Bab 37: Membantu di Pangkalan Sementara

Beberapa hari setelah ekspedisi mereka ke Reruntuhan Higaraka, tim Katsuya berkumpul di sebuah ruangan di markas besar Druncam atas perintah seorang eksekutif bernama Arabe. Di sampingnya duduk Mizuha, seorang administrator yang setelan bisnisnya yang rapi membuatnya tampak tidak pada tempatnya di jajaran sindikat pemburu yang kasar. Para pemburu muda memberikan tatapan ingin tahu, tapi ketiganya buru-buru berdiri tegak begitu Arabe berbicara.

“Sekarang, seperti yang saya beri tahu sebelumnya, saya memanggil Anda ke sini untuk mendiskusikan hasil latihan Anda baru-baru ini. Saya minta maaf atas keterlambatannya: Elena segera mengirimkan evaluasi Anda, tetapi memverifikasinya dan membangun konsensus di dalam Druncam membutuhkan waktu.”

Setelah pembukaan singkat itu, dia langsung ke intinya. “Ada beberapa hal yang ingin kuberitahukan padamu, tapi sebaiknya aku mulai dengan berita yang aku yakin sangat ingin kau dengar. Menyusul pemeriksaan laporan yang cermat dan pertimbangan yang cermat, sindikat telah memutuskan bahwa Anda tidak lagi memerlukan penyelia. Selamat: Anda sekarang menjadi pemburu Druncam yang handal!”

Katsuya, Yumina, dan Airi saling bertukar pandang, secara terbuka senang bahwa hari-hari perawatan kelas dua mereka telah berlalu.

“Sekarang, saya ingin Anda memberi tahu saya sesuatu,” lanjut Arabe dengan nada lebih keras, menghujani pawai mereka. “Aksi macam apa yang kamu lakukan?”

“Um … Apa maksudmu, Tuan?” tanya Katsuya ragu-ragu.

“Kamu benar-benar tidak tahu apa yang aku bicarakan?” Arabe menatapnya dengan tatapan menegur. Katsuya bertanya-tanya kesalahan apa yang bisa dia lakukan, meskipun dia punya dugaan. Eksekutif membaca wajahnya. “Yah, aku kebanyakan bermaksud untuk membuatmu bingung dan melihat apa yang bisa kutemukan. Menilai dari sikap Anda, bagaimanapun, saya akan mengatakan Anda memiliki beberapa ide.

Tatapan kaget Katsuya yang tiba-tiba menegaskan kecurigaan Arabe.

“Ini harusnya sudah jelas, tapi saya akan mengejanya, hanya untuk memperjelasnya,” lanjutnya. “Saya sudah membaca laporan itu secara menyeluruh. Sekarang, saya akan bertanya lagi: aksi apa yang Anda lakukan?”

Katsuya panik, tidak yakin harus berkata apa. Melihat betapa bingungnya dia, Yumina menghela nafas dan menjawab di tempatnya. “Katsuya membuat pernyataan yang mudah disalahartikan kepada Elena sebelum latihan kami. Kami tidak menganggapnya layak untuk dilaporkan karena kami menyelesaikan kesalahpahaman dengan sangat cepat, tetapi saya minta maaf jika itu menimbulkan kesulitan.”

“Saya … saya minta maaf, Pak,” tambah Katsuya tanpa protes.

Arabe mengamati ketiganya sekali lagi dan memutuskan bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya. Menenangkan, dia berkata, “Bahkan jika Anda bersahabat dengan mereka, mereka masih pemburu yang tidak terafiliasi. Ingatlah bahwa Anda adalah anggota Druncam dan jaga sopan santun Anda mulai sekarang.”

“Y-Ya, Pak. Saya akan berhati-hati, ”jawab Katsuya. Yang membuatnya lega, Arabe tampaknya tidak ingin menurunkannya kembali ke status pemula.

“Selanjutnya,” eksekutif itu melanjutkan, “karena Anda ditugaskan ke Shikarabe, Anda secara efektif berada di bawah yurisdiksi saya. Tapi mulai hari ini, aku akan memindahkanmu ke komando Mizuha.”

Dipandu oleh isyarat dari Arabe, para pemburu muda menoleh untuk melihat manajer baru mereka.

“Senang bertemu denganmu,” katanya ramah. “Saya Mizuha.”

“Itu tentang menutupinya,” tambah Arabe. “Mulai sekarang, semua dokumen Anda dan seterusnya akan melalui dia. Ada sedikit lagi yang harus Anda ketahui, tetapi saya lebih suka Anda bertanya kepada Mizuha dan mengenal bos baru Anda dalam prosesnya, jadi saya akan pergi sekarang. Sampai jumpa. Mizuha, saya harap Anda tidak keberatan mengambil barang-barang dari sini.

“Tidak sama sekali,” jawabnya.

Arabe meninggalkan ruangan, meninggalkan Katsuya, Yumina, dan Airi yang dikejutkan oleh pergantian peristiwa yang tiba-tiba.

◆

Arabe berjalan di sepanjang koridor, tampak agak melarang saat dia mengingat percakapan itu.

Apakah mereka benar-benar tidak melakukan kesalahan, atau apakah mereka terlalu bodoh untuk menyadari bahwa mereka mengacau?

