Bab 41: Perbedaan Keterampilan

Sementara kelompok Akira dan Katsuya berjaga di persimpangan yang luas, Mimata dan temannya melakukan serangkaian perjalanan pengintaian ke area sekitar. Reina menelepon markas melalui relai, bertekad menghentikan penjelajahan para pria, tetapi operator tidak mau memberinya waktu. Checkpoint Fourteen tidak cukup penting bagi mereka untuk mengaturnya secara mikro.

Akhirnya, kelompok Katsuya menyadari bahwa Mimata dan temannya tidak hanya mengambil nafas. Reina merasa kesal karena yang lain dengan patuh menjaga sementara para pria mengabaikan tugasnya untuk berburu relik.

“Katsuya, kenapa kita tidak mengintai sekelilingnya juga?” usulnya saat pikiran itu terlintas di benaknya, sebelum dia memiliki kesempatan untuk merenung lebih dalam.

“TIDAK.” Tidak ada ruang untuk kompromi dalam suaranya.

Reina mengernyit. Dia tahu Katsuya adalah pemimpin tim mereka, dan dia harus mematuhi perintahnya. Tapi dia bukan tipe orang yang menerima begitu saja, dan saat ini dia juga merasa frustrasi. “Mengapa tidak? Mengapa kita harus menjadi satu-satunya yang tahan dengan ini?

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi jangan biarkan itu memengaruhimu,” kata Katsuya. “Kami memutuskan untuk beroperasi sebagai tim penuh jika memungkinkan, untuk memastikan keselamatan semua orang. Dan hanya ada delapan dari kita yang menjaga titik ini. Markas besar tidak akan menutup mata jika kami berlima—tujuh, jika Anda menghitung dua—meninggalkan pos kami. Mereka akan mengadu ke Druncam, dan kami akan menerima rap bersama orang-orang itu. Jadi, tidak. Kami tinggal di sini.”

Tidak dapat membantah argumennya, Reina masih merasa jengkel dan terdiam karena tidak puas.

Katsuya menatap matanya, muram namun penuh kasih sayang, dan berkata, “Selain itu, aku tidak ingin membiarkanmu bertingkah seperti pemalas itu.”

Terkejut, Reina kehilangan tenaga. Kekesalan berubah menjadi rasa malu yang tersamar tipis.

Reina sangat memikirkan Katsuya. Di masa lalu, dia bersikap keras padanya, menolak untuk mengakui kemampuannya. Tapi ketika dia mendengar timnya telah membunuh buaya rakus, dia menantang mereka untuk pertempuran pura-pura untuk melihat apa yang bisa mereka lakukan untuk dirinya sendiri. Itu adalah pertarungan yang sedikit tidak biasa—tim Katsuya yang terdiri dari tiga orang versus tim Reina yang terdiri dari dua orang, dengan Shiori membatasi dirinya untuk melakukan pekerjaan dua Reina—tetapi setelah lebih dari selusin pertarungan, tim Katsuya memimpin. Tidak dapat menerima kekalahan, Reina kemudian meminta Katsuya menghadapinya satu lawan satu. Dia telah kalah telak dan terus kalah sampai dia menyadari bahwa dia tidak punya kesempatan.

Katsuya telah meningkat jauh dalam perkiraan Reina begitu dia mengakuinya sebagai pemburu yang cakap. Dan mengingat ketampanannya, kasih sayangnya yang tumbuh tidak sepenuhnya bersifat platonis.

“Y-Yah, aku memang berjanji untuk mengikuti perintahmu jika kamu memukulku,” katanya, berusaha untuk tidak menunjukkan betapa tatapannya membuatnya bingung. “Aku akan melepaskannya untuk saat ini.”

“Terima kasih. Saya menghargainya.” Katsuya tersenyum. Perhatian dari laki-laki menarik seusianya, yang membuatnya dihormati, membuat Reina semakin bingung.

Dalam hati, Katsuya menghela napas lega. Dari sudut matanya, dia melihat Yumina menyeringai dan mengacungkan tinju padanya. Sekarang dia menurunkan tangannya, tetapi dia tahu persis apa yang akan terjadi jika dia tanpa pikir panjang mengikuti saran Reina.

Shiori angkat bicara. “Nona, tolong jangan terlalu mengganggu Tuan Katsuya. Saya juga tidak setuju dengan sembarangan berkeliaran di aula ini. Saya harap Anda mengerti bahwa Tuan Katsuya dan saya memikirkan keselamatan Anda.”

“Aku… aku tahu itu,” Reina bergumam dan tidak memprotes lagi. Dia tidak bisa mengabaikan peringatan dari pembantu kepercayaannya yang telah tinggal di sisinya, melindunginya, sejak dia meninggalkan rumah untuk menjadi seorang pemburu.

