga cengkeramannya erat-erat. Dan bagi Shiori, itu tampak seperti upaya tulus untuk membunuh Reina.

Shiori bergerak. Dengan tatapan sedih, dia dengan cepat berjongkok, mengambil senapannya dari tanah, dan mengarahkannya ke arah Akira.

Akira bereaksi berdasarkan insting. Bergoyang keluar dari garis tembakannya, dia mengarahkan senapannya ke Shiori.

Tembakan terdengar, dan pertempuran mereka dimulai.

◆

Peluru berpemilik CWH melesat melewati Shiori. Itu menyerempet pakaiannya, tetapi meninggalkannya tanpa cedera. Terhadap sebagian besar lawan, penghindarannya akan membawanya keluar dari bahaya dengan waktu untuk melakukan serangan balik. Namun, bahkan dengan semua pelatihan dan pengalamannya, pencukuran sedekat ini adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan.

e𝗻𝘂m𝒶.id

Pakaian pelayan Shiori adalah pakaian biasa, bukan perlengkapan tempur. Dan melawan peluru yang bisa merobek sebagian besar baju besi, itu mungkin juga kertas tisu. Kainnya robek di mana tembakan menyentuhnya, dan hembusan angin di belakangnya melebarkan robekan, memperlihatkan keausan bagian dalam yang bertenaga di bawahnya.

Shiori tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Meskipun jasnya setipis celana ketat, itu secara signifikan mengungguli kekuatan dan perlindungan Akira. Bagaimana, dengan semua kekuatan yang dia miliki, dia hanya mengelak dengan selisih yang begitu sempit?

Namun demikian, dia membidik Akira. Keseimbangannya tidak sempurna setelah manuver mengelak dan nyaris meleset, tapi pikirannya berakselerasi. Pengalamannya yang panjang memberitahunya bahwa dia akan memukul bocah itu dengan mudah, bahkan jika dia tidak menyukainya.

Namun dia mengelak. Akira melompat mundur, keluar dari barisan tembakan Shiori, mendorong setelannya hingga batasnya dan bahkan menggunakan recoil dari tembakannya sendiri untuk menambah kecepatan.

Refleks apa! Shiori heran. Dia benar-benar mengimbangiku!

Akira mengarahkan CWH-nya ke Shiori lagi, menemukan pijakan di atas puing-puing di belakangnya bahkan tanpa menoleh untuk melihat. Dia dengan cepat merunduk di belakang tumpukan puing yang berbeda, menghindari tembakannya. Peluru itu mengenai tumpukan lain, menghancurkannya.

Dan baku tembak pun berlanjut. Shiori mendekati Akira, mengandalkan puing-puing paling tebal untuk berlindung dan menembak bocah itu saat dia bergerak di antara mereka. Jika dia memilih tumpukan yang salah untuk bersembunyi, dia akan hancur berkeping-keping bersamanya. Namun demikian, dia mulai berkembang.

Membunuh Akira tidak akan memperbaiki situasinya, dia tahu. Kemungkinan sebaliknya, jika ada. Siapa pun dapat melihat bahwa Yajima ingin dia dan Akira saling membunuh. Tapi Reina akan mati kecuali dia bertarung—sebuah pemikiran yang tak tertahankan. Dan sementara dia dengan senang hati akan memberikan nyawanya sendiri untuk menyelamatkan gadis itu, hanya mengorbankan dirinya sendiri tidak akan menyelesaikan dilema ini. Pikiran Shiori membuatnya terpojok. Jadi, meski mengetahui bahwa dia setengah gila dengan pengabdian dan keputusasaan, dia melanjutkan kemajuannya yang sembrono.

Kecerobohannya membuang ritme tembakan Akira. Sampai saat itu, dia punya banyak waktu untuk bertukar majalah dan terus menembak. Tapi sekarang Shiori menyerang seolah-olah dia siap untuk mengambil peluru, dia kesulitan untuk mengangkat senapan dan membidiknya. Meski begitu, dia selesai mengisi ulang, mengayunkan senjata ke arah Shiori, dan menarik pelatuknya.