Laporan Elena menunjukkan bahwa para pemburu muda itu sangat kompeten. Dia memuji cara mereka menangani buaya itu, dan dia bahkan tidak menyinggung komentar Katsuya. Tapi dia juga telah mengirimkan penolakan yang sopan atas tawaran perekrutan Druncam.

Tentu saja, Elena tidak menceritakan alasan terpenting mereka menolak Druncam. Berfokus pada perburuan monster akan membebani Sara, yang merupakan otot tim. Sara menyadari hal ini tetapi telah meminta Elena untuk tidak menolak tawaran tersebut dengan alasan tersebut, dan menyerahkan keputusan kepada temannya. Dan Elena akhirnya mengirimkan penolakan resmi karena dia toh tidak ingin membebani Sara.

Tetapi mengungkapkan terlalu banyak hanya akan membuat sindikat itu menguasai mereka. Jadi Elena telah menulis bahwa penekanan Druncam yang lebih besar pada perburuan monster tidak sesuai dengan prioritasnya dan Sara, mengutip serangan tim Katsuya terhadap buaya sebagai contoh. Itu alasan tapi bukan bohong—Elena dan Sara selalu menjadikan perburuan relik sebagai fokus mereka.

Jadi Druncam hanya mengetahui bahwa Elena dan Sara telah menolak mereka setelah mengamati perilaku Katsuya, Yumina, dan Airi. Dan sepanjang waktu yang dihabiskan Arabe untuk mendengarkan keluhan Shikarabe tentang tuduhannya telah membuat Arabe berprasangka buruk terhadap tim muda. Bahkan sekarang, dia tidak bisa tidak berspekulasi di sepanjang garis ini.

Tim Katsuya benar-benar mendorong amplop ketika mereka mengambil risiko menyerang buaya itu. Mungkin Elena mempermasalahkan itu juga. Mungkin dia hanya memberikan putaran positif dalam laporannya untuk keuntungan kita, karena anak-anak berhasil membunuhnya sendiri. Saya harap tidak, tetapi Anda tidak pernah tahu.

Arabe menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. “Yah, bagaimanapun juga, mereka bukan masalahku lagi.” Dia terkekeh. Para joki meja telah memaksa Arabe untuk mengawasi para pemburu muda sindikat itu—termasuk tim Katsuya. Sekarang setelah mereka keluar dari rambutnya, dia merasa lebih santai dan berharap Shikarabe menjadi sedikit pemarah. “Kalian biarkan anak-anak itu puas sendiri, jadi kamu bisa menangani mereka sekarang.”

◆

Kembali ke kamar, Mizuha sedang mengawasi para pemburu muda. “Saya juga membaca laporannya, dan hasil Anda mengejutkan saya. Maksudku, pemburu peninggalan yang terampil dan cukup tangguh untuk mengalahkan buaya pelahap hanya dengan kalian bertiga? Saya sangat terkesan.”

“Te-Terima kasih banyak.” Katsuya tidak yakin bagaimana menerima pujian semacam ini. Kebanyakan orang dewasa di Druncam memandang rendah dirinya dan bersikap dingin padanya. Tapi kegembiraannya karena akhirnya mendapat pengakuan mengalahkan kebingungannya, jadi dia dengan malu-malu menerima pujian itu.

“Aku mendapat begitu banyak keluhan karena mendukung pemburu muda, kau tahu. Orang selalu menyebutnya buang-buang uang, ”lanjut Mizuha, sedikit frustrasi. Lalu dia tiba-tiba berseri-seri. “Tapi kamu mendapatkan hasil. Anda terus berusaha tidak peduli apa yang dikatakan orang tentang Anda, dan Anda benar. Anda membuktikan bahwa mendukung orang-orang yang akan membangun masa depan Druncam adalah keputusan yang tepat. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

T-Tidak, kami seharusnya berterima kasih padamu, jawab Katsuya. Logika Mizuha dipertanyakan — itu bermuara pada “Kamu dibenarkan, jadi aku juga” —tapi pujiannya membuatnya terlalu santai untuk menyadarinya.

Mizuha melanjutkan, “Kamu berada di bawah komandoku sekarang, tapi jangan khawatir—selama kamu tetap bersamaku, kamu akan mendapatkan banyak keuntungan yang layak kamu dapatkan.” Tapi tidak dengan orang lain, dia diam-diam menyiratkan. Dia menjelaskan di mana mereka berdiri dan untuk siapa mereka bekerja bahkan saat dia mengolesi mereka. “Aku bisa mengirim banyak pekerjaan kota ke arahmu. Faktanya, saya memiliki pilihan yang mengesankan semuanya berbaris. Berkasnya ada di sini, jadi saya akan langsung mengejar dan menjelaskan—”

Tiba-tiba Katsuya tersentak kembali ke akal sehatnya. “T-Tolong tunggu sebentar,” dia buru-buru menyela.

Mizuha memberinya senyum percaya diri. “Apa itu? Jika Anda tidak mengerti sesuatu, jangan ragu untuk bertanya kepada saya kapan saja. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki. ” Tawaran yang tampaknya baik, tetapi itu juga akan membatasi sumber informasinya untuk dirinya sendiri.

“Tidak, aku hanya berpikir bahwa, karena kita diizinkan untuk mengambil pekerjaan kita sendiri sekarang, aku ingin menangani sendiri hal-hal itu.”