“Seperti yang saya sarankan sebelumnya, nona, mohon menahan diri dari interaksi yang tidak perlu dengan orang asing. Monster bukanlah satu-satunya bahaya yang kita hadapi. Dan meskipun saya enggan mengakuinya, saya sendiri tidak dapat sepenuhnya menjamin keselamatan Anda. Jadi tolong hindari berbicara dengan pemburu di luar Druncam, karena temperamen Anda dapat dengan mudah memicu konflik yang tidak perlu. Selain itu-”

“Saya mengerti. Sungguh, aku tahu, ”potong Reina, ingin sekali menghentikan apa yang dijanjikan akan menjadi kuliah yang tak berkesudahan. “Tapi tidakkah menurutmu kau terlalu protektif?”

“Nona, saya menyadari bahwa saya mengulangi diri saya sendiri, tetapi ini adalah gurun — tempat berbahaya yang sama sekali tidak seperti distrik bertembok. Harap dipahami bahwa jika Anda melihat saya terlalu protektif, itu hanya membuktikan betapa fatalnya Anda meremehkannya.

“Tanah kosong” memiliki arti yang berbeda bagi orang Timur yang berbeda. Secara umum, istilah itu berarti segala sesuatu di luar batas kota. Tandus, dataran, gurun, laut, gunung, langit, dan reruntuhan semuanya disatukan di bawah satu label dan dianggap sama berbahayanya. Bagi beberapa penduduk pusat kota seumur hidup, “tanah kosong” berarti di mana saja di luar naungan tembok — bahkan distrik yang lebih rendah di kota mereka sendiri. Tapi ini hanyalah perbedaan derajat. Di mana pun standar keselamatan seseorang menghilang—di mana pun yang penting adalah kemampuan untuk membunuh, entah itu manusia atau monster—di sana ada tanah kosong.

Reina tahu dia berada di zona bahaya itu, tetapi dia masih menganggapnya enteng dan gagal untuk sepenuhnya menghargai ancamannya. Dia memiliki Shiori untuk menjaganya, dan mereka kebanyakan beroperasi dalam kelompok dengan orang-orang yang cukup masuk akal seperti tim Katsuya. Ini membuatnya lebih aman, tetapi juga menghalanginya untuk menemukan seberapa besar bahaya yang sebenarnya dia hadapi. Shiori menyadari itu, tapi dia tidak bisa membahayakan Reina hanya untuk memberinya pelajaran—jadi dia puas dengan ceramah bertele-tele. .

Sementara Reina lelah dengan khotbah Shiori, dia tidak marah atau membalas. Dia menghargai perhatian tulus wanita itu. Namun dia merasa dia akan kehilangan kesempatannya jika dia tidak mengambil tindakan sekarang, dan pikiran yang mengganggu itu membuatnya tidak sabar.

Reina tidak dianggap baik di Druncam. Pemburu muda dipandang rendah pada saat-saat terbaik, dan dia selalu bekerja dengan Shiori, pengasuhnya yang sangat cakap. Pangkatnya terus meningkat, tetapi tidak ada yang menghargai keahliannya — apalagi Reina sendiri.

Kemudian tim Katsuya telah membunuh buaya rakus itu. Itu membuat mereka mendapat pengakuan, meski masih muda. Semakin sedikit pemburu Druncam yang memecat mereka sebagai anak-anak. Tim itu bahkan mengesankan Mizuha, salah satu eksekutif sindikat itu. Katsuya sendiri mendapat pujian yang sangat tinggi untuk pekerjaannya di pangkalan sementara. Ketika administrator perlu mengisi beberapa slot kosong di tim penyelamat, dia sendiri yang dipilih sementara kontingen Druncam lainnya ditugaskan untuk mengamankan bangunan, dan dia telah menyelamatkan puluhan rekan pemburu tanpa bantuan.

Reina juga mendapatkan rasa hormat baru untuk Katsuya, dan dia menginginkan hal yang sama untuk dirinya sendiri. Kalajengking Yarata tidak mengancam seperti buaya rakus, tapi mereka masih monster yang cukup kuat. Dia berharap untuk membedakan dirinya dalam pertempuran melawan segerombolan mereka, sehingga membuktikan kemampuannya untuk dirinya sendiri dan orang lain.

