Bab 38: Kalajengking Yarata

Akira melaju melewati Reruntuhan Kota Kuzusuhara dengan sepeda motornya. Dia telah mendaftar untuk pekerjaan lain mendukung pangkalan sementara — tugas yang lebih mendesak daripada sebelumnya, seperti yang ditunjukkan oleh ekspresi muramnya. Dan Alpha, terbang sejajar dengan sepeda, mempercepatnya.

Akira , katanya, Anda mendapat panggilan lain untuk bantuan. Ini membuat tiga ditahan.

Sudah?! bentaknya. Saya bahkan belum mencapai grup yang saya bantu sekarang! Apa seharusnya ada sebanyak ini?!

Jangan tanya saya. Lihat sisi baiknya: dengan target sebanyak ini, Anda dapat mengharapkan hadiah yang besar. Tentu saja, ini bukan pekerjaan pemusnahan, jadi mereka mungkin membayarmu dengan peringkat pemburu, bukan uang.

Akira tidak bisa menahan seringai yang tulus. Saya tidak tahan memikirkan berakhir di merah setelah semua pekerjaan ini!

Dia tidak mengamankan bangunan kali ini—dia menghabiskan waktu terlalu lama untuk melakukannya sehari sebelumnya, sehingga dikeluarkan dari tugas itu. Sekarang dia seharusnya menyelamatkan pemburu lain, yang merupakan pekerjaan yang melelahkan. Bukan berarti penyelamatan tunggal sangat berat, tetapi panggilan darurat terus bergulir.

Akira menjalankan pekerjaannya dengan serius, mengemudi ke setiap lokasi secepat yang dia bisa. Dia tidak ingin muncul dan hanya menemukan sekumpulan mayat karena dia telah mengambil waktu yang manis. Reruntuhan dipenuhi puing-puing dari segala bentuk dan ukuran, tetapi keterampilan mengemudi Alpha yang sempurna memungkinkannya untuk melewati, memutar, dan bahkan melompati rintangan — selalu berpegang pada rute sesingkat mungkin.

Penyelamatan itu sendiri adalah tas campuran. Beberapa pemburu memanggilnya meskipun mereka bisa menyelamatkan diri jika mereka bertahan; yang lain selesai memusnahkan target mereka bahkan sebelum dia sampai di sana — atau lari dan meninggalkannya untuk menyelesaikan pertarungan mereka sendirian. Akira berjuang melewati kelelahannya yang memuncak, membereskan permintaan sampai, akhirnya, hanya ada satu permintaan bantuan lagi di simpanannya.

Dia baru saja bekerja sama dengan beberapa pemburu dalam kesusahan untuk membersihkan bangunan monster, jadi dia melangkah keluar dan menghela nafas lelah. Kemudian dia meneguk kapsul pemulihan—obat murah dari toko Shizuka, tapi masih cukup bagus untuk menyemangatinya.

Saya tidak merasa hal ini bekerja , dia menggerutu.

Jangan bandingkan dengan obat yang kamu dapatkan di reruntuhan , jawab Alpha. Harga dan kinerjanya jauh lebih rendah. Anda mungkin menyadarinya jika Anda terus minum lebih banyak, tetapi Anda harus menelan banyak sekali pil.

Tidak heran orang ketagihan.

Timur menawarkan kepada para pemburu berbagai pilihan obat tempur — kapsul pemulihan hanya satu contoh — dan banyak pengguna mengandalkan zat ini dalam dosis yang sering dan berat. Obat-obatan berkualitas rendah dapat menyebabkan efek samping yang merugikan, tetapi itu hanya penting jika Anda selamat dari bahaya Anda saat ini. Jadi sebagian besar pemburu terus mengambilnya secara bebas.

Anda hanya punya satu panggilan darurat yang harus dijawab, jadi mari kita istirahat setelah itu , saran Alpha. Anda dapat memberi tahu markas besar bahwa Anda perlu memasok.

Bagaimana jika mereka tetap menyuruhku bertahan? tanya Akira.

Seperti yang saya katakan sebelumnya, kelangsungan hidup Anda adalah prioritas saya. Saya tidak akan membiarkan Anda terus melakukan pekerjaan yang meminta Anda untuk mulai meninju monster alih-alih mencari lebih banyak amunisi.

Poin bagus. Oke, mari kita selesaikan yang berikut ini.

Akira tahu dia tidak akan bisa melanjutkan pekerjaan penyelamatannya jika Alpha kehilangan kesabaran dan menolak untuk mendukungnya. Mengetahui bahwa dia akan memaksanya untuk mengambil nafas setelah misi berikutnya membuatnya merasa sedikit lebih santai.

Seperti yang diinginkan Alpha.

Akira memarkir sepedanya dan menatap bangunan yang hancur, tempat penyelamatan berikutnya. Dia mendengar tembakan dan ledakan dari jendela lantai lima.

Ini pasti tempatnya , katanya.

Aku senang mereka masih hidup dan bertarung, dari suaranya , Alpha menimpali. Ayo keluarkan mereka sebelum kehabisan amunisi. Saya akan memilih rute masuk Anda.

Terima kasih. Akira berlari ke struktur yang telah lama ditinggalkan, mengikuti garis pemandu yang ditampilkan dalam penglihatannya yang diperbesar.

Bukan masalah.

