Cerita Sampingan: Anak-Anak Yang Akan Menjadi Pemburu

Mereka disebut panti asuhan, lembaga-lembaga ini di Timur, sebutan wilayah di bawah pengaruh ELGC. Namun tidak semua panti asuhan diciptakan sama. Di dalam naungan tembok kota atau daerah kaya lainnya, mereka berfungsi terutama sebagai bentuk asuransi sosial. Mengapa membuang seorang anak ke distrik yang lebih rendah hanya karena wali mereka telah meninggal dan mereka tidak lagi memiliki sarana untuk hidup? Itu akan sia-sia, pikir otoritas kota dan perusahaan. Ini akan menjadi kerugian besar bagi perekonomian kota jika, setelah menerima pendidikan akademik dan sosial yang mahal yang sesuai dengan distrik bertembok, anak itu dihapuskan begitu saja. Jadi lembaga-lembaga ini menyediakan mata pencaharian dan pendidikan bagi yang kurang beruntung. Dan anak-anak yang mereka kembangkan tumbuh menjadi pendukung kuat ELGC.

Di bagian Timur yang kurang mampu, panti asuhan adalah bentuk asuransi jiwa tambahan—jaminan bahwa setelah pemegang polis pergi, anak-anak mereka akan diasuh. Asuransi semacam itu sangat diminati di kalangan pekerja pelayaran, perusahaan keamanan swasta, dan semua orang dengan pekerjaan mematikan yang membuat mereka berhubungan dengan tanah kosong. Karena banyak pemberi kerja yang membantu menutupi premi, juga relatif mudah diperoleh.

Bahkan pemburu dapat disetujui jika peringkat mereka cukup tinggi — keuntungan lain untuk elit profesi. Hal ini juga membuat para pemburu yang sangat sukses enggan terburu-buru menabung untuk masa depan anak-anak mereka—dan mengeluarkan kekayaan mereka dari peredaran untuk waktu yang lama dalam prosesnya. Perekonomian Timur akan menderita jika mereka yang berpenghasilan tidak juga membelanjakan.

Dengan bantuan sistem seperti itu, anak-anak yatim piatu dengan orang tua yang cukup kaya terhindar dari perjalanan ke daerah kumuh. Tentu saja, perawatan yang mereka terima bergantung pada apa yang telah dibayar orang tua mereka—semakin rendah premi, semakin cepat mereka diusir dari rumah baru mereka.

Di salah satu panti asuhan di Kota Nanogamiya, seorang anak laki-laki dan perempuan yang mendekati akhir masa tinggal mereka saling berhadapan di halaman.

“Hei, apakah kamu serius ingin menjadi pemburu?” tanya gadis itu serius.

“Ya. Lagi pula, aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi,” jawab anak laki-laki itu. Keseriusannya tampaknya mengintimidasi dia, tetapi nada tegasnya tidak meninggalkan harapan bahwa dia akan berubah pikiran. “Saya mendapat dorongan lembut—pertanyaan tentang apa yang akan saya lakukan dalam hidup saya—dan sepertinya ini kesempatan yang bagus.”

Penghuni panti asuhan sering mendengar tentang pekerjaan di tanah kosong, karena sebagian besar orang tua mereka terlibat dalam beberapa hal. Beberapa masih ada — orang tua yang masih hidup menggunakan fasilitas itu sebagai tempat penitipan anak atau rumah kos untuk anak-anak mereka selama pelayaran dan ketidakhadiran lama lainnya. Mantan penduduk yang berubah menjadi pemburu juga sesekali mampir, memberikan lebih banyak lagi cerita gurun. Cukup banyak anak yang dibesarkan dalam cerita seperti itu yang menjadi pemburu sendiri.

Dan anak laki-laki ini, bernama Katsuya, adalah salah satunya.

Gadis itu masih memandangi Katsuya dengan tatapan tajamnya, jadi dia mencoba mengalihkan perhatiannya. “Bagaimana denganmu, Yumina? Apakah Anda sudah menyelesaikan pekerjaan, atau Anda akan tinggal di sini lebih lama?

Yumin tidak menjawab. Sebaliknya, dia memberi Katsuya pil pahit: “Jika kamu menjadi pemburu hanya untuk mengejar impianmu, kamu akan mati.”

Memang benar bahwa anak yatim piatu yang berubah menjadi pemburu mampir untuk menceritakan kisah gemilang tentang eksploitasi mereka, tetapi kunjungan mereka sering berhenti tanpa peringatan. Apakah mereka hanya memutuskan hubungan dengan panti asuhan, atau apakah mereka sudah mati? Anak-anak menghindari subjek, berharap itu yang pertama. Mereka yang orang tuanya tidak kembali dari perjalanan transportasi yang jauh akan menangis bahwa mereka telah ditinggalkan, seringkali lebih banyak menangis karena mereka tidak ingin percaya bahwa orang tua mereka telah meninggal. Kematian bukanlah hal yang langka.

Yumina berusaha mengatakan pada dirinya sendiri bahwa Katsuya tidak menyadari betapa umum hal itu—kalau tidak, dia tidak punya harapan untuk menghentikannya. “Kamu sebaiknya tidak berpikir bahwa kamu bisa meretasnya sendiri. Dan tidak ada yang akan setuju untuk bekerja sama dengan pemula yang baru keluar dari panti asuhan.”

Sebagai tanggapan, Katsuya menyerahkan pamflet kepada Yumina. Diumumkan bahwa Druncam, sindikat pemburu di Kota Kugamayama, sedang merekrut anggota muda. “Saya tidak terlalu penuh dengan diri saya sendiri. Ini mengatakan mereka melatih rekrutan baru dan membuat mereka bekerja dalam tim. Ada semacam ujian masuk, tapi tidak terlalu sulit jika mereka beriklan di sini.”

Ekspresi Yumina menjadi semakin muram saat dia mengamati pamflet itu. “Baiklah,” katanya dan berjalan pergi, masih mencengkeramnya.

Kepergiannya yang tiba-tiba membuat Katsuya bingung. Tetap saja, ada lebih banyak pamflet yang tersisa di rak, jadi dia tidak memikirkannya.

◆

Pada hari transportasi Druncam datang, Katsuya bergabung dengan calon lainnya menunggu di sebuah alun-alun dekat pertemuan kota dengan tanah kosong. Kandidat berkisar dari anak-anak lain hingga dewasa muda, dan meskipun dia bukan satu-satunya yang baru dari panti asuhan, beberapa tampak seolah-olah mereka sudah memiliki pengalaman kerja.

Katsuya hanya membawa ransel kecil berisi barang-barang yang diperkirakan akan dibutuhkannya di lokasi pengujian. Sindikat tersebut telah memberikan izin kepada calon rekrutan untuk datang tanpa senjata dan dengan pakaian biasa, karena akan memberikan perlindungan dan transportasi. Mereka yang ingin membawa perlengkapan sendiri bebas melakukannya — meskipun, demi keadilan, mereka akan menggunakan senjata yang dipinjamkan sindikat kepada mereka selama ujian.

Pada waktu yang dijadwalkan, transportasi pasukan lapis baja yang besar, dibangun untuk menangani medan gurun, berhenti di depan kelompok tersebut. Truk itu memakai lambang Druncam. Seorang pria dari sindikat keluar.

“Jika Anda ingin bergabung, silakan,” dia mengumumkan. “Kami akan mengantarmu ke tempat pengujian. Tapi izinkan saya menjelaskan: kita akan pergi ke gurun, dan kami tidak menjamin Anda akan selamat. Jika Anda lulus, Anda akan bekerja di sana mulai sekarang—itulah yang dilakukan para pemburu. Aku akan menunggu lima menit. Pikirkan baik-baik.”

Pintu belakang angkutan terbuka, tetapi para kandidat tidak bergerak ke papan. Mereka hanya mengocok dengan gugup.

“Tunggu,” kata seseorang. “Apakah kamu tidak akan melindungi kami?”

“Tentu saja,” jawab pria itu. “Tapi itu tidak berarti kamu akan aman, hanya lebih aman daripada tanpa kami. Ketika kamu mati, kamu mati. Dan saat Anda menginjakkan kaki di truk ini, Anda akan menjadi anggota sementara Druncam. Jadi jangan menganggap kami akan bertindak seperti pengawal sewaanmu.” Dia tertawa dan mengamati kelompok itu. “Ada pertanyaan lain? Tanyakan sebanyak yang Anda suka—kami akan meninggalkan Anda jika waktu habis sebelum Anda selesai.”

