Bab 34: Buaya yang Rakus

Sementara itu, Katsuya, Yumina, dan Airi melanjutkan ekspedisi latihan mereka di Higaraka, dan sejauh ini semuanya berjalan lancar. Masing-masing bergiliran menjaga sementara rekan satu tim mereka menjelajahi rumah yang telah lama ditinggalkan untuk mencari relik, bertukar peran secara berkala sehingga tidak ada yang bosan dan kehilangan fokus. Ketika pengintai melihat monster, yang lain menghentikan pencarian mereka, dan ketiganya bergabung untuk menghilangkan ancaman tersebut. Begitu mereka selesai dengan satu rumah, mereka membagi tugas pengintaian dan pindah ke rumah berikutnya, menjaga keseimbangan sempurna antara kewaspadaan dan ketenangan saat melintasi reruntuhan. Tim itu memberikan demonstrasi buku teks tentang prosedur berburu relik yang tepat—lebih dari cukup untuk mendapatkan nilai kelulusan dari Elena dan Sara, yang mengamati dari jarak dekat.

Namun Katsuya tidak puas.

“Aku tahu apa yang akan terjadi, tapi semua yang tertinggal di sini benar-benar sampah murahan,” gerutunya, menghela nafas saat mengambil relik. Dia dan Yumina sedang menggeledah rumah ini sementara Airi berjaga di luar, dan terlepas dari usaha terbaiknya, dia tidak menemukan sesuatu yang penting.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu,” Yumina menenangkannya sambil tersenyum. “Bahkan Elena dan Sara bilang tempat ini bersih, ingat?”

“Anda benar.”

“Ayo. Aku tahu relik itu tidak terlalu berharga, tapi pastikan kau tetap mengemasnya. Mereka berjanji untuk tidak menandai kami karena penemuan yang buruk, tetapi mereka tidak akan begitu baik jika kami kembali dengan tangan kosong.

“Saya tahu saya tahu.” Katsuya menyimpan sedikit pernak-pernik Dunia Lama yang tidak dapat dikenali di dalam ransel yang dibawanya untuk tujuan itu. Itu sudah berisi sejumlah apa yang dianggap sebagai relik yang layak dari Higaraka — yaitu, tidak ada yang berharga. “Kurasa pencarian biasanya tidak akan memberi kita penemuan yang tidak terduga. Sayang sekali kami tidak bisa menyewa pemindai dengan dukungan AR, seperti yang pernah kami gunakan di pinggiran Kuzusuhara.”

“Kami tidak pernah mendapat izin,” kata Yumina. “Peringkat kita terlalu rendah. Kami dapat mencoba mengajukan permintaan melalui penyelia kami untuk— Tidak, coret itu. Mencari Higaraka bukanlah alasan yang cukup bagus.”

“Ya, kamu benar,” Katsuya mengakui.

Tim mereka diberi kebebasan tertentu, tapi mereka masih di bawah komando Shikarabe. Jika mereka menginginkan sesuatu, maka Katsuya, sebagai pemimpin tim, harus memintanya kepada pemburu yang lebih tua—prospek yang tidak menyenangkan, dan hampir pasti akan gagal. Yumina memahami perasaan Katsuya tentang masalah ini, jadi dia mengubah tanggapannya di tengah kalimat dan menyesal mengungkitnya.

“Itu mengingatkan saya,” katanya, berharap untuk mengubah topik pembicaraan, “Saya dengar Anda melihat sesuatu yang aneh pada pemindai AR waktu itu. Apa itu?”

“Hah?” Katsuya berpikir kembali. “Yah, itu, eh, bukan masalah besar, melihat ke belakang sekarang. Mungkin kesalahan umum, Anda tahu? Hanya beberapa data sampah yang ditampilkan salah, saya yakin.

“Jadi begitu.” Yumina tahu bahwa dia mencoba menyembunyikan sesuatu, tetapi dia hanya tertarik untuk mengalihkan pembicaraan dari Shikarabe, jadi dia membiarkan masalah itu berlalu.

