Bab 40: Anak-Anak dari Pos Pemeriksaan Empat Belas

Begitu Akira selesai bersiap untuk memusnahkan sarang kalajengking, dia naik sepeda motor dan langsung melaju ke markas sementara di Kuzusuhara. Di sana ia menerima terminal kerjanya dan penjelasan tentang tugasnya:

“Tugasmu adalah memusnahkan sarang kalajengking Yarata. Kami telah mengirimkan detailnya kepada Anda, jadi saya anggap Anda telah membacanya dan melakukannya dengan cepat. Terminal yang kami pinjamkan akan memandu Anda ke lokasi kerja Anda. Begitu Anda sampai di sana, lakukan apa pun yang dikatakan atasan Anda.”

“Apakah rute ke sana aman?” tanya Akira. “Aku tidak ingin pergi sendiri jika ada kalajengking di jalan. Itu seharusnya ada dalam kontrak saya.”

“Jangan khawatir—kami akan menangani ancaman seperti itu terlebih dahulu. Tentu saja, Anda mungkin masih bertemu dengan beberapa orang yang tersesat dari kawanan. Tapi Anda mendaftar untuk mengambil seluruh sarang, jadi Anda harus bisa mengatasinya sendiri. Hubungi kami di terminal Anda dan kembali jika keadaan menjadi tidak pasti.

“Mengerti.” Itu tampak cukup adil bagi Akira.

Saat dia meninggalkan markas, Alpha menyela dengan instruksi. Hubungkan terminal itu ke terminal Anda. Saya akan mengaturnya untuk bekerja dengan saya.

Apa kamu yakin? tanya Akira. Ini pinjaman, ingat? Dia tidak punya masalah dengan Alpha mengambil alih perangkatnya sendiri dan memodifikasinya agar sesuai dengan dirinya, tetapi melakukan hal yang sama pada peralatan pinjaman sepertinya melewati batas.

Jangan khawatir. Alfa tersenyum meyakinkan. Itu sudah mendukung penautan untuk pemburu yang lebih suka menggunakan terminal mereka sendiri. Saya hanya akan memanfaatkan fitur tersebut.

Nah, saya kira itu baik-baik saja, kalau begitu. Yakin, Akira memasang terminal.

Sekarang Alpha juga bisa memata-matai data dari perangkat kerjanya.

Akira menatap tujuannya, sisa-sisa gedung pencakar langit yang runtuh. Struktur seperti itu tersebar di pinggiran Kuzusuhara, dan dia tidak bisa menahan seringai ketika dia membayangkan interiornya dipenuhi kalajengking.

Jadi, tempat ini sarang kalajengking Yarata? Dia bertanya.

Tidak , jawab Alfa.

Ini bukan? Tapi ini adalah di mana aku harus pergi, kan?

Ini hanya pintu masuk. Saya mendeteksi orang lain di dalam, jadi mari kita bergerak.

Mereka menemukan pemburu lain dan pekerja kota di aula besar yang terdiri dari sebagian besar lantai pertama gedung. Petugas yang bertanggung jawab melihat Akira masuk dan memberi isyarat agar dia mendekat. Sebuah cemberut yang tidak puas memelintir wajah pria itu begitu dia melihat pendatang baru itu dengan baik.

“Kamu adalah seorang pemburu yang disewa untuk pemusnahan kalajengking Yarata, kan?” Dia bertanya.

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Itu benar.”

“ Anak lain ?” Pejabat itu bahkan tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya. “Aku harus mengajukan permintaan dengan kata-kata yang tegas untuk beberapa personel yang layak.”

Aku bahkan tidak ingin berada di sini , gerutu Akira dalam hati. Jangan mempekerjakan saya jika Anda tidak menginginkan saya. Tapi dia tahu pejabat ini bukanlah orang yang menanyakannya, jadi dia pura-pura tidak keberatan.

“Oh, baiklah,” kata pria itu. “Pilih racunmu: keamanan atau pengintaian.”

“Aku akan mengambil apa pun yang lebih mudah.”

“Kamu mencoba untuk menjadi lucu?” Petugas itu menatap Akira dengan tatapan marah.

“Aku sangat serius,” jawab Akira, dengan sedikit cemberut. “Jika saya mendapatkan pilihan, saya menginginkan pilihan yang paling aman dan paling sederhana. Saya tidak tahu yang mana, jadi saya meminta seseorang yang mengetahui situasi di sini luar dalam untuk memilihkan saya.”

Pejabat itu memelototi Akira untuk beberapa saat lagi, tetapi Akira balas menatap, tidak terpengaruh. Akhirnya, pria itu mendengus dan berkata, “Baik, saya akan menugaskan Anda untuk keamanan. Yang harus Anda lakukan hanyalah mengawasi area yang sudah kami amankan. Ini sangat mudah, bahkan seorang anak pun bisa melakukannya.”