Kaki Shiori bertabrakan dengan senapannya. Tendangan itu merusak bidikannya saat dia menarik pelatuknya, mengirimkan pelurunya melaju kencang melewatinya. CWH terbang dari tangannya.

Shiori telah mencabut senjata ampuh Akira, tetapi gerakannya membuatnya terbuka untuk sepersekian detik. Akira melesat masuk seolah-olah dia telah menunggu kesempatan dan melucuti senjatanya dengan tendangannya sendiri. Senjata-senjata itu melayang di udara, membuat kedua petarung tidak bersenjata.

Sesaat kemudian, para petarung telah menutup diri untuk pertarungan tangan kosong.

Shiori masuk dengan pukulan lurus. Akira melompat keluar dari jangkauan dan mencoba menarik AAH-nya, tetapi dia maju lagi, menolak kesempatannya. Jadi Akira pindah untuk menemuinya, menggunakan tinju alih-alih senapan.

Pukulan bertenaga setelannya melaju ke dada Shiori. Tapi di antara pertahanan jasnya dan pengabdiannya pada Reina, Shiori sudah siap untuk itu, lebih memilih menerima pukulan daripada tembakan. Dia menerima serangannya dan segera membalas dengan pukulan tangan terbuka yang menyerempet pipi Akira.

Bahkan dalam jarak dekat, tanpa senapan mereka, pukulan yang mereka lakukan masih bisa mematikan. Mereka berdua mengenakan powered suit, dan tidak ada yang memakai helm—pukulan apa pun di kepala berarti kematian seketika.

Shiori terus berjuang, ekspresi kesedihan di wajahnya, berjuang untuk memenangkan setiap kesempatan yang dia bisa untuk membantu Reina bertahan dari kesulitan yang mengerikan ini.

e𝗻𝘂m𝒶.id

◆

Reina menyaksikan pertempuran Akira dan Shiori melalui kabut air mata. Semua ini tidak akan terjadi jika dia tidak disandera, dan itu akan berakhir jika dia mati. Namun untuk saat ini, dia tetap berada di antara yang hidup. Segudang emosi berkecamuk dalam dirinya: ketakutan bahwa Yajima dapat mengakhiri hidupnya kapan pun dia mau, penyesalan atas tindakan cerobohnya, rasa bersalah karena Shiori berjuang untuk menyelamatkannya dan Akira terjebak di dalamnya, dan rasa ketidakberdayaannya sendiri. Pikiran Reina kacau. Tetapi bahkan dalam kebingungan, frustrasi, dan kepanikan, dia merasakan dorongan untuk membuat perbedaan. Dia harus melakukan sesuatu.

Reina secara alami sudah terburu nafsu, dan perasaannya saat ini memicu kebenciannya pada Yajima. Kebenciannya tumbuh sampai menutupi setiap emosi lainnya. Kemudian, wajahnya menunjukkan topeng kemarahan, dia mengarahkan sikunya ke perut Yajima dengan sekuat tenaga. Setelan yang dia kenakan memberinya kekuatan yang luar biasa, dan ketika dia menyerang dengan amarah membabi buta, serangannya terhubung dengan kekuatan lebih dari kebanyakan peluru.

Tapi tidak cukup untuk menjatuhkan Yajima, yang tubuhnya bisa menahan amunisi senapan overpressure. Dia terhuyung sedikit, tapi tidak lebih. Cengkeramannya di leher Reina tetap kokoh—bahkan lebih kencang dari sebelumnya, karena dia secara naluriah mengencangkan cengkeramannya saat dia memantapkan dirinya. Rasa sakit menggantikan kemarahan di wajah Reina dengan gelombang baru teror yang menyakitkan.