Sementara itu, Katsuya masih belum bisa memahami pengalaman itu, tetapi dia berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena Yumina tidak mendesaknya untuk detailnya. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengakui bahwa dia telah melihat seorang gadis telanjang yang cantik, bahkan jika dia tembus pandang …

◆

Desas-desus beredar: di suatu tempat di reruntuhan dekat Kota Kugamayama terdapat harta karun relik yang belum ditemukan yang bahkan dapat dijangkau oleh seorang anak kecil. Di saat laporan tersebut masih dianggap kredibel, Druncam ikut berburu. Tapi pencarian menyeluruh dari pinggiran Kuzusuhara yang luas akan membutuhkan tenaga manusia yang besar, dan sindikat itu tidak akan pernah menyia-nyiakan para pemburu veterannya untuk apa yang mungkin berubah menjadi pengejaran angsa liar. Jadi itu mengorganisir sebuah regu pencari yang sebagian besar pemula, dengan teori bahwa latihan itu akan berfungsi ganda sebagai pelatihan. Segelintir pemburu berpengalaman akan mengintai perimeter area melingkar yang luas, yang kemudian dapat dijelajahi oleh banyak peserta pelatihan dengan relatif aman. Para petinggi Druncam tidak terlalu memikirkan operasi itu—jika mereka menemukan tembolok yang dirumorkan, mereka akan menghasilkan banyak uang; jika tidak,

Berpisah adalah cara paling efisien untuk mencari di area yang luas, jadi Katsuya berhasil melewati reruntuhan sendirian. Dia masih memiliki perintah untuk diikuti, tetapi pekerjaan solo menawarkan kebebasan yang jauh lebih besar daripada bekerja dalam tim yang diawasi, dan kesempatan itu membuatnya gembira. Pemindai yang kompatibel dengan AR yang dia kenakan biasanya dilarang untuk pemburu muda. Tapi dia tidak diberi perlakuan khusus—seluruh regu pencari telah menerima peralatan serupa untuk mengkompensasi kurangnya pengalaman mereka.

Druncam telah mengarahkan para pemburu mudanya untuk mencari sistem augmented reality di reruntuhan. Sindikat tersebut percaya bahwa beberapa AR yang baru diaktifkan mungkin telah memandu orang ke area yang sebelumnya belum ditemukan, sehingga menimbulkan rumor. Jadi, Katsuya mempelajari sekelilingnya yang hancur melalui kacamata layar yang terhubung ke sensor pinjamannya. Perintahnya adalah untuk segera melapor ke atasannya jika dia melihat hantu Dunia Lama.

Katsuya belum pernah melihat hantu, dan dia sangat ingin merasakannya. Tetapi antusiasmenya tidak membuahkan hasil—tidak mengherankan, karena relik yang dia cari tidak pernah ada sejak awal. Seiring waktu berlalu dengan lancar, ketidakpuasannya tumbuh, melemahkan moralnya. Akhirnya, dia menghela nafas dan membiarkan kepalanya tertunduk, lelah karena perjalanannya yang sia-sia di bawah bayang-bayang gedung pencakar langit.

Kemudian cahaya melintasi bidang pandangnya. Dia menoleh, secara naluriah mengikuti cahaya dengan matanya. Itu sangat redup sehingga dia mungkin tidak menyadarinya jika bukan karena kesuraman, tapi dia pasti bisa melihatnya. Dan itu tidak sendirian—lebih banyak cahaya dari yang bisa dia hitung melintas dalam kegelapan. Semuanya redup dan berkedip-kedip tidak menentu, tetapi mereka menarik perhatian Katsuya. Dia seharusnya melaporkan penemuan yang tidak biasa tanpa penundaan. Namun perintahnya menghilang dari benaknya saat dia mengikuti lampu, yang sepertinya menuntunnya ke tikungan jalan. Kemudian, saat berbelok di tikungan, dia terkejut melihat seorang gadis telanjang berdiri di tempat lampu berkumpul.

Dia tampak menakjubkan. Namun ada sesuatu yang tidak bisa dijelaskan tentang dirinya — meskipun bukan orang dewasa, dia memiliki aura kedewasaan yang membuatnya sulit untuk melihatnya sebagai seorang anak. Penampilannya yang luar biasa memberikan keseimbangan sempurna antara keduanya, mewujudkan keindahan masing-masing tanpa kontradiksi. Pesonanya yang tidak wajar memikat Katsuya, tetapi dia tersentak kembali ke kenyataan ketika dia melihat sesuatu yang aneh. Tubuh gadis itu tembus cahaya, memungkinkan dia untuk melihat melalui dia ke struktur yang hancur di luar.

“A-Apakah ini hantu Dunia Lama?” dia bertanya-tanya dengan suara keras. “Maksudku, dia tembus pandang, tapi— Ups. Hampir lupa mematikan layar saya.”

Ketika Katsuya menemukan sesuatu yang tampak seperti augmented reality, prosedur yang tepat adalah mematikan layarnya untuk menghindari kebingungan dan kemudian menghubungi atasannya. Jadi dia menonaktifkan dukungan AR pemindainya, lalu mengerutkan kening. Gadis itu masih di sana. Dia terus mengotak-atik pengaturan, dengan asumsi bahwa dia telah melakukan kesalahan dalam mengoperasikan perangkat yang tidak dikenalnya. Gadis spektral, bagaimanapun, tetap persis seperti dirinya.