Pria itu mengetuk terminalnya dan mulai memproses tugas. Dalam prosesnya, dia memindai terminal kerja pendatang baru. “Akira, pemburu peringkat dua puluh,” katanya dengan nada dengki. “Sangat tinggi untuk anak kecil. Kurasa kau bersembunyi di balik babysitter untuk meningkatkan kemampuanmu.”

Akira mengangkat bahu. “Pikirkan apa yang kamu inginkan.”

Sikapnya membuat pejabat itu dalam suasana hati yang lebih buruk, tetapi tugasnya baru saja selesai, jadi pria itu mendengus lagi dan tidak repot-repot menusuknya lebih jauh. “Pergilah ke Pos Pemeriksaan Empat Belas. Terminal Anda akan menunjukkan jalannya. Pergi.”

“Tentu saja.” Akira berangkat.

“Bocah sombong,” gumam pejabat itu sambil melihat bocah itu pergi. “Aku tidak tahu dengan sindikat apa dia, tetapi jika mereka akan mengirim anak-anak dengan peringkat yang tinggi, paling tidak yang bisa mereka lakukan adalah memasukkan pengasuh bayi. Aku yakin catatan tempurnya adalah sebuah lelucon. Mari kita lihat…”

Dia menambal ke situs Hunter Office di terminalnya dan membuka catatan Akira. Sejarah pertempuran bocah itu tidak dipublikasikan, tetapi beberapa ketukan lagi memberinya informasi. Departemen Strategi Jangka Panjang memiliki ikatan yang kuat dengan Kantor tersebut. Setiap anggota staf berpangkat tinggi memiliki wewenang untuk melihat informasi pribadi tentang pemburu di bawah peringkat tertentu yang menerima pekerjaan kota seperti ini.

Banyak pemburu merahasiakan kegagalan mereka untuk menyajikan resume yang bagus kepada publik, dan pejabat ini sering tertawa terbahak-bahak saat membaca catatan lengkap mereka. Dia memandang rendah Akira, dengan asumsi sejarah pertempuran tersembunyi bocah itu menjanjikan hal yang sama. Tapi setelah melihat catatan di layarnya, dia berbalik dan menatap sosok yang mundur itu dengan takjub.

Seorang anak kumuh. Pemburu peringkat satu. Mencapai peringkat dua puluh hanya dalam beberapa bulan. Mempertaruhkan nyawanya untuk sekelompok besar pemburu selama mempertahankan Kota Kugamayama. Menyelamatkan kelompok lain yang terdampar dari kawanan kalajengking Yarata sambil membantu mendirikan pangkalan sementara. Dan dia melakukan hampir semuanya sendirian. Tidak ada tanda-tanda afiliasi dengan sindikat pemburu seperti Druncam, atau bahkan bekerja dengan tim. Menurut catatannya, Akira adalah yang terbaik di atas semua pemburu muda lainnya yang diejek pejabat itu.

Itu terlalu bagus. Apakah catatan itu telah dirusak?

“A-Siapa pria itu?” gumam pejabat itu.

Terlepas dari rekor Akira yang luar biasa, pejabat itu tidak mengagumi keahliannya. Sebaliknya dia merasa kagum, seolah-olah menghadapi misteri yang menakutkan.

Akira mengikuti navigasi terminal kerjanya ke rana yang dipasang di dinding ruangan besar. Batang logam memblokir tangga ke bawah tanah, dan rutenya berlanjut ke bawah.

Ruang bawah tanah? dia bertanya-tanya.

Sarang kalajengking seharusnya berada di bawah reruntuhan , Alpha memberitahunya.

Kuzusuhara memiliki level bawah tanah? Saya tidak tahu.

Seorang pria yang menunggu di dekat rana melihat Akira mendekat dan menekan panel kontrol terdekat. Jeruji terbuka dengan tiba-tiba, menutup lagi begitu Akira melangkah masuk. Dentang logam yang membentur lantai membuatnya merasa terputus dari dunia luar. Itu meresahkan.

Akira berhenti di ujung tangga dan menatap curiga sejumlah besar bahan peledak yang dipasang di sekelilingnya.

“Bom-bom itu adalah jaminan kita,” pria itu menjelaskan, menyadari kebingungannya. “Kita akan meledakkannya jika monster mendesak ke atas dari bawah dan kita terpaksa meninggalkan gedung. Meniup tempat ini akan menghentikan kalajengking berkerumun ke permukaan. Tendangan tidak akan meledakkan bom, tetapi cobalah untuk tidak menginjaknya.

Akira menarik wajahnya dan menoleh untuk bertanya, “Apa yang akan terjadi pada kami jika kamu menggunakan ‘asuransi’ ini?”

“Jika kamu melakukan pekerjaanmu dengan benar, kamu akan dievakuasi atau mati pada saat itu terjadi,” kata pria itu dengan sembrono. Dia terkekeh, tapi Akira tahu dia hanya mengatakan yang sebenarnya.

Anak laki-laki itu menghela nafas, lalu menuruni tangga.

