Bab 50: Penyusup Bawah Tanah

Departemen Strategi Jangka Panjang Kota Kugamayama bertekad untuk mengakhiri serangan kalajengking Yarata di bawah Reruntuhan Kota Kuzusuhara. DLS telah merekrut nama Akira untuk membantu pemusnahan. Diikat ke dalam kontrak selama seminggu, pemburu muda itu hanya selamat dari serangan gerombolan pada hari pertama dan kedua di distrik bawah tanah.

Kalajengking bukan satu-satunya kejutan baginya: perselisihan dengan Shiori, seorang wanita yang berburu dengan pakaian pelayan, hampir berubah menjadi maut, sementara keterampilan Elena dan Sara membuatnya tercengang selama patroli mereka bersama. Namun dia telah melewati semuanya kurang lebih tanpa cedera. Sekarang, pada fajar hari ketiga, Akira kembali ke terowongan, berharap dengan harapan bahwa, untuk sekali ini, tidak ada yang salah—dan mengabaikan instingnya sendiri, yang mengatakan sebaliknya.

Hari pertamanya bekerja melihat Akira ditugaskan ke tim keamanan, hari keduanya ke tim pengintaian. Hari ketiga menemukannya bekerja sebagai keamanan lagi, tetapi tidak menjaga pos pemeriksaan. Pekerjaannya saat ini adalah memasang iluminasi jenis baru. Lampu ini, yang berfungsi ganda sebagai relai dan pemindai dasar, tidak hanya akan meningkatkan komunikasi di area yang telah diamankan, tetapi juga memungkinkan kantor pusat untuk mendeteksi dan merespons dengan cepat setiap perubahan di medan.

Sistem ini berfungsi sebagai penanggulangan terhadap kesulitan tertentu yang baru saja muncul: kalajengking menggali rute baru untuk menyerang pos pemeriksaan di area yang telah dibersihkan, atau menyamar sebagai dinding puing untuk meyakinkan pengintai bahwa gua telah memblokir jalan. Akira terlibat dalam kedua insiden tersebut, dan dia mengatasinya hanya dengan memanfaatkan klausul tertentu dalam kontraknya—klausa yang mewajibkan kliennya untuk menanggung biaya amunisinya—dan membakar tumpukan kartrid berpemilik yang mahal dengan CWH-nya. senapan anti material.

Penerangan baru akan banyak membantu memulihkan kepercayaan orang pada keamanan area aman dan keandalan peta mereka. Namun terowongannya sangat luas, dan sebagian besar lampu yang sudah ada tidak memiliki fitur tambahan. Mengganti mereka semua akan memakan waktu. Jadi perintah telah turun untuk memulai dengan menyalakan lampu di sekitar markas dan bekerja keluar dari sana.

Saat ini, Akira sedang berjalan dengan susah payah melalui terowongan yang terang benderang dengan sekelompok pemburu lainnya, menukar setiap lampu yang mereka datangi dengan salah satu model kelas atas yang disimpan di truk tangan yang mereka bawa.

Hei, Alpha , katanya sambil bekerja. Saya telah berpikir: Mengapa mereka tidak memasang lampu yang lebih baik ini saja?

Alpha menganalisis pertanyaannya, menimbang pilihannya, dan menghitung bahwa memuaskan Akira lebih penting daripada akurasi. Dibutuhkan banyak lampu untuk menutupi semua terowongan ini. Mereka mungkin menggunakan model kelas bawah untuk menghemat uang.

Oh, aku bisa melihatnya.

Mereka mencoba menjadi murah, dan akhirnya mereka mengeluarkan biaya tambahan. Itu kesalahan sederhana—cobalah untuk tidak mengulanginya , tambah Alpha, dengan senyum penuh pengertian.

Akira menanggapi dengan seringai mengejeknya sendiri. Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali, tetapi saya akan bergantung pada Anda untuk membantu saya.

Tentu saja! Anda dapat mengandalkan saya! Alpha berseri-seri dengan percaya diri. Akira telah menerima penjelasannya tanpa pertanyaan dan menjawab seperti yang dia perkirakan. Perlahan tapi pasti, dia belajar bagaimana pikirannya bekerja.

Kelompok Akira terus mengganti lampu sampai tidak ada lagi model baru di truk tangan mereka. Kemudian mereka berbalik, mengisi ulang, dan mulai lagi. Para pemburu bergiliran menarik truk, memasang lampu, atau berjaga-jaga. Tidak terlalu rumit, tetapi mereka harus bekerja dalam tim: kota menganggap serius serangan kalajengking baru-baru ini dan ingin kontraktornya siap membela diri. Namun yang lebih penting, relik yang sangat berharga—ditemukan jauh di dalam distrik bawah tanah—telah menarik minat kota. Selain memusnahkan kalajengking, para pemburu yang disewa sekarang ditugaskan untuk mengambil cache ini — yang diharapkan akan membenarkan biaya pemasangan penerangan baru yang mahal.

Namun, seiring berlalunya hari, Akira mendapati dirinya bekerja sendirian. Anggota timnya yang lain telah menyelesaikan shift minimum mereka dan pulang. Akira mempertimbangkan untuk kembali ke markas bersama mereka. Tetapi ketika dia menelepon kantor pusat, seorang operator menyuruhnya untuk tetap bekerja—mereka akan segera mengirim bala bantuan. Merefleksikan, Akira memutuskan bahwa dia sebaiknya terus melakukannya. Mereka hanya memintanya untuk menunggu di area yang cukup terang yang sudah dibersihkan, bukan di kegelapan yang belum dipetakan.

Jadi untuk sementara, dia melanjutkan sendiri. Namun pada saat dia mengganti sebagian besar lampu baru di truk tangannya dengan model lama, kru barunya masih belum tiba.

Mereka benar-benar menikmati waktu mereka , gerutunya, berhasil terlihat curiga, kesal, dan sedikit gugup pada saat bersamaan. Dia telah dijanjikan bala bantuan segera. Apakah kegagalan mereka untuk tampil menandakan sesuatu yang tidak menyenangkan di masa depannya? Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya.