“Tentu saja. Saya punya banyak penawaran, jadi pilih salah satu yang Anda suka. Saya akan memberi tahu Anda semua detailnya. Mizuha menyusun file tentang pekerjaan potensial untuk pemeriksaan Katsuya. Dia bebas untuk “memilih”, baiklah—dari pilihan yang telah dia siapkan untuknya. Kemudian, bertekad untuk membujuknya dan mencegahnya mencari peluangnya sendiri, dia terus maju. “Saya akan mulai dengan yang ini. Ini tugas yang cukup menantang, melibatkan pembangunan pangkalan sementara. Tapi aku tahu kalian bertiga memiliki kemampuan untuk…”

Sementara Katsuya merasa agak kewalahan saat mendengarkan, Yumina dan Airi secara mental mundur dan memperhatikan situasinya. Mizuha jelas berusaha memenangkan hati mereka, tetapi apa yang dia tawarkan pasti akan menguntungkan Katsuya. Dan rasa hormatnya terhadap kemampuan mereka adalah tulus. Kedua gadis itu bertukar pandang diam-diam. Mereka keberatan, tetapi Mizuha adalah bos mereka, persyaratannya bagus, dan dia sepertinya tidak ingin membodohi mereka. Jadi mereka ragu-ragu, masing-masing tahu bahwa gadis lain memikirkan hal yang sama.

Katsuya mendengarkan, menderita karena pilihan pekerjaan. Dia tidak bisa memaksakan diri untuk menolak tawaran yang bermaksud baik dari seseorang yang sangat memikirkan timnya. Dan Mizuha, yang telah meneliti kepribadiannya sebelumnya, sangat menyadari fakta itu. Tapi dia tidak berbohong, dan dia tidak berniat menipu dia. Dia percaya bahwa pengaturan ini akan saling menguntungkan — bahwa itu benar .

◆

Suatu hari, beberapa saat setelah Akira melawan buaya di Higaraka, dia naik bus besar dari Kota Kugamayama ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Bersamanya ada sejumlah pemburu yang telah mendaftar untuk membantu membangun markas sementara yang baru, dan mereka berkisar dari pemula hingga veteran bersenjata berat.

Manajemen kota ingin mendirikan pangkalan depan untuk mempercepat penaklukan Kuzusuhara. Mereka akan mulai dengan kemah sementara di gurun dekat pinggiran, lalu membangun jalur komunikasi menuju jantung reruntuhan. Saat pangkalan sedang dibangun, alat berat akan membersihkan puing-puing dari jalan yang mengarah lebih dalam, menghaluskan jalan bagi tank, transportasi, kendaraan lapis baja, dan mekanisme. Ini akan membuatnya jauh lebih mudah untuk memusnahkan monster kuat yang mengintai jauh di dalam reruntuhan dan mengekstrak relik yang sulit untuk dipindahkan dengan berjalan kaki.

Menjarah lebih dalam ke Kuzusuhara akan membawa kekayaan yang sangat besar ke kota. Semua pekerjaan ini, termasuk pekerjaan Akira, meletakkan dasar untuk keuntungan tersebut.

Akira seharusnya memberikan “bantuan konstruksi”, tetapi peringkat pemburunya tidak membuatnya memenuhi syarat untuk membantu dengan apa pun yang ingin dirahasiakan oleh kota. Jadi dia diturunkan ke pekerjaan yang agak dangkal untuk mengamankan situs dan menjaga pekerja konstruksi yang sebenarnya.

Setibanya di lokasi konstruksi, dia dan para pemburu lainnya mendapatkan ikhtisar dasar tentang pekerjaan mereka. Seorang pejabat yang mewakili klien mereka, kota, kemudian membagi tugas kepada mereka berdasarkan preferensi dan kemampuan masing-masing. Selanjutnya dia meminjamkan mereka terminal data sementara karyawan lain memberikan penjelasan.

“Anda akan menerima pesanan dari kami di terminal tersebut. Mereka berfungsi ganda sebagai komunikator, dan Anda dapat menggunakan peta bawaannya untuk menemukan diri Anda dan kolega Anda. Berhati-hatilah untuk tidak membingungkan sesama pemburu dengan monster dan menembak mereka secara tidak sengaja.” Kemudian muncul kata peringatan: “Dan jangan mencari-cari relik hanya karena Anda berada di reruntuhan. Kami tidak mempekerjakan Anda untuk berburu seperti itu, dan kami tidak ingin Anda membuang-buang energi untuk itu. Ingatlah bahwa kami tahu di mana Anda berada dan apa yang Anda lakukan setiap saat. Jangan berlama-lama di satu tempat atau melakukan hal lain yang bisa menimbulkan kesalahpahaman. Apakah itu jelas?”

Pejabat pertama menyerahkan terminalnya kepada Akira—model yang diproduksi secara massal, dibuat tangguh untuk penggunaan tanah kosong.

“Terminal Anda memiliki nomor di bagian belakang. Nomor itulah yang akan kami hubungi Anda. Akhir penjelasan. Segera setelah Anda siap, pergilah ke reruntuhan dan ikuti navigasi peta Anda.

Akira membalik perangkatnya dan menarik wajah.

Anda sepertinya tidak bisa lepas dari nomor itu , kata Alpha, dengan seringai tegang.

Kurasa tidak , Akira mengakui dengan sedih.

Tertulis di selotip yang ditempel di bagian belakang terminalnya adalah nomor empat belas.

