Bab 44: Menyeimbangkan Pembukuan

Peluru Akira memotong selusin kalajengking. Serangga baru membanjiri terowongan dan hancur, mewarnai lapisan baru di atas pemandangan berlumuran darah kental. Dari kekuatan setiap tembakan, Reina menduga bahwa dia menembakkan selongsong peluru milik CWH. Kemudian dia menyadari bahwa majalah cadangannya, berserakan di lantai, semuanya penuh dengan amunisi yang sama.

“Untuk apa kau membawa semua amunisi milik itu ke sini?!” dia berteriak terlepas dari dirinya sendiri. “Kamu harus tahu itu berlebihan untuk kalajengking Yarata! Apa yang kamu rencanakan untuk diburu, tank ?! ”

“Aku baru saja membawa barang-barang terbaik yang aku bisa!” Akira balas berteriak karena gema senapannya. “Entah bagaimana aku harus menebus kurangnya pengalamanku! Tidak mungkin aku melawan tank!”

“Bagaimana kamu bisa mendapatkan sebanyak ini ?! Dan bagaimana Anda mendapatkan cukup uang untuk membayarnya?! Harganya tidak mungkin murah!”

“Klien saya menanggung biaya amunisi! Saya memberi tahu mereka bahwa saya akan menggunakan amunisi eksklusif dengan muatan truk, dan jika mereka tidak menyukainya, mereka dapat mempekerjakan orang lain! Saya pikir mereka akan menolak saya!”

“Dan mereka menyetujuinya ?!”

“Kalau tidak, aku tidak akan berada di sini! Kalau dipikir-pikir, bajingan itu pasti tahu aku bisa berurusan dengan kekacauan seperti ini!” Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah, tapi Akira bersumpah untuk belajar dari pengalaman ini.

Reina menatap Shiori.

“Itu mungkin, tapi menurutku sangat tidak mungkin,” kata Shiori, menjawab pertanyaan tak terucap dari gadis itu. “Dan saya tidak akan menganggap situasi ini sangat berbahaya jika kita bersama dengan detail keamanan pos pemeriksaan lainnya ketika pecah.”

Reina menghindari kontak mata. Jika bukan karena keinginan egoisnya, dia dan Shiori akan kembali ke Checkpoint Fourteen bersama Katsuya dan yang lainnya daripada terlibat dalam pertarungan ini. Dia tahu itu dan merasa bersalah karenanya.

Tanpa peringatan, Shiori melompat dengan gesit ke tengah lorong dan melepaskan tembakan. Reina berputar untuk melihat dan melihat kalajengking mati di tengah hujan peluru. Namun tidak ada satu serangga pun yang lolos dari Akira.

“Dari mana mereka berasal?!” dia berteriak kaget. “Apakah ada lebih banyak lubang ?!”

“Nona, kami punya teman!”

Kalajengking segar ini jumlahnya sedikit, tetapi mereka mendekati para pemburu dari kedua ujung koridor. Reina dan Shiori masing-masing memihak dan meluncurkan serangan balik mereka.

“Mereka tidak cukup untuk lubang lain!” Teriak Akira, tampak muram. “Aku yakin kalajengking ini pergi ke tempat lain selain Checkpoint Fifteen, dan sekarang mereka sedang dalam perjalanan pulang! Kalian berdua berurusan dengan mereka; Tanganku penuh!”

“Kami akan!” Reina menjawab dengan jelas, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini bukan waktunya untuk bermuram durja.

“Aku mengandalkan mu!” Akira balas berteriak, suaranya terdengar panik. “Saya sungguh-sungguh! Aku benar-benar bersungguh-sungguh!” Dia tidak bisa menangani serangan dari belakang sambil menangkis gerombolan musuh di depan. Saat ini, dia membutuhkan bantuan Reina dan Shiori.

Untuk sesaat, Reina tampak terkejut. Kemudian dia berseri-seri dengan percaya diri. “Serahkan pada kami!”