Alpha telah mengintai ke depan dan menghitung rute terpendek ke tujuannya. Dia memercayai kemampuannya untuk menemukan ancaman, berlari melewati koridor dan tangga yang berkelok-kelok dengan mengabaikan alih-alih bergerak dengan hati-hati karena takut akan penyergapan.

Jejak perjuangan pemburu yang tidak salah lagi menandai interior bangunan. Akira belum melihat mayat manusia, tetapi sisa-sisa monster insektoid berserakan di mana-mana, dan cipratan darah mereka melapisi dinding dan lantai.

Berhenti , perintah Alpha saat penanda rute menghilang dari pandangan Akira.

Dia dengan hati-hati mengangkat AAH-nya. Di dekatnya tergeletak monster yang masih cukup utuh untuk dipelajari. Arakhnida bercangkang keras naik ke pinggang Akira dan tampak seperti hibrida lapis baja dari laba-laba dan kalajengking. Benda itu berdiri diam, bermandikan sisa-sisa lengket rekan-rekannya.

Itu adalah kalajengking Yarata. Makhluk-makhluk ini menyamarkan diri dengan menempelkan bahan-bahan dari lingkungan mereka ke kerangka luar mereka yang kokoh. Mereka juga bisa berpura-pura mati. Cangkang kalajengking ini tampak seperti sepotong besi tua dan puing-puing di sekitarnya. Peluru yang tak terhitung jumlahnya gagal menembusnya, hanya menyisakan bopeng yang menunjukkan daya tahannya.

Beberapa di antaranya masih hidup , Alpha mengumumkan. Anda harus menghapusnya untuk melanjutkan dengan aman, tetapi menggunakan AAH akan memakan waktu terlalu lama. Beralih ke CWH—itu dapat membunuh mereka dalam satu tembakan.

Di atasnya. Akira menyiapkan senapan anti material.

Gunung tubuh kalajengking di sekelilingnya bahkan tidak berkedut. Apakah mereka tidak bernyawa, terlalu terluka untuk bergerak, atau hanya pura-pura mati dan menunggu mangsa mendekat? Dia tidak tahu, dan dia tidak bisa mengambil risiko meninggalkan potensi ancaman di belakangnya. Tapi menembak setiap bug yang mencurigakan akan menghabiskan persediaan amunisinya — kecuali dia bisa memilih yang hidup dengan melihat. Garis kalajengking merah muncul dalam penglihatannya — tidak ada manusia biasa yang dapat membedakan serangga hidup dari yang mati secara sekilas, tetapi Alpha tidak mengalami masalah sama sekali.

Akira membidik sasaran dan menarik pelatuknya. Peluru penembus baja menembus kerangka luar musuhnya yang keras dan menghancurkan bagian dalamnya yang berdaging, membunuh mereka seketika. Beberapa mati sebelum yang lain berhenti berpura-pura mati dan menyerangnya, tetapi dia dengan cepat mengalahkan mereka.

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

Semua selesai , Alpha mengumumkan.

Besar. Akira bergegas melewati kalajengking, sekarang hanya tumpukan mayat.

◆

Para pemburu yang meminta bantuan masih bersembunyi di sebuah ruangan di lantai lima, dengan muram mempersiapkan serangan monster.

“Ini 157!” salah satu dari mereka berteriak ke terminal kerjanya. “Masuk, markas besar!”

“Ini markas besar sektor A-4,” jawab operator. “Apa masalahnya?”

“Jangan beri aku itu! Di mana cadangan kita?!”

“Kami sudah mengirim seseorang ke lokasimu. Dia sedang dalam perjalanan sekarang. Duduklah dengan kencang.”

“Untuk berapa lama?! Kami telah menunggu selamanya!”

“Petugas penyelamat menanggapi panggilan sesuai urutan yang kami terima, dan kami didukung dengan semua permintaan. Jika Anda ingin menyalahkan seseorang, salahkan para pemburu yang meminta bantuan dengan ikan kecil—merekalah yang membuat Anda menunggu. Bersabarlah. Keluar.”

“Hai! Tunggu sebentar! Kotoran! Mereka menutup telepon kita!”

Rekan pria itu bergegas menghentikannya agar tidak menghancurkan terminalnya ke lantai—itu adalah terminal terakhir yang mereka miliki. Combat telah menghancurkan sisa peralatan komunikasi mereka.

Mayat kalajengking Yarata berserakan di area sekitar pintu, buah dari perjuangan putus asa para pemburu untuk membasmi setiap serangga yang masuk ke dalam ruangan. Para pemburu curiga bahwa semuanya sudah mati, tetapi tidak satu pun dari mereka yang merasa cukup dekat untuk memeriksanya. Mereka bisa saja menembaki setiap serangga yang terlihat, tetapi ragu-ragu untuk menyia-nyiakan sisa amunisi mereka untuk menembus kerangka luar kalajengking yang keras. Mereka telah menggunakan semua granat dan bahan peledak lainnya selama penerbangan mereka ke ruangan ini, jadi sekarang mereka terjebak dengan selongsong peluru standar—jauh kurang efektif—sampai bantuan datang. Memboroskan amunisi bukanlah pilihan.

Para pemburu tidak bisa memaksa diri untuk meninggalkan tempat perlindungan mereka. Untuk semua yang mereka tahu, mereka bahkan mungkin tidak bisa melihat lantai melalui kalajengking yang berkerumun di luar. Hampir tidak ada pemikiran yang membesarkan hati. Jadi mereka pasrah untuk berjongkok dan menunggu bantuan.