Akira meninggalkan markas dan mengikuti petunjuk terminalnya menuju reruntuhan. Perangkat itu membawanya ke pintu masuk salah satu dari banyak gedung pencakar langit yang runtuh di daerah itu, di mana dia menerima telepon. Dia menjawabnya dengan beberapa ketukan pada perangkat yang dipinjamkan dan mendengar seorang pejabat berkata, “Ini adalah markas besar sektor A-2. Empat belas, apakah Anda membaca saya?

“Ini Empat Belas. Keras dan jelas, ”jawab Akira.

“Amankan bangunan di depan Anda dan petakan interiornya. Terminal yang kami pinjamkan kepada Anda memiliki pemetaan otomatis bawaan, jadi yang perlu Anda lakukan hanyalah memasuki setiap ruangan dan menunggu sebentar. Masuki setiap ruangan dan singkirkan monster yang Anda temui. Ini akan membantu membangun zona aman di sekitar pangkalan.”

“Bagaimana jika saya mengalami sesuatu yang menurut saya tidak dapat saya tangani sendiri?”

“Hubungi kami; kami akan mengirim bala bantuan. Ada pertanyaan lain? Jika tidak, mulailah.”

“Diterima. Saya akan langsung melakukannya.”

“Semoga beruntung. markas keluar.” Panggilan berakhir.

Akira menguatkan dirinya. Tapi sebelum dia bisa memasuki gedung, Alpha turun tangan. Tunggu sebentar. Sebaiknya kau ikut latihan kepramukaan selagi kami di sini.

Bukankah itu akan membuat ini lebih lama? tanya Akira.

Tidak jika Anda bekerja dengan cepat tanpa mengorbankan kehati-hatian. Anda akan membutuhkan keterampilan itu untuk bertahan hidup jika kabut tak berwarna masuk. Berpura-puralah bahwa pemindai Anda dan saya sama-sama menderita sensitivitas yang berkurang dan tetap waspada untuk mengimbanginya.

Kabut tak berwarna, ya? Akira masih hijau, dan dia menganggap bantuan dari Alpha atau pemindainya sebagai skenario mimpi buruk. Namun demikian, dia menenangkan diri dan menyeka cemberut tak sadar dari wajahnya. Mengerti. Tunjukkan apa yang saya lakukan salah.

Akira mengangkat senapannya dan dengan hati-hati memasuki gedung. Tambalan yang jelas di lantai yang berserakan tanah menunjukkan tempat para penjelajah, penduduk yang tidak manusiawi, atau keduanya baru-baru ini mengganggu debu. Tembok yang runtuh dan puing-puing yang berserakan menjadi saksi pertempuran di masa lalu. Akira bergerak perlahan melalui semua itu, berhati-hati untuk berjalan diam-diam dan mengawasi sekelilingnya dengan waspada. Tiba-tiba, dia berhenti untuk mendengarkan dan kemudian masuk ke sebuah ruangan, senjatanya siap.

Dia mengintai bangunan itu dengan susah payah seperti yang dia lakukan jika dipenuhi monster. Sementara itu, Alpha memberinya kritik rutin atas penampilannya, perlahan tapi pasti menyempurnakan keterampilannya. Pada saat dia selesai menyapu lantai pertama, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu, dan merasa jauh lebih lelah, daripada yang biasanya dia jelajahi.

Bukannya saya kaget, tapi ini butuh waktu , katanya. Pantas saja mereka memperingatkan kami untuk tidak berburu relik.

Kepanduan yang aman dan efisien adalah keterampilan berburu yang penting , jawab Alpha. Tetapi latihan menjadi sempurna, jadi Anda hanya perlu terus melakukannya. Mengawasi monster yang disamarkan, khususnya.

Akira meringis. Anda tidak perlu mengatakan itu kepada saya. Saya hampir mati terakhir kali. Mengabaikan instruksi Alpha di Kuzusuhara pernah menempatkan Akira di jalur robot besar yang disembunyikan oleh kamuflase aktif. Sistem siluman canggih telah jauh melampaui hanya meniru sekelilingnya, membuat mekanik raksasa benar-benar tak terlihat olehnya. Tapi bagaimana melatih keterampilan kepanduan saya akan membantu saya melawan hal-hal yang tidak bisa saya lihat?

Dalam segala macam cara. Anda dapat mencari sedikit perbedaan dengan pemandangan sekitar atau menganalisis suara dan getaran, misalnya. Pemindai kelas atas dan spesialis kepramukaan cukup mampu menemukannya.

Sensor mewah dan spesialis, ya? Anda tahu, itu terdengar seperti Elena. Pikir dia bisa melihat robot besar itu?

Mungkin. Mengambil Elena dan Sara sebagai contoh, Alpha meluncurkan penjelasan yang lebih rinci. Kedua pemburu membagi tanggung jawab mereka — Elena mengidentifikasi target sementara Sara memasok senjata. Keduanya adalah peran penting, tetapi jika harus memilih, kepanduan lebih penting. Kekuatan untuk mendeteksi ancaman adalah aset yang tak ternilai bagi setiap pemburu peninggalan, yang memungkinkan mereka untuk menghindari konflik yang tidak perlu, mencegah penyergapan, menjatuhkan target mereka, dan menjelajahi reruntuhan dengan keamanan yang lebih besar daripada yang bisa disediakan oleh senjata besar. Dan jika Elena atau Sara menjadi lumpuh saat mereka tenggelam dalam kehancuran, mereka akan memiliki peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup jika pengintai mereka yang masih berdiri — akan membutuhkan lebih dari sekadar senjata untuk memastikan mereka berhasil kembali dalam keadaan utuh.