“Katakan saja satu hal tentang tes itu,” kandidat lain bertanya dengan muram. “Apakah kita akan mati jika kita gagal?”

“Tidak, tidak, tapi kamu akan gagal jika kamu mati.”

Mendengar tanggapan sembrono itu, para calon menjadi kaku, sekarang menyadari bahwa ujian itu bisa berakibat fatal.

Tapi pria itu tersenyum tenang. “Itu saja? Jangan malu. Saya ragu ada orang yang membutuhkan saya untuk memberi tahu mereka bahwa pemburu bisa mati saat bekerja, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Dia berhenti, menunggu lebih banyak pertanyaan. “Kita baik-baik saja di sini? Baiklah, kalau begitu, gunakan waktu yang tersisa untuk berpikir dengan hati-hati.” Dengan itu, dia naik kembali ke truk.

Para kandidat hanya saling memandang, menjadi dingin. Kehilangan orang tua mereka berarti bahwa kematian mungkin memainkan peran yang lebih besar dalam hidup mereka daripada orang kebanyakan, tetapi kematian itu sendiri masih terjadi di gurun, jauh dari pengalaman sehari-hari mereka. Kesadaran bahwa mereka akan menginjakkan kaki di tempat kematian itu menghentikan langkah mereka.

Kemudian Katsuya menarik napas dalam-dalam, menenangkan sarafnya dan menghilangkan kepengecutannya, dan melangkah maju dengan mantap. Beberapa mengikutinya: beberapa tampak bertekad—yang lain, takut.

e𝗻uma.id

Pintu belakang ditutup, meninggalkan kira-kira setengah kelompok di luar.

Ketika Katsuya menaiki angkutan tersebut, dia menemukan bangku-bangkunya sudah ditempati oleh kandidat dari tempat lain. Tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, dia duduk di ruang terbuka. Meskipun bangku jauh dari ramai, orang lain segera mengambil tempat duduk di sampingnya. Dia dengan santai melirik tetangga barunya dan langsung membeku.

“Yumina?! Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Mengambil tes,” jawab Yumina. “Apa lagi yang akan saya lakukan?”

Dia diam-diam mengikuti Katsuya ke alun-alun. Begitu dia melihatnya naik ke transportasi, dia mengikuti dengan ekspresi serius di wajahnya — meskipun sekarang ekspresinya normal lagi.

“Kamu gila?!” teriak Katsuya. “Turun selagi masih bisa!”

“Tetap tenang. Kamu akan mengganggu yang lain,” Yumina menegurnya, nada datarnya sangat kontras dengan kepanikannya.

Pada saat Katsuya menenangkan diri, palka telah tertutup. Dia tidak bisa membuat keributan—pria dari Druncam dan kandidat lainnya sudah memelototinya untuk ledakan pertamanya. Sebaliknya, dia berbisik, “Apakah kamu menyadari apa yang kamu hadapi, Yumina? Ingat apa yang dia katakan di luar? Kamu mungkin mati.”

“Sampai padamu,” jawab Yumina, memberi Katsuya tatapannya yang paling tajam. Menghadapi itu, dan dengan truk yang sudah bergerak, dia menyerah pada upaya lebih lanjut untuk menghalanginya.

◆

Reruntuhan Pabrik Yaharata berdiri di cekungan jauh di sebelah barat Kugamayama. Situs itu baru-baru ini menurut standar Dunia Lama, dan relik yang dihasilkannya memiliki nilai teknologi yang kecil. Dan karena itu juga bukan rumah bagi banyak monster, itu sudah lama dibersihkan. Pada titik ini, para pemburu menganggap Yaharata hanyalah sekumpulan bangunan terbengkalai—sama sekali bukan reruntuhan.

Transportasi lapis baja yang membawa Katsuya, Yumina, dan calon lainnya diparkir di halaman pabrik.

“Kita sudah sampai di lokasi pengujian,” pria dari Druncam itu menjelaskan. “Aku akan membagikan peralatan yang akan kamu gunakan dalam ujianmu. Pastikan Anda tidak kehilangannya.

Setiap kandidat menerima senapan serbu AAH versi murah dan terminal data dasar, keduanya disesuaikan untuk tujuan pengujian, bersama dengan majalah cadangan dan sabuk untuk menahannya.

“Terminal-terminal itu penuh dengan peta reruntuhan tempat Anda akan mengikuti ujian. Pelajari dan lakukan perjalanan ke titik yang telah kami tandai untuk Anda. Jika kamu bertemu monster, tangani mereka satu per satu menggunakan senjata yang baru saja kuberikan padamu.”

Beberapa kandidat lebih terbiasa menangani senjata api daripada yang lain, tetapi tidak ada dari mereka yang pernah mengalami kehancuran yang dipenuhi monster sebelumnya. Mereka melihat senapan mereka dengan kecemasan yang semakin besar, membayangkan pertempuran yang akan datang.

“Aku akan mengirimmu keluar satu per satu. Mulailah segera setelah Anda menerima pemberitahuan di terminal Anda. Itu tentang menutupinya. Ada pertanyaan?”

Sementara calon lainnya melihat senjata di tangan mereka dan magasin di ikat pinggang mereka, terlalu terkesima dengan gagasan pertarungan sesungguhnya, Yumina segera mengangkat tangannya. “Kenapa satu per satu? Saya pernah mendengar bahwa pemburu Druncam beroperasi dalam tim, jadi saya lebih suka berangkat dalam grup jika memungkinkan.

“Maaf, tapi tidak bisa,” jawab pria itu. “Ujian ini untuk menguji kemampuan individumu.”

“Apakah begitu? Saya rasa itu masuk akal.”

Dia dan Katsuya mengerutkan kening. Mereka masing-masing berencana untuk melindungi yang lain.

“Jangan berpikir untuk bertemu di reruntuhan juga,” pria itu menambahkan. “Itulah mengapa kami mengatur waktu mulai Anda. Dan kalian semua diberi pos pemeriksaan yang berbeda, jadi kalian tidak akan bisa menemukan satu sama lain meskipun kalian berhenti dan menunggu di jalan.”

Tatapan khawatir mereka semakin dalam—pria itu telah membaca pikiran mereka.

“Ada yang lain?”

“Perlengkapan yang kamu berikan kepada kami akan cukup untuk mengalahkan monster yang kami temui, bukan?” anak laki-laki lain bertanya dengan gugup. “Kita tidak akan mengalami apa pun yang tidak bisa kita tangani?”

“Mungkin.”

e𝗻uma.id

“M-Mungkin ?!” anak laki-laki itu berteriak terlepas dari dirinya sendiri, dan beberapa anak lain mulai bergumam. “Apa maksudmu, mungkin ?! Saya tahu ini adalah ujian, tetapi Anda tidak dapat mengharapkan kami pergi ke sana dengan perlengkapan yang kurang!”

Orang sindikat itu tampaknya tidak terganggu oleh penampilan mereka yang mencela, bahkan ketika semakin banyak kandidat yang kesal. Dengan tatapan tajam, dia menakuti bocah itu agar diam. Kemudian dia berbicara, nada peringatan memasuki suaranya. “Jika kau kehilangan kotoranmu seperti itu saat bertemu monster, kau akan mulai meledak secara acak. Anda akan melewatkan setiap tembakan—dan kemudian akan mendekati untuk membunuh. Anda mungkin memenangkan pertarungan pertama Anda, tetapi bagaimana dengan yang lainnya? Saya memberi Anda banyak amunisi, tetapi panik dan Anda masih akan kehabisan, membuangnya pada mayat. Dengan tenang, pria itu menyimpulkan, “Jadi, apakah kamu akan mati? Cara Anda bertindak, tentu saja. Kamu orang mati yang berjalan.”

Anak laki-laki itu tidak menanggapi, jadi laki-laki itu menambahkan, “Kami tahu kamu amatir. Tapi Anda akan berburu bersama kami di gurun, jadi kami perlu tahu bahwa Anda bisa menangani diri sendiri dalam krisis. Kami tidak dapat membuat Anda kehilangan akal dan menembak dengan liar saat Anda berjalan di belakang kami. Jadi kami menguji Anda untuk menyingkirkan orang-orang seperti itu.” Nada suaranya menjadi lebih tegas saat dia menambahkan, “Area di luar truk ini aman menurut standar gurun, tapi tetap akan membunuh siapa saja yang tidak bisa menjaga kepala mereka. Jika Anda menjadi seorang pemburu, Anda akan menghabiskan seluruh karir Anda berjuang di tempat-tempat seperti itu. Jadi kami tidak akan menerima siapa pun yang tidak siap, dan menjadi ramah lingkungan bukanlah alasan.”