Cobalah bersabar , jawab Alpha, ceria dan menyejukkan. Aku terus mengawasi, jadi jangan khawatir tentang monster yang menjatuhkanmu. Dan lihat sisi baiknya: tugas solo yang lambat dan aman ini diperhitungkan dalam jam kerja Anda. Anda beruntung hari ini.

Saya kira , Akira dengan enggan mengakuinya. Dia memperhatikan Alpha memasang senyum yang selalu dia lakukan ketika mereka keluar dari bahaya. Mungkin, renungnya, setelah dua hari sibuk bekerja, tidak terlalu buruk bekerja dalam shift yang begitu lancar sehingga tampak benar-benar membosankan.

Tapi saat dia menyeringai sendiri, ekspresi Alpha mengeras. Tetap waspada, untuk berjaga-jaga.

Apa yang salah? tanya Akira, langsung serius dan waspada. Senyum Alpha tidak goyah saat dia melawan kalajengking yang tidak curiga dalam kegelapan sehari sebelumnya. Penampilannya yang berubah sekarang mungkin berarti dia sudah berada dalam bahaya yang lebih besar daripada yang dia hadapi dalam ekspedisinya dengan tim Elena.

Ada orang yang mencurigakan di sana, dan mereka bersenjata. Alpha menunjuk ke koridor.

Itu pasti pemburu , bantah Akira, bingung. Tidak ada yang aneh dengan bertemu dengan yang lain di bawah sini, dan tidak ada yang mencurigakan tentang seorang pemburu yang membawa senjata.

Terminal kerja Anda mengidentifikasi satu sama lain dari jarak dekat , Alpha menjelaskan dengan sungguh-sungguh. Ini membantu Anda menemukan siapa saja yang membutuhkan penyelamatan dan untuk menghindari tembakan ramah.

Saya tahu itu. Terus?

Orang ini tidak menyiarkan koordinatnya. Itu berarti terminal kerja mereka rusak, mereka mematikannya, atau mereka tidak pernah memilikinya sejak awal. Peluang apa yang akan Anda berikan bahwa itu hanya kerusakan sederhana?

Terminal kerja para pemburu harus dibangun dengan tangguh untuk gurun. Dan bahkan jika seseorang benar-benar menerobos pertempuran dengan monster, pemburu yang membawanya tidak mungkin terus berkeliaran di terowongan tanpa menyadari kerugiannya. Jika bukan itu masalahnya di sini, Akira akhirnya menyadari, dia berurusan dengan seseorang yang tidak ingin lokasinya diketahui.

Khawatir, dia fokus pada pendatang baru yang mencurigakan, dan Alpha menambah penglihatannya dengan tampilan yang diperbesar. Orang lain sedang berjalan sendirian dan sepertinya tidak memperhatikan Akira dari jarak sejauh ini.

Akira ragu sebentar, lalu menelepon markas. “Ini Dua Puluh Tujuh. Masuklah, markas besar.”

“Ini markas besar. Kami sudah mengirimkan tim baru Anda. Hanya duduk ketat sedikit lebih lama. markas keluar.”

“Tunggu, ini bukan tentang itu. Saya telah melihat seseorang yang terlihat seperti pemburu, tetapi saya tidak dapat bertukar koordinat dengan mereka. Apa yang harus saya lakukan?”

e𝓷u𝗺𝒶.i𝒹

“Apa kamu yakin?”

“Kamu pikir aku mengada-ada untuk menghabiskan waktu? Kamu tidak harus percaya padaku, tapi aku akan meninggalkan siapa pun sendirian kecuali kamu memberitahuku apa yang harus dilakukan, ”jawab Akira dengan masam. Dia bisa lolos dengan tidak melaporkan orang asing yang berpotensi berbahaya itu—jika bukan karena Alpha, dia bahkan tidak akan menyadarinya. Tapi dia ada di tim keamanan, dan dia ingin melakukan pekerjaannya dengan benar. Jika kantor pusat tidak memercayai laporannya, itu urusan mereka—ia telah melakukan bagiannya.

“Oke, oke,” kata operator, yakin dengan nada suara Akira. Pemindai di lampu baru tidak mendeteksi siapa pun, tetapi mereka belum menawarkan jangkauan yang cukup bagi operator untuk mempercayai mereka daripada orang di lapangan. “Terminal mereka mungkin rusak. Periksa, dan biarkan mereka menghubungi kami jika memang demikian.”

“Dan jika tidak rusak?”

“Bawa mereka ke markas kalau bisa. Jika mereka menolak, Anda berwenang mengambil tindakan yang sesuai. Kami tidak akan mengeluh tentang hasilnya. Bekerja dengan bala bantuan Anda untuk mengendalikan situasi. Hubungi kami jika ada perubahan. Lebih.”

“Diterima. Dua puluh tujuh keluar.” Akira mengakhiri panggilan dan menghela nafas.

Jangan ragu untuk membunuh jika perlu , Alpha memperingatkan. Anda memiliki izin.

Saya pikir sebanyak itu. Akira merengut. Dia mengira bahwa markas besar pasti telah mempertimbangkan terminal yang tidak berfungsi sebagai kemungkinan nyata, karena itu adalah saran pertama mereka. Tapi mereka juga berpikir dia mungkin harus berjuang untuk hidupnya, atau mereka tidak akan memberikan perintah itu begitu saja. Memutuskan bahwa masih terlalu dini untuk mengarahkan senjata ke orang asing itu, dia membiarkan senapan serbu AAH-nya—dimuat dengan amunisi tekanan berlebih yang kuat—diturunkan tetapi siap, bersiap untuk mengangkat dan menembak pada saat itu juga.

Alpha, jika terjadi sesuatu, aku mengandalkan dukunganmu.

Hal yang pasti. Serahkan padaku! Alpha tersenyum, bersemangat seperti biasanya.