“Apa yang harus kita lakukan?” satu bertanya. “Coba telepon markas lagi?”

“Lupakan saja,” jawab yang lain. “Mereka mungkin berhenti menjawab kita jika kita terlalu sering menelepon tanpa ada hal baru untuk dilaporkan. Tunggu sebentar kecuali ada yang berubah.”

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

“Kotoran. Saya hanya berdoa agar perubahan bukanlah serangan habis-habisan terhadap kita.”

Mereka duduk rapat beberapa saat lagi, mencoba menutupi kegelisahan mereka. Kemudian akhirnya mereka mendengar perubahan yang mereka tunggu-tunggu: suara tembakan di luar, semakin dekat.

“Apakah itu cadangan kita ?!”

“K-Kita selamat!”

Tapi sorak-sorai pria itu mati di bibir mereka. Diperingatkan oleh tembakan, kalajengking di dalam dan sekitar ruangan berhenti berpura-pura mati dan mulai mengerumuni mereka. Para pemburu meringis saat mereka mengarahkan senjata mereka ke gerombolan itu.

◆

Akira pergi secepat yang dia bisa, tetapi tangannya penuh dengan kalajengking hidup yang terus menghalangi jalannya. Serangga itu menunggu di antara hampir setiap kelompok mayat yang dia lewati, dan beberapa dari mereka butuh waktu lama untuk mati bahkan setelah dia meledakkan kepala mereka. Dalam kasus seperti itu, dia menghancurkan ekor dan kaki mereka, memastikan bahwa mereka setidaknya tidak berdaya sebelum dia bergegas maju.

Mereka ada di mana-mana! dia mengeluh sambil menukar majalah CWH-nya. Ini jadi berapa?!

Yang itu nomor lima puluh empat , jawab Alpha. Dan ya, ada banyak dari mereka.

Kartrid AP yang dimuat Akira ke dalam CWH-nya harganya lebih mahal daripada amunisi standar. Mereka dirancang untuk menjatuhkan mesin lapis baja, dan menggunakannya pada kalajengking Yarata biasanya akan berlebihan. Tapi peluru normal Akira — bahkan ditembakkan dalam semburan — akan memakan waktu terlalu lama untuk menembus kerangka luar musuhnya yang kaku, jadi dia dengan enggan memilih opsi yang lebih mahal. Tetapi ketika dia mengeluarkan magasin CWH yang kosong, sesaat dia merasa seolah baru saja membuang setumpuk uang.

Saya menanggung biaya amunisi saya sendiri, ingat?! dia marah, cemberut. Jika mereka mengurangi gaji saya setelah ini, saya tidak akan pernah mengambil pekerjaan ini lagi!

Pekerjaan pemusnahan sederhana akan membayar Anda berdasarkan jumlah dan jenis monster yang Anda bunuh, tapi bukan itu , renung Alpha. Kami tidak dapat memastikan tentang kompensasi Anda sampai pekerjaan selesai. Ingat: mereka hanya membayar Anda dua puluh ribu aurum kemarin.

Saya menggunakan lebih dari dua puluh ribu aurum dalam amunisi berabad-abad yang lalu! Berapa biaya hari ini untukku?!

Anda dapat menghitungnya setelah selesai. Menjadi pelit dengan amunisi akan membuat Anda terbunuh.

Saya tahu itu! Akira selesai memuat ulang CWH-nya dan bergegas maju. Dia membunuh sekitar dua puluh kalajengking lagi sebelum dia mendekati ruangan bersama para pemburu dan mendengar tembakan tanpa henti dari dalam.

◆

Para pemburu berebut untuk menembak kalajengking yang “dihidupkan kembali”. Mereka telah menggunakan semua amunisi berat mereka sebelum mengambil posisi bertahan ini, meninggalkan mereka dengan daya tembak yang lebih sedikit daripada yang mereka inginkan untuk membunuh serangga. Hanya itu yang bisa mereka lakukan untuk menahan makhluk terberat saat mereka secara bertahap jatuh kembali ke dinding.

Wajah para pria dipenuhi dengan ketakutan dan kepasrahan saat mereka menyadari bahwa mereka telah selesai. Senjata mereka kehabisan amunisi, mulut mereka membeku dalam seringai bengkok—

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

—dan peluru yang menembus baju besi meledakkan lubang melalui arakhnida bercangkang keras tepat di samping mereka dan bersarang di dinding di belakang. Serangga itu langsung terdiam, seperti batu mati.

“Apa—?” salah satu bergumam. Itu semua terjadi begitu cepat sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah diselamatkan.

Lebih banyak tembakan menyusul. Kalajengking demi kalajengking jatuh. Dalam waktu singkat, makhluk yang telah memojokkan para pemburu sudah tidak ada lagi. Ketika orang-orang itu akhirnya sadar, mereka melihat Akira memegang senapan anti materialnya.

“Cadangan? K-Kita selamat!” Kelegaan melanda mereka. Mereka menghela napas dan merosot ke lantai.

◆

Akira tahu persis apa yang terjadi di ruangan itu sebelum dia memasukinya—Alpha menunjukkan padanya kalajengking dan pemburu melalui dinding. Jadi dia bisa melewati ambang pintu dan menembak jatuh semua targetnya dalam sekejap mata. Ketika dia melihat orang-orang itu santai, dia menghela nafas lega.