Dan sementara itu, dia bergerak ke arahnya, tersenyum.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Ini mungkin masalah.

Merasa panik yang tidak bisa dia jelaskan, dia menyerah pada pemindai dan langsung melompat ke laporannya. “Eh, ini Katsuya. Aku sedang melihat—”

“Ini Markas Besar,” suara pria kasar dari komunikatornya menginterupsi. “Kau nomor berapa? Aku butuh nomormu.”

“Lima Puluh Delapan,” jawab Katsuya dengan kaku. Perlakuan sewenang-wenang HQ membuatnya kesal, tetapi itu membantunya untuk mendapatkan kembali ketenangannya.

“Dimengerti, Lima Puluh Delapan. Apa yang telah terjadi?”

“Saya menemukan salah satu ‘hantu Dunia Lama’ itu, hanya saja itu tidak hilang saat saya mematikan AR saya.”

“Tunggu sebentar. Saya akan menambal ke pemindai Anda dan memeriksanya. Pria itu terdiam sejenak. “Lima Puluh Delapan, aku tidak bisa mendeteksi apa pun seperti hantu di pihakku.”

“Saya tidak berbohong!” bentak Katsuya. “Aku benar-benar bisa melihatnya, dan aku tidak bisa mematikannya!”

“Aku tidak pernah mengatakan kamu mengada-ada,” terdengar tanggapan putus asa. “Kamu berada di reruntuhan. Bisa jadi masalah transmisi dengan data AR, bisa jadi bug dengan tampilan Anda. Tenang.”

“Baiklah,” gerutu Katsuya.

“Saya akan mengirim orang lain ke arah Anda dan melihat apakah saya dapat mengambil data melalui mereka. Berdiri di mana Anda berada sampai mereka tiba di sana. Biarkan sistem kami terhubung, untuk berjaga-jaga.”

“Roger.”

Gadis itu berada tepat di samping Katsuya sekarang. Dia bisa menjangkau dan menyentuhnya jika dia mau. Bibirnya bergerak seolah sedang berbicara, tetapi dia tidak bisa mendengar apa-apa. Dia berusaha untuk tidak menatap, bingung menerima perhatian ceria dari kecantikan telanjang. Terlepas dari tembus pandangnya, dia tampak sangat nyata. Dia mengulurkan tangan padanya tanpa tahu mengapa dan merasa lega ketika dia melihat tangannya melewatinya. Bagaimanapun, dia adalah augmented reality.

Saat Katsuya memahami situasinya, dia mengalihkan perhatiannya ke mulut gadis itu. Dia melakukan yang terbaik untuk membaca bibirnya — meskipun dia berjuang untuk menjaga pikirannya dari memikirkan bentuk mereka sebagai gantinya — tetapi dia mengosongkan.

Kemudian Katsuya merasakan sensasi yang aneh. “Hah?” gumamnya. Dia masih tidak bisa mendengar gadis itu, tetapi dia merasa seolah-olah dia bisa mengerti apa yang dia katakan. Apakah dia berhalusinasi dengan suara tanpa suara ini? Dia tidak yakin. Namun demikian, dia tegang secara mental untuk mendengar kata-kata diam gadis itu. Saat dia semakin fokus, dia akhirnya mulai merasa bahwa dia bisa melihat sesuatu di ujung pendengaran. Bersemangat untuk lebih, dia berkonsentrasi lebih keras.

Kemudian, sesaat, dia berpikir bahwa dia benar-benar telah mendengar sesuatu. Dia mengerutkan kening, bingung, sementara gadis itu tampak tersenyum lebih cerah, dan semburat warna memasuki bentuk transparannya.

Tiba-tiba, suara lain terdengar jelas di telinganya. “Hai! Apa yang telah terjadi?”

Itu adalah Togami, pemburu muda Druncam lainnya. Atasan mereka telah memerintahkannya untuk memeriksa situasi.

“Oh, aku menemukan salah satu hantu Dunia Lama itu,” jawab Katsuya, berbalik menghadap anak laki-laki satunya.

Togami mengaktifkan pemindainya dan mengamati area tersebut, tetapi tidak ada AR yang menonjol baginya.

“Di mana?” Dia bertanya.

“Di sini,” kata Katsuya.

“Katakan saja di mana itu.”

“Seperti yang aku katakan, itu benar— Hah?” Katsuya mencoba menunjuk gadis itu, tapi dia sudah tidak ada lagi.