Akira mengerti maksud Alpha, karena dia berutang lebih dari beberapa pengembalian yang aman ke pengintaian luar biasa rekannya. Elena benar-benar sesuatu , katanya.

Dan bahkan dia jauh lebih sulit menemukan apa pun ketika kabut tak berwarna menjadi terlalu tebal , Alpha mengingatkannya. Itu merusak kinerja semua sensornya.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Akira ingat saat dia menyelamatkan Elena dan Sara. Kabut tak berwarna telah memutuskan pertempuran itu. Dukungan Alpha sebagian besar telah menyelamatkannya dari pengaruhnya dan memungkinkan dia untuk menentukan penyerang. Orang-orang itu, di sisi lain, tidak dapat menemukan Akira dalam kabut atau memberikan perlawanan apa pun saat dia mengambilnya.

Kabut itu adalah berita buruk , katanya. Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan?

Satu-satunya pilihan Anda adalah membeli pemindai yang sangat kuat sehingga tahan terhadap kabut atau mempelajari cara mengintai tanpa bergantung pada instrumen , jawab Alpha. Jadi, kembali bekerja!

Saya ikut. Selanjutnya, lantai dua. Berapa lantai yang dimiliki gedung ini?

Delapan.

Semua kesulitan itu untuk membersihkan satu lantai, dan dia harus pergi ke tujuh lantai lagi. Kurasa aku akan melakukan ini untuk waktu yang lama , gumam Akira sambil menghela nafas, sambil menaiki tangga.

Setelah kira-kira dua jam, Akira telah mengamankan setiap kamar di setiap lantai. Dia baru saja muncul ke atap, terlihat kelelahan, ketika dia mendapat telepon lagi di terminal kerjanya.

“Ini markas sektor A-2. Empat belas, apakah Anda membaca saya? Bagaimana situasimu?”

“Ini Empat Belas. Saya baru saja selesai mengamankan gedung ini,” jawabnya.

“Diterima. Ikuti navigasi Anda ke yang berikutnya. Juga, Anda membutuhkan waktu yang jauh lebih lama untuk membersihkan bangunan itu dari yang kami perkirakan. Apakah Anda menghadapi monster yang kuat atau kesulitan tak terduga lainnya?

“Tidak, aku tidak mengalami sesuatu yang bermusuhan. Saya pikir dengan hati-hati dan hati-hati memeriksa setiap kamar hanya memakan waktu.” Akira berhenti. “Berapa lama Anda mengharapkan ini membawa saya?”

“Kami perkirakan kurang lebih satu jam. Aku tidak bisa memberitahumu untuk gegabah, tapi cobalah untuk bergegas sedikit. Lebih.”

“Ya ampun,” jawab Akira dengan murung, lalu mengakhiri panggilan. Pengingat bahwa dia tidak siap membebani dirinya.

Jangan biarkan itu memengaruhi Anda , Alpha menyela, tersenyum menyemangati. Mari kita pertahankan kecepatan ini. Tidak perlu terburu-buru dan membahayakan diri sendiri.

Tetapi bagaimana jika mereka memutuskan saya gagal dalam pekerjaan itu? dia berdebat.

Biarkan mereka. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan cedera yang mungkin menyebabkan masalah di jalan. Keamanan Anda adalah prioritas utama saya. Jadi saya akan menghentikan Anda untuk bekerja lebih cepat dari yang Anda siap—dengan paksa jika perlu. Nada suara Alpha tidak menimbulkan pertengkaran.

Oke , kata Akira lega. Kamu benar. Mari bermain aman.

Itulah semangat. Tetapi belajar untuk bekerja dengan cepat masih merupakan bagian penting untuk meningkatkan keterampilan sembunyi-sembunyi dan pengintaian Anda, jadi saya akan tetap mendorong Anda untuk mempercepat.

Santai saja aku . Akira menyeringai memohon sebagai tanggapan atas keberanian Alpha.

Tidak, saya tidak akan memberi Anda kelonggaran.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Mereka berbagi tawa. Dengan motivasi baru, Akira berangkat ke gedung berikutnya.

Setelah mengamankan beberapa gedung pencakar langit yang sudah lama ditinggalkan, navigasi terminalnya mengarahkannya kembali ke pangkalan sementara. Sesampai di sana, dia mengembalikan perangkat itu ke seorang pejabat, menandai akhir dari pekerjaannya sehari-hari. Kelelahannya mengalahkan rasa pencapaiannya.

Itu saja untuk hari ini. aku kalah. Ia menghela napas, mencoba membuang rasa lelahnya. Power suit-nya tidak bisa menghindarkannya dari tekanan mental, jadi pengintaian tanpa bantuan merupakan pengalaman yang menguras tenaga—terlebih lagi karena dia biasanya menyerahkannya pada Alpha.

Kerja bagus , kata Alpha riang. Mari kita istirahat dulu sebelum pulang. Mengapa tidak makan di sini saat Anda melakukannya? Anda hanya memiliki barang beku lama yang sama untuk dinantikan kembali di hotel.