Hanya keheningan yang bertemu dengannya sekarang.

“Jika Anda tidak berpikir Anda bisa mengatasinya, mundurlah,” kata pria itu mengakhiri pidatonya. “Tetaplah duduk di mana Anda berada saat terminal Anda menyuruh Anda untuk memulai. Saya tahu saya pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi pikirkan baik-baik. Dengan itu, dia membuka pintu belakang dan pergi.

Suasana berat memenuhi transportasi. Tidak ada yang berbicara keras-keras, tetapi diam-diam masing-masing bertanya-tanya apakah mereka benar-benar ingin menjadi pemburu, dan apakah mereka memiliki apa yang diperlukan.

Bunyi bip terminal memecah kesunyian. Semua mata tertuju pada sumbernya, dengan satu pengecualian—Yumina menatap pesan di layarnya. Kemudian dia mengangkat kepalanya dan berdiri.

“Y-Yumina? Apakah kamu serius pergi?” Katsuya bertanya, sama bingungnya dengan tekadnya.

Untuk sesaat, Yumina mempertimbangkan untuk memberitahunya bahwa dia akan tetap tinggal jika dia tetap bersamanya. Tapi dia menolak gagasan itu: itu akan menjadi semacam ancaman. Dan bahkan jika dia berubah pikiran, memutar lengannya seperti itu tidak cocok dengannya. Jadi sebagai gantinya, dia menatap matanya dan menyeringai. “Sampai jumpa lagi,” katanya, keluar dari truk.

Katsuya mulai menjangkaunya, lalu menarik tangannya kembali. Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang, ekspresinya tenang, sambil menunggu gilirannya.

Bahkan, tidak butuh waktu lama baginya untuk dipanggil. Sekitar setengah dari kandidat yang mendahuluinya tetap di kursi mereka. Katsuya berdiri.

Di luar angkutan, pria dari Druncam memberi isyarat kepada Katsuya untuk bergabung dengannya di dekat tembok pabrik yang hancur. Kemudian, dengan kekuatan yang diberikan oleh powered suit miliknya, pria itu menarik sebuah pintu besar dan tebal ke satu sisi. Itu membuka ke interior yang suram.

Katsuya menguatkan dirinya dan melangkah masuk. Terdengar serak keras dari logam yang tegang: pria itu memaksa menutup kembali pintu di belakangnya. Kemudian Katsuya benar-benar disegel oleh sebuah gerbang yang tidak pernah bisa dia buka sendiri.

“Tenang,” katanya pada dirinya sendiri. “Kamu akan baik-baik saja. Pergi.”

Dia memunculkan peta di terminalnya dan menemukan posisinya saat ini dan tujuannya. Kemudian dia mengangkat senjatanya dan memulai perjalanan lambatnya lebih dalam ke reruntuhan.

Pabrik itu sangat sepi. Meskipun remang-remang, langit-langit dan jendela yang runtuh (lama direduksi menjadi hanya lubang di dinding) memberikan cukup cahaya untuk dilihat. Namun demikian, bau samar darah dan kematian menyelimuti kamar dan lorong yang kosong. Selongsong bekas berserakan di tanah, dan lubang peluru memenuhi dinding dan lantai. Semua tanda menunjukkan adanya pertempuran—dan yang baru saja terjadi, jika masih ada noda darah yang masih basah. Katsuya menyimpulkan salah satu pendahulunya berkelahi, dan saat dia terus maju, dia mengkhawatirkan Yumina, yang masuk lebih dulu.

Sebuah denting membuatnya takut dan dia berputar, senjata siap. Yang membuatnya lega, dia tidak melihat apa-apa selain kerikil yang dia tendang. Dia sering memeriksa petanya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak tersesat saat dia mengikuti rute yang ditunjukkan padanya.

Segera, jalannya membawanya ke koridor remang-remang yang gelap, bukan hanya redup. Ketika dia tiba di suatu tempat di mana sebuah bentangan atap yang besar telah runtuh, pancaran cahaya dari luar menyengat matanya yang telah disesuaikan dengan kesuraman. Namun sinar yang tampak menyilaukan baginya sebenarnya tidak terlalu terang, dan setelah melindungi matanya sebentar dengan tangannya, dia segera terbiasa dengan sinar itu. Namun, cahaya itu membuatnya kehilangan penglihatan malamnya. Sekali lagi, lorong gelap di depan tampak gelap gulita bagi Katsuya. Dia merengut dan mengarahkan senjatanya pada kegelapan saat dia melanjutkan gerak majunya dengan hati-hati.

Mendekati tikungan di koridor, dia dengan hati-hati menjulurkan kepalanya ke sudut. Monster mati tergeletak di lorong depan. Dia secara naluriah mengarahkan senapannya ke makhluk itu, tetapi menghela nafas ketika dia menyadari itu adalah mayat.

Binatang itu adalah tikus besar, hewan pengerat besar yang muncul di sekitar lutut Katsuya. Senapan yang diberikan Katsuya dapat mengalahkan makhluk-makhluk ini dengan mudah, tetapi mereka masih menimbulkan ancaman yang cukup sehingga dia tidak menyukai peluangnya untuk mengalahkan makhluk itu jika amunisinya habis. Apa yang dikatakan pria dari Druncam itu? Katsuya memiliki semua majalah yang dia perlukan—selama dia tidak menyia-nyiakannya untuk menembak secara membabi buta atau menembak mayat.

“Kalau aku panik, aku mati,” katanya pada dirinya sendiri, seolah mengukir pelajaran itu dalam ingatannya.

Katsuya melanjutkan perjalanannya, memeriksa rute ke tujuannya saat dia melewati pabrik. Meskipun peta di terminalnya tidak menunjukkan lokasinya saat ini, itu mengingatkannya ketika dia melewati salah satu pos pemeriksaan yang ditentukan di jalurnya. Dia bertanya-tanya bagaimana itu bisa tahu, tapi hanya sebentar—keingintahuan yang sia-sia adalah kemewahan yang tidak mampu dia beli.

Dalam perjalanannya, dia menemukan beberapa tikus drad yang tidak bernyawa lagi. Mungkin Yumina telah membunuh mereka? Jika demikian, dia memegang miliknya sendiri, dan pikiran itu menghiburnya bahkan saat dia mengkhawatirkannya.

Beberapa tikus mati kemudian, Katsuya mencapai tujuannya: sebuah ruangan besar di lantai paling atas. Setiap orang yang telah memulai sebelum dia ada di sana, hidup dan sehat.

Yumina melihatnya dan berlari mendekat, senang karena orang yang ditaksirnya selamat. “Kau berhasil. Bagaimana perasaanmu?”

“Lelah,” erang Katsuya. Dia lega melihatnya juga, tetapi begitu ketegangannya hilang, semua kelelahan yang dia bangun muncul ke permukaan. Meskipun dia tidak melawan satu monster pun, rasa takut yang terus-menerus akan serangan selama perjalanannya telah membuatnya lebih dari yang dia duga.

e𝗻uma.id

“Saya akan bertaruh.” Yumina menyeringai. “Kita seharusnya berdiri di sini sampai semua orang selesai, jadi santai saja.” Dia mengambil tangan Katsuya dan membawanya ke kamar, di mana dia bersandar di dinding dan menghela nafas panjang.

Mereka menghabiskan waktu istirahat dengan mengobrol, bertukar cerita tentang perjalanan mereka melewati pabrik.

“Jadi, monster-monster itu sudah mati saat kamu lewat?” Katsuya bertanya, bingung.

“Ya. Aku juga tidak melawan monster apa pun, meskipun aku gemetaran di sepatu botku sepanjang perjalanan ke sini. Tetap saja, itu tidak terasa seperti kekecewaan. Saya menduga itu sama untuk Anda? Yumina bertanya dengan senyum penuh pengertian.

“Cukup banyak,” aku Katsuya, memaksa menyeringai. “Tapi kalau begitu, siapa yang membunuh tikus-tikus itu?”

“Yah…” Tatapan Yumina beralih dari Katsuya yang bingung ke pria sindikat di tengah ruangan.

◆

Pria dari Druncam itu tampak bosan. Meskipun dia harus berada di kamar untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, dia tidak benar-benar waspada. Dia tahu bahwa Gedung A, lokasi mereka saat ini, telah dibersihkan dari monster, dan bahwa dia hanya berperan sebagai penjaga untuk membuat tempat itu tampak cukup berbahaya untuk membutuhkannya. Kecuali para calon di ruangan itu membuat keributan, dia tidak punya banyak hal untuk dilakukan, jadi dia membiarkan perhatiannya mengembara.