“Apakah aku terlihat seperti lengah?” Yajima mencibir saat dia mencekiknya. “Atau apakah itu permohonan untuk mengeluarkanmu dari kesengsaraanmu? Either way, terlalu buruk. Dibutuhkan lebih dari itu untuk membuat tubuh saya penyok, dan saya tidak akan membunuh satu-satunya sandera saya.

Reina bahkan tidak bisa mendengar sedikit pun kemarahan dalam suaranya. Kata-katanya akan lebih menyakitkan jika dia bisa.

“Oh, dan jangan repot-repot bunuh diri juga. Kau terlihat seperti darah daging, jadi kau bisa bunuh diri dengan menggigit lidahmu. Tapi meskipun kau melakukannya, aku tahu bagaimana membuatnya terlihat seperti kau masih hidup. Oh, teman-temanmu akan membutuhkan waktu untuk mengetahuinya—itu sebabnya aku membuatmu diam.”

Suara mengejek masuk melalui telinga Reina dan menusuk hatinya. Semua pikiran tentang perlawanan, betapapun lemahnya, melarikan diri. Air mata terus mengalir dari matanya yang sekarang tanpa jiwa.

◆

Yajima mencibir pada Reina. Dengan keinginannya untuk menolak hilang, tangannya di tenggorokannya tampaknya menjadi satu-satunya alasan dia masih berdiri.

Hanya omong kosong itu yang diperlukan untuk mengalahkannya? pikirnya, dengan rasa jijik yang jengkel. Betapa lembutnya dia ?! Dia mungkin akan memaksaku membiarkan diriku terbuka jika dia bertarung habis-habisan. Dan bahkan jika aku membunuhnya, dia bisa memberi tahu yang lain dengan menangis tersedu-sedu sebelumnya.

Kehabisan pilihan bukanlah alasan untuk menyerah, setidaknya tidak dalam pandangan Yajima. Kesempatan untuk membalikkan keadaan mungkin akan datang—tetapi hanya bagi mereka yang memiliki keinginan untuk meraihnya. Sementara Reina bodoh membiarkannya menyandera, menyerah begitu saja adalah kebodohan murni.

Kemudian lagi, aku harus bersyukur sandera tak berotak seperti itu jatuh ke pangkuanku. Saya pikir nomor saya sudah habis ketika bajingan itu hampir membunuh saya, tetapi sepertinya keberuntungan saya belum hilang.

Dia bahkan hampir tidak perlu mengawasi Reina lagi, Yajima memutuskan, mengalihkan perhatiannya ke Akira dan Shiori. Kerutan sedikit berkerut di wajahnya.

Konon, keduanya kuat — terlalu terampil untuk disia-siakan dalam memasang pencahayaan. Apa yang dilakukan dua pemburu di level mereka di area ini? Mungkinkah mereka agen kota? Tidak, itu kurang pas.

Operator kota, yang dikirim untuk berbaur dengan kru penerangan setelah pihak berwenang mengetahui rencananya, akan mengabaikan sanderanya dan memprioritaskan penangkapannya. Mereka pasti tidak akan pernah bertarung satu sama lain. Yajima menolak gagasan itu.

Saya kira ada kemungkinan luar bahwa hanya anak itu yang menjadi agen, dan wanita itu kebetulan ada di sini karena alasan lain.

Itu akan menjelaskan mengapa Akira ingin menangkap daripada membunuhnya, dan mengapa, ketika diancam dengan sandera, dia memegang senjatanya.

Jika itu saja, saya mendapatkan jackpot. Bertemu dengan seorang pemburu yang cukup terampil untuk menjatuhkan agen bagi saya adalah keberuntungan yang luar biasa. Senyum Yajima melebar. Sejauh yang dia lihat, Akira dan Shiori seimbang. Dia tidak akan memiliki kesempatan jika mereka mengeroyoknya. Namun di sinilah mereka, saling bertarung demi keuntungannya. Jika mereka berdua mati, dia aman. Dan jika kebuntuan mereka berlanjut, itu akan membuat mereka sibuk sampai kaki tangannya tiba. Tidak ada kerugian.