Diyakinkan, Akira menarik napas dalam-dalam, menguatkan dirinya, dan berteriak, “Hei, waspadalah! Saya tidak mengambil terminal Anda! Apakah itu rusak ?! ”

Suaranya bergema melalui terowongan, sampai ke tempat pria itu berjalan melalui lorong lebih jauh. Orang asing itu tersentak. Dia melihat sekeliling selama beberapa saat, mencoba menemukan sumber teriakan itu. Akhirnya, dia melihat Akira, lalu melihat dari bocah itu ke terminalnya dan kembali beberapa kali. Kemudian dia tersenyum, melambai, berulang kali menunjuk ke terminalnya, dan memberi isyarat kepada Akira untuk mendekat.

Dia berperilaku persis seperti seorang pemburu dengan terminal yang rusak—seolah-olah, menyadari kehadiran pemburu lain oleh teriakan Akira, dia bertanya-tanya mengapa anak laki-laki itu tidak langsung meneleponnya di terminalnya, lalu menyadari bahwa itu tidak berfungsi. dan melambaikan tangan kepada Akira lebih dekat agar dia bisa menghubungi markas. Tidak ada tentang dia yang tampak mencurigakan. Namun demikian, Akira dengan hati-hati menjaga jarak. Mencurigai jebakan, dia menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan pria itu selanjutnya.

Pria itu memberinya tatapan bingung, lalu berhenti memberi isyarat dan berjalan ke arahnya. Akira mengira dia paranoid, tapi dia tidak bisa terlalu berhati-hati. Dia perlahan melatih senapannya pada pria itu ketika orang asing itu terlalu dekat dengan keinginannya.

Pria itu tampak tersentak dan menghentikan langkahnya sejenak. Dia mengangkat tangannya sedikit dan menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. Kemudian, meski senapan mengarah padanya, dia melanjutkan pendekatannya dengan hati-hati, seperti sedang menguji bagaimana reaksi Akira.

Akira santai. Pria itu tampak tidak berbahaya, dan Alpha tidak mengeluarkan peringatan apa pun, jadi dia menurunkan senapannya lagi. Ekspresi orang asing itu melembut lega, dan dia perlahan menurunkan tangannya saat dia terus maju. Dia sudah menutup sebagian besar jarak di antara mereka.

Begitu pria itu mencapai pilar di tengah ruangan besar yang mereka tempati, dia tersenyum, mengangkat terminalnya, dan menunjuk ke sana lagi. Akira menatap perangkat itu, dan pria itu mengangkatnya lebih tinggi, seolah mencoba menunjukkan sesuatu padanya. Tanpa disadari, Akira mengikuti terminal dengan tatapannya, benar-benar kehilangan jejak lengan pria itu. Dia melepaskan pertahanannya dan mengendurkan cengkeramannya pada senapannya, membiarkannya terkulai sampai tergantung lemas di sisinya.

Bang! Pria itu mengeluarkan pistol dengan tangannya yang bebas, dan sebuah tembakan terdengar, lebih cepat dari reaksi Akira.

Tembakan pertama menyerempet pipi Akira. Yang kedua menghantam terminal kerja yang diikatkan ke lengan kirinya. Yang ketiga mengenai puing-puing di sampingnya, menghancurkannya dengan kekuatan yang lebih besar daripada peluru pistol biasa. Setiap tembakan ditujukan langsung ke Akira, dan mereka menangkapnya terlalu datar untuk berpikir untuk menghindar.

Tapi Alpha telah menguasai jasnya, memaksanya untuk mengambil tindakan mengelak dan menghindari tembakan pistol. Pada saat yang sama, dia mengangkat lengan kanannya untuk melakukan serangan balik. AAH meludahkan amunisi overpressure yang panjang.

Sangat terlambat! Pria itu sudah merunduk di balik pilar di dekatnya, keluar dari barisan tembakan Akira. Dan sementara peluru kuat anak laki-laki itu dapat menembus pelat baja dengan mudah, konstruksi Dunia Lama terlalu kuat bagi mereka. Mereka memantul pertama dari pilar, lalu dari dinding dan lantai, tersebar di sekitar ruangan.

e𝓷u𝗺𝒶.i𝒹

Sementara tangan kanan Akira menembakkan senapannya, sisa tubuhnya juga terus bergerak tanpa masukannya. Itu dengan cepat masuk ke puing-puing etalase toko yang hampir sepenuhnya hancur dan berlindung di balik pecahan dinding yang hancur.

Lengan pria itu muncul dari balik pilar dan kembali menembak.

Penglihatan senapan Akira mengirim video ke Alpha melalui tautannya ke pemindainya. Memperkirakan dari informasi yang diberikan, dia memutuskan bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk memukul pria itu. Namun dia masih terus menembak, membakar amunisi untuk membatasi pilihan pria itu dan memberi Akira waktu untuk sadar.

Akira! Hentikan itu!

Setelah beberapa teriakan telepati, Akira akhirnya tersentak kembali ke dunia nyata. Wajahnya berkerut saat kepalanya bersih dan dia merasakan sakit—Alpha tidak bersikap lembut padanya. Meski begitu, penderitaan ini adalah harga terkecil yang bisa dia bayar untuk menghindari kematian. Jika Alpha mengambilnya perlahan untuk menghindarkannya dari rasa sakit, sebuah peluru di antara kedua matanya akan meledakkan isi tengkoraknya keluar dari belakang kepalanya.

Akira mengertakkan gigi untuk menghentikan rasa sakit agar tidak membuatnya pusing lagi, sementara pikirannya yang bingung mencoba memahami situasinya. Bagaimana dia mendarat di kekacauan ini? Yang bisa diingatnya hanyalah bahwa dia memiliki musuh di luar sana, dan bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang menyedihkan untuk melawan. Sementara Alpha telah memindahkannya dari bahaya, dia menatap kosong ke moncong senjata musuhnya, terlalu terpana untuk bertindak di dunia yang tampaknya bergerak dengan merangkak. Semua kewaspadaannya tidak berguna baginya, dan cemberut mencela diri sendiri terlintas di wajah Akira.