Kemudian dia mendapat telepon dari salah satu rekannya. “Pemeriksaan rutin. Bagaimana situasimu?”

“Tidak ada yang perlu dilaporkan,” jawab pria itu. “Aku punya waktu untuk membunuh. Anda?”

“Baru saja menyelesaikan batch ini. Empat berhasil melewatinya.”

“Dan sisanya? Mereka semua mati?”

“Nah, saya pikir setengah lolos. Mereka mungkin menggigil di dalam bus sekarang.”

“Hah. Tidak banyak korban jiwa, kalau begitu. Tetap saja, kurasa itu tidak terlalu mengejutkan.”

“Tentu saja tidak. Itu tidak akan menjadi ujian jika itu sangat sulit sehingga mereka bahkan tidak bisa lari darinya.

“BENAR.”

Pria itu masih di tengah pembicaraannya ketika Katsuya dan Yumina mendekatinya.

“Apa yang salah?” Dia bertanya.

“Tidak ada,” jawab Katsuya. “Hanya, eh, kami tidak melawan monster mana pun dalam perjalanan ke sini, dan kami bertanya-tanya apa artinya itu bagi ujian kami. Apakah kami, eh, lulus, atau kami perlu mengikuti tes tambahan?

“Maaf, tapi keputusan itu di atas nilai gaji saya. Tidak ada tes tambahan—satu-satunya hal yang harus Anda lakukan hari ini adalah pulang. Mereka akan memberi tahu Anda apakah Anda lulus nanti.

“Aku mengerti,” kata Yumina, membungkuk dengan sopan. “Kami mengerti. Terima kasih banyak, dan permisi karena telah mengganggu Anda.”

Pria itu memberinya tatapan kaget. Tanpa sadar, dia bergumam, “Yah, dia berhasil sampai sejauh ini, jadi dia seharusnya baik-baik saja di sini di Grup A.”

“Grup A?” Katsuya mengulangi, curiga.

Kilatan kekecewaan melintas di wajah pria itu. “Tidak ada yang perlu kau ketahui. Sekarang, kembali ke sana, ”katanya, mengusir anak-anak itu untuk menutupi kesalahannya.

Katsuya mulai kembali. Setelah membungkuk sopan lagi, Yumina mengikutinya. Pria itu memperhatikan mereka pergi dengan seringai tegang.

“Masalah?” tanya suara di ujung telepon.

“Tidak, tidak banyak,” jawab pria itu. “Aku baru saja berpikir bahwa gerombolan ini tahu sopan santun mereka, meskipun mereka masih anak-anak. Itu hampir membuat saya mengerti poin joki meja.

“Untung kaku. Aku punya semua anak nakal di sini.”

Pria itu menepis keluhan rekannya. “Yah, bertahanlah di sana sampai kita berdagang.”

◆

Sekitar waktu yang sama transportasi yang membawa kelompok Katsuya mencapai Gedung A, sebuah bus besar, yang dipasang secara kasar dengan pelapis baja, berhenti di luar Gedung B di dekatnya. Meskipun kendaraan kedua ini juga membawa sekelompok calon pemburu Druncam, ia menawarkan jauh lebih aman daripada transportasi pasukan lapis baja Grup A — tanda betapa berbedanya sindikat tersebut memperlakukan penumpang di masing-masing.

Sekitar dua puluh orang berbaris keluar dari bus—anak perempuan dan laki-laki seumuran Katsuya bercampur dengan kandidat yang sedikit lebih tua. Jumlah yang lebih besar tetap berada di dalam kendaraan. Pakaian bernoda dan kotor menandai mereka semua sebagai penghuni perkampungan kumuh. Ini adalah Grup B. Anggotanya telah diberikan senapan dan magasin yang sama untuk ujian mereka sebagai kelompok Katsuya. Namun, sebagai pengganti terminal data, mereka menerima peta kertas.

Para calon berkumpul di pintu masuk Gedung B. Pintunya yang besar dan kokoh setengah terbuka.

“Masuk ke sana dalam lima menit, atau Anda didiskualifikasi,” kata seorang pria dari Druncam sambil menunjuk ke dalam gedung. “Jika kamu pergi sebelum ujianmu selesai, kami akan mengecewakanmu karena melarikan diri. Sekarang, mulailah! Buat jalanmu sendiri ke tujuan.”

Gedung B remang-remang seperti Gedung A. Tapi tidak seperti rekannya, suara samar yang mengingatkan pada derit hewan pengerat terdengar dari dalam. Para kandidat tidak bergerak untuk masuk.

“Kalau mau keluar, naiklah ke bus,” pria itu menambahkan dengan acuh tak acuh. “Jangan khawatir. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami akan menurunkan Anda kembali ke tempat kami menemukan Anda.

Mendengar itu, seorang anak laki-laki merengut dengan ganas. Dia menenangkan diri, sebagian karena putus asa, lalu menyiapkan senjatanya dan berangkat ke pabrik yang hancur. Sisanya mengikutinya, meskipun ada kegelisahan dan kecemasan di wajah mereka. Begitu mereka semua berada di dalam, dua pria sindikat bergerak untuk menjaga pintu masuk—mereka tidak ingin ada yang keluar yang tidak seharusnya.

“Kamu tahu,” kata seseorang, “tidak bisakah kita membuangnya di daerah kumuh Kugamayama? Ini akan jauh lebih mudah daripada membawa mereka semua kembali ke tempat kami mengambilnya.

“Tidak,” jawab yang lain. “Aku mengerti dari mana asalmu, tapi tampaknya itu akan dihitung saat kita mengantar mereka ke kota.”

“Jika Druncam sangat menginginkan darah baru untuk merekrut anak-anak kumuh, kita bisa mengumpulkan beberapa di Kugamayama. Mengapa repot-repot pergi ke daerah kumuh di kota lain? Itu menyebalkan.

e𝗻uma.id

“Di daerah kumuh, bahkan anak-anak pun bisa berkelahi jika Anda meletakkan senjata di tangan mereka. Geng tahu ini, jadi aku yakin mereka akan menyusahkan kita jika kita menghabiskan cadangan mereka. Tentu saja, saya hanya bisa menebak apa yang dikhawatirkan oleh para joki meja itu.”

“Itu semua sangat menyebalkan.”

Orang-orang itu terus mengobrol dan menggerutu sambil terus berjaga-jaga.

◆

Pekerjaan meja Druncam awalnya adalah wilayah mantan pemburu yang tidak lagi merasa ingin bekerja di tempat sampah. Namun, seiring berkembangnya sindikat, pekerjaan menjadi terlalu besar untuk ditangani sendiri oleh para pensiunan ini, jadi Druncam mulai mempekerjakan pekerja kantoran karir tanpa pengalaman berburu. Ini membentuk inti dari faksi yang dikenal dalam sindikat sebagai “joki meja”, dan mereka berada di belakang dorongan untuk menerima lebih banyak pemula muda melalui tes seperti ini.

Katsuya, Yumina, dan anggota Grup A lainnya adalah mereka yang lebih suka mereka rekrut: anak-anak terpelajar dengan gelar pendidikan dan pemahaman akal sehat dan moralitas yang relatif kuat, yang bagaimanapun, untuk alasan apa pun, bercita-cita menjadi pemburu. Mereka tahu untuk tidak mencuri, berbohong, atau membunuh—hal-hal yang umumnya tidak dihargai oleh penduduk distrik bertembok. Kemampuan membaca dan menulis juga membuat mereka lebih mudah dilatih. Anggota Grup A dengan demikian dianggap menjanjikan jika mereka hanya mencoba ujian, tanpa perlu membuktikan diri dengan melawan monster; jadi personel sindikat telah memusnahkan setiap binatang buas di Gedung A bahkan sebelum ujian mereka dimulai.

Akibatnya, mereka melewati saat mereka menginjakkan kaki di pabrik yang hancur. Sejauh menyangkut manajemen Druncam, kandidat mana pun yang bertahan dan berhasil mencapai tujuan setelah perwakilan sindikat menghabiskan perjalanan untuk menakut-nakuti mereka dengan bahaya profesi baru mereka memiliki keinginan untuk menjadi pemburu. Mereka dapat meluangkan waktu untuk mengembangkan keterampilan yang diperlukan melalui pelatihan.