Sejumlah truk diparkir di sekitar pangkalan, menampung etalase bergerak yang melayani para pekerja konstruksi. Beberapa menjual senjata dan amunisi; yang lain menawarkan santapan sederhana. Campers bahkan berfungsi sebagai hotel kelas bawah. Bisnis tampaknya melakukan perdagangan yang cukup cepat. Sebuah bus beroperasi antara pangkalan dan Kugamayama secara berkala, tetapi banyak orang yang tidak mau repot melakukan perjalanan setiap kali mereka perlu membeli makanan ringan atau persediaan. Jadi, meskipun truk-truk itu menaikkan tarif “wasteland”, mereka tidak kekurangan pelanggan.

Beberapa truk makanan menjual makanan lunak dan panas — perubahan yang disambut baik dari ransum keras dan portabel yang dibawa oleh para pemburu. Makanan asli adalah suguhan setelah hari yang menantang maut di reruntuhan, jadi penjaga yang disewa bersedia membayar mahal untuk kemewahan itu. Akira melihat pemburu lain sedang makan dan tiba-tiba menyadari bahwa dia kelaparan.

Ide bagus , katanya. Aku akan mendapatkan sesuatu untuk dimakan juga.

Dia mengamati berbagai kios makanan, berpikir bahwa jika dia akan membeli makan malam, dia sebaiknya memilih sesuatu yang enak. Tapi dia tidak tahu apakah dia akan menyukai ongkosnya hanya dengan melihat, dan sesuatu mengatakan kepadanya percaya keberuntungannya akan berubah menjadi buruk. Pada akhirnya, dia mengandalkan pendapat umum. Tak satu pun truk memiliki antrean yang sangat panjang, tetapi beberapa lebih sibuk daripada yang lain, dan dia mengantri untuk salah satunya.

Sementara dia menunggu, dia memeriksa tanda truk dan melihat bahwa truk itu menawarkan sandwich panas seharga 980 aurum masing-masing. Akira ragu untuk menghabiskan sebanyak itu untuk sekali makan, karena harga yang melambung tinggi dan keadaan rekening banknya. Tapi dia juga tidak mau menyerah setelah mengantre begitu lama, jadi dia memutuskan untuk melakukannya.

Saat giliran Akira untuk memesan semakin dekat, dia mendengar seorang pelanggan di depannya berbicara dengan staf. Salah satu suara terdengar familier, tetapi berusaha sekuat tenaga, dia tidak dapat menyebutkannya sampai dia mencapai bagian depan barisan. Sheryl sedang menjaga jendela.

Setelah sekilas terkejut, dia tersenyum dan berkata, “Selamat datang. Satu pesanan berharga 980 aurum.”

“Aku akan mengambil satu,” jawab Akira.

“Segera datang. Jika Anda ingin membayar dengan kartu, silakan gunakan alat pembaca ini.” Sheryl menunjuk ke perangkat di konter. Tampilan digital di atasnya berbunyi, “980 aurum.”

Akira melambaikan ID pemburunya ke pembaca, yang berbunyi bip dan menyelesaikan transaksi. Dia kemudian menerima sandwich panasnya. Di sini, di padang pasir, jauh dari keamanan kota, truk makanan ini mengirimkan pesanan hanya setelah menerima pembayaran.

Saat Sheryl menyerahkan makanan yang dibungkus kertas kepada Akira, dia mencondongkan tubuh ke dekatnya dan berbisik dengan gembira, “Aku senang bertemu denganmu di sini.” Segera, dia kembali ke nada sebelumnya dan memberi Akira senyum yang sama seperti pelanggan lainnya. “Terima kasih atas pembelian Anda. Silahkan datang lagi.”

Akira mengambil makanannya dan meninggalkan antrean. Kemudian dia akhirnya tersadar bahwa kedai makanan ini beroperasi dari truk Katsuragi. Pedagang, yang menjalankan tokonya sendiri, memperhatikannya pada waktu yang hampir bersamaan.

“Itu kamu, Akira?” Kata Katsuragi. “Jadi, kamu juga ada di sini di Kuzusuhara. Waktu yang tepat: Saya telah berharap untuk berbicara dengan Anda. Darius! Ambil alih toko untukku!”

“Ini belum waktunya istirahat!” Darius berteriak dari belakang toko.

“Pokoknya lindungi aku! Akira ada di sini, dan aku ingin mengobrol dengannya!”

Darius yang tidak puas muncul. Matanya terbelalak saat melihat betapa banyak perlengkapan Akira yang telah berubah. Mengenakan powered suit dan memanggul senapan besar, pemburu muda itu jelas tidak lagi basah di belakang telinga. Darius dapat melihat bahwa mitra bisnisnya tidak mampu memperlakukan Akira terlalu enteng sekarang, jadi dia mengambil alih etalase tanpa keluhan lebih lanjut.

Sheryl juga meminta salah satu bawahannya untuk mengambil alih shiftnya, dan dia bergabung dengan Akira dan Katsuragi di sebuah meja di area khusus karyawan truk. Tiga sandwich panas terbentang di depan mereka.

Gadis itu berseri-seri, senang mendapat kesempatan menghabiskan waktu bersama Akira. Akira dan Katsuragi melihat sikapnya dan bertukar pandang bingung, sama-sama bingung.