Sekarang Druncam telah mengirim kelompok Katsuya untuk bergabung dalam operasi tersebut, menyoroti pembunuhan buaya dan pekerjaan penyelamatan Katsuya. Akibatnya, markas awalnya menugaskan mereka ke tim pemusnahan. Tetapi para pejabat di lapangan dengan tergesa-gesa memindahkan mereka ke tugas keamanan segera setelah jelas bahwa mereka sebagian besar adalah anak-anak. Reina menyesali pemindahan itu dan membenci perlakuan buruk mereka, tetapi dia tetap menahan kejengkelan dan ketidaksabarannya. Tentunya dia akan melihat banyak keamanan kerja tempur, katanya pada dirinya sendiri. Lagipula, itu sebabnya mereka mempekerjakan pemburu untuk pekerjaan itu. Dia akan mendapatkan kesempatannya.

Tapi Checkpoint Fourteen adalah keselamatan itu sendiri. Mimata dan temannya naik dan pergi sesuka hati, dan markas tidak bisa diganggu untuk menghentikan mereka: mereka semua berasumsi bahwa tidak akan terjadi apa-apa di sini. Dan waktu berlalu begitu lancar sehingga Reina mendapati dirinya setuju dengan mereka.

Apakah seluruh pekerjaan akan menjadi seperti ini? dia bertanya-tanya. Tidakkah saya bisa melakukan sesuatu sebelum semuanya berakhir?

Mengharapkan semacam kegembiraan, dia menjadi cukup putus asa untuk melupakan aturan paling dasar dari gurun: tidak ada yang lebih penting daripada keamanan.

e𝓷𝓊𝓶𝗮.𝓲𝐝

Saat itu, sebuah pengumuman terdengar dari relai di tengah persimpangan: “Ini Markas Besar. Masuklah, Pos Pemeriksaan Empat Belas.”

Semua orang berkumpul di sekitar perangkat. Mimata, yang paling dekat, menjawab, “Ini Checkpoint Fourteen.”

“Apakah Anda punya sesuatu untuk dilaporkan?” tanya suara dari markas.

“Tidak ada apa-apa selain kedamaian dan ketenangan.”

Keheningan singkat mengikuti. Lalu, “Kamu 147, kan? Saya mendengar Anda sering melakukan perjalanan jauh dari pos Anda. Apa kau yakin tidak ada yang luar biasa?”

“Jangan seperti tongkat di lumpur. Teman saya dan saya baru saja buang air kecil. Kami tidak dapat mengambil risiko pergi sendirian, dan kami tidak dapat menahannya jika kami tidak harus pergi pada waktu yang sama.” Mimata memberikan alasan asal-asalan, mengira jig sudah habis dan sudah waktunya untuk mengakhiri pencarian rahasianya. Semua orang menganggap kunjungan kedua pria itu akhirnya menjadi terlalu sering untuk diabaikan oleh markas besar.

Tapi bukan itu masalahnya.

“Simpan itu. Apakah Anda menemukan kalajengking Yarata atau tanda-tandanya saat Anda sedang bepergian?

“Tidak, tidak ada yang seperti itu. Apakah ada masalah?”

“Segerombolan menyerang Checkpoint Fifteen. Mereka melawan tanpa korban, tapi kami khawatir—serangan datang dari zona yang kami anggap aman. Mungkin tim pengintai hanya ceroboh, dan sebuah lorong tidak terlalu tersegel daripada yang mereka kira—tetapi kalajengking mungkin telah membuka rute baru dengan meruntuhkan tembok yang lemah atau memperlebar celah di beberapa puing.”

Berita ini mengubah suasana di Checkpoint Fourteen.

“Jadi, kamu ingin kami waspada kalau-kalau mereka juga menyerang di sini?” Mimata bertanya.

“Negatif,” jawab suara itu. “Kami ingin Anda menyelidiki kembali daerah itu. Kirimkan tim kecil untuk memeriksa setiap perubahan sejak kami memetakan bagian bawah tanah itu. Jika Anda menemukan bagian baru, kami akan mengirimkan tim pengintaian atau pemusnahan.

Mimata bertukar pandang dengan rekannya. Bagian baru mungkin mengarah ke wilayah yang belum dijelajahi yang penuh dengan relik yang belum tersentuh. “Diterima. Kami akan segera pergi untuk memeriksanya, ”katanya dengan tegas.

“Negatif,” muncul tanggapan langsung. “Kalian berdua tetap di tempat dan jaga pos pemeriksaan. Saya tahu Anda akan setengah-setengah dan mulai mencari-cari relik.

“Oh ayolah. Kami tidak akan—”

“Beri aku alasan dan jangan pindah dari tempat itu.”

e𝓷𝓊𝓶𝗮.𝓲𝐝

Mimata mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Itu berguna untukmu,” Reina menimpali, menertawakannya.