Togami memberinya tatapan kesal dan memanggil atasan mereka. “Ini Delapan Puluh Tujuh. Aku sudah sampai di titik yang ditentukan. Tidak dapat mengonfirmasi laporan Fifty-Eight.”

“Ini markas besar. Dimengerti, ”jawabnya.

“Aku bilang, aku benar-benar melihatnya!” Katsuya dengan cemas menyela.

“Dan aku sudah memberitahumu bahwa aku tidak bilang kamu tidak!” bentak pria itu dari markas. “Jangan kehilangan itu untuk setiap hal kecil, Lima Puluh Delapan!”

Itu membungkam Katsuya. Togami terlihat semakin muak dengannya.

“Lima Puluh Delapan, Delapan Puluh Tujuh, batasi pencarianmu di area itu,” lanjut pria itu. “Cari kemungkinan AR berbasis reruntuhan yang dilaporkan Fifty-Eight. Itu mungkin hanya terlihat dalam kondisi tertentu, jadi bereksperimenlah. Tempat, waktu, gerakan, dan pengaturan penerimaan data peralatan Anda semuanya dapat memengaruhi banyak hal. Segera laporkan jika Anda menemukan hal lain. Apakah itu jelas?”

“Delapan Puluh Tujuh, roger.”

“Lima Puluh Delapan, roger.”

Katsuya dan Togami mengikuti perintah dan terus mencari gadis itu, tetapi tidak berhasil. Pada akhirnya, dia dihubungkan dengan kerusakan perangkat keras atau kesalahan transmisi.

◆

Sebenarnya apa itu semua? Katsuya bertanya-tanya, mengingat pengalamannya di Kuzusuhara sambil terus mencari di Higaraka. Dia masih tidak bisa menentukan kepala atau ekor dari pertemuan itu, dan memikirkannya mengalihkan perhatiannya dari tugas yang ada — sebuah fakta yang tidak hilang dari Airi.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Katsuya, apa yang ada di pikiranmu?” dia bertanya.

“Oh, tidak apa-apa,” jawabnya. “Maaf. Aku akan mendapatkan kepalaku kembali dalam permainan.

“Aku penasaran.” Airi menatap Katsuya dengan tatapan tajam, lahir dari keinginannya untuk lebih mengenal orang yang disukainya.

Namun, kehalusan seperti itu hilang di Katsuya. Dan dia khawatir apa yang akan dia katakan jika dia mengatakan yang sebenarnya, jadi dia menghindari pertanyaan itu. “Pokoknya, sudah saatnya kita menyebutnya berhenti,” katanya. “Ayo panggil Yumina dan kerjakan langkah kita selanjutnya. Yumina! Ayo kembali!”

Airi mengenali penghindarannya untuk apa itu, tetapi senyum paksa di wajahnya meyakinkannya untuk membiarkannya. Katsuya telah menderita serangan kesuraman sejak pertempuran mereka untuk mempertahankan Kota Kugamayama. Selama dia bahagia, dia tidak akan mengeluh.

Para pemburu muda berkumpul dan memeriksa jumlah relik di ransel masing-masing. Mereka semua setuju bahwa mereka telah selesai berburu untuk hari itu, tetapi mereka tidak semua sama senangnya. Dari raut wajah Yumina dan Airi, mereka merasa ekspedisi telah berjalan sebaik yang diharapkan. Katsuya, bagaimanapun, menunjukkan sedikit cemberut.

“Katakan padaku, menurutmu berapa banyak yang akan kita hasilkan dari tangkapan ini?” dia bertanya, menunjukkan kekecewaannya.

Airi memberikan jawaban yang jelas: “Mungkin tidak banyak. Beberapa dari relik ini bergantung pada teknologi Dunia Lama.”

“Tidak bisa berdebat dengan itu.” Katsuya sudah mengetahui kebenarannya, tapi ringkasannya yang tidak memihak masih menyengat.

“Jangan khawatir,” kata Yumina, menangkap kekecewaannya. “Elena berjanji untuk tidak menandai kita hanya karena menemukan relik bernilai rendah, ingat? Yang penting adalah bagaimana kita menemukan mereka. Mereka pasti melihat kami bekerja, jadi jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

Elena memang mengamati kinerja tim. Saat mereka berjalan di antara gedung-gedung, dia mengawasi mereka dari kejauhan, memeriksa dengan sensornya untuk melihat apakah mereka melihat monster di dekatnya. Ketika para pemburu muda memasuki sebuah gedung untuk mengumpulkan relik, dia mendekat untuk memantau tindakan mereka melalui dinding. Pada satu titik, dia begitu dekat sehingga matanya bertemu dengan mata Yumina. Elena meletakkan jari di bibirnya, memperingatkannya untuk tidak mengatakan apa-apa, dan Yumina mematuhinya dengan senyuman dan anggukan.