Itu yang dekat , katanya. Kami membuatnya tepat pada waktunya.

Tapi untungnya, kami tidak terlambat , jawab Alpha. Sekarang, mari kita keluar dari sini. Anda akhirnya akan membutuhkan penyelamatan juga jika kita berlama-lama.

Poin bagus. Ayo cepat. Akira pergi untuk bergabung dengan para pemburu lainnya.

“Terima kasih,” kata seorang. Dia melihat sekeliling, bingung. “Di mana yang lainnya? Apakah mereka mencari bagian lain dari bangunan ini?”

“Tidak, hanya aku,” jawab Akira.

“Kamu pasti bercanda! Kemudian lagi, saya kira Anda berhasil menanganinya sendiri. Hmm …” Pria itu tampak ambivalen. Dia merasa marah karena mereka hanya dikirimi regu penyelamat satu orang—namun penguatan tunggal itu tidak dapat disangkal telah menyelamatkan mereka.

Akira sama terkejutnya saat mengetahui bahwa dia diperintahkan untuk membersihkan sarang kalajengking Yarata sendirian. Tapi sebelum dia menyalahkan markas besar, dia bertanya, “Apa yang Anda katakan pada markas besar ketika Anda meminta bantuan?”

“Bahwa ada serangga di mana-mana dan kami membutuhkan bantuan secepatnya,” jawab pria itu. “Kami memanggil mereka beberapa kali lagi, tetapi mereka hanya menyuruh kami menunggu. Sejujurnya, kami hampir tidak berhasil. Kami berhutang banyak padamu.”

Akira menebak apa yang terjadi: kantor pusat mengira orang-orang itu bertemu dengan monster insektoid yang lebih kecil dan tidak berbahaya. Campur aduk itu mengingatkannya betapa pentingnya menyampaikan informasi yang akurat.

“Kita harus pergi dari sini sebelum muncul lagi,” katanya, mengembalikan perhatiannya pada masalah yang ada. “Rute yang saya ambil harus tetap aman. Ayo cepat.”

“I-Ide bagus. Hai! Ayo!”

Akira memimpin mundur cepat. Para pemburu berhenti beberapa kali ketika mereka melihat mayat kalajengking, tetapi mereka memberanikan diri dan terus berjalan ketika Akira mendekati mayat tersebut tanpa terluka. Mereka semua melarikan diri dari gedung tanpa insiden lebih lanjut.

Sementara orang-orang itu bersukacita atas kelangsungan hidup mereka, Akira menelepon markas. “Ini Empat Belas. Masuklah, markas besar.”

“Ini markas besar sektor A-4,” sebuah suara menjawab. “Bagaimana situasimu?”

“Saya berhasil menyelamatkan target. Aku akan kembali ke markas sementara.”

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

“Negatif. Suruh pemburu yang Anda selamatkan kembali dengan sendirinya dan lanjutkan ke tujuan Anda selanjutnya.

Akira merengut. “TIDAK.” Dia berbicara dengan tegas, meskipun dia berhati-hati untuk menahan kemarahan dari suaranya. “Bangunan itu dipenuhi kalajengking Yarata. Tidak mungkin saya akan pergi ke yang berikutnya tanpa berhenti untuk memasok.

Dia meringis saat dia menunggu jawaban. Jika operator menyuruhnya tetap pergi, dia siap untuk meninggalkan pekerjaannya saat itu juga. Tapi tidak ada jawaban yang segera datang, dan obrolan teredam di ujung telepon sepertinya bukan pertanda baik.

“Masuklah, markas besar,” katanya curiga. “Apa yang sedang terjadi?”

“Tolong konfirmasi,” muncul tanggapan hati-hati. “Apakah kamu benar-benar bertemu dengan segerombolan kalajengking Yarata? Apakah itu membangun sarang kalajengking Yarata?”

“Aku tidak tahu apakah itu sarang, tapi bangunan itu pasti penuh dengan monster mirip serangga dengan kerangka luar yang bisa dipantulkan oleh amunisi AAH normal. Kirim orang lain untuk memeriksa apakah Anda tidak mempercayai saya.

Nada operator menjadi lebih serius. “Saya membatalkan pesanan saya sebelumnya. Kembali ke markas sementara secepatnya. Saya menganggap terminal yang kami pinjamkan kepada Anda masih utuh?”

“Milikku baik-baik saja. Adapun yang lain… Saya pikir mereka mengatakan mereka semua ditangkap selain dari yang mereka hubungi Anda.

“Segera kembali, dan sama sekali jangan kehilangan terminal itu!” gonggong suara dari markas. “Jangan rusak lagi! Keluar!” Panggilan berakhir.

Akira bertukar pandang dengan para pemburu lainnya. Orang-orang itu jelas gugup, dan dia sendiri merasa sedikit bingung.

Akira, tidak ada gunanya mengkhawatirkan apa yang tidak kamu ketahui , kata Alpha sambil tersenyum meyakinkan. Kembalilah sekarang, dan anggap diri Anda beruntung karena bisa kembali ke pangkalan tanpa memusuhi klien Anda.

Saya kira Anda benar , Akira menjawab dengan lambat. Dia berpikir mungkin ada yang tidak beres, tetapi Alpha tampak bahagia, jadi dia tidak perlu khawatir.