“Jadi, Katsuragi, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanya Akira.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Oh, benar. Yah, bukan masalah besar—aku hanya ingin bertanya bagaimana pekerjaanmu selama ini,” jawab Katsuragi. Akira telah memilih untuk mengabaikan Sheryl untuk saat ini, jadi pedagang itu langsung ke intinya. “Terus terang, kamu sudah lama tidak menjual relik apa pun kepadaku. Saya pikir Anda mungkin mengambil cuti saat Anda mengalami cedera atau sesuatu. Tapi ini dia, jadi kurasa bukan itu.”

“Aku hanya fokus pada perburuan monster sekarang. Saya mendapatkan sebagian besar relik saya di Reruntuhan Kuzusuhara, dan saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa itu bukan tempat terbaik untuk itu sekarang.

“Yah, aku tidak bisa membantahnya,” aku Katsuragi. “Tidak ada yang berburu relik di Kota Kuzusuhara akhir-akhir ini.”

Menurut rumor di Kugamayama, serangan gencar baru-baru ini telah mengguncang populasi monster Kuzusuhara secara besar-besaran. Pinggiran sudah kehabisan relik yang berharga; monster baru, lebih banyak dan mematikan daripada yang asli, membuat berburu relik yang tersisa menjadi tawaran yang buruk. Di sisi lain, populasi monster reruntuhan secara keseluruhan telah mendapat pukulan besar, menciptakan peluang utama untuk menjelajah lebih dalam di mana temuan tetap berlimpah.

Administrasi Kota Kugamayama mendorong dorongan itu ke dalam, bahkan mendirikan pangkalan depan untuk mengantisipasi pengembalian besar-besaran yang akan lebih dari sekadar mengimbangi biaya konstruksi yang tinggi. Kota itu tidak merahasiakan rencananya, dan kedalaman komitmennya meyakinkan semakin banyak bisnis dan pemburu untuk serius menaklukkan jantung reruntuhan.

Tetapi tidak semua orang ingin segera menghadapi bahaya. Banyak yang lebih suka menunggu waktu mereka sementara konstruksi yang direncanakan bergerak maju, karena bekerja di kedalaman Kuzusuhara akan lebih mudah dan aman setelah kota mengamankan rutenya. Sementara itu, mereka pergi ke reruntuhan lain atau masuk dengan pangkalan.

“Apakah itu rencana permainanmu juga, Akira?” tanya Katsuragi.

“Kurang lebih.” Akira tidak berpikir sejauh itu, tetapi dia tidak repot-repot mengoreksi pedagang itu, karena pada prinsipnya dia setuju. “Tapi menyewa mobil yang bisa menangani gurun tidaklah mudah di peringkat pemburuku, jadi aku mengambil pekerjaan di sini untuk meningkatkan kemampuanku.”

Katsuragi melihat lagi perlengkapan Akira: powered suit, senapan serbu AAH, senapan anti-material CWH, dan pemindai. Dia sulit percaya bahwa seorang pemburu yang berkeliaran seperti itu akan berjuang untuk menemukan transportasi. “Kamu terlihat cukup siap untukku,” katanya. “Aku ragu agen persewaan mana pun akan menolak melayani pemburu dengan persenjataanmu.”

“Aku mungkin punya peralatan, tapi peringkatku tidak naik banyak, karena aku telah menjual penemuanku padamu. Setidaknya, saya membutuhkan peringkat yang lebih tinggi jika saya ingin menyewa sesuatu yang layak.”

“Oh, jadi itu masalahnya. Nah, Anda tidak bisa berbuat banyak tentang itu. Katsuragi tertawa kecil. Dia tidak bisa memaksakan masalah jika kesepakatan Akira dengannya yang harus disalahkan.

“Beri aku sedikit waktu lagi. Bukannya bisnismu akan bangkrut tanpa relik yang kubawakan untukmu, kan?”

“Cukup benar.”

Faktanya, Katsuragi sangat ingin mengetahui apakah Akira telah menyerah pada Sheryl dan mengalihkan bisnisnya ke tempat lain. Diyakinkan bahwa bukan itu masalahnya, dia merasa puas bahwa investasi di mukanya tidak sia-sia.

Akira mengalihkan pandangannya ke Sheryl. “Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya mengawasi personel yang saya pekerjakan untuk Tuan Katsuragi,” jawabnya dengan gembira. “Dan dengan bantuannya yang murah hati, saya menjalankan bisnis sederhana saya sendiri. Orang-orangku dan aku membuat sandwich panas itu. Kami tidak bisa melakukan semua ini tanpamu, Akira. Terima kasih banyak.”

“Aku menahan tawaranku,” tambah Katsuragi. “Saya memberi kesempatan kepada kelompok Sheryl untuk mendapatkan uang belanja dengan membantu kami dengan pekerjaan sederhana seperti memindahkan kotak.” Dia menunjuk beberapa anak—semua dari geng Sheryl—membawa amunisi dan barang-barang lainnya. “Saya juga bertindak sebagai perantara mereka untuk penjualan besi tua, tetapi ini lebih menguntungkan. Saya menganggap Anda tahu apa yang harus dilakukan jika Anda ingin saya berbuat lebih banyak untuk mereka?

“Ya, ya, aku tahu,” kata Akira. “Aku akan menjual lebih banyak relik padamu segera setelah aku mendapatkan beberapa.”

“Aku mengandalkannya.” Katsuragi menghabiskan sandwichnya, tidak sepenuhnya puas. “Saya masih lapar. Sheryl, beri aku satu lagi.”

“Segera datang,” jawab Sheryl. “Apakah kamu juga mau, Akira?”