Mimata mendengus. “Kalau begitu, siapa yang akan kamu kirim?” tuntutnya mengejek, menatap kelompok Druncam. “Tidak ada orang lain di sini kecuali beberapa anak nakal dan pengasuh mereka.”

Katsuya dan Reina memelototinya, dan Yumina serta Airi juga terlihat jengkel. Shiori berdiri diam di samping Reina. Akira tampak tidak peduli. Tapi pejabat di markas besar sudah membuat keputusan kontroversial untuk mereka.

“Kami akan mengirimkan Dua Puluh Tujuh,” operator mengumumkan. “Sendiri, atau dengan dua orang lainnya. Putuskan siapa yang pergi bersamanya di antara kamu.”

Baik kelompok Mimata maupun Katsuya tidak mengetahui nomor selain nomor mereka sendiri. Mereka semua saling memandang, tidak yakin siapa yang baru saja dipanggil.

Kemudian, suara baru berbicara. “Dua Puluh Tujuh di sini. Diterima.”

Semua mata tertuju pada pembicara. Dua Puluh Tujuh adalah Akira. Dia sudah mengambil ranselnya dan mulai berjalan pergi.

Apakah Anda yakin Anda tidak ingin mengambil siapa pun dengan Anda? Alfa bertanya padanya. Anda diperbolehkan dua rekan tim.

Aku akan pergi sendiri , jawabnya. Saya tidak ingin ada masalah tambahan.

Saya mengerti maksud Anda. Tetap saja, semua klausa yang Anda tambahkan untuk keluar dari pekerjaan solo itu sia-sia.

Bukankah aku mengetahuinya. Saya harus datang dengan kondisi yang lebih baik lain kali.

Tertegun, para pemburu lainnya menyaksikan kepergian Akira yang cepat dengan tatapan kaget dan bingung. Dia mengabaikan tatapan mereka dan menghilang ke koridor di luar persimpangan.

Begitu Akira tidak terlihat, Mimata tersentak kembali ke dunia nyata. “Mengapa anak itu?” dia bertanya pada markas dengan tidak percaya. “Kau yakin tidak mencampuradukkannya dengan pria lain?”

“Tidak ada kesalahan. Dua puluh tujuh adalah laki-laki kami, ”jawab operator itu dengan datar.

“Kenapa dia?” Katsuya menyela. “Jika kamu memilih seseorang secara acak, kami lebih memilih untuk membuat keputusan sendiri.” Dia berharap kantor pusat akan mempertimbangkan kembali, khawatir menetapkan preseden penugasan peran secara acak dapat menyebabkan konflik dalam pekerjaan di masa depan.

Tapi operator menembaknya juga. “Jangan khawatir: kami memilih Dua Puluh Tujuh untuk catatan pertempurannya. Anda bebas memilih dua lainnya.”

Katsuya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Itu telah terjadi lagi. Pejabat yang menelepon di kantor pusat ini mungkin adalah orang yang sama yang menolak di lantai dasar yang dengan tergesa-gesa memindahkan mereka. Namun dia berbicara seolah dia percaya pada Akira, pemburu muda lainnya. Katsuya mulai gemetar, merasa seolah-olah dia mengenang kembali pertemuan pertamanya dengan anak laki-laki itu.

“Rekor pertempurannya?” Shiori mengulangi dengan bingung. “Tim Fifty-Two yang terdiri dari tiga orang berhasil memburu buaya rakus. Jika Anda menilai berdasarkan pencapaian masa lalu, bukankah itu pilihan yang lebih baik?

“Memburu kalajengking tidak sama dengan berburu buaya,” jawab kantor pusat dengan masam. “Saya memilih Twenty-Seven karena pengalamannya adalah yang terbaik untuk situasi saat ini, jadi santai saja.” Druncam telah menggunakan ukuran dan koneksinya untuk mendaftarkan banyak pemburu pemula dalam upaya pemusnahan, dan pejabat ini harus menghadapi hasilnya, mengelola kelompok besar yang kemampuannya tidak dapat dia percayai. Jadi dia tidak terlalu terkesan dengan sindikat tersebut, dan membuat para pemburu Druncam ini mempertanyakan keputusannya tidak membantu.

Nada suaranya yang kasar menjelaskan kepada para pendengarnya betapa mampu menurutnya Akira, tetapi Mimata tetap tidak yakin. “Apa yang dilakukan anak nakal itu—Dua Puluh Tujuh—sehingga begitu mengesankan?”

“Menyelamatkan sekelompok pemburu dari sebuah bangunan yang dipenuhi oleh kawanan kalajengking Yarata. Dia membunuh setidaknya delapan puluh kalajengking selama pelarian mereka. Sendiri.”

“K-Kamu bercanda, kan?” Mimata bergumam, menyuarakan apa yang mereka semua rasakan.