Yumina percaya bahwa Elena membiarkan dirinya terlihat, dan diam adalah bagian dari ujian. Jadi dia berbicara dengan keyakinan ketika dia memberi tahu Katsuya bahwa Elena telah mengawasi mereka, meskipun dia tidak menyebutkan mengapa dia merasa begitu percaya diri. Katsuya memercayainya, tapi tatapan masamnya tetap ada.

Begitu berada di luar, tim kembali ke titik awal. Yumina dan Airi memilih jalan mereka dengan hati-hati melalui reruntuhan, bertekad untuk tidak lengah sampai akhir. Pekerjaan seorang pemburu tidak selesai sampai dia kembali ke rumah dengan selamat, dan bencana sekarang dapat merusak semua hasil kerja mereka.

Katsuya sama-sama berkomitmen untuk tetap waspada—tetapi secara tidak sadar dia juga sedang mencari sesuatu untuk meningkatkan hasil ekspedisi mereka yang mengecewakan. Dia tahu bahwa relik mereka akan cukup untuk mendapatkan persetujuan Elena dan Sara. Namun, sesuatu jauh di dalam dirinya berteriak bahwa ini tidak cukup baik. Kekuatan biasa saja tidak akan membuatnya—atau rekan-rekannya—tetap hidup dalam keadaan luar biasa. Pemikiran tersebut—hampir menjadi obsesi—mendorongnya untuk mencari kekuatan yang lebih besar dan meningkatkan perhatiannya hingga batasnya.

Konsentrasi yang meningkat itu mengeluarkan bakat terpendam Katsuya, dan dia melihat sebuah kedipan yang sangat kecil di layar pemindainya. Dia dengan mahir mengubah beberapa pengaturan untuk memperbesar, mendapatkan pembacaan yang lebih detail. Dia segera mengidentifikasi anomali itu.

“Yumina, Airi,” katanya, “periksa area itu untukku.”

Rekan satu tim Katsuya melatih pemindai mereka sendiri atas penemuannya. Mencari koordinat yang diketahui tidak butuh waktu lama, jadi mereka segera menemukan apa yang mereka cari—monster besar jauh di sepanjang jalan yang rusak.

Yumina melihat lebih dekat ke raksasa itu melalui pemindainya dan meringis. “Itu buaya pelahap, kan? Apa yang dilakukannya di sini?”

Buaya rakus, atau buaya rakus, adalah spesies monster organik yang sangat beragam. Sebagian besar reptil, dengan ekor bercabang dan rahang yang kuat—yang terakhir dilapisi dengan gigi ganas yang bisa merobek apa saja. Terlepas dari ciri-ciri dasar itu, bagaimanapun, individu sangat bervariasi sehingga mereka dapat disalahartikan sebagai spesies yang berbeda.

Rahasianya terletak pada kemampuan beradaptasi mereka yang aneh—penampilan buaya pelahap mencerminkan pola makannya. Mengkonsumsi logam atau keramik memberi mereka sisik dari bahan yang sama. Kulit mereka bahkan bisa mereproduksi ciri binatang lain yang mereka makan. Seekor buaya yang memakan robot bersenjatakan senapan mesin akan mengeluarkan senjata api dari punggungnya. Yang memakan tank mungkin tidak hanya mengeluarkan meriam dan persenjataan lainnya, tetapi juga tapak ulat. Dan semakin banyak mereka makan, semakin besar mereka tumbuh. Sebagian besar berukuran kecil—sekitar satu meter dari ujung ke ujung—tetapi yang bertahan cukup lama bisa menjadi raksasa sepanjang ratusan meter.

“Aku belum pernah mendengar ada buaya yang tinggal di Higaraka,” kata Airi, tampak muram. “Kita harus keluar dari sini.”

Makhluk yang mereka lihat berukuran sebesar truk besar. Timbangan besi dan beton menunjukkan bahwa ia memakan reruntuhan itu sendiri. Itu tidak memakai senjata, tapi masih dipersenjatai dengan kulit yang keras, rahang yang bisa membelah logam, dan vitalitas mengerikan yang umum untuk semua binatang mematikan di gurun.

Buaya itu tampaknya tidak melihat para pemburu muda itu, tetapi mereka tidak bisa terlalu berhati-hati. Mereka berlindung di belakang rumah yang telah lama ditinggalkan dan mengawasinya dengan hati-hati.

Ancaman yang tiba-tiba dan tak terduga telah mengguncang Yumina, tetapi dia santai begitu dia menyadari bahwa dia tidak memperhatikan mereka. “Itu adalah pengintaian yang mengesankan, Katsuya,” katanya, tersenyum pada pemimpin timnya.