Grup B, di sisi lain, terdiri dari orang-orang yang dianggap tidak diinginkan oleh para joki meja. Namun rencana mereka untuk sindikat membutuhkan sejumlah pemula, dan Grup A terlalu kecil untuk memenuhi kebutuhan mereka—kebanyakan anak dari kelas sosial itu tidak akan pernah bermimpi menjadi pemburu. Druncam telah menyatukan Grup B untuk membuat perbedaan. Sebagian besar anggotanya adalah yatim piatu dari daerah kumuh, dan para pekerja kantoran sangat meragukan karakter mereka. Di mata mereka, anak-anak ini akan mencuri, berbohong, dan membunuh. Dan, yang terburuk, mereka buta huruf.

Jadi mereka diberi batasan yang sangat tinggi untuk diselesaikan.

Hasil ujian tergantung pada sejumlah faktor. Untuk mencapai peringkat yang sama dengan kandidat di Grup A, salah satu kandidat di Grup B perlu menunjukkan kemampuan tempur yang cukup untuk mengimbangi moralitas “fleksibel” dan kurangnya pendidikan di daerah kumuh.

Tidak seperti mitranya, Gedung B belum dibersihkan dari monster. Bahkan, sindikat itu justru mendatangkan lebih banyak dari daerah sekitar. Perwakilannya bercanda kepada Grup A bahwa kematian berarti diskualifikasi, tetapi untuk Grup B, ini adalah kemungkinan yang sangat nyata.

◆

Tembakan dan jeritan memenuhi salah satu ruangan di Gedung B. Seorang anak laki-laki yang panik menembak dengan liar ke arah tikus besar. Hewan pengerat itu bergidik karena benturan saat darah menyembur keluar dari lubang di sekujur tubuh mereka. Bingung oleh campuran kegembiraan dan ketakutan yang memabukkan, anak laki-laki itu menuangkan lebih banyak peluru ke mayat mereka yang bergerak-gerak, memercikkan darah segar ke sekelilingnya. Akhirnya, semburan tembakannya berakhir—bukan karena pilihan, tapi karena dia telah mengosongkan magasinnya.

“I-Itu berhenti menembak,” dia mengoceh. “Aku… aku menang. Saya membunuhnya. T-Tapi pistolku tidak mau menembak. Apakah saya kehabisan peluru? Apa aku keluar?!”

Senapannya tidak berguna, dan lebih banyak monster mungkin mengintai di dekatnya. Karena ketakutan, bocah itu bergegas untuk menukar majalahnya. Tapi dalam ketergesaan dan kegelisahannya, tangannya yang gemetar meraba-raba. Dia menjatuhkan majalah itu, lalu menendangnya karena terburu-buru mengambilnya. Dia berteriak dengan liar saat dia mengejar amunisi berharga yang dia kirim meluncur ke lantai.

Tiga kandidat yang setuju untuk bekerja sama melatih senapan mereka pada tikus yang berkerumun lebih jauh di koridor. Namun tidak satupun dari mereka melepaskan tembakan.

“Hai! Kenapa kamu tidak menembak ?! teriak seorang.

“Kenapa kamu tidak ?!” balas yang lain.

Masing-masing ingin menghemat amunisinya sendiri, dan dalam penundaan yang fatal itu, tikus-tikus itu bergegas dan menerkam. Tentu saja, anak laki-laki itu mulai menembak sebelum makhluk itu berada tepat di atas mereka. Tapi sementara mereka mencetak cukup banyak pukulan, mereka gagal menghentikan momentum serangan hewan pengerat besar itu. Mayat tikus berlumuran darah menabrak satu anak, menjatuhkannya. Menemukan monster itu menempel di wajahnya, dia menembak dengan panik, memotong rekan satu timnya di dekatnya. Saat tembakan mereda, tikus dan anak-anak mati.

Seorang gadis berlari menyusuri lorong, dikejar oleh sekawanan tikus. Di satu sisi, dia mencengkeram pistol — kandidat lain telah mencuri AAH kelas bawahnya. Untuk melarikan diri dari pengejarnya, dia terjun ke kamar terdekat yang masih memiliki pintu, yang dia banting hingga tertutup di belakangnya. Tikus-tikus di luar menabrak pintu. Itu bergetar tetapi tidak memberi.

Gadis itu menghela napas lega, tapi sebuah suara menghentikannya.

Hewan pengerat mencicit.

Di ruang yang sama.

Suara tembakan terdengar. Kemudian, diam.

“Bagaimana kamu membaca ini, lagi?” erang seorang bocah laki-laki bernama Togami, mengintip petanya. “’Bahaya’, mungkin? Atau ‘hati-hati’? Tapi bagaimana jika saya salah?”

Peta itu menampilkan deskripsi tertulis tentang zona bahaya, tempat untuk memasok amunisi, dan bahkan rute aman melalui Gedung B — uluran tangan bagi yang terpelajar.

Togami tidak bisa membacanya.

Sebuah suara mengganggu kegelisahannya. Dengan tenang, dia menempelkan punggungnya ke dinding dan mengarahkan senapannya ke sumber suara. Seekor tikus terlihat, jadi dia menembaknya. Begitu dia yakin itu sudah mati dan tidak ada lagi suara di dekatnya, dia menghela napas dan kembali mempelajari petanya.

“Tujuannya adalah…tanda ini di sini. Itulah satu-satunya hal yang saya yakini—mereka tidak akan berbohong tentang sesuatu yang mendasar. Oke, harus tetap tenang, ”kata Togami pada dirinya sendiri dan bergegas ke depan.

Pada akhirnya, setiap orang yang memasuki Gedung B lulus atau gagal sesuai kemampuan mereka.

◆

Katsuya dan kelompoknya yang lain meninggalkan pabrik yang hancur dan kembali ke transportasi lapis baja. Truk itu seharusnya segera berangkat dan mengembalikan penumpangnya ke kota asal mereka. Tapi sesaat sebelum dimulai, mereka menerima perintah untuk bersiap. Orang sindikat yang mengeluarkannya telah berkomunikasi terus-menerus dengan atasannya selama beberapa waktu, sambil mengerutkan kening. Ketika percakapan akhirnya berakhir, dia menoleh ke anak-anak, ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak menantikan tugas berikutnya.

“Ujian dasarmu sudah selesai,” dia mengumumkan, “tapi kami telah memutuskan untuk mengadakan tes tambahan bagi siapa saja yang tertarik. Anda akan melawan monster yang disebut drad rats. Jika Anda tidak tahu apa itu, Anda melihat beberapa orang mati di pabrik itu.”

Kegemparan memenuhi transportasi.

“Skor Anda pada tes ini akan ditambahkan ke evaluasi dasar Anda,” lanjut pria itu, secara mental menyetujui reaksi anak-anak itu. “Tidak ada penalti jika Anda tidak mencobanya. Dan itu juga tidak akan meningkatkan standar kelulusan, sehingga tidak dapat mengubah nilai yang berhasil menjadi nilai yang gagal. Jangan khawatir tentang itu, bahkan jika Anda satu-satunya yang tidak melakukannya.

Mereka yang menganggap ujian pertama hampir terlalu banyak menghela napas lega.

“Tidak ada jumlah pembunuhan minimum. Jika Anda mengambil satu tikus dan melarikan diri, itu akan meningkatkan skor Anda. Tentu saja, membunuh banyak dari mereka akan meningkatkannya lebih banyak lagi. Ini mungkin akan memberi Anda perawatan yang lebih baik setelah Anda bergabung dengan Druncam juga.”

Senyum muncul di wajah para kandidat yang mendambakan pengakuan.

“Kamu tidak akan sendirian kali ini — semua orang yang tertarik akan pergi dalam grup. Anda semua memenuhi syarat untuk berpartisipasi, bahkan jika Anda mengikuti ujian pertama di dalam truk. Lakukan dengan cukup baik, dan Anda masih bisa menebus poin yang hilang dan mengoper.”

Individu yang ketakutan sebelumnya mulai melihat harapan dalam bekerja dengan kelompok.

“Itu menutupinya. Jika Anda ingin mengikuti ujian tambahan, angkat tangan, dan saya akan menerbitkan ulang perlengkapan Anda. Anda memiliki sepuluh menit untuk menjadi sukarelawan. Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, pikirkan baik-baik.

Banyak kandidat yang mengangkat tangan—Katsuya di antara mereka.

Ujian tambahan ini dihasilkan dari kompromi yang tergesa-gesa antara dua kelompok eksekutif Druncam: mereka yang merasa ujian Grup A terlalu mudah, dan mereka yang enggan untuk menggagalkan perekrutan potensial. Faktor penentu terbukti adalah populasi monster yang tersisa di Gedung B. Sindikat telah mengurung beberapa monster di kamar kosong dan secara bertahap melepaskan mereka untuk menyesuaikan tingkat kesulitan latihan, tetapi bahkan ini telah habis. Grup A seharusnya tidak kesulitan berurusan dengan binatang buas yang masih hidup.