Sekarang Reina sudah sangat siap untuk mengakui keahlian Akira. Dia adalah orang pertama yang memperhatikan kawanan itu. Dan sejak itu, dia menahan serangan kalajengking sendirian. Dia juga tahu kartrid berpemilik CWH sama beratnya dengan kekuatannya. Kecuali Akira menahan mundurnya, setiap ledakan akan melontarkan senapannya dari sasaran dan melemparkannya dari kakinya. Tapi dia mempertahankan pendiriannya dan membidik tembakan demi tembakan, menyerap tendangan yang cukup kuat untuk membuatnya mundur. Terkesan, Reina sangat menyadari kekurangannya sendiri, terutama setelah penilaian pedasnya terhadap dirinya.

Dan sekarang Akira membutuhkannya! Dia menelepon dengan putus asa untuk meminta bantuannya! Moral Reina melonjak sekali lagi. Hilang sudah kecemasannya tentang kurangnya keterampilan, bersama dengan ketidaksabaran, kekesalan, dan segala hal lain yang menahannya. Terbebas dari beban itu, dia menghadapi gelombang baru kalajengking dengan tembakan yang cepat dan tepat. Meskipun pelurunya tidak sekuat peluru Akira, mereka masih dapat menembus kerangka luar serangga yang keras dengan mudah—dia telah mempersenjatai diri untuk pekerjaan ini juga.

Reina semakin banyak memotong kerumunan kalajengking yang terus tumbuh. Saat dia menerobos gerombolan musuh, dia tersenyum, bersukacita dalam kegembiraan yang datang dari penampilannya yang sempurna. Dia bekerja dengan fokus yang sangat tajam, membiarkan bakat alaminya bersinar untuk pertama kalinya, dan meninggalkan koridor yang dipenuhi mayat bercangkang keras.

Shiori mengawasi Reina saat dia bertarung, dan gerakan lincah, tepat, dan hampir elegan gadis itu membuatnya tertegun.

Apakah saya salah menilai Nona Reina? dia bertanya-tanya. Saya tidak pernah bermimpi dia mampu melakukan ini. Tetap saja, mengapa sekarang? Tapi sementara perbaikan yang tiba-tiba ini membuatnya bingung, Shiori senang melihat Reina tumbuh, dan dia memilih untuk tidak melihat kuda hadiah di mulutnya. Pertempuran menuntut perhatiannya sekarang.

Jadi, di belakang Akira, Reina dan Shiori menunjukkan bahwa mereka mendapatkan tempat mereka di sini.

Akira mengosongkan magasin demi magasin, berjuang mati-matian untuk menahan gerombolan itu dengan aliran amunisinya yang mahal. Jika kliennya tidak membayar tagihan, dia akan bangkrut sejak lama. Sekali lagi, Akira bertahan hidup karena kekuatan yang bukan miliknya: daya tembak yang dibayar oleh kota, ditambah bidikan mematikan Alpha. Dan dia masih nyaris mengorek.

Alfa! dia berteriak. Bagaimana bisa ada sebanyak ini?!

Jangan panik—terus berjuang , jawabnya. Anda menahan segerombolan, dan merengek tidak akan membuatnya pergi.

Saya tahu itu! Tapi aku akan menghabiskan semua amunisi cadanganku jika ini terus berlanjut!

Ketika itu terjadi, lari seperti neraka. Kita harus bisa keluar jika kita mengorbankan kakimu. Dengan kata lain, jika Alpha mengambil kendali penuh atas powered suit Akira, mereka bisa berlari lebih cepat dari kalajengking. Tapi korban di tubuh Akira akan sangat besar, seperti yang dia tahu. Dia tidak ingin melarikan diri dengan cara itu jika dia bisa membantu.

S-Simpan itu untuk pilihan terakhir! dia berteriak.

Tentu saja , kata Alpha. Mari berharap musuh kehabisan bala bantuan atau markas cadangan yang dikirim tiba sebelum amunisi Anda habis.

Oh ya! Cadangan kami! Mereka datang , kan?! Mungkin mereka sudah hampir sampai!

Saya tidak melihat kemungkinan kandidat dalam radius pemindaian saya.

𝗲𝗻u𝐦𝗮.i𝒹

Brengsek!

Akira tidak terburu-buru untuk mencari tahu seperti apa rasanya kakinya dirobek oleh jasnya sendiri. Jadi dia terus berjuang, meski stamina mentalnya menyusut. Dia mengeluarkan majalah kosong dari CWH-nya, dengan cepat mengambil yang baru dari lantai, dan memasukkannya ke tempatnya. Kemudian dia menembak sampai dia mengosongkan yang itu juga. Busa, bilas, ulangi.