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

Pemburu lain telah menyalakan lampu di sepanjang rute, memperlihatkan koridor bawah tanah yang lama terendam dalam kegelapan. Deretan toko-toko yang hancur, yang tampaknya masih bersaing untuk mendapatkan perhatian, membuat kita mudah membayangkan betapa hidup daerah itu di masa jayanya. Namun sekarang menjadi sarang monster yang disesuaikan dengan malam bawah tanah. Aula labirin dan binatang buas yang berkeliaran membuat perburuan relik di sini jauh lebih sulit daripada di reruntuhan di atas.

Akira menempel di koridor yang terang, tempat para pemburu telah melakukan penyisiran sepintas dan mengamankan sedikit keamanan. Meski begitu, dia lebih berbahaya di sini daripada di permukaan. Alpha menjelaskan pekerjaannya kepadanya sambil berjalan. Dia telah mendapatkan ikhtisar dasar sebelumnya, tetapi tidak ada salahnya untuk membicarakan tugas keamanannya secara mendetail.

Para pemburu yang disewa untuk mengakhiri serangan kalajengking beroperasi dalam tiga tim utama: pengintaian, pemusnahan, dan keamanan. Tim pengintai ditugaskan untuk menemukan ancaman di fasilitas bawah tanah. Mereka melewati aula tanpa cahaya dengan sisir bergigi halus, memetakan area dan menentukan sarang kalajengking. Pengintai ahli merupakan bagian terbesar dari kekuatan ini.

Tim pemusnahan bertanggung jawab untuk melenyapkan monster. Mereka memusnahkan sarang, memperluas batas zona aman, dan memberi tim lain tembakan perlindungan. Sebagian besar anggotanya adalah spesialis tempur.

Tugas tim keamanan adalah menjaga lokasi yang ditentukan, seperti relai komunikasi dan posisi pertahanan utama, dan mereka juga melakukan pekerjaan serabutan seperti memasang lampu. Pekerjaan itu lebih sederhana, lebih aman, dan tidak terlalu menuntut dibandingkan tim lain, jadi para pemburu yang ditugaskan untuk itu adalah mereka yang mungkin disebut “sisa”. Alpha menambahkan bahwa, mengingat lokasinya, postingan Akira mungkin merupakan siaran yang tidak begitu penting. Berita itu membawa senyum ke wajahnya.

Maksud Anda itu mungkin sangat mudah bahkan seorang anak kecil pun bisa melakukannya? katanya cerah. Saya kira tidak ada salahnya untuk bertanya.

Akira , Alpha memperingatkan, aku seharusnya tidak memberitahumu ini, tapi jangan lengah.

Saya tahu saya tahu. Aku hanya senang tampaknya lebih mudah dari yang saya harapkan. Klien sangat setuju sehingga saya gugup bertanya-tanya seberapa sulit ini akan terjadi.

Saya harap Anda benar tentang itu. Ekspresi Alpha menunjukkan dia meragukannya.

Akira menatapnya dengan pandangan bertanya, jelas gelisah dan kesal. Alpha, jika kau hanya mencoba menakut-nakutiku agar tetap waspada, hentikan—aku berjanji akan menganggap serius pekerjaanku. Atau apakah ada sesuatu yang benar-benar mengkhawatirkan Anda?

Hmm, bagaimana dengan nasib buruk seseorang yang diserang oleh dua gerombolan monster dalam satu hari, mencoba menjawab daftar darurat sendirian dan berjalan kaki di gurun, dan dikejar kalajengking di tengah misi penyelamatan?

Akira meringis. Keberuntungannya buruk , dan dia tahu Alpha mengingatkannya untuk tidak melakukan apa pun yang akan memperburuk keadaan. Lalu aku akan mencoba yang terbaik untuk memastikan semuanya tidak pernah berakhir dengan keberuntungan , katanya akhirnya, memaksakan senyum.

Ide bagus , jawab Alpha, dengan seringai nakal. Dan semoga keberuntungan Anda tidak menjadi terlalu buruk untuk ditangani oleh dukungan saya.

Relai komunikasi terletak di ruang besar yang cukup terang tempat beberapa koridor bawah tanah bertemu. Delapan pemburu yang tampak bosan terus mengawasi peralatan itu. Ini adalah postingan Akira: Checkpoint Fourteen.

Saat Akira menginjakkan kaki di persimpangan, dia membeku karena terkejut — lalu melompat mundur secara naluriah. Itulah yang harus dia lakukan terakhir kali dia melihat seorang wanita berpakaian seperti pelayan, di Reruntuhan Higaraka. Tapi tidak seperti itu, sosok ini tetap terlihat bahkan setelah dia meninggalkan tempat dia pertama kali melihatnya. Akira mulai panik.

Alfa! Saya melihat pelayan lain! dia berteriak. Dan dia tidak menghilang saat aku bergerak!

Tenang , Alpha memberitahunya. Anda tidak perlu khawatir.