Setidaknya, itulah yang dikatakan atasan pria itu kepadanya. Secara pribadi, dia memiliki keraguan. Jika ada orang dari Grup A yang mati selama ujian ini, atasannya akan mulai bertengkar lagi—meskipun mereka tidak memiliki siapa pun kecuali diri mereka sendiri yang harus disalahkan karena mempertaruhkan nyawa para kandidat sejak awal.

e𝗻uma.id

Mengapa ada orang yang menjadi sukarelawan untuk bahaya ketika mereka telah lulus ujian dengan aman? Pemburu terlalu dibutakan oleh keserakahan untuk menghindari risiko yang tidak perlu mati muda. Anak-anak ini bahkan belum menjadi pemburu, dan mereka sudah melakukan kesalahan itu.

Namun, terlepas dari keraguannya tentang kepemimpinan Druncam dan Grup A, anak-anak telah memilih untuk berpartisipasi, jadi dia memberikan perlengkapan yang mereka perlukan.

◆

Semua sudah siap lagi, Katsuya mendekati pintu masuk Gedung B bersama peserta lainnya. Yumina ikut serta seolah-olah tidak ada yang lebih alami.

“Monster-monster di sini mendapat pukulan besar, tapi masih banyak yang tersisa lebih dalam,” pria dari Druncam itu memperingatkan mereka sambil membuka pintu. “Kecuali jika kamu memiliki keinginan mati, tetaplah di kamar luar. Dan, yah, semoga berhasil.”

Kandidat yang paling percaya diri melangkah dengan gagah ke pabrik. Sisanya mengejar mereka, tidak bisa menyembunyikan kegelisahan mereka.

“Katsuya, jangan terbawa suasana dan mencoba masuk terlalu jauh,” Yumina memperingatkan dengan tegas.

“Aku tahu,” jawab Katsuya, menyeringai pada keparahannya. “Kamu selalu khawatir. Apa yang membuatmu begitu gugup?”

“Semuanya.”

“Oh ayolah!”

“Berangkat untuk menjadi pemburu sudah membuatku khawatir,” kata Yumina datar. “Kenapa tidak?”

Katsuya bisa mengerti maksudnya, jadi dia tidak menekan masalah itu. “Baiklah. Aku akan berhati-hati, ”katanya, memaksa dirinya untuk terlihat serius.

Mereka memasuki Gedung B sedikit di belakang yang lain. Area di dekat pintu masuk umumnya menyerupai Gedung A, kecuali satu detail kecil: mayat manusia, sebagian digerogoti tikus besar. Tubuhnya hancur berantakan, meskipun pasangan itu masih bisa mengenali wajahnya: itu adalah anak seusia mereka. Katsuya dan Yumina merasa sangat sedih menyadari bahwa mereka berada di tanah kosong, dan ada orang yang mati di sini.

Mereka maju lebih dalam ke dalam gedung ketika dua tikus besar mendatangi mereka di lorong, bermandikan darah. Namun mereka menyerbu tanpa goyah—bukti bahwa darah itu bukan milik mereka.

Terlepas dari ketakutan mereka, Katsuya dan Yumina dengan tenang mengangkat senapan mereka dan membidik dengan hati-hati. Tikus-tikus itu masih agak jauh, dan karena kedua calon pemburu itu memiliki banyak amunisi, mereka berhasil mengalahkan tikus-tikus itu dari posisi yang relatif aman.

Pasangan itu menghela napas. Mereka telah memenangkan pertempuran nyata pertama mereka hari itu. Semangat Katsuya melonjak—dia bisa menangani ini.

Tapi Yumina membawanya jatuh kembali ke bumi. “Baiklah, Katsuya, ayo kembali.”

“Hah? Sudah?” Katsuya menolak keras. “Kami hanya membunuh dua sejauh ini.”

“Kami masing-masing membunuh satu. Itu banyak untuk amatir seperti kita. Kita akan kehilangan segalanya jika kita serakah dan akhirnya mati. Ayo pergi.”

“Ya, tapi, maksudku…” Katsuya menyeret kakinya.

“Kamu akan punya banyak waktu untuk membuat orang terkesan dengan semua monster yang kamu bunuh setelah kamu mendapatkan pelatihan yang tepat,” desak Yumina, nada omelannya berubah menjadi perhatian. “Tolong, jangan membuatku khawatir.”

Merasakan perhatiannya yang tulus terhadapnya, Katsuya tersenyum dan mengalah, meski sedikit enggan. “Baiklah.”

Ekspresi Yumina melembut, dan mereka mulai menelusuri kembali langkah mereka.

Gadis itu merasa lega ketika Katsuya setuju untuk kembali tanpa keributan. Tapi ketenangan pikirannya terbukti berumur pendek ketika bocah itu tiba-tiba berhenti di jalurnya.

“Apa yang salah?” dia bertanya.

“Maaf, Yumina,” kata Katsuya perlahan. “Aku akan menyusulmu nanti!” Dengan itu, dia berlari lebih dalam ke pabrik yang hancur.

Yumin tertegun. Keterkejutannya berubah menjadi cemberut cemas, dan dia mengejar, berteriak, “Jangan lagi !”

◆

Di sebuah ruangan di Gedung B, seorang gadis bernama Airi berada di ambang kematian. Luka-lukanya, meskipun ringan menurut standar pemburu, parah oleh orang lain. Dia mengeluarkan banyak darah—bahkan luka yang dia coba pertahankan meneteskan noda merah tua ke lantai. Sisa-sisa beberapa tikus besar yang telah dia bunuh tergeletak di kamar bersamanya. Mayat-mayat itu bersaksi tentang keahliannya — tetapi juga tentang batas kemampuannya.

Saat dia duduk di lantai, bersandar di dinding, dia berjuang hanya untuk tetap sadar. Bangun dan bertahan pada tujuan berada di luar jangkauannya. Airi telah gagal dalam ujian Grup B; sekarang, dia harus fokus pada bertahan hidup. Jika seseorang dari Druncam menggeledah gedung untuk mengambil perlengkapan sindikat dan menemukannya, dia berspekulasi, dia mungkin masih bisa keluar hidup-hidup. Jadi dia tetap diam, mencoba menghemat darah dan staminanya.

Namun bagian pikirannya yang dingin dan rasional memberitahunya bahwa dia sudah selesai. Dia tidak punya banyak waktu tersisa, dan dia tidak yakin ada orang yang akan datang untuk membeli peralatan. Di atas segalanya, dia ragu bahwa tim pencarian akan bersusah payah untuk menyelamatkannya, bahkan jika menemukannya. Airi tahu bahwa semua yang diinginkan Druncam dari Grup B adalah kekuatan untuk bertahan hidup di gurun pasir. Mereka tidak mungkin menyelamatkan seseorang yang telah gagal dalam ujian maut mereka dengan melewati batas waktu.

Kau akan mati , pikirannya yang rasional bersikeras. Tolong aku! diri emosionalnya berteriak dalam diam. Seiring berlalunya waktu, permohonannya menyerupai jeritan sekarat.

Kemudian pintu terbuka, dan seseorang melangkah masuk. Dengan kekuatan terakhirnya, Airi mengarahkan pistolnya ke bocah itu dan mendengus, “Mundur.”

Gadis itu jelas bermusuhan.

Dia sudah melihat rekan kandidatnya sebagai musuh—mereka lebih disalahkan atas kesulitannya daripada monster. Semua anak tahu mayat bisa menjadi sumber amunisi, dan beberapa mendapat ide untuk mencoba mengambil sumber daya dari yang masih hidup juga. Tidak semua selamat dari upaya itu, tetapi mereka yang berhasil hampir membunuhnya ketika mencuri perlengkapannya.

Airi nyaris selamat dari perampokan itu, meski terluka dan minus senapannya. Yang dia tinggalkan hanyalah pistol yang dia selundupkan ke tempat pengujian. Tentu saja, itu tidak terlalu berpengaruh, jadi pertemuannya selanjutnya dengan tikus terbukti merupakan perjuangan yang putus asa.