Dia baru saja mulai khawatir tentang persediaan selongsongnya yang semakin menipis ketika sesuatu terjadi.

Pertama, jumlah kalajengking yang keluar dari lorong samping menurun. Reina dan Shiori memusnahkan mereka yang tersisa di koridor, dan tidak ada serangga baru yang menggantikan mereka.

Begitu juga di lubang yang dijaga Akira. Sampai saat ini, terowongan itu penuh sesak dengan kalajengking—ditandai dengan warna merah dalam penglihatannya. Tapi sekarang pers merah mulai menghilang, mulai dari ujung.

Akira, bala bantuan kalajengking telah berhenti , lapor Alpha.

Ya! Hampir mendapatkannya!

Dengan motivasi yang baru ditemukan, Akira menggunakan kekuatan terakhirnya, mengarahkan senapannya, dan meledakkannya. Pelurunya menembus, mencabik-cabik, dan menghancurkan serangga. Bintik merah terakhir memudar dari penglihatannya, menghilang sepenuhnya saat kalajengking terakhir terbang terpisah di bawah serangannya. Dia berhenti menembak; gema tembakan mereda, dan keheningan kembali ke persimpangan mereka.

Ini sudah berakhir! Alpha dengan gembira mengumumkan. Kerja bagus!

“I-Sudah berakhir,” ulang Akira, merosot ke lantai. Dia menghembuskan napas dalam-dalam, seperti sedang mencoba untuk mengembuskan akumulasi kelelahannya.

Pertarungan berakhir sebelum cadanganmu tiba , kata Alpha. Aku ingin tahu apakah sesuatu terjadi pada mereka.

Di tengah panasnya pertempuran, Akira telah melupakan semua tentang bantuan yang dijanjikan. Sekarang dia bergegas untuk mengeluarkan terminalnya dan menelepon kantor pusat. “Ini Dua Puluh Tujuh! markas besar! Silakan masuk!”

“Ini markas besar,” sebuah suara menjawab. “Tetap pakai bajumu. Apa daruratnya?”

“Apa yang terjadi dengan bala bantuan kita?! Tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka!”

“Aku sudah menyuruh mereka untuk menuju ke arahmu. Mereka belum datang?”

“Kami belum melihat siapa pun! Dan kami baru saja melawan muatan kapal kalajengking Yarata hanya dengan kami bertiga! Bisakah Anda menyuruh mereka bergegas ?! ”

“Diterima. Tapi pertama-tama, saya akan memeriksa log pertempuran dari terminal Anda. Tunggu sebentar.”

Indikator baru muncul di layar terminal kerja Akira saat mengirimkan data. Tetapi bahkan setelah indikatornya hilang, tanggapan dari kantor pusat tidak kunjung datang. Akira baru saja akan berbicara lagi ketika operator berseru, “Apa-apaan ini?! B-Beri aku satu menit lagi!”

Beberapa saat kemudian, Reina dan Shiori menerima telepon dari markas besar di terminal mereka.

“Ini Seventeen,” jawab Reina. “Apa yang terjadi dengan cadangan kita?”

“Ini markas besar,” sebuah suara menjawab. “Jelaskan situasimu.”

“Sampai beberapa menit yang lalu, kami melawan kawanan kalajengking Yarata. Kami baru saja selesai memukul mundurnya.”

“Ini Delapan Belas,” sela Shiori. “Izinkan saya untuk melengkapi laporan Seventeen. Kami diserang oleh kawanan kalajengking Yarata yang besar. Mereka muncul dari lubang di dinding ini, jadi saya yakin area di luarnya memiliki sarang besar—mungkin lebih dari satu. Tolong kirimkan tim pengintaian dan pemusnahan segera.”

Garis terdiam sejenak. Kemudian operator berseru, “Jadi terminal Dua Puluh Tujuh tidak mengirimkan data yang buruk?! Coba periksa milikmu juga. Saya sudah memanggil personel tambahan, jadi tunggu saja sampai mereka tiba di sana.”

“Harap tunggu. Apa yang membuat Anda mencurigai adanya kerusakan?” tanya Shiori.