Kemudian, punggungnya bersandar pada puing-puing, dia menghadap ke depan dan bertatapan dengan Alpha. Apa yang sedang terjadi?

Alpha memberinya senyum lega. Senang kau kembali, Akira. Apakah kamu baik-baik saja?

Ya , jawabnya, ekspresinya kental dengan penyesalan dan penyesalan. Maaf. Saya tidak bisa bergerak.

Jangan biarkan hal itu mengganggu Anda. Mendukungmu melewati saat-saat seperti itu adalah bagian dari pekerjaanku, ingat? Senyum lembut Alpha sepertinya mengatakan bahwa itu bukan masalah besar.

Ya kamu benar. Akira membangunkan dirinya sendiri dengan seringai yang dipaksakan. Tekad adalah pekerjaannya , bebannya—dan berkecil hati hanya akan membuatnya semakin terbebani.

Alpha mengangguk puas dan mulai menjelaskan. Musuh mereka ternyata cukup cerdas. Dia memahami perbedaan antara melawan monster dan melawan sesama manusia, dan perlengkapan serta keterampilannya tampaknya disesuaikan untuk yang terakhir. Pistolnya memungkinkan dia untuk menarik dan menembak hampir secara instan dengan daya tembak minimum yang diperlukan untuk membunuh. Dan terlepas dari serangan balik mereka, pria itu tidak terluka. Dia bahkan mungkin merencanakan waktu dan tempat penyerangannya sehingga dia bisa segera menyelam untuk berlindung jika gagal. Akhirnya, terminal kerja Akira rusak, hancur saat Alpha menggunakannya untuk melindunginya dari salah satu peluru musuhnya—dan pria itu bahkan mungkin membidiknya dengan sengaja setelah targetnya menghindari tembakan pertama.

Akira menyadari bahwa musuhnya tidak mau mengambil risiko, bahkan ketika mencoba membunuh anak kecil seperti dia. Banyak orang telah menyerangnya di masa lalu, tetapi mereka semua memandang rendah dia sampai taraf tertentu, dan kesombongan mereka sering menyelamatkan nyawanya. Tapi bukan yang ini. Terlepas dari keahliannya yang jelas lebih besar, dia tetap waspada dan bahkan membuai Akira ke dalam rasa aman yang palsu. Penampilannya sangat alami, tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

Dia menolak untuk meremehkan Akira, dan dalam hal itu, dia sama sekali tidak seperti musuh yang pernah dihadapi bocah itu.

Wajah Akira bengkok, dan bukan hanya karena kesakitan. Sekarang aku tahu di mana aku berdiri. Apakah Anda pikir saya bisa membawanya?

Tentu saja , jawab Alfa. Dia tampak muram, tapi tatapannya bertemu dengannya, wajahnya tanpa rasa takut dan tegas. Keberuntungannya habis saat penyergapannya gagal.

Itu terdengar baik. Akira terkekeh, semangatnya melambung. Akankah tubuhku bertahan? Aku sakit seluruh.

Kamu akan baik-baik saja. Ambil kapsul pemulihan sekarang — salah satu yang mahal.

Anda yakin yang murah tidak akan memotongnya?

Tentu saja, jika Anda tidak keberatan mencabik-cabik anggota tubuh Anda.

Mahal, kalau begitu, Akira menyindir. Dia merasa cukup tenang untuk mengolok-olok lagi, meskipun subjeknya bukan bahan tertawaan.

Untuk memenangkan pertarungan ini, dia perlu mendorong tubuhnya yang telah ditingkatkan setelannya sejauh melewati batasnya sehingga hanya obat dari reruntuhan yang bisa menyatukannya. Dia kehabisan kapsul Dunia Lama terakhirnya, tetapi menyelamatkannya tidak akan membantunya jika dia mati. Jadi dia menelan satu dan merasakan rasa sakitnya hilang saat efeknya menyebar ke seluruh tubuhnya. Kemudian dia memasukkan satu dosis lagi ke dalam mulutnya dan menahannya di sana tanpa menelannya.

Baiklah, kalau begitu—saatnya menyerang balik , kata Alpha. Apakah kamu siap, Akira?

Ya. Itu akhir dari kesepakatan kita.

Dia akan membunuh musuhnya dan bertahan hidup. Dia sudah sering melakukannya sebelumnya, dan dia mungkin akan sering melakukannya lagi. Tidak ada yang membuat kali ini berbeda, katanya pada diri sendiri—bahkan bukan lawan ahli. Maka, menahan stres dan ketakutannya yang tidak berguna dengan ketetapan hati yang murni, dia melepaskan ranselnya agar mudah bergerak dan menunggu sinyal dari Alpha.

Bersiaplah , kata Alfa. Tiga dua satu…

Suram dan bertekad, Akira melepaskan AAH-nya dan malah mengangkat CWH-nya. Dia tahu apa yang bisa dilakukan selongsongnya—pukulan apa pun dari mereka bisa membunuh.

Nol!

Akira melompat keluar dari balik reruntuhan.

◆

Yajima hampir tidak percaya bahwa serangan diam-diamnya yang tepat waktu telah gagal. Namun demikian, dia dengan tenang menilai keterampilan bocah itu dari tempat persembunyiannya di balik pilar.

Dia benar-benar lengah. Tidak ada yang bisa memalsukan ekspresi wajahnya. Saya mengejutkannya, dan saya secepat biasanya menggambar.

Sekali lagi, Yajima mencari kekurangan dalam taktiknya dan tidak menemukannya. Bahkan pemindai terbaik pun tidak memiliki perlindungan terhadap seseorang yang gagal dikenali oleh penggunanya sebagai ancaman. Yajima telah melihat senapan anak laki-laki itu, dan dia tahu bahwa tanggapannya yang diperhitungkan telah membuai sasarannya ke dalam rasa aman yang palsu. Dia seharusnya bisa membunuh Akira sebelum bocah itu mencurigai tipuannya. Dan bahkan jika anak itu menyadarinya , seharusnya sudah terlambat baginya untuk melakukan apa pun.

e𝓷u𝗺𝒶.i𝒹

Tapi dia mengelak. Refleksnya keluar dari grafik! Apakah dia menggunakan speed stimuls? Jenis kelas atas yang hanya bisa Anda beli dengan coron? Atau apakah dia memiliki penambahan saraf?