Dan sekarang, dia memiliki alasan lain untuk dikhawatirkan: kelemahan senjata yang baru dan fatal. Untuk mengalihkan perhatian Katsuya darinya, Airi memelototinya dengan segala kedengkian yang bisa dikerahkannya.

e𝗻uma.id

◆

Untuk waktu yang lama, Katsuya merasa, pada kesempatan langka, seseorang memanggilnya. Ketika dia mengikuti sensasi itu, biasanya hal itu membawanya ke seseorang yang mati atau sekarat. Bahkan sebagai seorang anak, dia dapat membantu menyelamatkan mereka dengan meminta bantuan. Ketika dia dapat menemukan seseorang tepat waktu dan mereka selamat, rasa terima kasih mereka membekas padanya, dan saat dia tumbuh, ini membentuk kepribadiannya. Namun, sering kali dia terlambat, dan beberapa orang secara keliru mengira dia sedang mencari mayat. Jadi, Katsuya berhenti memberi tahu orang lain saat dia merasakan panggilan itu.

Dia merasakannya lagi hari ini, kesadaran yang membimbingnya melalui pabrik yang hancur. Dan ketika orang yang dia temukan menodongkan pistol ke arahnya, reaksi pertamanya masih lega karena dia berhasil tepat waktu.

“Mundur,” kata Airi.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitimu,” Katsuya meyakinkannya, berhenti dan mengangkat tangannya sedikit. Kemudian dia mencoba mendekatinya lagi.

Tapi Airi melotot lebih tajam. “Aku bilang tetap kembali.”

Katsuya meringis. “Tenang. Aku bukan musuhmu,” katanya. “Luka-luka itu akan membunuhmu jika tidak segera mendapatkan perawatan. Setidaknya biarkan aku memberimu pertolongan pertama.”

Airi tahu dia benar. Dia terluka sangat parah sehingga mengangkat pistolnya saja sudah menjadi tantangan. Itu bergoyang dalam cengkeramannya yang semakin goyah.

“Aku tidak menggertak,” gumamnya, berharap tatapannya akan menutupi bidikannya yang goyah.

“Tapi kamu akan mati tanpa bantuan. Anda harus tahu itu.”

“Pada jarak ini… aku tidak akan meleset.”

“Ayo. Turunkan pistolnya.” Katsuya melakukan yang terbaik untuk menenangkan Airi, tetapi ekspresinya tidak melunak sedikit pun. Setelah kebuntuan singkat, dia dengan sadar mengambil langkah maju.

“Aku memperingatkanmu!” Airi melemparkan semua permusuhan dalam sifatnya pada Katsuya, namun dia terus mendekatinya.

Lalu dia menarik pelatuknya.

“Jangan ribut; Aku akan menambalmu,” kata Katsuya sambil menghela nafas, ketika dia sampai di sisi Airi. “Ini mungkin menyakitkan, tapi tahanlah.”

Dia mengeluarkan kotak P3K portabel—bukan perlengkapan Druncam, tapi salah satu barang pribadinya. Meskipun sindikat itu tidak memberi tahu dia akan terdiri dari apa ujiannya, dia mengantisipasi bahwa pasokan medis akan berguna dalam ujian keterampilan berburu apa pun. Dia mulai merawat Airi tanpa menunggu tanggapan, menggulung pakaiannya di mana noda darah memberitahunya untuk mengharapkan luka dan menempelkan selotip medis di atas lukanya.

“Ini adalah kapsul pemulihan. Anda mungkin akan kesulitan menelannya tanpa air, tapi cobalah,” katanya, setengah memaksa pil itu masuk ke dalam mulut Airi.

Dia mencekiknya dengan patuh. Dia juga tidak menolak ketika dia mengangkat pakaiannya, dan lengan yang mencengkeram pistolnya tergantung lemas di sampingnya. Airi bingung. Dia ingin tahu mengapa dia memperlakukannya. Tapi pertanyaan lain membara lebih keras di benaknya: “Bagaimana kamu tahu aku kehabisan amunisi?”

e𝗻uma.id

Airi sudah menembakkan setiap peluru di pistolnya. Dia telah mengancam Katsuya dengan pistol kosong.

“Kupikir aku bisa lolos dari satu tembakan,” jawabnya dengan santai, tidak menghentikan perawatannya. “Maksudku, aku punya obat, dan itu hanya pistol.”

Wajah Airi berkerut heran. Katsuya tidak menyadari gertakannya—dia rela mengambil peluru untuk membantunya.

Itu menantang pemahamannya.

“Mengapa?” dia menuntut.

Terlepas dari ucapannya yang singkat, Katsuya menebak apa yang ingin dia ketahui. “Tidak mudah melihat seseorang yang kamu coba selamatkan mati untukmu,” jawabnya, dengan seringai lega. “Tapi aku tidak terlambat kali ini. Jadi, tolong, biarkan aku membantumu.” Dia tampak sedikit malu saat dia terus merawat luka-lukanya.

Air mata menggenang di mata Airi. Tidak ada seorang pun dalam hidupnya sampai sekarang yang mau mengambil peluru untuknya.

Katsuya menstabilkan kondisi Airi, tapi dia tetap akan mati jika dia tetap di tempatnya, dan dia masih terlalu lemah untuk berjalan. Jadi Katsuya memilih untuk menggendongnya. Dia dalam kondisi yang cukup baik, tetapi beban orang lain secara alami memperlambatnya. Lagi pula, bukan karena dia mampu bergerak cepat—itu mungkin akan membuka kembali lukanya.

Dengan sendirinya, itu sudah cukup untuk menjelaskan cemberut Katsuya. Tapi dia memiliki kekhawatiran lain—serangan monster semakin sering terjadi sejak dia bergabung dengan Airi. Binatang buas itu tampak hampir tertarik pada mereka berdua. Katsuya mengira dia pasti masuk terlalu jauh ke dalam pabrik dan khawatir apakah dia bisa keluar dengan terbebani. Gadis di punggungnya sepertinya mencerminkan kecemasannya.

“Jangan khawatir,” katanya, memaksakan senyum riang. “Aku punya banyak amunisi untuk disisihkan.”

“‘Kay,” gumam Airi, tampaknya diyakinkan.

Katsuya tetap tenang, didukung oleh kepercayaannya. Namun dia merasa jauh dari optimis. Meskipun dia memiliki banyak amunisi, itu tidak akan bertahan selamanya. Dan karena dia mengikuti instingnya dalam terburu-buru untuk menemukan Airi, dia tidak ingat dengan jelas jalan pulang. Namun demikian, dia membuat kemajuan, meskipun serangan tikus berulang kali. Dengan beban Airi yang memperlambat semua gerakannya, dia mendapati dirinya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan makhluk-makhluk itu.

Airi menyadari bahwa dia adalah beban. Kecuali jika sesuatu berubah, dia tidak hanya akan mati tetapi juga membawa Katsuya bersamanya. Beban untuk membunuh penyelamatnya tampak lebih buruk baginya daripada kematiannya sendiri. Dia merasa terkejut menemukan perasaan seperti itu dalam dirinya, tetapi juga sedikit senang.

“Ini cukup jauh,” katanya. “Tinggalkan aku.”

“Kau gila?” Katsuya menanggapi.

“Kita berdua akan mati jika terus seperti ini.”

“Tidak,” kata Katsuya datar.

“Aku bisa bertahan untuk sementara waktu sekarang setelah kamu menambalku. Jika Anda meninggalkan saya di ruangan berpintu dan pergi untuk memanggil bantuan, kita berdua bisa keluar hidup-hidup.” Airi menjelaskan bahwa tikus besar tidak bisa membuka pintu, jadi setelah ruangan bersih, dia tidak perlu khawatir tentang bala bantuan. Itu sebabnya dia bertahan selama ini.

Tapi Katsuya menyadari dia hanya menawarkan dia alasan untuk menyerahkan nasibnya. Sekali lagi, dia menjawab dengan terpotong “Tidak.”

“Mengapa?” dia menuntut dengan lemah.

“Karena aku hanya tidak mau. Aku memutuskan untuk menyelamatkanmu, dan aku akan melakukannya dengan caraku. Jika Anda tidak suka itu, sulit. Katsuya menyeringai tanpa sedikitpun rasa malu.

Sekali lagi, air mata mengalir dari mata Airi. Dia menangis karena gembira atas kata-katanya yang baik—dan karena menyesal, karena dia telah menyeretnya ke bawah bersamanya.

Ketika mereka terus maju, situasi mereka semakin memburuk. Cadangan amunisi dan stamina mereka menyusut, sementara mereka menghadapi ancaman dengan frekuensi yang terus meningkat. Katsuya menghadapi kondisi yang keras dengan muram.