𝗲𝗻u𝐦𝗮.i𝒹

“Terminal Dua Puluh Tujuh mencatat terlalu banyak pembunuhan kalajengking. Kami perlu membandingkan log dengan terminal lain untuk konfirmasi.”

“Saya tidak percaya Anda akan menemukan sesuatu yang salah, Pak. Kami semua melihat kalajengking membanjiri terowongan dengan mata kepala sendiri.”

“Nyata? Jika Anda yakin itu aman, pergi ke ujung lubang itu dan kirim video. Dan jika Anda membawa lampu, cobalah untuk mengaturnya saat Anda melakukannya.

“Prospeknya tidak menarik, tapi sangat baik.”

“Terima kasih. markas keluar.”

Akira sibuk mengambil majalah cadangannya dari lantai. Kartrid berpemilik CWH tidak murah. Sebuah majalah bahkan lebih mahal, dan setumpuk majalah penuh menghabiskan sedikit uang. Dan sekarang tumpukannya kosong, isinya ditembakkan. Akira belum membayar amunisinya, tapi dia masih merasa murung saat membayangkan uang yang baru saja dia bakar. Dia tampak agak gelisah saat mengembalikan majalah yang masih memiliki amunisi ke ranselnya.

Mereka tidak akan berbalik dan memberitahuku untuk menutupi biaya amunisiku nanti, kan? dia bertanya dengan cemas. Saya jelas, kan?

Kamu akan baik-baik saja , Alpha dengan riang meyakinkannya. Mungkin.

A-Apa maksudmu, “mungkin”?!

Saya tidak bekerja di DLS Kota Kugamayama, jadi saya tidak bisa membuat janji. Tapi kamu akan baik-baik saja. Mungkin. Pasti. Mungkin. Menurut saya. Kecuali…

Oh ayolah! Katakan saja semuanya akan baik-baik saja. Akira menarik wajah. Dia tahu Alpha hanya mempermainkannya, tetapi kemungkinan kecil itu masih membuatnya takut.

◆

Shiori mulai menjelajahi sisi terjauh terowongan, seperti yang diinstruksikan oleh markas besar. Di dekat pintu masuk, dia memasang beberapa lampu portabel yang dia bawa, penerangannya memperlihatkan lebih banyak lorong gelap. Reina, yang mengikuti di belakang, menyimpulkan reaksinya dalam satu kata: “Ugh.”

Di depan mereka terbentang rawa, yang tersisa dari pembantaian yang dilakukan Akira pada kawanan itu. CWH-nya telah berlebihan, benar-benar menghancurkan serangga; dan ketika aliran kalajengking segar dari belakang telah menginjak-injak apa yang tersisa, mereka menumbuknya ke dalam kolam hemolimf yang sedang tumbuh ini. Tidak ada yang bisa menghitung jumlah pembunuhannya dari kekacauan ini. Paling-paling, itu mungkin untuk memperkirakan berdasarkan waktu yang dia habiskan untuk bertarung, jumlah tembakan yang dia tembakkan, dan kedalaman dan luasnya rawa. Shiori dan Reina terlalu sibuk dengan pertarungan mereka sendiri untuk melacak situasi Akira, tapi mereka tidak pernah membayangkan akan seburuk ini.

“Tolong tunggu di lorong, nona,” kata Shiori, mulai berharap dia menolak perintah markas besar. “Tempat ini tidak cocok untukmu menginjakkan kaki.”

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Reina, wajahnya tegang. “Ini bukan apa-apa.”

“Anda tidak harus memaksakan diri, nona. Markas besar memerintahkan saya untuk pergi, jadi tolong, tunggu di sini.”

“Jangan khawatir; Saya akan membantu. Saya mengambil pekerjaan ini, dan saya mungkin melihat lebih banyak tempat seperti ini sebelum selesai. Jadi sebaiknya aku membiasakan diri selagi aku bisa.” Dengan senyum yang dipaksakan, Reina mengambil langkah ke dalam kotoran berlumuran darah yang dikotori dengan kaki kalajengking, potongan daging, dan pecahan kerangka luar. Dia tidak bisa menahan seringai saat dia merasakan kakinya terjepit jauh ke dalam rawa, tapi dia terus bergerak, bertekad.