Para pemburu berlari kembali ke markas, sementara Akira melaju pelan di belakang mereka dengan sepeda motornya. Tugasnya adalah memberikan penyelamatan, bukan keamanan, dan dia menyelesaikan tugas itu saat dia memimpin orang-orang keluar (itulah sebabnya markas awalnya memerintahkan dia untuk pergi ke tugas berikutnya). Jadi Akira bisa saja naik langsung ke pangkalan di depan orang-orang itu, tetapi mereka memohon padanya untuk tetap tinggal dan mengawal mereka.

Dalam perjalanan, dia melakukan yang terbaik untuk mengawasi para pemburu lain dan sekitarnya, berlatih dengan pemindainya saat dia mengemudi. Tapi itu tidak berjalan dengan baik. Dia bahkan tidak bisa mendapatkan pembacaan yang akurat tentang pria tepat di depannya.

Ini tidak mudah , gerutunya sambil memainkan pengaturan perangkat. Saya mendapatkan hasil yang miring segera setelah saya mengubah apa pun dari cara Elena memilikinya.

Dia telah mengoptimalkannya dengan cukup baik , jawab Alpha. Tidak mengherankan jika mengubah pengaturannya secara tiba-tiba menyebabkan penurunan performa yang signifikan.

Oh. pikir Akira. Haruskah saya membiarkan ini apa adanya?

Tidak. Bereksperimenlah dengan pilihan yang berbeda, pelajari apa yang masing-masing lakukan, dan biasakan untuk menyesuaikannya.

Akira terus mencoba opsi yang berbeda, mengacu pada manual dalam penglihatannya yang diperbesar. Saat dia melakukannya, pembacaan kepramukaan di pelindung layar transparannya berubah. Model kasar tiga dimensi dari lingkungan Akira memenuhi sisi kanan pandangannya. Dia melihat dirinya berada di tengah dan para pemburu lainnya berjalan di depannya, tetapi orang-orang itu tampak kurang jelas dan akurat daripada lingkungan sekitarnya—konfigurasi yang kurang optimal untuk pengintaian.

Ini benar-benar tidak mudah , gumamnya.

Pemindai mensintesis semua berbagai data yang dikumpulkannya. Jika dia bisa membidik jenis informasi tertentu, dia akan bisa berburu dengan lebih fleksibel. Pengaturan membuat semua perbedaan antara perkiraan kasar tentang apa yang dapat ditemukan di mana dan pembacaan yang tepat tentang lokasi, bentuk, dan banyak lagi targetnya.

Alpha, apakah ada aturan praktis untuk mengonfigurasi hal ini?

Pertanyaan bagus , jawabnya. Biasanya, Anda harus melakukan sapuan dangkal pada area yang luas dan kemudian mempersempit fokus Anda untuk mendapatkan hasil yang mendalam pada apa pun yang menonjol.

Dia menambahkan bahwa, bergantung pada lingkungannya, dia harus menyesuaikan frekuensi peralihan antara pemindaian luas dan terfokus dan penekanan relatif pada analisis berbasis video, audio, atau gerakan. Mengalihkan lebih banyak sumber daya ke ekolokasi masuk akal di koridor sempit—tetapi tidak di ruang terbuka lebar. Analisis video kurang penting ketika dia bisa melihat dengan mata telanjang tetapi menjadi prioritas ketika dia tidak bisa.

Akira berjuang untuk memproses ceramah. Kemudian sebuah pikiran menyerangnya. Anda menggunakan pemindai ini juga, kan? Apakah Anda tidak akan kesulitan menemukan sesuatu jika saya mengotak-atik pengaturannya? Apakah ini aman?

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

Jangan khawatir , jawab Alfa. Saya mengambil data mentah dari sensornya dan melakukan analisis saya sendiri—pengaturan tidak memengaruhi pencarian saya. Selain itu, saya tidak memerlukan instrumen untuk melacak ancaman di sini. Jadi jangan menahan akun saya.

Lega, Akira mencoba membuat perubahan besar pada pengaturan. Para pemburu menghilang dari pajangannya, digantikan dengan statis. Melihat opsi berlabel “kalibrasi otomatis”, dia mencobanya. Pesan “kalibrasi” mengisi layarnya selama beberapa detik, dan kemudian para pemburu muncul kembali di pembacaan, yang sekarang menunjukkan gambar yang tajam dan jelas. Fitur tersebut adalah salah satu manfaat dari scanner komposit.

Akira hanya ingin tahu apakah dia benar-benar perlu repot menggunakan hal lain ketika Alpha menonaktifkan opsi tersebut.

Anda tidak akan belajar apa pun dari latihan ini jika Anda membiarkannya bekerja untuk Anda , katanya. Gunakan itu sebagai referensi tetapi sesuaikan sendiri pengaturannya.

Akira meringis tapi mengakui, Baik.

Alpha tersenyum puas.

Perjalanan kembali ke pangkalan sementara berlanjut dengan lancar sampai, tanpa peringatan, ekspresi Alpha berubah menjadi suram.

Apa yang salah? Akira bertanya, mengerutkan kening. Penampilannya sudah cukup untuk membuatnya gelisah.

Tinggalkan orang-orang itu di belakang dan mengemudi di depan sekarang atau suruh mereka menuju pangkalan secepat kaki mereka bisa membawa mereka , jawabnya. Segerombolan kalajengking Yarata mendekati kami.