“Info itu langsung dari Kantor Hunter; itu bukan lelucon. Tapi Anda tidak perlu setuju; duduk saja dan jaga pos pemeriksaan itu.”

Airi merenung sejenak. “Katsuya — Lima Puluh Dua — juga menyelamatkan banyak pemburu saat melakukan pekerjaan penyelamatan, selain membunuh buaya pelahap. Bukankah dia juga pantas dipertimbangkan?”

“Saya setuju bahwa pekerjaan penyelamatan Fifty-Two sangat mengesankan, tetapi dia tidak memiliki pengalaman dengan kalajengking Yarata. Koridor bawah tanah itu menyerupai bagian dalam sebuah bangunan, tempat Dua Puluh Tujuh telah melawan kawanan kalajengking. Tidak ada bandingannya.” Suara di seberang semakin kesal.

“Tapi tim Katsuya membunuh seekor buaya rakus!” Reina keberatan. “Kamu seharusnya tidak menghitungnya hanya karena mereka tidak melawan kalajengking.”

Petugas itu akhirnya membentak. “Diam tentang buaya sialan itu! Tidak ada yang perlu dibanggakan! Pemburu yang baik selalu membunuh mereka! Dua puluh tujuh mengantongi satu solo!”

Itu menjatuhkan Reina. Katsuya telah mengalahkannya satu lawan satu, tetapi bahkan dengan bantuan Yumina dan Airi, dia hanya berhasil membunuh seekor buaya. Dia benar-benar tidak percaya anak laki-laki seusianya telah memburunya sendirian. Dia menginginkan detail, tetapi suara dari kantor pusat terus terdengar sebelum dia sempat bertanya.

“Cukup rewel! Apakah menebak-nebak setiap pesanan merupakan kebijakan Druncam?! Tidak ada pertanyaan lagi! Markas keluar!” Transmisi terputus.

Semua orang yang tersisa di pos pemeriksaan—baik kelompok Mimata maupun kelompok Katsuya—saling menatap dalam kesunyian.

Guncangan itu menggembleng Reina. Dia merasakan bahwa Katsuya melihat Akira sebagai saingan; setelah mendengar tentang catatan pertempuran Akira, dia merasa yakin bahwa dia benar. Dia menghormati Katsuya, dan Akira adalah saingan Katsuya—jadi mungkin dia berdiri untuk mendapatkan sesuatu dengan mengikuti Akira. Mungkin ini adalah kesempatannya untuk membuktikan dirinya.

Dia sangat merindukan kesempatan ini sehingga dia mengesampingkan pikiran tentang keselamatan—komoditas paling berharga di gurun—dan mengharapkan bahaya.

“Kita masih bisa mengirimkan dua pengintai lagi, kan?” dia bertanya akhirnya.

e𝓷𝓊𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Merindukan?!” Seru Shiori, menebak maksudnya.

“Shiori, kita akan mengejarnya.”

Reina telah membuat pilihannya. Dan tidak peduli seberapa banyak, atau seberapa sedikit, pikir dia telah memberikannya, dia harus menerima konsekuensinya. Sampai sekarang, dia hampir tidak tahu apa artinya itu.

◆

Bawah tanah selalu menjadi labirin, dan koridor yang runtuh serta penyumbatan lainnya membuatnya semakin sulit untuk dinavigasi. Namun demikian, Akira melintasinya dengan relatif aman berkat peta di terminal kerjanya dan relai komunikasi, yang memungkinkan dia untuk memeriksa posisinya.

Tim pengintaian, yang telah mengatur kenyamanan ini, secara alami melakukannya tanpa mereka. Peta lorong bawah tanah, hasil kerja keras mereka, terbukti sangat berharga untuk memprediksi rute serangan monster dan memposisikan pos pemeriksaan. Tetapi jika kalajengking Yarata menerobos tembok dan menciptakan jalan serangan baru, wilayah yang telah diamankan dengan susah payah oleh tim tidak akan lagi aman. Belum ada yang mengkonfirmasi adanya serangan baru, tetapi kemungkinan yang ada membuat aula yang dilalui Akira lebih berisiko.

Dia berhenti begitu dia mendapat jarak tertentu dari Checkpoint Fourteen. Berkeliaran secara acak tidak akan menghasilkan banyak patroli, jadi dia mulai menyusun rencana dengan Alpha.

Apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Mungkin menuju Checkpoint Fifteen? Dia bertanya.

Apa yang membuatmu mengatakan itu? dia bertanya.

Jika ada kalajengking yang selamat dari serangan mereka di Checkpoint Fifteen, mereka mungkin akan kembali ke jalan semula. Dan jika mereka terluka, darah mereka di lantai mungkin memberi kita jejak untuk diikuti.