Dengan enggan, Reina dan Shiori terus menyusuri terowongan, memasang lampu saat mereka berjalan. Arachnid gore memerciki dinding, dan mereka merasa lebih menginjak setiap langkah. Tapi mereka mendorong rasa jijik mereka dan terus bekerja.

◆

Setelah Akira selesai membersihkan majalahnya, dia pergi untuk memeriksa koridor yang dia tinggalkan untuk dipertahankan oleh Reina dan Shiori. Dia menemukannya ditumpuk dengan mayat kalajengking, tetapi mereka semua berada agak jauh dari posisinya. Inilah bukti bahwa para wanita telah melindungi Akira dengan baik, menjauhkan musuh sehingga dia tidak pernah diancam dari samping. Dan tidak seperti dia, mereka bertarung tanpa daya tembak yang berlebihan. Tubuh kalajengking masih cukup utuh untuk diidentifikasi, dan lubang peluru menunjukkan Reina dan Shiori telah efisien, menyerang kerentanan dengan akurasi yang tepat.

Pemandangan itu merupakan bukti keterampilan pasangan itu, dan meskipun Akira masih terlalu hijau untuk sepenuhnya menafsirkan apa yang dilihatnya, itu masih mengejutkan dan membuatnya terkesan.

Tidak banyak lubang peluru di dinding dan lantai, mengingat , Alpha disediakan. Itu membuktikan bahwa mereka memilih target mereka, bukan hanya memberondong secara membabi buta. Dan mereka masih membunuh semua kalajengking ini. Keduanya tahu barang-barang mereka.

Berarti saya tidak bisa melakukan ini? tanya Akira.

Anda dapat menirunya dengan mudah—dengan dukungan saya. Yang perlu Anda lakukan hanyalah melesat dengan sepasang AAH yang penuh dengan amunisi tekanan berlebih, menjatuhkan monster di semua sisi.

Saya akan menganggap itu sebagai “tidak”, kalau begitu. Itu hanya karena Anda memindahkan saya sendiri. Dan itu akan membuat angka di lenganku, kan?

Kurang lebih. Saya senang Anda begitu cepat memahaminya: ada baiknya mengetahui batasan Anda. Tapi ingat: kehilangan lengan jauh lebih baik daripada kehilangan nyawa. Namun, jangan terlalu khawatir — itu mungkin tidak akan membuat lengan Anda lepas . Dan meski mendekati, selalu ada kapsul pemulihan.

Akira menghela napas. Saya kira saya belum siap untuk pekerjaan ini. Aku seharusnya lebih berhati-hati.

Yang dia ingin tahu hanyalah apakah dia bisa menggantikan Reina atau Shiori. Tapi Alpha telah memberitahunya apa yang diperlukan bagi satu orang untuk menangani kedua pekerjaan mereka sendirian.

Dia tahu persis apa yang dia lakukan, tentu saja. Pemahamannya tentang apa yang dianggap sebagai kinerja luar biasa sekarang jauh dari kenyataan.

◆

Tidak sampai Reina dan Shiori kembali dari ekspedisi mereka ke dalam lubang, bala bantuan yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya tiba: lebih banyak pemburu dari Checkpoint Fourteen dan kelompok lain dari Fifteen. Shiori dan Akira sama-sama melihat tim Katsuya di antara para pendatang baru.

“Ini tidak seperti yang kita katakan, tapi bisakah aku menganggap pekerjaanku untukmu sudah selesai sekarang?” dia bertanya padanya. Dia setuju untuk mendukung Reina sampai dia kembali ke pos pemeriksaan. Secara teknis, dia belum melakukannya, tapi ini kurang lebih sama.

“Saya tidak keberatan. Terima kasih atas layanan Anda, ”jawab Shiori, menganggukkan kepalanya ke arah Akira. Dia membalas isyarat itu dan menjauh, seolah mengatakan bahwa urusan mereka sudah selesai.

Katsuya, Yumina, dan Airi—tidak menyadari apa yang telah terjadi di antara keduanya—menatap kepergian Akira dengan curiga. Reina tampak sedikit kecewa; Shiori memperhatikan reaksinya tetapi mengabaikannya, karena mengejarnya berisiko menimbulkan masalah. Sebaliknya, pemburu senior menghela nafas lega.