Airi mengangguk. “Luar biasa.”

“Sekarang untungnya tidak menghalangi jalan kita,” lanjut Yumina. “Ayo terus berjalan dan mencoba menyelinap lewat.”

“Kita tidak akan mendapat masalah selama kita tetap tenang,” Airi setuju. “Bahkan jika kita bertemu monster lain dalam perjalanan pulang, itu tidak akan menyadari kita selama kita mengalahkan mereka tanpa keributan. Ayo pergi.”

“Tunggu,” sela Katsuya. Ekspresinya sangat serius, dan mereka menatapnya, bingung. “Yumina, Airi, ayo kita kalahkan buaya itu.”

Kata-katanya membuat mereka bingung. Saran itu menggantung di udara sejenak. Kemudian Yumina membalas, “Apakah kamu benar-benar gila ?!”

“Aku tidak mengikuti,” tambah Airi.

Mereka tidak hanya menolak idenya—mereka memandang Katsuya seolah dia benar-benar gila. Meski begitu, dia memaksa dirinya untuk terus berbicara. “Itu belum melihat kita, jadi kita pasti bisa menjatuhkannya. Dan itu ada di jalan, tanpa penutup dan tanpa senjata jarak jauh. Kami membawa perlengkapan terbaik kami karena kami tidak tahu pelatihan seperti apa yang diharapkan sebelum kami tiba di sini. Jadi, kita bisa membongkarnya dengan senapan berkekuatan tinggi saat dia mencoba mendekati kita. Kami tidak bisa meminta kondisi yang lebih baik. Saya pikir kita bisa menerimanya.”

Permohonannya sungguh-sungguh tetapi tidak penuh harapan. Dia sepertinya bertanya, “Apakah kita masih ditakdirkan untuk gagal, bahkan dengan begitu banyak hal yang terjadi pada kita?”

“Aku menentangnya,” kata Yumina. Dia menyadari Katsuya telah memikirkan lamarannya, tapi itu tidak mengubah pikirannya. “Ini adalah latihan berburu relik, dan mengembalikannya utuh adalah bagian dari tugas kita. Kami tidak punya alasan untuk menempatkan diri dalam bahaya menyerang monster yang bahkan tidak tahu kami ada di sini. Dan buaya pelahap bukanlah sesuatu yang Anda ambil hanya karena Anda bisa. Apa yang merasukimu, Katsuya?”

Dia berbicara setegas mungkin, mengharapkan Katsuya untuk melipatgandakan. Bahkan jika Airi memihaknya dan kekuasaan mayoritas memaksa Yumina untuk melawan binatang itu, dia setidaknya ingin kata-katanya yang kasar menghilangkan ilusi optimis.

Tapi Katsuya bahkan tidak meminta pendapat Airi. Dia menunduk. “Oh. Saya kira saya tidak bisa mengalahkannya, kalau begitu. Kesuramannya kembali, tumbuh lebih kuat. Ketika dia mendongak, dia tersenyum paksa. “Maaf. Lupakan aku mengatakan apa-apa. Ayo pergi.”

Yumina dan Airi bertukar pandang bingung, terkejut dengan kurangnya perlawanan.

Nyatanya, Yumina tidak mati-matian melawan buaya rakus seperti yang dia tunjukkan. Katsuya benar tentang posisi menguntungkan mereka, dan mengalahkan raksasa itu akan membantu meningkatkan peringkat pemburu mereka. Selain itu, Elena dan Sara mungkin akan turun tangan untuk menghentikan mereka melakukan sesuatu yang terlalu sembrono, sehingga mereka dapat menghindari skenario terburuk.

Airi juga berpikir demikian. Tapi pendapatnya tidak ada bedanya, karena Katsuya tidak memberikan sarannya untuk pemungutan suara. Jadi dia menatap Yumina, memohon solusi dari gadis itu.

Yumina bersikap lembut pada Katsuya, sebagian karena perasaannya terhadap Katsuya. Dia akan menggunakan tinjunya—dan bahkan senjatanya—untuk menghentikannya melarikan diri dalam misi bunuh diri, tetapi rencananya saat ini tidak memerlukan tindakan drastis seperti itu. Dan karena Airi tampaknya juga mendukung, dia memutuskan untuk berkompromi.

“Katsuya, tunggu.” Dia memalingkan wajah bertanya-tanya padanya, dan dia menjawab dengan seringai damai dan sedih. “Aku akan mengikuti rencanamu, tapi dengan satu syarat: tunggu sebentar sementara aku menghubungi Elena. Jika dia mengatakan tidak, menyerahlah. Itu juga berlaku untukmu, Airi.”