Banyak obat yang berasal dari peninggalan Dunia Lama dibeli dan dijual di seluruh Timur. Efeknya berkisar dari ledakan kekuatan atau konsentrasi sementara hingga menyembuhkan kelelahan dan menyembuhkan luka. Dan, dalam kasus speed stimuls, mereka dapat mempercepat proses mental pengguna, memungkinkan mereka merasakan dunia dalam gerakan lambat. Beberapa rangsangan kecepatan Dunia Lama yang kuat bahkan memungkinkan penggunanya untuk mengikuti lintasan peluru dengan mata telanjang.

Dalam baku tembak dengan senjata ampuh, kematian biasanya terjadi seketika baik untuk teman maupun musuh. Penundaan sesaat dalam tindakan atau penilaian bisa berakibat fatal. Banyak pemburu mengambil rangsangan kecepatan untuk memperpanjang momen penting itu dan mengambil inisiatif. Namun, sementara obat tersebut memberikan keuntungan besar, mereka juga dikenal memiliki efek samping yang parah. Ini kurang menjadi perhatian dengan rangsangan mahal, yang dirancang dan diproduksi dengan mempertimbangkan keselamatan pengguna, tetapi overdosis — atau beralih ke alternatif yang lebih murah — membawa risiko kematian otak.

Tetapi bagi orang Timur yang ingin mengubah otak mereka sendiri untuk mencari kekuatan pemrosesan mental yang lebih besar, ada kemungkinan lain: penambahan saraf. Ini datang dalam berbagai bentuk: suntikan nano untuk meningkatkan neurotransmiter, implan mekanis untuk meningkatkan fungsi otak, dan banyak lagi. Prosedur ini memberikan hasil yang mengesankan—ketika berhasil. Tetapi setiap perubahan pada otak secara alami membawa risiko yang cukup besar, dan penambahan ini berdampak buruk pada tubuh dan pikiran pengguna, selain biaya medis yang besar.

Biaya yang mahal membuat perangsangan kecepatan dan penambahan saraf sebagai pilihan terakhir, biasanya disediakan untuk pertempuran — atau saat-saat ketika konflik tampaknya akan segera terjadi. Tampaknya tidak mungkin ada orang yang bisa berpikir untuk menggunakan keduanya ketika benar-benar lengah. Namun sekarang Yajima bertanya-tanya apakah dia melawan pengecualian dari aturan itu. (Dan sebenarnya, dia tidak salah: Akira adalah Pengguna Domain Lama, jadi otaknya diperbesar dalam arti luas, satu-satunya alasan dia bisa mendapat manfaat dari dukungan Alpha.)

Either way, apa yang dilakukan seseorang yang terus-menerus melakukan overclock otaknya di sini? Atau apakah itu kecepatan reaksi dasarnya? Tidak, itu tidak mungkin—satu-satunya pemburu di area ini seharusnya adalah orang-orang penurut yang terjebak memasang lampu. Tidak mungkin salah satu dari mereka bisa mengelak— Tiba-tiba, ekspresi Yajima mengeras, kemungkinan baru melintas di benaknya. Mungkinkah dia menjadi agen kota? Apakah kota mengetahui rencana kami dan mengirim seorang agen veteran, ditempatkan di tubuh cyborg yang terlihat seperti anak kecil? Mungkin aku terlalu memikirkan ini, tapi dia masih berita buruk. Sebaiknya aku membuatnya cepat.

Yajima menghubungi antek-anteknya melalui pemancar yang terpasang di kepalanya. Perangkat membuat percakapan mereka tidak terdengar oleh siapa pun di sekitar. Ini aku. Apa situasi Anda? Apakah terowongan sudah mencapai permukaan?

Kami bahkan belum mulai , datang jawaban yang sama tanpa suara. Anda menyuruh kami menunggu sampai relik hampir tiba.

Yajima mendecakkan lidahnya. Perubahan rencana. Buka lubang itu dan angkut relik secepatnya. Dan kirim Kain dan Nelia untuk bergabung denganku.

Hei sekarang, apa yang kamu lakukan?

Rencana kita mungkin telah bocor ke kota. Saya bertemu dengan seorang pria yang menghindari undian cepat saya, dan saya tidak tahu apa yang dia lakukan di sini. Skenario terburuk, kota ini memiliki agen yang bercampur dengan penjaga keamanan, dan mereka mengincar kita.

Agen kota?! Apa-apaan?! Aku tidak akan melawan Kugamayama! Kau bilang kita akan aman!

Diam! Kami berkelahi dengan kota saat kami mulai menggesek relik yang diklaimnya dipertaruhkan. Kita akan baik-baik saja selama kita membunuh orang ini sekarang dan pergi, capisce? Jadi mulai bekerja. Setelah menyampaikan perintah singkatnya, Yajima memutuskan panggilan.

Dia dan kaki tangannya adalah pencuri peninggalan. Beberapa sekutu mereka telah menyusup ke tim pengintaian, mengumpulkan temuan berharga dengan dalih eksplorasi. Seluruh hasil tangkapan pasti akan dijual dengan harga mahal. Tentu saja, mereka tidak bisa begitu saja membawa jarahannya melalui pintu keluar biasa—kantor pusat menghalangi. Jadi mereka memilih untuk mengumpulkan relik di satu tempat di bawah tanah dan kemudian mencari jalan keluar lainnya. Dan semua berjalan sesuai rencana—sampai para pemburu kota mulai memasang lampu baru yang serbaguna. Jaringan kamera dan sensor gerak ini akan menghambat kemampuan pencuri untuk memindahkan relik melalui terowongan, apalagi menyelundupkannya ke luar. Dan jika ada yang menemukan simpanan tersembunyi mereka, kecurigaan akan langsung jatuh pada Yajima dan krunya, yang telah melakukan pengamanan dan pengintaian di dekatnya.