Apa? Oh, benar—Anda menjalankan “filter” atau semacamnya untuk saya. Akira menghela nafas lega, namun penjelasannya tidak memuaskan Alpha.

Tidak, filter saya tidak ada hubungannya dengan itu. Itu bukan augmented reality.

Apa maksudmu? Akira bertanya ragu-ragu.

Maksudku dia nyata. Dia benar-benar berdiri di sana.

Akira telah menatap Alpha terlepas dari dirinya sendiri. Sekarang, masih kaget, dia perlahan berbalik ke persimpangan. Dia bahkan memeriksa tampilan pemindainya, hanya untuk memastikan. Tapi matanya, perlengkapannya, dan Alpha semuanya setuju—wanita itu benar-benar ada.

◆

“Penguat kita adalah bocah lain ? Apa sih yang dipikirkan para bos?” erang Mimata, seorang pemburu keamanan yang bekerja di Checkpoint Fourteen. Dia tampak tidak terlalu senang dengan kedatangan Akira.

“Mungkin tempat ini sangat aman bahkan anak nakal pun bisa mengatasinya. Nikmati saja gig yang gampang-gampang susah,” gurau temannya untuk menenangkannya. “Tetap saja, apakah kamu melihat bagaimana dia hampir melompat keluar dari kulitnya?”

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Karena dia terlalu hijau untuk menghadapi kejutan.” Mimata tertawa mengejek atas biaya Akira. “Tentu saja, dia juga memberi kami permulaan.”

“Kamu mengatakannya.” Pasangan itu memandangi wanita yang berpakaian seperti pelayan. “Saya mendengar Druncam memanjakan pemula, tetapi saya tidak pernah berpikir saya akan melihatnya dengan petugas pribadi. Saya tidak tahu berapa biayanya, tetapi mereka harus menghabiskan semua yang dihasilkan veteran mereka untuk anak-anak itu.

“Saya mendengar gesekan antara pemula dan tangan lama mereka semakin buruk, dan saya bisa mengerti mengapa.” Mimata dan temannya berbagi tawa.

◆

Kelakuan Akira saat memasuki Checkpoint Fourteen membuat Reina salah paham.

“Sungguh reaksi yang berlebihan,” gerutu gadis itu, cemberut.

Seorang wanita dengan pakaian pelayan menonjol seperti ibu jari yang sakit di reruntuhan yang sunyi. Dan yang satu ini cantik, jadi pemburu rata-rata bisa dimaafkan karena mengira dia adalah hologram Dunia Lama. Dia begitu tidak pada tempatnya sehingga tampak tidak nyata. Reina mengerti itu—dia mengharapkan reaksi terkejut, dan dia jarang kecewa. Tapi keterkejutan Akira masih terasa berlebihan. Dia begitu terbiasa dengan seragam pelayan, sebagian karena melihatnya dikenakan dalam konteks yang tepat, sehingga penampilannya tampak seperti ejekan.

Yang tidak melakukan apa pun untuk memperbaiki suasana hatinya.

Penampilan yang diberikan orang-orang kepada Reina dan wanita itu—setelah mereka mengatasi keterkejutan mereka—bervariasi, tetapi jarang menyenangkan. Sekarang, dengan tim Mimata yang sudah mencemooh mereka, Reina merasa sangat kesal.

“Shiori, aku tahu aku pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi tidakkah kamu akan memakai yang lain?” tuntutnya, melotot saat dia melampiaskan ketidaksenangannya pada wanita yang menjadi akar penyebabnya.

“Dengan hormat saya menolak,” Shiori — wanita berpakaian pelayan — menjawab dengan tenang. “Anda tidak perlu khawatir, nona; Saya tidak keberatan.”

“Yah, aku tahu!”

“Kalau begitu, bolehkah saya menyarankan agar Anda berusaha untuk mendapatkan kembali status sosial Anda secepat mungkin? Itu seharusnya mengurangi kekhawatiran Anda. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda.”

“Huh! Siapa yang tahu jika kita akan berhasil melakukannya ! bentak Reina. Kemudian wajahnya berkerut karena jijik pada diri sendiri saat dia menyadari bahwa dia telah bertindak terlalu jauh. “Maaf. Seharusnya aku tidak membentakmu.”

Dia tahu betapa kerasnya Shiori bekerja untuk mewujudkan impian mereka. Wanita itu tinggal bersamanya sekarang bukan karena tugas atau kewajiban, tetapi murni karena perhatian padanya. Reina menundukkan kepalanya, menyesali ledakannya beberapa saat sebelumnya.

“Jangan pedulikan aku, Nona,” kata Shiori ramah. “Jika itu membantumu merasa lebih baik, silakan lanjutkan.”

Reina memaksakan dirinya untuk melihat ke atas dan tersenyum, tersentuh. “Terima kasih, Shiori.” Kemudian ekspresi bingung menutupi wajahnya. “Tapi jika kamu mau sejauh itu, tidak bisakah kamu memilih pakaian yang berbeda? Maksudku, itu bahkan bukan lapis baja, kan? Untuk apa kamu memakainya?”