Saat dia menelepon, Yumina melihat keterkejutan di wajah Katsuya dan sedikit kesenangan di wajah Airi.

◆

Elena telah mengawasi daerah itu untuk mencari ancaman, dan sensornya yang kuat telah mendeteksi buaya pelahap sebelum Katsuya melakukannya. Tapi binatang itu cukup jauh dari para pemburu muda, sepertinya tidak memperhatikan mereka, dan tidak memiliki persenjataan jarak jauh, jadi dia memutuskan untuk mengabaikannya. Ini adalah latihan berburu relik, bukan monster.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Kemudian dia mendapat telepon dari Yumina. Proposal gadis itu mengejutkannya, tetapi dia akhirnya menyetujuinya.

“Apa kau yakin tentang ini?” Sara bertanya, terkejut. “Kupikir kau bukan penggemar jalan memutar untuk mengantongi satu atau dua monster hanya karena perjalanan berburu relik tidak berjalan dengan baik.”

Elena telah menolak banyak saran serupa dari Sara di masa lalu. Yang benar adalah bahwa Elena bertindak karena kepedulian terhadap pasangannya. Tapi jika dia mengakuinya, itu bisa menginspirasi Sara untuk mengambil lebih banyak risiko; jadi sebaliknya dia berargumen bahwa mengubah rencana dengan seenaknya pada prinsipnya adalah langkah yang berbahaya.

“Saya tidak, tapi saya tidak ingin memaksakan ide saya pada pemburu lain,” jawabnya, sejalan dengan alasannya sebelumnya. “Kebijakan Druncam adalah memburu apa pun yang Anda bisa, dan merekam lebih banyak pembunuhan monster akan memudahkan anak-anak itu untuk mendapatkan pekerjaan keamanan transportasi.”

“Oh begitu.”

“Meski begitu, aku akan menandai mereka jika mereka menjadi sombong dan menyerang benda itu tanpa menghubungi kita—jika mereka berencana mengambil semua pujian karena membunuhnya sambil mengandalkan kita untuk menyelamatkan mereka jika mereka gagal. .”

Yumina telah meminta Elena dan Sara bekerja sama dengan mereka untuk menjatuhkan buaya rakus itu. Aturan untuk latihan mengatakan untuk bertindak seolah-olah instruktur tidak ada di sana, tetapi dia mengartikan ini hanya bahwa dia tidak dapat mengandalkan mereka sebagai rekan satu tim. Tidak ada yang menghentikannya untuk meminta bantuan dari pemburu terampil yang dia tahu ada di dekatnya. Jadi Yumina telah mengumumkan bahwa timnya akan melancarkan serangan awal dan meminta Elena dan Sara untuk bergabung secepat mungkin. Bagian keuntungan mereka akan bergantung pada seberapa cepat mereka mencapai zona pertempuran.

Faktanya, Elena dan Sara cukup dekat untuk segera bergabung. Yumina telah menyusun proposalnya dalam istilah-istilah itu untuk mengukur apa yang dipikirkan instruktur tentang dia dan rekan satu timnya: Jika Elena dan Sara segera bergabung dalam serangan itu, itu berarti mereka menganggap para pemburu muda terlalu berpengalaman untuk bertarung tanpa mereka. Di sisi lain, jika mereka menahan diri dan berpura-pura semakin jauh, maka penundaan itu akan menjadi pujian atas kemampuan tim. Dan menolak proposal secara langsung berarti Katsuya, Yumina, dan Airi sama sekali tidak siap untuk berburu buaya pelahap. Elena mengerti itu ketika dia memberikan persetujuannya.

“Dan kamu tidak menganggap hanya meminta tanda terhadap mereka?” Sara bertanya, begitu Elena mempercepatnya. “Aku benci mengatakannya, tapi anak-anak itu masih memperlakukan kami seperti pengawal dan mengandalkan bantuan kami untuk menangkap buaya itu.”

“Mereka menjanjikan kepada pemburu lain bagian dari keuntungan mereka, membeli asuransi untuk diri mereka sendiri sehingga mereka dapat bertarung dengan aman bahkan jika mereka menggigit lebih dari yang dapat mereka kunyah. Itu sulit, tidak tergantung. Saya setuju.” Elena menyeringai berani. “Tentu saja, aku akan berubah pikiran jika mereka mengingkari kata-kata mereka dan mencoba mengambil pujian penuh atas pembunuhan itu.” Dalam hal ini, dia akan memberi para pemburu muda kemungkinan terburuk. Dia menganggap Yumina mengerti itu, tapi sebagai instruktur tim, dia siap memberikan penilaian yang keras jika perlu.