Bukan rencana yang buruk. Ada alasan lain?

Biarkan aku berpikir. Akira merenung. Saya kira saya bisa berlindung di pos pemeriksaan jika saya bertemu lebih banyak kalajengking daripada yang bisa saya tangani dengan cara itu. Mereka sudah melawan serangan tanpa korban, jadi seharusnya lebih aman daripada Empat Belas.

Sangat bagus, terutama bagian terakhir itu , jawab Alpha sambil tersenyum.

Apa menurutmu Checkpoint Fourteen berbahaya? Akira bertanya dengan gugup.

Itu tidak benar-benar waspada, dan personel sudah berkelahi. Siapa yang tahu seberapa efektif mereka bisa menghadapi serangan? Anda jelas lebih baik dengan grup yang sudah terbukti dengan sendirinya.

Masuk akal , Akira setuju. (Dia tidak punya hak untuk berbicara, mengingat bahwa dia telah memilih untuk menjadikan dirinya faksi ketiga dalam konflik, tetapi dia memilih untuk mengabaikan detail itu.) Meskipun dia tidak akan berusaha menyelamatkan seorang kawan, dia ingin cukup menjadi pemain tim untuk memastikan mereka tidak saling menyabotase—dan tidak ada yang menembaknya dari belakang. Harus khawatir tentang peluru “nyasar” ketika dia sudah memiliki monster untuk dihadapi tidak menarik baginya.

Ayo berangkat , saran Alpha. Dan bernavigasi tanpa dukungan saya—itu akan menjadi praktik yang baik.

Apakah sekarang benar-benar waktunya untuk pelatihan?

Sangat. Dan saya akan menjalankan pemindaian saya sendiri di latar belakang, jadi ini akan menjadi latihan untuk saya juga.

Itu akan? tanya Akira heran. Dia samar-samar berasumsi bahwa Alpha tidak perlu berlatih seperti dia.

Alfa tersenyum. Ya. Saya akan menguji seberapa jauh dukungan saya dapat membawa Anda dengan perlengkapan Anda saat ini dan melihat apa yang dapat saya lakukan untuk lebih membantu Anda. Sejujurnya, kemampuan kepanduan saya berkurang secara signifikan saat ini.

Akira membeku. A-Apa maksudmu? tuntutnya, berusaha tidak berhasil menyembunyikan kepanikannya yang meningkat.

Penjelasan mendalam akan memakan waktu terlalu lama, jadi saya akan singkat. Pertama, saya tidak bisa mendeteksi ancaman di bawah Reruntuhan Kuzusuhara seefektif yang saya bisa di atas tanah. Kedua, beberapa bahan dan sistem bangunan di reruntuhan dapat memblokir pemindaian. Daerah ini memiliki keduanya.

Seberapa buruk kita berbicara, tepatnya?

Saya tidak memberi tahu, tapi saya masih pengintai yang jauh lebih baik daripada Anda atau pemburu run-of-the-mill. Anda tidak dapat menyamakan kami dalam kategori yang sama. Tapi bayangkan penurunan dramatis dalam radius dan presisi pemindaian Anda, dan itu akan memberi Anda gambaran seperti apa rasanya bagi saya.

Akira menyimpulkan bahwa dia tidak memberi tahu karena dia lebih baik tidak tahu. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dia merasa takut—sensasi menginjak reruntuhan yang tidak diketahui dengan gigi terkatup, takut akan monster yang mungkin mengintai di setiap sudut.

Aku akan baik-baik saja , katanya. Penyelesaian adalah beban saya. Ayo pergi. Dia tidak bisa terus berburu jika dia membiarkan rasa takut melumpuhkannya. Tapi saat dia menguatkan dirinya dan bersiap untuk melangkah maju, Alpha menunjuk ke belakang.

Maaf merusak momenmu, Akira, tapi kamu punya teman.

e𝓷𝓊𝓶𝗮.𝓲𝐝

Akira berbalik perlahan—dengan hati-hati, tapi tanpa mengangkat senapannya, karena nada bicara Alpha memberitahunya bahwa pendatang baru itu tidak bermusuhan.

Kemudian kecurigaannya berubah menjadi kebingungan.

Apa yang mereka lakukan di sini? dia bertanya-tanya ketika dia melihat Reina dan Shiori mendekat.

◆

Reina dan Shiori melihat Akira pada saat yang hampir bersamaan ketika dia menoleh untuk melihat mereka. Tapi Shiori menyadari bahwa, sebenarnya, Akira lebih cepat, dan dia semakin waspada terhadapnya.