“Untuk sejumlah alasan, yang saya menolak untuk menguraikan.”

Reina menghela nafas panjang lagi. Untuk semua perhatiannya yang terus-menerus, Shiori tidak akan pernah rela melepaskan pakaian pelayannya. Atau bahkan menjelaskan mengapa dia begitu terikat padanya.

◆

Setelah Alpha menjelaskan bahwa Shiori bukanlah hantu dari Dunia Lama, Akira mengatasi kepanikannya—meskipun bukan keterkejutannya—dan memasuki pos pemeriksaan.

“Hei,” Mimata memanggilnya. “Apa peringkat pemburumu?”

“Dua puluh,” jawabnya.

Ekspresi jengkel dan muak bercampur antara si pemburu menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak terkesan. Peringkat yang dilaporkan sendiri itu, di atas perlengkapan Akira dan kesan pertama yang dia buat, adalah semua yang dibutuhkan Mimata untuk menyelesaikan penilaian anak laki-laki itu. “Lagi-lagi anak yang dibesarkan di peternakan?” dia praktis meludah. “Kenapa kita terus mendapatkan anak nakal di sini? Cobalah untuk tidak mengganggu kami.”

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Peternakan” adalah penghinaan yang ditujukan pada pemburu yang naik ke peringkat lebih tinggi dari keahlian mereka yang layak, berkat perlengkapan kelas atas yang tidak proporsional, cadangan ahli, atau bentuk bantuan luar lainnya. Banyak pemburu muda yang berafiliasi dengan sindikat besar cocok dengan tuntutan ini, jadi yang lain terkadang mengejek mereka sebagai pemalsuan yang diangkat hanya untuk meningkatkan posisi organisasi mereka secara keseluruhan. Akira tidak familiar dengan istilah itu, meski dia bisa menebak artinya dari nada suara Mimata. Tapi sepertinya dia tidak keberatan—dia tahu dia tidak akan berada di tempatnya tanpa dukungan Alpha.

“Apakah kamu yang bertanggung jawab di sini?” tanya Akira.

“Tidak ada yang bertanggung jawab di sini,” jawab Mimata, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Memilih seorang pemimpin dari kelompok sampah ini hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah, dan aku tidak berencana untuk mempertaruhkan nyawaku untuk kalian semua. Bergabunglah dengan orang-orang itu jika Anda menginginkan pengasuh anak.

Akira melihat kelompok yang ditunjuk pria itu. “Baiklah,” katanya—lalu berjalan menjauh dari mereka dan Mimata dan duduk sendirian. Itu menarik pandangan terkejut dari para pemburu lainnya, tetapi dia tidak memedulikan mereka.

Apakah Anda yakin tidak ingin terhubung dengan mereka? tanya Alfa.

Ya , dia menjawab. Aku akan pergi jika kau menyuruhku, tapi aku merasa masalahku akan berkurang dengan cara ini.

Alpha melihat ke grup lain, lalu kembali ke Akira dengan seringai sedih. Poin bagus. Mari jaga jarak.

Tim yang ditunjukkan Mimata adalah milik Katsuya.

Delapan pemburu yang ditugaskan ke Pos Pemeriksaan Empat Belas sekarang dibagi tiga cara saat mereka berjaga: Akira, Mimata dan temannya, dan tim beranggotakan lima orang Katsuya. Katsuya, Yumina, Airi, Reina, dan Shiori semuanya bekerja sama — alasan utama mengapa para pria menandai anak-anak itu sebagai “peternakan.” Pasangan yang lebih tua sudah berprasangka buruk terhadap pemburu muda, dan mereka dengan mudah berasumsi bahwa satu orang dewasa dalam kelompok anak-anak adalah pengasuh anak yang mengurus anak-anaknya yang kurang terampil. Mereka salah tentang itu, tapi kesalahan mereka bisa dimaafkan, karena Shiori benar-benar jauh di atas rekan-rekannya.

Kelompok Mimata dan Katsuya mengobrol untuk menghilangkan kebosanan mereka. Waktu berlalu dengan lancar, dan ketegangan mereka mereda. Selama mereka mengambil tindakan pencegahan dasar, seperti mengawasi pemindai mereka, mereka tidak akan mengalami serangan mendadak.

Sejauh ini, pekerjaan ini sangat mudah dilakukan oleh seorang anak.

Akira melewatkan waktu belajar dan berbicara dengan Alpha. Tumbuh di daerah kumuh telah membuatnya melek huruf dan pendidikan yang buruk. Tanpa pengetahuan dasar untuk membangun, dia tidak bisa mempelajari apa yang perlu diketahui oleh seorang pemburu yang sukses. Jadi dia menghabiskan waktu luangnya mencoba menutup banyak celah dalam pendidikannya.