“Baiklah, Sara, ayo ambil posisi,” lanjutnya. “Aku punya harapan besar untuk apa yang bisa dilakukan anak-anak itu, tapi bersiaplah untuk menerbangkan monster itu begitu keadaan menjadi tidak pasti.”

“Aku tidak tahu. Bukankah sedikit perjuangan menjadi latihan yang bagus untuk mereka?” Sara membalas. Dia berpikir bahwa para pemburu muda akan merasa kecewa jika dia dan Elena membunuh target mereka terlalu mudah.

“Jangan menahan diri,” jawab Elena riang. “Kita semua pemburu, dan mereka mengusulkan serangan bersama. Kami tidak berkewajiban untuk meninggalkan mereka lebih banyak mangsa daripada yang bisa kami bantu. Apakah aku salah?”

Sara tertawa. “Yah, kurasa tidak. Kami akan menyerahkannya pada penampilan anak-anak.”

“Itu lebih seperti itu.”

Elena dan Sara adalah pemburu dengan hak mereka sendiri, dan mereka tidak akan menahan diri ketika ada keuntungan yang bisa diperoleh.

Dengan kekuatannya yang bertambah, Sara melompat ke atap sebuah gedung di dekatnya, tempat dia mengintai tempat bertengger penembak jitu yang akan menjauhkan para pemburu muda dari garis tembakannya. Kemudian dia dengan ringan mengangkat sebuah senapan besar yang biasanya membutuhkan kekuatan dari powered suit hanya untuk mengangkatnya. Cangkang penembus lapis baja dengan daya ledak tinggi di magasinnya dapat menembus lapisan tebal dan meledakkan target dari dalam. Jika sensor Elena menilai musuh mereka dengan benar, satu tembakan sudah cukup untuk mengakhiri keberadaannya. Sara sudah memiliki target dalam pandangannya — satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah menarik pelatuknya. Dia menghembuskan napas, menahan diri, dan dengan muram mulai memantau situasi.

Elena menggunakan pemindainya untuk mengawasi buaya pelahap sementara dia memantapkan senapan snipernya. Dia telah memodifikasi senjata untuk bekerja dengan sensornya, meningkatkan akurasinya, dan menambahkan suku cadang khusus untuk meningkatkan daya hentinya. Dibutuhkan selongsong peluru penembus baja yang dirancang untuk penetrasi maksimum—jauh lebih lemah daripada amunisi Sara, tetapi masih cukup mematikan setelah Elena menggunakan instrumennya untuk menentukan otak targetnya dan organ vital lainnya. Elena juga meneruskan datanya ke Sara, secara dramatis juga meningkatkan akurasi pasangannya.

Pasangan itu dalam posisi, siap untuk memusnahkan buaya pada saat itu juga.

◆

Hal pertama yang dilakukan Yumina setelah mengakhiri panggilannya ke Elena adalah mengembuskan napas. Dia tidak akan menyalahkan instrukturnya karena menolak lamarannya—itu akan memastikan bahwa rencana mereka bodoh. Tapi Elena mengatakan ya. Yumina menganggap itu sebagai mosi percaya pada kemampuan mereka untuk membunuh buaya rakus tanpa bantuan. Dia menguatkan dirinya, mengambil satu napas dalam-dalam, dan menghembuskannya, melepaskan kecemasannya.

“Saya mendapat persetujuan,” katanya, tersenyum pada rekan satu timnya. “Ayo kita ambil buaya itu.”

“Kamu yakin, Yumina?” tanya Katsuya ragu-ragu.

e𝗻𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Sudah terlambat untuk berpikir dua kali, Katsuya,” katanya, berusaha terlihat kesal. “Aku sudah memberi tahu Elena kita melakukan ini. Jika Anda ingin membatalkannya setelah itu, beri tahu dia sendiri.

Itu menghidupkan kembali semangat juang Katsuya. “Tidak, aku ikut. Mari kita lakukan ini,” katanya, mengibaskan kesuraman yang dilihat rekan satu timnya di wajahnya. “Terima kasih, Yumina.”

“Pastikan saja kamu membunuh makhluk itu dan membuat masalah ini sepadan,” gerutu Yumina, menutupi rasa malunya pada senyumnya.

“Aku tahu. Airi, maaf telah memutuskan ini tanpamu, tapi aku ingin bantuanmu untuk menurunkannya.”

“Saya akan mencoba.” Airi mengangguk, menunjukkan sedikit antusiasme melalui ekspresi datarnya yang biasa.

“Besar! Ayo bergerak!”

Para pemburu muda saling tersenyum, semuanya dipenuhi tekad saat mereka mengambil posisi.