Dengan enggan, Yajima mengakhiri perburuan relik dan memerintahkan orang-orangnya untuk membuat rute baru ke permukaan sendiri. Kemudian dia meninggalkan mereka untuk mengangkut hasil tangkapan sementara dia berpatroli di terowongan, memantau situasi dan menjaga peninggalan mereka yang tersembunyi. Dia telah menonaktifkan terminal kerjanya untuk mencegah orang-orang di kantor pusat melacaknya—ini mungkin menimbulkan kecurigaan mereka, tetapi tidak cukup bagi mereka untuk segera bertindak.

Dia juga bersusah payah untuk menghindari perhatian pemburu lain, meskipun dia tidak benar-benar mencoba untuk bersembunyi atau melakukan hal lain yang cukup drastis untuk mengundang pertanyaan canggung jika dia ketahuan. Meski begitu, dia seharusnya aman—tubuhnya dilengkapi dengan kamuflase yang cukup untuk melewati sebagian besar pemindai.

Tapi Alpha bukan pramuka biasa, dan scan nya telah menembus penyamarannya.

Jadi, meskipun lebih bingung daripada yang dia tunjukkan ketika Akira memanggil, Yajima berpura-pura tidak berbahaya dan mencari siapa pun yang melihatnya. Di matanya, bocah itu tampak seperti pemburu pemula lainnya—mungkin anggota Druncam atau sindikat lain yang memberinya pekerjaan dalam pemusnahan kalajengking. Lega, Yajima telah menyimpulkan bahwa anak ini mungkin hanya memperhatikannya karena keberuntungan belaka. Jika dia membunuh pemburu muda itu sebelum bocah itu bisa membuat laporan, Yajima bisa mengulur waktu yang dia butuhkan. Begitulah alur pemikirannya, yang semuanya berlalu dalam sekejap. Dia segera menindaklanjutinya.

Yang membuatnya berada dalam dilema saat ini.

◆

Segera setelah Akira membersihkan puing-puing, dia melatih CWH-nya di Yajima. Dengan dukungan Alpha, dia dapat dengan jelas melihat pria di sisi lain pilar. Bidikannya mantap, meski pilar masih menghalangi garis tembakannya.

Dia menarik pelatuknya tanpa ragu-ragu.

Recoil membanting Akira ke belakang saat selongsong peluru meledak ke pilar dari jarak dekat. Peluru itu menghantam dengan keras, membuat lubang di titik tumbukan, dan tiang yang kokoh itu melengkung dan retak di sekitarnya. Tapi proyektil itu masih belum mencapai sasarannya—diperlukan lebih dari itu untuk menembus konstruksi Dunia Lama yang kokoh.

Bukan seperti yang diharapkan Akira, tentu saja. Dia fokus pada tembakan berikutnya, menunggu lawannya keluar dari perlindungan—pria itu akan merasakan dampak yang dalam di punggungnya. Tapi apakah dia akan lari ke kanan atau ke kiri? Kebanyakan orang harus bertaruh pada peluang lima puluh lima puluh, dengan jawaban yang salah membuat mereka terbuka untuk serangan balik. Namun, Akira bisa melihat dengan tepat apa yang dilakukan Yajima. Selain itu, ada perbedaan besar antara kartrid miliknya dan peluru pistol pria itu: Akira tidak membutuhkan headshots untuk membunuh. Jadi dia menunggu, siap menembakkan peluru ke dada pria itu—target yang lebih besar—ketika dia melarikan diri dari perlindungan.

Tapi Yajima tetap diam, berteriak, “Tunggu! Jangan tembak! Saya minta maaf! Aku mematokmu sebagai musuh, tapi aku salah! Ini rumit!”

Akira mengerutkan kening, bingung—bukan karena dia memercayai kata-kata itu, tetapi karena dia tidak mengerti mengapa ada orang yang mengatakan kebohongan yang begitu jelas.

“Ayo bicara!” Yajima melanjutkan, putus asa dalam suaranya. “Kita bisa menyelesaikan ini! Saya di tim pengintaian, tapi pemburu lain merusak terminal saya jadi saya tidak bisa menelepon markas! Panggil mereka untukku! Itu akan menjernihkan kesalahpahaman ini!”

Tidak mau menjawab, Akira menarik pelatuknya lagi. Proyektil dahsyat lainnya menghantam tempat yang sama persis. Itu masih gagal menembus, tetapi retakan di pilar menyebar dan melebar.

Pasti berat , ujarnya. Itu adalah reruntuhan Dunia Lama untukmu.

Tapi itu tidak akan bertahan lebih lama lagi , Alpha menjawab dengan gembira. Lanjutkan kerja baikmu!

Akira mengangguk dan menembak lagi. Jika Yajima tidak keluar, maka dia akan terus mengincar titik lemah yang dia buat di pilar sampai salah satu tembakannya menembus dan membunuh pria itu. Jika musuhnya panik dan keluar dari persembunyiannya, dia akan menyerang. Dan jika pria itu mencoba keluar dari garis tembakan dengan menggeser posisi di belakang pilar, dia akan meledakkan kolom dan targetnya dengan itu. Akira tidak akan mengambil risiko. Dia membuat pria itu mati, katanya pada dirinya sendiri sambil memegang senapannya dengan stabil dan melepaskan tembakan lagi. Peluru berpemilik menghantam sasarannya dengan hantaman keras lainnya, meninggalkan pilar lebih dekat dari sebelumnya ke titik kehancurannya.

◆

e𝓷u𝗺𝒶.i𝒹

Di balik perisainya yang runtuh, Yajima terus menganalisis situasinya dengan sangat tenang.

Dia mengabaikan teriakanku dan terus menyerang. Tidak ada permintaan untuk menyerah, tidak ada upaya untuk menangkap saya. Mungkin dia bukan agen kota, kalau begitu?

Seorang agen kota akan mencoba membawa Yajima hidup-hidup untuk diinterogasi. Mereka terlalu profesional untuk membunuh target dan membiarkannya begitu saja, tidak seperti lawannya. Jadi mungkin dia melawan pemburu biasa.