Tiba-tiba, Alpha melirik ke satu sisi. Akira berbalik dan melihat Katsuya dan Reina berpisah dari kelompok mereka dan menuju ke arahnya. Reina berbaris lurus ke arahnya dengan Katsuya dan Shiori di belakangnya.

“Siapa namamu?” dia bertanya dengan tajam, menatap ke arahnya di mana dia duduk.

“Akira,” jawabnya.

“Kenapa kau pergi sendiri? Ayo bergabung dengan kami.”

“Tidak, terima kasih. Saya baik-baik saja di mana saya berada.

Reina mengerutkan alisnya. “Mengapa? Apakah Anda pikir Anda bisa lolos dengan bermalas-malasan jika Anda tinggal di sini sendirian?

“Aku tidak bermalas-malasan, dan aku tidak berencana untuk melakukannya.”

“Berhenti berbohong. Kamu baru saja duduk di sana dengan tenang selama ini. ”

Kelompok Katsuya dan Mimata telah berjaga secara bergiliran. Akira bahkan tidak melakukan hal itu—setidaknya sejauh yang bisa dilihat orang lain. Dari perspektif itu, celaan Reina sepertinya bisa dibenarkan. Tapi Akira tetap tenang.

“Saya telah menggunakan pemindai saya untuk mengintai area yang luas,” katanya. “Aku menyadarinya begitu kamu mulai menuju ke sini, bukan?”

Sebenarnya, Alpha-lah yang melakukan semua pengintaian. Mendengar kata-katanya, dia menyeringai, meskipun dia pura-pura tidak memperhatikan.

Reina terlihat lebih kesal dari sebelumnya. Tapi dia tidak bisa membantah logika Akira, jadi dia mencoba taktik yang berbeda. Dia akan mematuhinya.

“Apa peringkat pemburumu?” dia menuntut.

“Dua puluh.”

“Punyaku dua puluh tiga !” Reina mengumumkan, sedikit sombong.

Keheningan singkat mengikuti. Akira tidak menanggapi, dan sikapnya tetap sama seperti sebelumnya—sama sekali bukan reaksi yang diharapkan Reina. Dia mulai terlihat kesal lagi.

“Hei, apakah kamu mendengarkan ?!” bentaknya. “Peringkat pemburuku adalah dua puluh tiga! Lebih tinggi dari milikmu!”

“Jadi?” tanya Akira.

“Apa maksudmu, ‘jadi’?! Saya mengungguli Anda, jadi lakukan apa yang saya katakan! Berdiri dan bergabunglah dengan kami!”

“TIDAK. Tidak ada yang menyuruhku untuk tutup mulut dan mematuhi pemburu mana pun dengan peringkat lebih tinggi, dan itu juga tidak ada dalam kontrakku. Aku tidak punya kewajiban untuk mendengarkanmu.”

“Kewajiban tidak ada hubungannya dengan itu!” Reina berteriak dengan keras.

Katsuya masuk sebelum dia menjadi lebih panas. “Erm… Dengar, aku tahu dia tidak bertingkah seperti itu, tapi jauh di lubuk hatinya, dia hanya mengkhawatirkanmu. Anda akan lebih aman dalam grup jika terjadi kesalahan, Anda tahu? Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati, baik untuk menghindari menyinggung perasaan Akira maupun untuk menenangkan Reina.

Dia tidak mencapai keduanya.

“Aku sama sekali tidak khawatir tentang dia!” bentak Reina, mengalihkan amarahnya pada Katsuya.

“Jangan khawatirkan aku,” jawab Akira acuh tak acuh. “Saya akan menangani masalah sendiri. Dan jika lebih buruk menjadi lebih buruk, biarkan aku mati.”

“Ayo,” desak Katsuya, kaget tapi belum siap menyerah. “Kita masih akan memiliki peluang yang lebih baik jika kita tetap bersatu.”

“Lupakan! Biarkan dia mati sendiri jika itu yang dia inginkan!” Bentak Reina, lalu pergi untuk bergabung kembali dengan kelompoknya. Langkahnya yang cepat membuat kemarahannya terlihat jelas, bahkan dari belakang. Shiori pergi bersamanya.

Katsuya memperhatikannya pergi, lalu mengalihkan pandangannya ke Akira. Anak laki-laki yang satunya sudah berpaling, seolah ingin mengatakan bahwa percakapan sudah selesai. Katsuya ingin bertanya bagaimana Akira mengenal Elena dan Sara, di antara pertanyaan lainnya. Tapi dia harus menerima lebih banyak kritik dari Reina jika dia bertahan, dan Akira sepertinya tidak terbuka untuk diskusi lebih lanjut, jadi dia mengundurkan diri dan pergi juga.

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

Alpha menyaksikan Katsuya dan Reina pergi sambil tersenyum. Yah, mereka pasti hidup.

Anda bisa mengatakannya lagi , jawab Akira. Saya yakin mereka memiliki banyak argumen yang “hidup” sebelum saya tiba di sini juga.