Ayo, lelahkan dirimu. Teruslah memancing satu sama lain. Apakah itu yang terbaik yang dapat Anda lakukan, wanita? Berusaha lebih keras! Setelah anak itu meninggal, sisanya akan lancar. Jadi jika Anda memenangkan ini, setidaknya saya akan memastikan untuk membunuh Anda tanpa rasa sakit. Yajima menyeringai menghina, mencengkeram erat orang yang tidak berguna yang menjamin keselamatannya.

◆

e𝗻𝘂m𝒶.id

Akira bergegas menangkis serangan brutal Shiori. Dia tampak seperti akan menangis, namun dia melakukan satu pukulan cepat dan menghancurkan satu demi satu sementara dia dengan panik memblokir, mengelak, dan menyerang balik. Jasnya jelas mengungguli miliknya — pukulan bersih apa pun darinya akan berakibat fatal, dan pukulan ke kepalanya akan memercikkan isi tengkoraknya.

Kekuatan Shiori mengejutkannya. Dia mengandalkan kemenangan cepat setelah beralih ke pertempuran jarak dekat. Alpha telah membuatnya terpesona dengan kehebatannya dalam latihan tanpa akhir mereka, dan sekarang Alpha mengendalikan setelannya, membantunya meniru kekuatannya yang luar biasa. Ya, latihan itu hanya latihan virtual, dan ya, dia mungkin dipaksa untuk mendorong tubuhnya lebih keras dari yang dia inginkan, tapi dia yakin mereka akan menang. Tapi sekarang Shiori telah membalikkan semua ekspektasinya, berhadapan langsung dengan Akira meskipun mendapat dukungan dari Alpha. Jika ada, dia lebih unggul.

A-Apa kau tahu dia sekuat ini, Alpha?! dia meminta. Bisakah kita benar-benar melakukan ini ?!

Jangan khawatir tentang itu , jawab Alpha, ketenangannya sangat kontras dengan kepanikannya. Hanya mengertakkan gigi dan terus bekerja dengan baik.

Ini menyakitkan sekali! Aku mohon, pikirkan sesuatu sebelum lengan dan kakiku robek! Jika Anda memberi tahu saya bahwa mereka sudah pergi, saya mungkin percaya Anda!

Semakin jauh Alpha mendorong setelan Akira di luar batas keahliannya sendiri, semakin besar ketegangan yang diberikan manuvernya pada tubuhnya. Dan ketika sampai pada pertarungan tangan kosong, Shiori berdiri tegak di atasnya. Untuk menjembatani jurang yang menganga di antara mereka, Alpha tidak hanya mendorong setelannya hingga batas kemampuannya, tetapi juga memaksanya untuk melakukan gerakan paling tepat dan ekstrem yang menurut penilaiannya dapat diambil oleh tubuhnya. Jadi, dengan stok obat Dunia Lama habis, Akira terus mengumpulkan luka di tingkat sel. Rasanya menyiksa.

Namun demikian, Alpha tersenyum. Kamu akan baik-baik saja. Menurut saya.

Apa maksudmu, kamu “berpikir”?! Akira menuntut, menarik wajahnya ke arahnya.

Dia terus menghindar untuk melawan serangan secepat kilat Shiori, lalu mengubah posisi untuk menyerang balik dengan kecepatan yang sama menyilaukan. Pandangannya berputar dengan kecepatan yang memusingkan sehingga dia tidak bisa lagi membedakan lantai, dinding, atau langit-langit. Yang dia kenali hanyalah senyuman Alpha, karena dia mempertahankan posisi tetap di bidang penglihatannya. Balik terbalik, jungkir balik, atau bahkan menutup matanya: dia tidak akan pernah bisa melupakan wajahnya yang ceria dan percaya diri.