𝗲𝗻u𝐦𝗮.i𝒹

Kami memiliki panggilan dekat, tetapi semuanya harus baik-baik saja sekarang. Padahal sebaiknya aku meminta Tuan Katsuya untuk memperingatkan Nona Reina agar tidak terburu-buru berpisah dari kelompok. Itu seharusnya memiliki beberapa efek. Tiba-tiba, sebuah pikiran menyerang Shiori, dan dia menggelengkan kepalanya sedikit. Andai saja Tuan Katsuya melakukan pekerjaan yang lebih baik sebagai pemimpin tim dan menghentikan Nona Reina kabur sejak awal! Lalu— Tapi tidak, aku hanya menggerutu sekarang. Seharusnya aku yang pertama menghentikannya. Menggeser kesalahan hanya berarti saya perlu melakukan lebih banyak refleksi diri.

◆

Akhirnya, regu yang tepat, termasuk anggota tim pengintaian dan pemusnahan, tiba untuk membebaskan para pemburu. Pemimpin dari kedua tim dan pejabat dari markas mengambil alih dan mulai mendirikan pos pemeriksaan baru. Dengung percakapan memenuhi udara saat pengintai dan pembasmi mulai bersiap untuk memetakan dan mengamankan area di sisi lain terowongan.

Akira diperintahkan untuk membersihkan perimeter pos pemeriksaan. Itu bukanlah tugas yang sulit, karena yang harus dia lakukan hanyalah membawa kalajengking mati ke tempat yang ditentukan. Membiarkan lantai berserakan dengan mayat serangga besar akan mengganggu kemampuan tim untuk bergerak dan membawa peralatan, belum lagi menyediakan kalajengking baru dengan perlindungan sempurna untuk berpura-pura mati. Namun menyeret mayat sampai ke permukaan tidak mungkin dilakukan, jadi kelompok itu memutuskan untuk menumpuknya di sudut bawah tanah yang tersembunyi. Orang-orang yang telah dibunuh oleh Akira tidak dapat dibawa, tetapi tim membuat rencana untuk setidaknya memperkuat tanah berawa.

Ini tampak lebih ringan dari yang saya kira , kata Akira saat dia menyeret mayat arakhnida lainnya. Atau apakah setelan saya hanya membuat mereka tampak seperti itu?

Tidak, mereka benar-benar ringan , jawab Alpha. Dan saya yakin mereka akan menjadi lebih ringan jika Anda membiarkan mereka duduk sebentar.

Benar saja, tubuh tumbuh jauh lebih ringan. Terlepas dari penampilannya yang berbobot, kerangka luar serangga yang kokoh itu bahkan tidak menggores atau memekik saat dia menyeretnya di lantai.

Mengapa demikian? Akira bertanya, bingung.

Pendapat berbeda. Satu teori mengatakan bahwa mesin nano Dunia Lama mempercepat dekomposisi. Beberapa bahkan berspekulasi kabut tak berwarna berperan di dalamnya, dan semakin tebal, semakin cepat tubuh rusak. Alpha tampak bangga dengan pengetahuannya, dan Akira memberinya perhatian penuh, terpesona. Tanah kosong selalu penuh dengan pemburu yang membunuh monster—begitu banyak yang Anda harapkan akan melihat bangkai hewan yang membusuk di mana-mana. Tetapi Anda belum melewati banyak perjalanan Anda, bukan?

Sekarang setelah Anda menyebutkannya, tidak. Saya belum. Saya telah melihat banyak kerangka, tetapi saya tidak ingat melihat sesuatu yang membusuk. Tebak tubuh membusuk terlalu cepat untuk itu, kalau begitu.

Tentu saja, jika Anda ingin lebih spesifik, pembersihan nano mungkin menjadi penyebabnya di sini. Ini adalah mal bawah tanah di Dunia Lama, jadi saya berharap mereka merilis banyak dari itu. Alfa tersenyum licik. Itu juga akan menjelaskan mengapa sangat higienis untuk kehancuran yang dipenuhi monster. Kalau tidak, saya yakin seluruh kompleks akan berbau tidak enak .