Dia menduga—dengan benar—bahwa para pemburu lain pasti bertengkar, karena mereka sudah terbagi menjadi dua kelompok ketika dia tiba. Berapa banyak yang akan mereka lakukan untuk saling mendukung jika kalajengking menyerang sekarang? Dia menyimpulkan, dengan cemas, bahwa kedua kelompok itu akan meninggalkan satu sama lain — paling banter. Mereka bahkan mungkin dengan sengaja mengirim tembakan nyasar ke arah satu sama lain.

Dalam skenario terburuk, Akira berencana untuk menghentikannya sendiri. Kontraknya memberinya wewenang untuk mengambil tindakan independen jika dianggap perlu, dan itu termasuk mundur. Jadi dia ingin menjaga jarak dari argumen apa pun jika dia bisa membantu.

Akira mengerutkan kening dan menghela nafas. Dan di sini saya pikir saya mendapatkan pertunjukan yang mudah.

Anda cukup beruntung untuk ditempatkan di tempat yang aman , jawab Alpha, dengan senyum yang tidak menyenangkan. Saya harap Anda akan bekerja keras untuk memastikannya tetap seperti itu.

Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali.

Akira dengan murung berasumsi bahwa kelompok Katsuya akan memulai lebih banyak masalah, tidak pernah mempertimbangkan bahwa dia mungkin akan membuat masalah sendiri. Tapi Alpha berpikir berbeda. Menurut perkiraannya, Akira adalah orang yang paling mungkin memicu skenario terburuk. Dia tidak akan hanya mengirimkan peluru “nyasar” pada orang lain. Lagi pula, dia tidak ragu untuk membunuh seorang pria karena mengancamnya dan menyeret mayat itu ke markas musuhnya. Jadi ketika dorongan datang untuk mendorong, dia mungkin adalah pemburu paling kejam yang hadir.

Alpha memutuskan dia masih membutuhkan lebih banyak data untuk memahami dengan tepat apa yang membuatnya tergerak. Di balik senyumnya, dia terus mengamatinya. Seperti yang selalu dia lakukan dan akan selalu lakukan.

◆

Waktu berlalu dengan damai di Checkpoint Fourteen. Itu baik-baik saja oleh Akira, tetapi mereka yang mengharapkan bonus semakin tidak puas. Percakapan mereka beralih ke cara mengganti waktu yang hilang—dan keuntungan. Dan kelompok Mimata hampir selesai membuat rencana.

“Kita punya waktu untuk membunuh, dan tidak terjadi apa-apa,” gerutu pemburu itu. “Jika kita berada di tim pengintaian, kita bisa mengambil relik di samping, tetapi tidak ada keamanan yang bekerja seperti itu.”

“Kamu mengatakan itu, tetapi apakah peninggalan yang tersisa di pinggiran benar-benar layak untuk diburu?” tanya temannya.

“Tidak di atas tanah, tapi kudengar kau masih bisa menemukan barang bagus di bawah sini.”

“Yah, aku bisa membelinya. Saya ragu banyak orang mau repot-repot mencari terowongan gelap gulita ini.”

“Dan Anda tahu betapa liarnya pasukan pertahanan selama serangan di kota itu? Desas-desus mengatakan bahwa akibatnya membuka jalan antara bagian dari mal bawah tanah ini dan zona yang belum dijelajahi. Itu bahkan mungkin dari mana kalajengking itu berasal. ”

“Berarti tim pengintai akan memilih relik di wilayah perawan?”

𝓮n𝘂m𝒶.𝓲𝐝

“Kurang lebih.”

“Siapa yang tahu berapa banyak jarahan yang tergeletak di sana? Taruhan itu sepadan dengan untung yang lumayan. Kotoran! Sekarang saya berharap saya juga bekerja pengintaian. Teman Mimata mengerang frustrasi.

Bibir Mimata berubah menjadi seringai tanpa kegembiraan. “Tapi menurutku, orang-orang pengintai tidak akan bisa membawa pulang relik saat mereka bekerja—itu akan menjadi pelanggaran kontrak. Para pejabat kota akan menyita apapun yang mereka lakukan dan menampar mereka dengan hukuman yang berat. Tapi pengintaian juga tidak ingin membiarkan begitu saja penemuan mereka tergeletak di sana. Jadi, menurutmu apa yang akan mereka lakukan?”

Pria lain mempertimbangkan. “Di posisi mereka, saya akan menyembunyikan relik di tempat yang hanya saya ketahui.”

“Tepat. Begitu juga saya. Dan itu berarti seseorang mungkin telah menyimpan relik di sekitar sini. Mau lihat?”

Kedua pria itu saling tersenyum, keserakahan berkilauan di mata mereka.

◆

“Hai!” bentak Reina saat melihat rombongan Mimata menjauh dari perempatan. “Di mana Anda pikir Anda akan pergi ?!”