Itulah yang membuatnya tidak kehilangan akal sepenuhnya — tidak peduli betapa suramnya hal itu, harapan tetap ada sementara Alpha tersenyum.

Dan meskipun Akira tidak menyadarinya, pikirannya perlahan tapi pasti mengejar serangan cepat Shiori. Dia merasakan kematian saat dia melengkung ke belakang untuk menghindari salah satu tendangannya.

Dia mungkin menggunakan rangsangan kecepatan , jelas Alpha, berdiri secara horizontal di tengah dunia yang sepertinya bergerak dengan kecepatan siput. Dan mengingat seberapa cepat dia bereaksi untuk menghindari tembakan Anda, menurut saya itu dirancang untuk kinerja tinggi daripada daya tahan.

Ada obat yang membuatmu lebih cepat?! serunya. Apa aku harus bertahan sampai dosisnya habis?!

Ya, Anda mungkin harus bisa mengalahkannya saat itu.

Aku tidak akan kehilangan lengan atau kaki terlebih dahulu, kan?! Mereka mulai mengirimiku sinyal bahaya!

Akira masih memiliki semua anggota tubuhnya hanya karena satu alasan — kapsul pemulihan yang dia minum setelah pertarungannya dengan Yajima menyembuhkan lukanya segera setelah dia mendapatkannya. Tapi dosis dalam sistemnya tidak akan bertahan selamanya. Bahkan, itu hampir habis. Rasa sakit yang membakar dari luka yang sembuh sebagian memberi tahu Akira bahwa tubuhnya tidak dapat bertahan lebih lama dari pertempuran yang berat ini.

Alpha juga tahu itu, dan dia tetap tersenyum. Seperti yang saya katakan, Anda akan baik-baik saja. Menurut saya.

Seperti yang saya katakan, apa maksud Anda, Anda “berpikir” ?! Akira meringis.

Saya tidak yakin apakah dia menggunakan speed stimul atau berapa lama itu akan bertahan, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda lebih pasti. Jangan khawatir, hanya berkonsentrasi pada pertarungan. Merengek tidak akan membantu, kau tahu?

Ya aku tahu! Bentak Akira, dengan senyum hantu. Kemudian, dengan motivasi baru, dia terus berjuang, menyeringai putus asa.

Akira tidak punya alasan untuk meragukan kepastiannya. Dan untuk bagiannya, Alpha berusaha sekuat tenaga untuk memastikan acara akan terungkap seperti yang dia janjikan.

Dia tersenyum. Dia akan tetap tersenyum, bahkan ketika ekspresi ketakutan akan lebih tepat—bahkan ketika Akira berada di ambang kematian—jika ekspresi yang lebih serius berisiko mengikis semangatnya dan membuat situasinya semakin buruk.

Untuk mencapai hasil yang optimal, dia akan melakukan apa saja dengan kekuatannya.

◆

Shiori telah mengambil dorongan kecepatan, seperti yang diduga Alpha. Wanita itu telah merencanakan untuk mengulur waktu dengan mencocokkan pertarungannya dengan level Akira, membuatnya tetap hidup sambil membuatnya terlihat oleh orang lain seolah dia mencoba membunuhnya. Sementara dia akan mengawasi Yajima, siap untuk masuk dan menyelamatkan Reina segera setelah penjagaannya turun. Tapi untuk mencapai ini, dia harus mengalahkan Akira sepenuhnya. Jadi dia menggunakan rangsangan kecepatan dengan efek samping yang cukup besar.

Sebuah powered suit secara fisik memungkinkan seseorang untuk menghindari peluru—secara teori. Sebenarnya melakukan itu membutuhkan pikiran yang bisa bereaksi terhadap peluru yang terbang dan mengimbangi gerakan cepat dan tepat yang terlibat. Mengenakan pakaian dalam bertenaga high-end untuk meningkatkan tubuhnya, dan menenggak rangsangan yang sangat berbahaya untuk mempercepat pikirannya, Shiori seharusnya baik-baik saja, tidak peduli seberapa terampil Akira ternyata.