Mereka telah berada di belakangnya—jelas di luar jarak pandangnya—dan terlalu jauh baginya untuk mendengar langkah kaki mereka. Pemindainya juga tidak terlihat cukup kuat untuk mendeteksi mereka pada jarak ini. Namun, Akira menoleh untuk melihat langsung ke arah mereka, dan Shiori tidak menganggap itu kebetulan. Beberapa pemburu elit yang beroperasi di Garis Depan — perbatasan paling timur — memiliki kekuatan yang tidak dapat dijelaskan untuk merasakan tatapan dan kehadiran yang seharusnya tidak dapat mereka lakukan. Jika Akira memiliki bakat yang sama, dia akan menjadi musuh yang sangat berbahaya.

“Nona,” desaknya, “mungkin kita masih harus kembali.”

“Tidak,” Reina bersikeras. “Ngomong-ngomong, pergi begitu kita melihat Akira adalah hal paling mencurigakan yang bisa kita lakukan. Bagaimana jika dia mengira kita berencana untuk menyergapnya?”

“Saya yakin kita bisa menghindari kesalahpahaman seperti itu, karena kita tidak punya motif untuk menyerangnya.”

“Ayo cepat. Sepertinya dia sedang menunggu kita.” Reina bergegas maju. Shiori menyerah untuk meyakinkannya dan mengikutinya.

◆

Akira sempat bertanya-tanya apakah dia bisa menghindarkan dirinya dari masalah di masa depan dengan pergi dan menyingkirkan para pendatang baru, tetapi dia menolak gagasan itu. Dia tidak ingin bergerak secepat itu melalui reruntuhan yang dipenuhi kalajengking yang menyamar sebagai puing-puing, terutama ketika Alpha tidak dalam kondisi terbaiknya. Lagi pula dia sudah berhenti, jadi dia mendapati dirinya menunggu para wanita itu. Reina menghubunginya lebih dulu.

“Ada masalah?” dia bertanya, dengan sengaja bertingkah masam.

“Kami datang untuk mengintai juga,” jawab Reina.

“Oke. Aku akan memeriksa lewat sana, jadi carilah di tempat lain.”

“Kami akan pergi denganmu.”

Akira tidak memiliki keterampilan orang untuk mengetahui apakah Reina telah melewatkan penolakan tersiratnya atau hanya memilih untuk mengabaikannya, jadi dia malah memberi Shiori tatapan menegur.

“Dia sepertinya kurang tertarik dengan kehadiran kita, Nona,” kata wanita itu. “Saya sangat menyarankan agar kita mundur.”

Reina segera merengut, tetapi bahkan dia menyadari memulai pertandingan berteriak dengan Akira tidak akan membantunya. Dia sepertinya menggigit sesuatu, lalu mengembuskan napas dan tetap tenang—atau setidaknya berusaha. Siapa pun bisa melihat dia telah menghentikan amarahnya tepat di titik didih.

“Kami akan pergi denganmu,” ulangnya, berjuang untuk tetap tenang. “Saya bisa menarik beban saya sendiri. Dan bahkan jika kamu tidak mempercayaiku, kamu tidak akan menyesal membawa Shiori.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya aku bekerja sama dengannya?” tanya Akira.

“Shiori tidak akan tinggal tanpaku.”

“Kalau begitu kembali bersama.”

“Kami ikut denganmu.”

“TIDAK. Pergi,” perintah Akira. Dia kemudian memunggungi mereka dan pergi, bertindak untuk seluruh dunia seolah-olah mereka tidak ada.

Tapi setelah melewati lorong bawah tanah sebentar, rasa ingin tahu menguasai dirinya, dan dia menoleh ke belakang. Benar saja, Reina dan Shiori mengikutinya, menjaga sedekat mungkin dengan rekan satu tim.

Akira berbalik menghadap mereka lagi dan menghela nafas. “Apa yang harus kulakukan untuk membuatmu pergi?” dia bertanya, jengkel. “Menodongkan pistol ke arahmu?”

“Aku akan menanggapi ancaman semacam itu dengan paksa,” jawab Shiori, dengan sedikit ancaman. “Karena kita berdua akan mengalami kerugian yang tidak perlu, saya tidak merekomendasikannya. Tolong pertimbangkan kembali.” Tatapannya sangat serius, dan Akira bisa merasakan tekadnya untuk melindungi Reina, bahkan dengan nyawanya sendiri.

Sementara dia mengagumi sentimennya, dia tidak berpikir ini adalah waktu atau tempat baginya untuk menindaklanjutinya.

“Jika kamu bersedia sejauh itu, seret dia kembali ke pos pemeriksaan,” katanya, menatap Shiori dengan jengkel. “Itu akan menyelesaikan semua masalah kita.”