“Hanya patroli cepat di sekeliling,” jawab Mimata dengan santai. Dia hampir tidak berusaha menyembunyikan apa yang sebenarnya dia lakukan—pertunjukan penghinaan yang semakin membuat Reina marah.

“Apa gunanya kalau kamu bisa mengawasi hal-hal di sini ?! Dan selain itu, patroli adalah tugas tim pengintai! Kami dibayar untuk menjaga pos pemeriksaan ini! Jadi, jangan menyimpang dari pos Anda—itu akan mempersulit kita semua!” Teriakannya yang bermusuhan bergema melalui lorong-lorong bawah tanah. Tapi itu tidak mengganggu Mimata.

“Jangan dipikirkan,” katanya, masih acuh tak acuh. “Kami akan segera kembali. Lagi pula, kita bahkan belum pernah melihat monster. Setidaknya kita akan mendapat peringatan jika sesuatu menghampiri kita. ”

“Itu bukan intinya!”

Mimata menatap Reina, dan dia balas membentaknya. Kompromi dan rekonsiliasi tidak direncanakan. Dan sementara semua mata tertuju pada argumen yang sia-sia, Mimata mengingat kembali keberadaan pihak ketiga, yang terpisah dari salah satu faksi.

“Bagaimana menurutmu?” panggilnya, berharap untuk mengikat orang luar ini ke dalam perselisihan.

Semua orang menoleh untuk melihat pihak ketiga — Akira. Tatapan Mimata sama meremehkannya seperti biasanya, sementara Reina tidak berusaha untuk melunakkan tatapannya. Keduanya ingin dia setuju dengan posisi mereka sendiri.

Akira memikirkan masalah itu sejenak sebelum berbicara. “Jika Anda perlu istirahat di kamar mandi, cepatlah; Saya tidak ingin Anda melakukan bisnis Anda di sini. Tetapi jika Anda membutuhkan waktu terlalu lama untuk kembali, kami akan menganggap Anda mungkin telah bertemu monster dan menelepon markas besar untuk memeriksa Anda.

Dia telah memberi orang-orang itu persetujuannya. Reina tampak terkejut.

“Kamu cepat mengerti,” kata Mimata, menyeringai lebar. “Ya, aku perlu istirahat di kamar mandi. Sejujurnya, saya hampir tidak bisa menahannya. Sampai jumpa.” Dengan itu, dia dan rekannya meninggalkan persimpangan bersama.

Reina memelototi mereka dengan kesal. Namun, begitu para pria itu tidak terlihat lagi, dia mengitari Akira dan menatapnya dengan tatapan marah. “Tentang apa itu?!” dia berteriak, maju ke objek kemarahannya berikutnya. “Apakah kamu di pihak mereka ?!”

“Tidak ada yang saya katakan akan menghentikan mereka,” jawab Akira, tenang tapi sedikit jengkel. “Kita lebih baik membiarkan mereka melakukan hal mereka dan bergegas kembali. Itu saja.”

Nada acuh tak acuhnya menggosok Reina dengan cara yang salah. “Itu bukan intinya!” bentaknya. “Apakah kamu hanya akan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan ?!”

“Saya tidak berwenang untuk menghentikan mereka. Kalau ada masalah, ceritakan ke HQ. Atau apakah Anda lebih suka mengancam mereka untuk tetap di bawah todongan senjata? Silakan—aku tidak akan menghentikanmu.”

Sebenarnya, dia membiarkan kelompok Mimata pergi karena posisinya lebih dekat dengan mereka daripada dengan Reina. Akira tidak dalam posisi untuk mengkritik para pria. Dia berencana untuk mengambil tindakan independen juga jika situasi membutuhkannya. Dan dia tidak akan menunggu mereka jika markas mengirim perintah untuk mundur, atau instruksi penting lainnya, saat mereka pergi. Tidak ada salahnya jika orang yang tersesat dibiarkan mati dalam serangan monster — mereka tahu risiko berkeliaran sendiri.

Akira benar-benar mengabaikan omelan Reina lainnya, meskipun itu berlanjut sebentar. Dia telah memutuskan diam akan membuatnya lebih sedikit kesulitan daripada terus berdebat. Akhirnya, Reina menyadari bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan sampai ke dia. Setelah tatapan marah yang terakhir, dia bergabung kembali dengan teman-temannya.

Akira menghela napas. Apakah itu akan membunuh mereka untuk tidak memulai masalah?

Ini masalah kompatibilitas , jawab Alpha sambil menyeringai. Panci itu baru saja menyebut ketel hitam. Mereka mungkin tidak cocok dengan Anda.

Kamu mungkin benar.

Katsuya dan para pemburu muda lainnya tidak akan bisa berfungsi sebagai tim jika mereka semua berkelahi dengan semua orang yang mereka temui. Jadi Akira menyimpulkan bahwa mereka hanya pasangan yang buruk untuk orang-orang seperti dia atau kelompok Mimata dan biarkan masalah ini selesai.