Akira juga telah menghabiskan sandwichnya, dan seperti pedagang itu, dia tidak merasa kenyang. Jadi dia menyerahkan ID pemburunya kepada Sheryl dan meminta waktu sebentar. Dia mengambilnya dan pergi untuk memproses pembayaran dan mengambil makanan.

“Katakan padaku, Akira,” kata Katsuragi dengan curiga begitu dia pergi, “apakah kamu melakukan sesuatu pada gadis itu?”

“Tidak yang saya tahu; dia baru mulai bertingkah seperti itu suatu hari, ”jawab Akira, tampak bingung. “Menurutmu itu juga aneh?”

“Dibandingkan saat aku pertama kali bertemu dengannya, dia seperti orang yang berbeda. Jika Anda memberi tahu saya bahwa dia bertukar tempat dengan kembaran rahasianya, saya percaya Anda. Tentu saja, saya lebih suka berbisnis dengannya sekarang. Dia tahu cara membuat pelanggan senang, dan dia memiliki kepala yang bagus di pundaknya. Toko sandwich adalah idenya, dan itu berjalan dengan baik untuknya.”

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Maksudmu, kamu tidak menjalankan tempat itu?”

“Tidak, saya tidak tertarik bercabang ke dalam permainan restoran. Saya lebih suka tetap berpegang pada spesialisasi saya dan menghasilkan uang dengan cara itu. Saya membantu Sheryl mengatur perbekalan, tetapi bisnis itu adalah miliknya.”

“Apakah itu akan menimbulkan masalah?”

“Bagaimana? Saya memesan bahan-bahannya. Saya juga memastikan Sheryl dan anak-anak membantunya mandi dan menggosok diri, dan seragam yang saya dapatkan murah tapi bersih. Mereka mengenakan sarung tangan persiapan makanan sekali pakai, dan yang harus mereka lakukan hanyalah memanaskan dan menambahkan saus. Apa yang salah?”

Akira tidak terlalu tertarik dengan kebersihan—dia khawatir Katsuragi akan mengejarnya untuk mendapatkan kompensasi atau pembersihan jika kedai makanan Sheryl mulai bermasalah, dan pertanyaannya ditujukan untuk mengetahui seberapa besar kemungkinannya. Tapi jika kebersihan adalah hal pertama yang ada di pikiran pedagang, Akira ragu dia punya banyak kekhawatiran. Dia tidak menekan untuk rincian.

Sheryl kembali dengan sandwich tambahan. Akira mengambilnya dan melihatnya lebih dekat. Irisan daging yang tebal terasa memuaskan untuk digigit, dan roti menyerap sarinya bersama dengan saus yang kaya, memastikan tidak ada rasa yang hilang. Itu sedikit di sisi yang minim, tetapi tidak cukup kecil untuk mendapat keluhan. Sandwichnya tetap cukup enak untuk dia rekomendasikan jika diminta.

Dia kurang yakin bahwa dia akan membayar hampir seribu aurum untuk itu dalam keadaan normal. Truk makanan ini pasti membebankan tarif gurun. Tapi para pemburu yang bekerja di dalam dan di sekitar lokasi konstruksi tidak akan mempermasalahkan jumlah sekecil itu. Tidak seorang pun yang menghabiskan makanannya dan masih merasa lapar akan menunda memesan yang lain hanya untuk menghemat uang saku. Ukuran dan harga sandwich dihitung dengan sempurna untuk permintaan lokal.

“Apakah Katsuragi menetapkan harga untuk ini?” Akira dengan santai bertanya pada Sheryl.

“Tidak, aku melakukannya.” Dengan gugup, dia menambahkan, “Apakah kamu tidak senang dengan mereka?”

“Nah, rasanya cukup enak, dan menurutku harganya setara dengan kursus di sini.”

Sheryl tersenyum senang. “Apa yang lega! Saya sangat senang Anda menyetujuinya.

“Tentu saja, ini yang mereka sebut ‘tarif gurun’,” Katsuragi menimpali sambil tertawa. “Mengangkut barang ke zona bahaya ini untuk dijual menambah segala macam biaya, jadi Anda harus menanggungnya bersama kami.”

“Apakah kamu mengajari Sheryl tentang hal-hal seperti itu?” tanya Akira.

“Tidak. Saya membantunya menimbun bahan-bahan dan seragam dan seterusnya, tetapi hanya karena dia bertanya; Saya tidak memberinya petunjuk bisnis apa pun. Sambil bercanda—atau mungkin merasa bersalah—Katsuragi menambahkan, “Jangan salah paham: Aku tidak berencana meminta pertanggungjawabanmu jika dia gagal. Jujur.”

Akira mengabaikan alasan yang tidak diminta dan menatap Sheryl dengan tatapan kagum. “Wow. Itu benar-benar sesuatu.”

“Terima kasih.” Sheryl memberinya senyum malu-malu. “Tapi aku tidak bisa melakukannya tanpamu atau Tuan Katsuragi.”

Akira berbagi pandangan dengan Katsuragi. Dia tidak bisa berkomunikasi dengan pedagang secara telepati, tapi entah bagaimana, dia tahu apa yang ingin ditanyakan Katsuragi padanya: Apa kau yakin tidak melakukan apapun pada gadis itu?

Saya benar-benar tidak , Akira mencoba menanggapi dengan tatapannya, meskipun dia tidak yakin Katsuragi mengerti pesannya.