Saya juga tidak melihat dia mencoba menghubungi markas besar. Apakah terminal kerjanya rusak? Atau apakah dia sangat kesal sehingga dia lupa melapor? Tapi yang mana itu? Apakah dia hanya marah? Tidak, tidak ada yang heboh tentang tembakan ini. Dalam hal ini, saya pasti berhasil mengeluarkan terminalnya lebih awal. Seringai Yajima melebar dengan satu kekhawatiran yang tidak perlu dikhawatirkan.

Pilar ini tidak akan bertahan lebih lama lagi. Saya kira dia menggunakan semacam hulu ledak anti-material. Amunisi milik CWH, mungkin? Mengapa gerutuan yang memasang lampu membawa sesuatu seperti itu ? Dia mempertimbangkan pertanyaan itu sebentar, lalu menganggapnya tidak penting. Baiklah. Yang penting adalah aku tahu dia membawa senjata besar ke mana-mana. Tetap saja… Yajima mencibir. Baiklah baiklah. Segalanya tidak terlihat terlalu buruk. Selama aku membunuhnya di sini, HQ akan membutuhkan waktu untuk mencari tahu apa yang terjadi. Aku tidak perlu khawatir.

Pilar yang memunggunginya bergidik. Itu hanya bisa menahan satu tembakan lagi, Yajima menyadari. Yang setelah itu akan menghancurkannya dan memukulnya. Dia tersenyum, menikmati kesulitannya, dan mengangkat pistolnya setinggi mata. Kemudian peluru Akira berikutnya menghantam, dan di belakang pilar yang sekarang genting, Yajima beraksi.

◆

Akira memperhatikan gerakan Yajima. Dengan asumsi bahwa pria itu akhirnya menyerah pada pilar yang runtuh, dia bersiap untuk menembak saat musuhnya membongkar perlindungan.

Tapi sebaliknya, Yajima berputar di tempat, melakukan tendangan keras ke sisi pilar. Kolom tersebut, yang sudah pada kaki terakhirnya setelah serangan Akira, hancur menjadi awan puing-puing di udara di bawah coup de grâce.

Akira secara naluriah tersentak ke samping untuk menghindari bongkahan batu yang meluncur ke arahnya, wajahnya membeku karena terkejut. Kemudian dia melihat sekilas Yajima membidiknya melalui puing-puing yang beterbangan.

Yajima melihat CWH bocah itu dan menyeringai pada dirinya sendiri, tebakannya terkonfirmasi. Laras senapan tidak bisa mengikuti gerakannya—berat karena amunisinya kuat. Powered suit memungkinkan untuk menstabilkan dan membidikkan senjata besar dengan presisi, tetapi menggerakkannya masih membutuhkan waktu. Yajima tidak bisa mengabaikan tembakan dari senapan yang bisa membuat pilarnya penyok, tapi lawannya juga tidak bisa menembak dengan cepat dan akurat ke target yang bergerak cepat sambil menghindari puing-puing. Dia merasa yakin bahwa amunisi berpemilik yang intensif mundur tidak akan pernah mengenainya, dan dia benar.

Yajima tahu dia menang. Dengan sedikit mempercepat proses mentalnya, dia mencoba menyelaraskan senjatanya dengan kepala Akira. Sejumlah pemburu yang mengejutkan pergi tanpa tutup kepala, menawarkan target yang bahkan peluru pistol pun bisa mematikan. Senyumnya semakin dalam—ini akan menjadi bisnis seperti biasa.

Dengan kaget, dia menyadari bahwa sementara senapan anti-materiel tidak diarahkan ke arahnya, itu juga tidak berada dalam genggaman targetnya — CWH akan terjun bebas. Sebaliknya, meskipun Akira jelas terkejut, tangannya telah berpindah ke AAH-nya.

Kedua pemburu saling menembak melalui layar puing-puing di udara. Ketika gema suara tembakan memudar dan pecahan pilar selesai berhamburan ke lantai, ruangan kembali sunyi.

◆

Setelah baku tembak dengan Yajima, Akira entah bagaimana berhasil berlindung di balik puing-puing di dekatnya. Manuver paksa Alpha telah menyakitinya seperti orang gila, tetapi sebagian besar penderitaan sudah surut, berkat kapsul pemulihan. Dia telah melakukan segalanya tanpa sepatah kata pun darinya, meskipun dia setidaknya berhasil mengikuti dan memahami apa yang sedang terjadi.

Dia telah menjatuhkan CWH-nya, dengan cepat beralih ke senapan serbu, dan melepaskan tembakan — sambil menghindari peluru dan bongkahan batu musuhnya. Kemudian dia menangkap CWH dengan tangannya yang bebas dan mundur ke tempat persembunyiannya saat ini. Dia telah lolos dari kematian, setidaknya untuk saat ini.

Dia menghela nafas lega, meskipun ekspresinya tetap muram. Nah, Alfa?

Dia masih menendang, sayangnya , jawabnya. Kami tidak dapat menembak secara efektif karena awan puing menghalangi. Kami masih mendapat beberapa tembakan, tapi tampaknya tidak menimbulkan banyak kerusakan—dia pasti memiliki pelindung tubuh yang cukup bagus.

Jadi dia bisa mengabaikan amunisi tekanan berlebih? Akira merengut, tidak senang karena musuhnya mengungguli dia dalam perlengkapan dan keterampilan. Dia pasti tangguh, kalau begitu — selongsong peluru itu cukup kuat untuk membunuh kalajengking Yarata. Apakah itu berarti menembaknya dengan AAH hanya membuang-buang waktu?

Yah, kami berhasil menghancurkan senjata cadangannya.

Berarti daya tembaknya mendapat pukulan besar?

Sulit dikatakan, karena senjata utamanya tampaknya adalah pistol itu.

Akira menghela napas. Alpha, aku tahu aku pernah menanyakan ini sebelumnya, tapi aku bisa memenangkan ini kan?