Saya tidak percaya! dia pikir. Bagaimana dia bisa begitu kuat ?!

Seperti Akira, Shiori merasa yakin pertarungan jarak dekat akan memberinya keunggulan. Keahlian tempur para pemburu disesuaikan untuk melawan monster, dan itu berarti tembak-menembak, apakah mereka membidik sasaran yang jauh di tanah kosong atau memotongnya dari dekat di dalam reruntuhan. Kebanyakan tidak pernah repot berlatih untuk melawan sesama manusia secara langsung. Tapi Shiori adalah pengecualian. Meskipun dia mengikuti majikannya ke dalam profesinya, dia bukan pemburu—dia adalah pelayan dan pengawal Reina. Pendidikan intensif yang dia jalani mencakup berbagai macam seni bela diri yang dimaksudkan untuk melindungi para VIP dalam situasi di mana senjata dilarang.

Bahkan jika Akira memiliki keterampilan pemburu Peringkat 30, Shiori merasa yakin dia bisa menanganinya dengan mudah. Tidak ada pemburu biasa yang cocok untuknya dalam pertempuran jarak dekat. Tapi kepercayaan dirinya segera runtuh. Akira telah menghadapi serangannya dengan gerakan yang terlatih dengan jelas, lalu membalas dengan pukulan yang begitu cepat dan tepat sehingga mengalahkan keunggulannya dalam performa setelan jas. Pukulan seperti peluru merobek lubang di apa yang tersisa dari pakaian pelayannya. Tendangan menebas seperti bilah, mengiris kain apa pun yang diserempet.

Peningkatan kekuatan yang diberikan oleh powered suit bahkan membuat tindakan biasa menjadi menantang. Cukup berjalan diperlukan kontrol yang tepat. Namun Shiori mendapati dirinya menghadapi rentetan pukulan ahli dan kekuatan penuh yang tak henti-hentinya. Dia berjuang untuk menghindar dan menyerang balik, terlalu panik untuk menyisihkan perhatian untuk Yajima. Kecuali jika dia fokus pada pertarungannya dengan Akira, pikir Shiori, dia akan mengakhiri hidupnya dalam sekejap. Dan dia tidak bisa membunuhnya—jika dia melakukannya, Yajima akan menggunakan Reina sebagai pengungkit untuk membunuhnya dan kemudian Reina. Namun kedua opsi itu menjadi semakin tidak bisa dipertahankan. Yang mengejutkannya, Akira terlalu tangguh untuk dibunuh bahkan jika dia tidak mengkhawatirkan Reina. Dia tidak bisa memikirkan Yajima. Dan kecuali ada yang berubah, dia akan mati saat speed stimulnya habis. Dia seharusnya berjuang untuk mengulur waktu, tetapi waktu mulai berbalik melawannya.

Dia percaya menyerang Akira karena provokasi Yajima adalah kesempatan terbaiknya untuk menyelamatkan Reina. Tapi saat kepanikannya meningkat, dia mendapati dirinya bertanya-tanya tentang kemungkinan lain. Seandainya dia menyerang Yajima secepat mungkin, keahlian Akira mungkin bisa membantunya mengalahkan cyborg itu sebelum dia bisa membunuh gadis itu. Penyesalan menyakitinya dan meredam keinginannya.

Aku… aku mungkin tidak… aku mungkin tidak bisa menyelamatkan Nona Reina! Apa yang harus saya lakukan?! Apa yang harus saya lakukan ?!

Kesia-siaan menggerogoti hatinya, dan pengabdiannya kepada majikannya mulai menyerah pada keputusasaan. Namun dia akan terus berjuang, wajahnya topeng kesedihan, sampai dia mencapai batasnya.

Dan dia bisa melihat saat itu mendekat.