“Hai!” Akira berteriak pada para pemburu yang berjalan di depannya. “Lari ke pangkalan! Lebih banyak kalajengking menuju ke arah kita!”

Orang-orang berbalik untuk menatapnya dengan heran.

“Aku akan mencoba memperlambat mereka!” dia menambahkan, tampak muram. “Jadi lari seperti neraka!”

Orang-orang itu buru-buru melihat sekeliling, tetapi mereka tidak melihat tanda-tanda monster. “Apa kamu yakin?!” satu berteriak. “Jalan yang mana?! Di mana mereka?!”

“Bergeraklah, atau aku akan mengemudi lebih dulu dan meninggalkanmu tanpa cadangan!”

Mendengar itu, para pemburu menyerbu dengan cepat. Akira mengamati sekelilingnya, tetapi dia juga tidak bisa menemukan serangga. Bahkan pemindainya, yang bekerja cukup baik berkat kalibrasi otomatis, hanya menunjukkan medan terdekat.

Di mana kawanan ini? Dia bertanya. Apakah itu jauh?

Akira, aku akan menambah penglihatanmu. Tetap tenang. Alpha menyoroti kalajengking dalam pandangan Akira.

Ekspresinya membeku.

◆

Para pemburu berlari dengan panik menuju pangkalan, melirik ke sekeliling mereka. Mereka masih tidak bisa melihat kalajengking, tetapi peringatan datang dari penyelamat mereka, dan—yang lebih penting—mereka tidak pernah ingin terpojok oleh serangga itu lagi, jadi mereka terus berjalan.

Tapi kemudian pria yang memimpin tiba-tiba berhenti. Teman-temannya berhenti di belakangnya.

“Untuk apa kau berhenti?!”

Sebelum pemburu utama memiliki kesempatan untuk menanggapi, apa yang tampak seperti tumpukan puing di depan mulai hidup. Sebagian dari kawanan kalajengking telah berputar-putar di depan mereka dan menyamar, menunggu untuk menyergap kelompok itu. Reruntuhan di dekatnya penuh dengan makhluk yang disamarkan dengan sangat baik sehingga orang-orang itu tidak bisa mengenalinya sampai mereka mulai bergerak.

Para pemburu berebut senjata mereka. Tapi sementara mereka memfokuskan tembakan untuk menjatuhkan satu musuh, yang lain terus mendekat. Sekali lagi, mereka terjebak.

Tiba-tiba Akira muncul, melaju dengan kecepatan tinggi dan menabrak kalajengking ke samping dengan sepeda motornya. Sepedanya hampir terbalik saat dia menyeret satu kaki di tanah dan menginjak rem, menggambar lingkaran ketat di sekitar pemburu dan menggunakan roda untuk mengirim serangga sepanjang satu meter terbang. Begitu dia berhenti di samping orang-orang yang tercengang, dia mengangkat CWH-nya dan menembak ke arah markas. Peluru penembus baju besinya menjatuhkan satu demi satu kalajengking yang disamarkan.

Ketika dia berhenti menembak, dia menunjuk ke jalan yang dipenuhi puing-puing dan berteriak, “Pergi!”

Para pemburu masih tidak bisa membedakan monster dari puing-puing yang berserakan di jalan. Membuat jeda untuk itu akan membuat mereka rentan terhadap bug yang masih bersembunyi. Tapi mereka tidak bisa duduk diam. Jadi mereka berlari ke arah yang ditunjuk Akira secepat kaki mereka membawa mereka. Untuk saat ini, tembakannya telah membersihkan jalur musuh.

Semoga.

◆

Akira terus mendukung retret para pemburu. Dia baik-baik saja untuk saat ini—melihat melalui penyamaran serangga dengan bantuan Alpha dan dengan mudah menghabisi mereka dengan amunisi yang menembus baju besi—tapi itu tidak mengurangi cemberutnya.

Mereka sedekat ini dan saya masih tidak bisa mengambilnya , katanya. Apa yang sedang terjadi?

Garis merah menandai kalajengking dalam penglihatan Akira. Dia bisa melihat mereka semua dengan jelas: menyamar sebagai puing-puing, bersembunyi di bawah reruntuhan, atau berkerumun ke arahnya dari balik rintangan. Tapi pemindainya hampir tidak menampilkan permusuhan, hanya mendaftarkan bug sebagai bagian dari medan.

Itu tentang apa yang dapat Anda harapkan menggunakan pengaturan standar dan otomatis untuk mencari ancaman yang disamarkan , Alpha mencibir. Pemindai tidak dapat mengenali kalajengking Yarata yang menyamar sebagai puing-puing seperti yang Anda bisa.

Perangkat tersebut menggunakan berbagai sensor untuk menilai targetnya, jelasnya, tetapi memahami hasilnya tidak mudah, dan presisi sangat bervariasi berdasarkan metode yang digunakan dan waktu yang dialokasikan untuk pemrosesan. Menyusun semua data yang tersedia menyisakan waktu yang tidak cukup untuk analisis, tetapi mengurangi input menghasilkan hasil yang kurang akurat. Mempelajari cara menyesuaikan opsi tersebut secara tepat akan secara dramatis meningkatkan kemampuan Akira untuk menemukan ancaman dengan pemindainya.