Kemudian, dalam pertempuran berikutnya dengan seekor tikus, semua kelelahannya akhirnya menyusulnya. Begitu dia melihat musuh, dia secara naluriah mengayunkan senapannya ke arah musuh—dan kehilangan keseimbangan. Berat badan Airi memperburuk keterpurukannya. Pada saat dia menyadari betapa rapuhnya dia, monster itu hampir berada di atas mereka. Dia membawa senjatanya, tapi tidak ada lagi ruang untuk membidik.

Sesaat kemudian, hewan pengerat besar itu jatuh dalam hujan peluru. Dibawa oleh momentum muatannya, binatang itu meluncur di lantai saat ia mati, meninggalkan garis merah di belakangnya. Saat Katsuya dan Airi berjuang untuk memahami apa yang telah terjadi, sebuah suara berteriak, “Katsuya! Anda disana!”

Yumina telah membunuh tikus itu. Dia menurunkan senapannya, lalu berlari lurus ke arah mereka dan berteriak, “Apa yang kamu pikirkan, datang sejauh ini ?!”

“Y-Yumina, apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Katsuya. “Bukankah kamu sudah pergi? Aku tahu aku bilang aku akan menyusulmu—”

“Diam!” bentaknya, memotong jawaban apa pun yang bisa dibuatnya. Saat dia bersiap untuk mengunyahnya lagi, dia memperhatikan Airi. Begitu dia mendapatkan inti dari situasi mereka, dia menghela nafas panjang. “Kita akan berbincang lagi nanti. Mari kita pergi ke tempat yang aman dulu. Saya akan memimpin jalan.” Dia memeriksa peta di terminalnya dan berangkat, memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikutinya.

Tapi Katsuya ragu-ragu, bingung. “Yumina, jalan itu mengarah lebih dalam. Apakah Anda yakin Anda tidak berbalik?

e𝗻uma.id

“Kami lebih dekat ke tujuan daripada pintu masuk.”

“Tapi akan ada lebih banyak monster.”

“Tidak jika kita tetap berpegang pada rute aman. Berhentilah berdebat dan ayolah.”

Yumina memimpin mereka melewati reruntuhan, menggunakan terminalnya untuk bernavigasi. “Rute aman” benar-benar lebih aman. Meskipun mereka berpapasan dengan beberapa monster, mereka selalu dalam posisi untuk membantai monster dari jarak yang aman.

“Yumina, bagaimana kamu tahu ke mana harus pergi?” dia bertanya-tanya, terkejut.

“Terminal kita memiliki peta dengan rute yang tergambar di sana, ingat?” dia menjawab.

“Hah? Tapi itu untuk gedung yang lain.”

“Anda dapat beralih di antara mereka. Apakah kamu tidak memperhatikan? Menurut Anda untuk apa mereka memberi kami terminal lagi? Yumina menghela napas dalam-dalam.

Katsuya memaksakan senyum untuk menyelamatkan wajahnya, lalu menghembuskan napas lelahnya sendiri. Mereka bertiga mencapai titik tujuan Gedung B tanpa masalah lebih lanjut.

◆

Pria sindikat itu menunggu di ruangan besar yang berfungsi sebagai garis akhir Gedung B. Dia segera mengenali Katsuya dan Yumina sebagai anggota Grup A, tetapi hampir tidak percaya mereka telah lulus ujian yang dimaksudkan untuk Grup B.

Anak laki-laki bernama Togami itu menatap para pendatang baru itu dengan pandangan tidak puas. Setelah berpikir sejenak, dia memanggil pria dari Druncam itu. “Hai! Saya mendengar kami ‘Grup B’ dan ada banyak kandidat lain di luar sana. Apakah itu mereka?”

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” pria itu menuntut.

“Salah satu temanmu sedang mengobrol tentang itu.”

Pria itu menghela nafas pada bibir longgar rekannya. “Mengapa kamu peduli?”

“Yah, kudengar mereka mendapat kesempatan untuk mencetak poin ekstra, dan aku bertanya-tanya apakah kita akan mendapatkan yang seperti itu juga.”

“Oh, hanya itu?” Pria itu mempertimbangkan. “Jika kamu ingin bonus, ambil perlengkapan yang tersisa di gedung ini. Jika Anda membawa kembali banyak, saya akan menyampaikan kata-kata yang baik untuk Anda dengan atasan.

“Tentu saja.” Togami mengangguk dan meninggalkan ruangan.

“Sepertinya dia tidak tahan dipandang rendah dibandingkan dengan orang-orang lunak di Grup A.” Pria itu terkekeh sendiri. “Aku suka pencabutannya — dengan asumsi dia hidup.”

Menolak untuk menerima nasib seseorang saat ini dalam hidup, berjuang untuk menjadikannya lebih baik—itulah ciri seorang pemburu yang sangat sukses. Dan ciri umum pada mereka yang mati muda.

Misi Togami untuk mengumpulkan perlengkapan yang tersebar di seluruh Gedung B berjalan lancar. Ekspresi terkejut terlintas di wajah anak laki-laki itu ketika dia menemukan sesosok tubuh yang bersenjata lebih berat daripada yang lain.

“Orang ini punya lima senapan, dan dia masih menggigit debu? Bicara tentang putus asa. Dia tertawa pelan, lalu mulai memasukkan senjata ke dalam ranselnya. Senapan Airi ada di antara mereka.

Senjata tidak berguna tanpa ada orang yang menembakkannya. Di sini terbaring seseorang yang, tidak memiliki kekuatan untuk bertahan hidup sendiri dan keterampilan untuk membuat sekutu, telah menemui takdir yang diperolehnya.

◆

Dengan ujian di belakang mereka, Katsuya dan Yumina kembali ke transportasi lapis baja dan kembali ke tempat mereka pertama kali menaikinya. Kemudian, tanpa alasan tertentu, mereka berdiri dan melihatnya pergi sampai menghilang dari pandangan. Hanya kelelahan dan noda di pakaian mereka yang tersisa untuk membuktikan bahwa mereka telah berada di gurun pasir. Kedua anak itu pulang hidup-hidup dan tanpa cedera.

Katsuya merasakan pencapaian yang samar.

Yumina menghela nafas panjang, lalu menoleh padanya dengan senyum percaya diri. “Aku senang kita berdua berhasil. Kerja bagus di luar sana.”

“Aku juga,” jawab Katsuya. “Kamu juga hebat, Yumina.”

“ Sekarang saatnya untuk berbicara. Aku punya begitu banyak untuk mengatakan kepada Anda. Sangat banyak . Begitu banyak Anda tidak akan percaya. Dan kau akan mendengarkan semuanya.” Dia telah mengatakan kepadanya bahwa mereka akan berbicara begitu mereka mencapai tempat yang aman, tetapi dia telah menahan kedamaiannya di ruang tujuan Gedung B, agar tidak melampiaskan keluhannya di sekitar Airi.

Gadis lain telah bergabung dengan mereka di transportasi lapis baja untuk perjalanan pulang. Sebagai aturan umum, siapa pun yang mencapai tujuan di Gedung B lulus ujian, jadi sindikat tersebut menawarinya tumpangan ke Kugamayama, di mana dia akan pindah ke fasilitas Druncam. Airi telah mengambil kesepakatan, seperti mayoritas kandidat sukses lainnya dari Grup B. Sebagian besar berasal dari daerah kumuh di kota lain dan tidak pernah ingin kembali jika mereka bisa membantu. Beberapa bahkan mengikuti ujian untuk menghindari konflik lokal.

Airi benar-benar akrab dengan Katsuya, dan dia menghabiskan perjalanan dengan truk duduk di sebelahnya. Yumina tidak bisa memaksakan diri untuk mengunyah Katsuya tepat di sebelah gadis yang telah dia selamatkan. Namun, sekarang setelah mereka berpisah, Yumina bebas untuk melepaskan diri.

“B-Tidak bisakah menunggu sampai kita pulang?” Katsuya memberanikan diri, tersentak pada intensitasnya. “Dan kami berdua kelelahan. Bagaimana dengan mandi yang menyenangkan, lama, dan santai dulu?

“Ide bagus.” Yumina tersenyum cerah. “ Sebaiknya kita pulang dulu. Ayo. Untuk apa kau menyeret kakimu?” Dia meraih tangan Katsuya dan meremasnya seolah mengatakan dia tidak akan pernah melepaskannya. Kemudian dia menyeret bocah yang bingung itu kembali ke rumah mereka. Sementara itu, dia memegang erat-erat tangannya, berharap mereka akan selalu bersama.

Satu tahun kemudian, segerombolan besar monster menyerbu keluar dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara dan menyerang Kota Kugamayama.