Saya berani bertaruh itu akan terjadi. Akira meringis, membayangkan reruntuhan yang kental dengan bau mayat yang membusuk. Nah, untungnya tempatnya bersih. Saya tidak punya waktu untuk terpaku pada setiap misteri. Timur penuh dengan fenomena aneh, dan—seperti yang diasumsikan sebagian besar orang Timur—sesuatu dari Dunia Lama berada di bawahnya. Dan baik atau buruk, Akira membuat asumsi yang sama. Bahkan jika penyebabnya ternyata adalah agensi yang mengerikan di tempat kerja, dia akan menganggapnya sebagai hal yang biasa.

Teknologi yang menyebabkan kekacauan yang tidak dapat diubah, dan kebijaksanaan yang dapat menghancurkan dunia jika disalahgunakan: hal-hal semacam itu ada di mana-mana di sini, dilestarikan sebagai peninggalan Dunia Lama. Ketika manusia modern menjadi tidak mampu menahan malapetaka itu, peradaban yang disebut Akira sebagai rumah akan runtuh tanpa perlawanan, sejarahnya terserap ke dalam Dunia Lama.

Namun Akira terus bekerja, mengobrol santai dengan Alpha di hadapan salah satu misteri yang terlalu umum di tanah airnya.

Setelah mayat kalajengking diurus dengan aman, Akira mengambil cuti di pos pemeriksaan. Untuk sesaat, dia membariskan majalah cadangannya di lantai, dengan muram menghitung cadangan amunisinya. Melawan segerombolan kalajengking lainnya hampir tidak mungkin dengan perbekalannya yang berkurang. Lain kali, dia harus lari—dan bersiap-siap untuk Alpha merobek kakinya dengan pakaiannya sendiri di sepanjang jalan. Tapi itu bukan alasan utama cemberutnya.

Karena dia sibuk, kantor pusat memanggil terminalnya. Dengan gugup, dia menjawab, “Ini Dua Puluh Tujuh.”

“Ini markas besar. Kami baru saja selesai meninjau log pertempuran Anda, dan kami memiliki beberapa pertanyaan untuk Anda.”

“Saya tidak membayar amunisi itu. Tidak mungkin di neraka!” adalah tanggapan langsung Akira. Bertahan dan sedikit putus asa, dia tahu dia telah menggunakan — bisa dibilang sia-sia — banyak selongsong peluru mahal untuk kalajengking. Jika kantor pusat menggertaknya secara berlebihan dan meminta dia membayar tagihan, dia tidak akan terkejut.

Operator menebak kekhawatiran Akira. “Tidak apa-apa,” jawabnya, dengan sedikit geli. “Klien Anda akan menanggung biaya amunisi; itu tidak berubah. Jika mereka memutuskan Anda membelanjakan lebih dari yang diminta situasi, hal terburuk yang akan mereka lakukan adalah membatalkan kontrak Anda dan mengurangi gaji Anda.

“Benar-benar?” Akira menghela nafas lega. “Oke kalau begitu, apa perlu?”

“Kami tahu kamu membunuh banyak kalajengking Yarata, Dua Puluh Tujuh. Namun dalam situasi tersebut, kami tidak dapat memperoleh hitungan yang akurat, jadi kami akan membayar Anda berdasarkan perkiraan. Punya ide bagaimana kita harus menghitungnya?”

“Aku baik-baik saja selama kamu tidak melakukan omong kosong seperti menyebutnya nol karena tubuh terlalu kacau untuk dihitung. Hitung mereka sesuka Anda dan bagi dengan tiga.

Garis menjadi sunyi sesaat.

“Apa kamu yakin akan hal itu?” tanya operator ragu-ragu.

“Apakah itu masalah?” tanya Akira balik. Dia tidak mengira dia mengatakan sesuatu yang aneh, tapi sekarang dia pikir dia harus memeriksa ulang.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab operator setelah ragu sejenak. “Kami akan menghitung sendiri dan membagi hasilnya dengan tiga. Aku hanya ingin memastikan. Lagi pula, banyak pemburu mulai merengek bahwa mereka harus dibayar lebih banyak setelah kami selesai menghitung jumlah pembunuhan dan pembayaran ditetapkan. Sebagai catatan, Anda baru saja memberikan persetujuan Anda, jadi jangan datang menangis kepada kami nanti. markas keluar.”