Maksudmu kau ingin aku melakukan semua itu sendiri? Akira bertanya, memaksakan senyum saat dia bertarung.

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

Tidak tepat detik ini! Alpha dengan ceria membalas.

Yah, terima kasih, karena tangan saya penuh!

Akira dengan tepat menyimpulkan bahwa suatu hari dia akan meminta dia menguasai pemindai, dan bahwa dia akan melatihnya secara menyeluruh untuk memastikan dia melakukannya. Cepat atau lambat, dia harus mengoperasikan jasnya, mengendarai sepeda motornya, menggunakan senjatanya, dan mengkalibrasi pemindainya tanpa dukungannya dan pada tingkat yang memuaskannya. Pertarungan ini hanyalah satu langkah dari jalan yang panjang itu, pikirnya sambil terus merobohkan kalajengking dengan senapan anti materialnya.

Pelurunya menembus pelindung kerangka luar serangga dan menghancurkan sistem saraf di dalamnya, langsung membunuh atau melumpuhkan mereka. Tapi gerombolan itu terus berdatangan. Akira mengutuk serangan gencar tanpa henti saat dia membidik target berikutnya. Kemudian Alpha menyela dan memperingatkan, Itu peluru terakhirmu.

Maksudmu aku kehabisan amunisi AP?! dia menuntut, khawatir.

Sayangnya ya. Ganti senjata.

Dengan muram menyimpan CWH-nya, Akira mencengkeram AAH di masing-masing tangan dan melatih mereka berdua pada target berikutnya. Amunisi standar memiliki sedikit efek pada baju besi kalajengking, tetapi semburan api dari dua senapan serbu akan berhasil, terutama dengan Alpha yang mengarahkan bidikannya. Pukulan yang cukup pada titik yang sama memecahkan cangkang yang keras, membiarkan pelurunya merobek dagingnya. Api terus-menerus menjepit makhluk itu, menjatuhkannya, dan kemudian memantul di dalam kerangka luarnya hingga menimbulkan efek yang menghancurkan. Hewan-hewan tangguh dari gurun ini dapat menahan beberapa tembakan ke semua kecuali organ paling vital mereka, tetapi bukan peluru yang merobek-robeknya dari dalam.

Dengan dukungan Alpha, dia masih memberi kalajengking uang mereka. Tetapi setiap pembunuhan membutuhkan lebih banyak waktu dan tenaga daripada dengan amunisi yang menembus baju besi, dan penundaan itu perlahan tapi pasti memaksanya untuk menyerah.

Akira segera mengosongkan majalahnya. Dia menggunakan pukulan dan tendangan untuk memukul mundur serangga yang berlari ke arahnya saat dia mengisi ulang. Kemudian dia mencoba menembakkan setiap senapan ke monster yang berbeda, dengan penargetan yang sangat tepat sehingga bahkan memperhitungkan pergeseran yang disebabkan oleh setiap pukulan pada posisi targetnya. Dia mengeluarkan keduanya pada saat bersamaan, tapi majalahnya kosong lagi.

Alfa! Aku juga akan kehabisan amunisi normal jika ini terus berlanjut! dia berteriak. Apa rencananya?

Entah beralih ke pertempuran jarak dekat atau meninggalkan yang lain dan lari ke pangkalan , jawabnya.

Tidak bisakah kita menghubungi markas besar untuk cadangan?

Para pemburu itu mencoba beberapa kali sambil melarikan diri, tetapi tanggapannya tampaknya tidak menjanjikan.

Maka saya kira kita akan bertahan sampai menit terakhir.

Akira telah bekerja keras untuk menyelamatkan para pemburu dan ingin mengeluarkan mereka hidup-hidup, tetapi dia tidak berniat untuk turun bersama mereka. Dan situasinya semakin memburuk. Kelelahan para pria mencapai tingkat yang berbahaya saat mereka berlari, terengah-engah dan mendorong batas daya tahan mereka. Kalajengking, di sisi lain, mendekat tanpa henti. Kecuali ada yang berubah, hanya masalah waktu sebelum gerombolan menyerbu kelompok.

Ini mulai terlihat tidak pasti , kata Akira.

Katakan pada mereka untuk berlindung di gedung terdekat dan berharap bantuan datang , usul Alpha. Dengan sedikit keberuntungan, mereka masih bisa melakukannya.

Saya kira saya tidak punya pilihan. Bisakah Anda merekomendasikan tempat yang bagus untuk mereka gali? Saya akan memberi tahu mereka dan mengarahkan mereka ke sana. Setelah itu, mereka sendiri. Apakah Anda melihat sesuatu di dekatnya yang sesuai dengan tagihan?

Biarkan aku berpikir. Anda mungkin mencoba— Sebenarnya, itu tidak perlu. Alpha berhenti saat menunjuk ke gedung terdekat, malah mengarahkan jarinya ke markas sementara.

Akira melihat ke arah yang dia tunjukkan dan melihat beberapa kendaraan bersenjata mendekat. Begitu mobil melewatinya, senapan mesin melepaskan tembakan, memotong kalajengking. Rentetan yang kuat langsung menghancurkan serangga bercangkang keras, dan mobil terus melaju, memusnahkan setiap monster di jalan mereka.

Akira memarkir sepeda motornya di pinggir jalan yang tidak akan menghalangi jalannya. Dia hanya berpikir bahwa panggilan darurat para pemburu lainnya pasti terbayar ketika mobil lain berhenti di sampingnya.