“Mengingat posisi saya, saya memilih untuk menghormati keinginan Nona Reina jika memungkinkan. Saya hanya akan melakukan sebaliknya jika keadaan mengharuskannya.

Akira menghela nafas lagi dan memegangi kepalanya, putus asa. Bisakah kau keluarkan aku dari ini, Alpha?

Itu di luar kemampuan saya , jawabnya. Menyerah saja dan cobalah untuk tidak membiarkannya mengganggu Anda.

Mengapa saya harus pergi ke pramuka dengan pabrik gangguan berjalan itu? Akira menarik wajah, mengabaikan rekam jejaknya sendiri karena mengaduk-aduk.

Karena mencoba mempersenjatai diri untuk keluar dari sini hanya akan memperburuk keadaan , Alpha menegurnya, tersenyum.

Yah, ya, tapi—

Lihat sisi baiknya: mereka setidaknya akan membuat perisai atau umpan yang bagus, dan mereka akan pergi sendiri jika terluka. Anda tidak ingin mengambil risiko menodongkan senjata ke arah mereka, bukan?

Kurasa tidak , Akira dengan enggan mengakuinya.

Dia menyerah dan melanjutkan misi pengintaiannya, mengabaikan pasangan di belakangnya saat dia dengan hati-hati maju menuju Checkpoint Fifteen. Dia terus melatih pemindainya di sekelilingnya, dengan cermat memeriksa monster. Bahkan ketika dia tidak mendeteksi adanya ancaman, dia melangkah dengan hati-hati, mengingat saat dia dikepung oleh kalajengking. Alpha seharusnya menunjukkan apa pun yang dia lewatkan, tetapi dia tidak bisa santai ketika tumpukan puing tepat di sampingnya mungkin adalah kalajengking yang menyamar. Kehati-hatiannya yang ekstrim memperlambat kemajuannya menjadi merangkak.

Kemudian sebuah pikiran menyerangnya.

Hei, Alpha, apakah pemindai saya sudah dikonfigurasi dengan benar?

Tidak.

Tidak, ya? Akira tampak berkonflik, berterima kasih atas bantuannya tetapi sedikit kecewa dengan tanggapannya yang blak-blakan. Alpha tertawa dan menunjukkan kesalahannya.

Lingkungan yang berbeda menuntut pengaturan pemindai yang berbeda. Bahkan konfigurasi tautan penglihatan senjata pun tidak universal. Di mana monster lokal bisa berbaur dengan lingkungan mereka, sensor memerlukan penyesuaian untuk melihat melalui kamuflase.

Pengaturan radius pencarian sama pentingnya. Mengecilkannya meningkatkan risiko ancaman menemukan Akira sebelum dia bisa mendeteksinya. Tapi memindai area yang lebih luas menurunkan presisi, yang berarti monster yang disamarkan lebih mungkin untuk melompatinya. Dia harus mempertimbangkan semua faktor ini dan dengan hati-hati menyesuaikan perangkatnya.

e𝓷𝓊𝓶𝗮.𝓲𝐝

Jadi, pada dasarnya, itu terlalu banyak untuk saya tangani sekarang , kata Akira, menyerah. Alpha, maukah Anda men-tweak pengaturan ini untuk saya?

Tentu , jawabnya. Di sana, yang harus melakukannya. Tetapi saya akan memastikan bahwa Anda belajar bagaimana melakukan ini sendiri suatu hari nanti.

Kalibrasi ulang Alpha dengan cepat meningkatkan kinerja pemindai dan secara dramatis mengubah apa yang dilihat Akira pada pelindung bening yang dia kenakan. Dia mendapat pembacaan yang jelas tentang pasangan yang berjalan di belakangnya, dan peta 3D lingkungannya yang dulu kabur juga diperbarui. Bukan itu saja—perangkat itu sekarang menunjukkan kepadanya perbedaan antara data yang telah direkam oleh tim pengintai saat memetakan area dan medan saat ini, hingga ke potongan puing terkecil. Dan ekolokasi memberinya gambaran yang lebih jelas tentang apa yang ada di sekitar sudut dan rintangan lainnya.

Transformasi itu mengejutkan Akira. Ini siang dan malam. Apakah Anda akan membiarkan saya berkeliaran dengan pengaturan itu selamanya jika saya tidak bertanya?

Belajar mengetahui kapan mereka membutuhkan perubahan adalah bagian dari pelatihan Anda juga , jawab Alpha.

Akira menundukkan kepalanya. Saya akan mengerjakannya.

Tetap bertahan. Seperti biasa, Alpha tersenyum.