Tentu saja Anda bisa! Kami tidak kesulitan melawan serangan mendadaknya tadi, ingat?

Kurasa begitu , jawab Akira pelan. Dia menyeringai masam, mencerminkan bahwa dia dan Alpha pasti memiliki standar yang berbeda untuk apa yang memenuhi syarat sebagai “masalah”.

Jangan khawatir , Alpha meyakinkannya. Tidak ada yang tersisa di ruangan ini yang tahan terhadap beberapa kartrid berpemilik CWH. Jadi mari kita kewalahan dia dengan senjata!

Di atasnya! Akira mengencangkan cengkeramannya pada senapan anti-materiel sekali lagi.

◆

Di ujung tumpukan puing yang berbeda, Yajima merengut. Dua kali sekarang, targetnya mengejutkannya dengan menghindari serangan yang dia rasa pasti akan membunuh.

Itu terjadi lagi! Saya benar-benar membuatnya lengah, tetapi dia bereaksi tanpa penundaan sesaat. Bagaimana dia bisa melakukan respons sepersekian detik dengan ekspresi terkejut di wajahnya? Dia tidak mungkin melakukan hal yang sama denganku… bukan?

e𝓷u𝗺𝒶.i𝒹

Sentakan di punggung Yajima memotong spekulasinya. Akira membombardir penyamarannya lagi, dan meskipun dia bersembunyi di balik puing-puing terpadat yang ada, itu tidak bisa menandingi daya tahan pilar. Diam-diam, dia menyelinap pergi sebelum senapan kuat itu bisa menembus barikade daruratnya. Tapi tembakan Akira berikutnya juga terbang lurus ke arah Yajima, meski ada rintangan yang menyembunyikannya dari pandangan.

Tujuannya terlalu bagus! Dia pasti menggunakan pemindai kelas atas. Tapi apa yang dilakukan pemburu dengan salah satu dari mereka di sekitar sini? Dan dengan amunisi berpemilik? Bahkan jika kota mengirimnya, siapa yang membawa CWH untuk melawan target manusia? Ada peralatan yang lebih baik untuk pekerjaan itu. Kemudian kebingungan Yajima berubah menjadi keparahan yang suram saat kemungkinan lain terlintas di benaknya. Jangan bilang dia berharap membutuhkan tingkat senjata anti-materiel ini ?! Itu berarti dia bahkan menyukai mereka !

Yajima ragu-ragu. “Aku tidak ingin menggunakan ini, karena ini tidak terlalu halus,” gumamnya. “Tetap saja, kurasa aku tidak punya pilihan.” Dia memutuskan untuk menggunakan pilihan terakhirnya. Taktik itu berisiko menyiarkan kehadiran kelompoknya dan membuat markas waspada, tetapi mereka masih memiliki waktu yang lebih mudah untuk menyelinap di bawah radar dengan kematian Akira.

◆

Akira melihat sesuatu terbang keluar dari balik penghalang puing-puing Yajima dan segera menembak jatuh, mengira itu granat. Itu meledak, memuntahkan asap putih dan dengan cepat menyelimuti seluruh area dalam kabut tebal.

Terkejut, Akira masih membidik Yajima saat dia melihat pria itu melompat dari tempat berlindung. Meskipun asapnya tersembunyi, itu seharusnya merupakan tembakan yang mudah, karena pembidik senapannya terhubung ke pemindainya. Namun saat dia hendak menarik pelatuknya, sosok Yajima yang disorot merah kabur dan menghilang dari layarnya. Pada saat yang sama, umpan video dari pandangannya berubah menjadi statis.

Meski kaget, dia masih menarik pelatuknya, tapi tembakannya hanya mengukir jalan melalui asap yang melayang hingga menabrak dinding.

Peluru terbang ke arah Akira dari awan. Tembakan itu sebagian besar dimaksudkan untuk membatasi gerakannya, dan dia menghindari cedera dengan segera merunduk di balik puing-puing. Meski begitu, dia terlihat muram.

Alfa, apa yang baru saja terjadi? dia meminta. Pandanganku ketakutan!

Itu menderita efek asap macet , jawab Alpha. Benda yang dia lempar pasti granat asap.

Asap pengacau, produk sampingan dari upaya menganalisis kabut tak berwarna, mengandung partikel yang mengganggu sensor dan komunikasi. Keakuratan pemindai Akira menurun tajam, menyebabkan penglihatan senapannya tidak berfungsi. Asap telah dikembangkan untuk melawan monster dengan kemampuan mengintai, tetapi popularitas pemindai telah menyebabkan penggunaannya dalam pertempuran antar manusia juga.

Asap macet tidak berguna melawan kalajengking Yarata di sini , tambah Alpha. Mereka tidak memiliki persenjataan jarak jauh, dan mereka menyerang dalam jumlah besar. Jadi tabir asap hanya akan membuat lebih mudah kehilangan jejak segerombolan dan dibanjiri. Dia pasti membawa granat itu dengan memikirkan pemburu lain.

Akira menarik wajah. Aduh! Kami bermain cukup bagus melawan semua kalajengking itu dalam dua hari terakhir, tapi sekarang orang yang satu ini ternyata benar-benar merepotkan. Saya kira melawan orang benar-benar berbeda dari berburu monster.

Secara alami , Alpha setuju, dengan senyum licik. Menurut Anda bagaimana manusia bertahan hidup dengan begitu banyak monster berkeliaran di gurun?

Akira berpikir, lalu menyeringai sedih. Saya kira Anda ada benarnya. Sekarang dia adalah seorang pemburu yang handal dengan perlengkapan dan pakaian untuk membuktikannya, dia hampir melihat monster sebagai satu-satunya ancaman yang dia hadapi—sampai kekacauan ini muncul untuk mengingatkannya betapa berbahayanya sesama manusia.

Wawasan baru Akira masuk akal, namun: keuletan dan kelicikan umat manusia membuatnya tetap hidup di Timur yang dipenuhi monster — dan ketika manusia bertarung, mereka saling menguntungkan satu sama lain.