“Apakah kamu Empat Belas?” tanya seorang pria yang mengendarainya.

“Ya,” jawab Akira. “Mengapa?”

“Kami bersama pasukan pertahanan Kota Kugamayama, di bawah perintah dari markas besar. Beri aku terminal kerjamu.”

Akira melakukan apa yang diperintahkan.

“Hebat,” kata pria itu. “Pekerjaanmu sekarang sudah selesai. Kamu bebas pergi.”

“Tunggu,” panggil Akira. “Kalian tidak terlihat seperti regu penyelamat. Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Kalajengking Yarata menyerbu reruntuhan bawah tanah. Pasti ada sarang besar di dekatnya, dan sepertinya operasi ini yang membuatnya kacau. Kudengar mereka akan mulai mengamankan area di sekitar pangkalan lagi.”

“Oh, jadi kamu di sini untuk memusnahkan kalajengking?”

“Tidak, itu sekunder. Tujuan kami adalah mengambil terminal dengan status pinjaman.” Melihat ekspresi bingung di wajah Akira, pria itu menyeringai dan menambahkan, “Terminal itu seharusnya berisi catatan serangan, jadi rencananya adalah menganalisis semua data itu dan menemukan sarang atau sarang. Tetapi banyak pemburu belum kembali, yang berarti lebih sedikit data, dan tampaknya itu akan mempersulit untuk menentukan dengan tepat berapa banyak sarang yang sedang kita tangani dan di mana mereka berada. Jadi kami mendapat perintah untuk keluar dan mengembalikan terminal mereka.”

Akira menyadari mengapa seringai pria itu tampak begitu pahit. Memulihkan terminal itu penting; keamanan pemburu, paling-paling, merupakan perhatian sekunder. Hanya fakta bahwa perintahnya masih akan menghasilkan lebih banyak orang yang selamat membuatnya tidak terlihat lebih tertekan.

“Hei, kenapa tidak membantu kami mengumpulkan mereka?” pria itu menawarkan. “Kamu harus percaya diri dengan kemampuanmu jika kamu mengawal bobot mati sejauh ini.”

“Beri aku istirahat,” erang Akira, menggelengkan kepalanya. “Saya tidak dalam kondisi untuk mengambil pekerjaan lain. Saya pikir saya mengemas amunisi untuk cadangan, tetapi saya sudah menghabiskan hampir semuanya, dan saya bahkan tidak yakin kontrak saya akan membiarkan saya mengganti biayanya.

“Sulit beruntung.” Pria itu terkekeh melihat ekspresi tidak puas Akira. “Yah, pastikan kamu memberi jaminan tentang biaya amunisi di kontrakmu lain kali. Nanti.” Dengan itu, dia pergi.

en𝓊𝓶𝒶.i𝒹

Akira memandang ke arah para pemburu lainnya dan melihat mereka berbicara dengan seseorang di mobil lain. Mereka terlalu jauh baginya untuk mendengar percakapan mereka, tetapi jarak itu tidak menimbulkan kesulitan bagi Alpha.

Mereka meminta tumpangan kembali ke pangkalan dan ditolak , dia memberitahunya. Tapi mereka akan baik-baik saja sekarang. Ayo pulang.

Saya permainan. Akira melenggang melewati pria-pria dengan sepeda motornya. Dia mendengar suara memanggilnya untuk berhenti, tetapi dia mengabaikannya dan mempercepat.

◆

Para pemburu sedang berjalan kembali ke markas, tampak sangat lelah. Rute mereka aman, karena kendaraan bersenjata telah melewatinya, tetapi rasa aman membawa kembali semua kelelahan yang membuat mereka melupakan stres. Namun mereka membatasi diri hanya untuk istirahat sesekali dan terus menekan, mengeluh dan menggerutu.

“Apakah itu akan membunuh anak itu atau pasukan pertahanan untuk membantu kita kembali ke pangkalan?” satu bertanya.

“Ayo terus bergerak,” jawab yang lain. “Orang-orang itu menghabisi setiap monster di jalan, tapi tidak akan aman selamanya.”

“Kurasa kau benar. Tetap saja, siapa anak itu? Dia tampak cukup tangguh.”

“Mengalahkan saya. Saya hanya tahu dia cukup baik sehingga mereka memerintahkannya ke dalam kawanan itu sendirian.”

“Oh, itu mengingatkan saya,” pria lain menimpali. “Saya lupa dari siapa saya mendengar ini, tetapi para pemburu muda Druncam seharusnya bekerja di sekitar pangkalan ini juga. Satu anak dalam detail penyelamatan seharusnya menjadi masalah besar—menyelamatkan lusinan orang dalam satu hari atau lebih. Mungkin itu dia.”

“Bocah Druncam, ya? Kabarnya mereka berusaha keras mengenakan perlengkapan yang berasal dari gaji pemburu berpengalaman. Tetapi jika anak itu adalah salah satu dari mereka, saya tidak bisa menyalahkan siapa pun dengan keahliannya untuk menjadi sombong.”

“Saya mencoba mengingat nama yang saya dengar. Saya pikir itu adalah Ka…Ka…Katsura?”

“Jangan tanya saya. Ayo terus bergerak.”

Terlepas dari obrolan mereka, para pemburu yang kelelahan bersenang-senang saat mereka berlari kembali ke pangkalan sementara.