Bab 31: Pengintaian

Seorang anak laki-laki dari daerah kumuh berangkat untuk menjadi pemburu peninggalan, untuk mencari jalan keluar dari gang-gang belakang. Kemudian, di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, dia menemukan tujuan baru: dia bertemu dengan kecantikan misterius dan menerima permintaannya untuk menaklukkan kehancuran tertentu di Dunia Lama. Tapi pekerjaan itu saat ini di luar kemampuannya. Jadi dia berusaha untuk tumbuh lebih kuat — untuk bersiap, berlatih tanpa henti, dan bertahan dari pertempuran demi pertempuran yang mematikan — semuanya agar dia bisa menyelesaikan tugasnya sampai akhir.

Sekarang dia adalah pemburu sejati, anak ini yang pernah meninggalkan daerah kumuh hanya dengan pakaian kotor di punggungnya dan pistol di tangannya. Hari ini dia mengenakan powered suit, membawa senapan anti-monster berukuran besar, dan mengendarai sepeda motor padang pasir.

Tapi jalan menuju tujuan akhirnya masih terbentang jauh. Dia akan membutuhkan kekuatan yang lebih besar jika dia berharap untuk menyelesaikan pekerjaan pertama yang dia ambil sebagai pemburu dan menjalani kehidupan yang pernah dia impikan ketika dia bersembunyi di gang belakang. Maka, dia terus berburu, berdampingan dengan wanita misterius yang hanya bisa dia lihat.

Namanya Akira; miliknya, Alfa. Karier mereka baru saja dimulai.

◆

Akira melesat melintasi gurun. Sepeda motornya secara otomatis mencari musuh di dekatnya, berkat sensor yang dia sewa dari Kantor Hunter. Itu juga mencatat rutenya, radius pemindaian, dan jumlah serta spesies monster yang dia temui atau bunuh. Data ini akan menentukan berapa banyak dia dibayar untuk pekerjaannya saat ini—dikurangi biaya sewa dan biaya perbaikan.

Dia menjalankan patroli ini sendirian, tidak terikat pada tujuan tertentu. Bekerja sendiri menawarkan kebebasan yang jauh lebih besar daripada bergabung dengan salah satu truk patroli yang disponsori kota, seperti yang dilakukannya baru-baru ini. Dia bisa berpatroli di mana pun dan kapan pun dia mau. Tetapi harga kebebasan adalah tanggung jawab pribadi total, bahkan tanpa sedikit pun keamanan yang datang dari pejabat kota yang membagi area patroli menjadi pemburu sesuai dengan tingkat keahlian mereka. Dia bisa saja membawa tim, tapi kemudian dia akan bertanggung jawab atas kesejahteraan rekan-rekannya juga. Dan karena dia tidak mengendarai truk kota, tidak ada pejabat yang mengekang instingnya yang lebih liar.

Jadi dia harus memikirkan cara mencapai keseimbangan yang tepat antara risiko dan imbalan. Berpatroli di zona bahaya yang dipenuhi monster kuat akan memberinya bayaran ekstra, tetapi kesalahan bisa membuatnya menghadapi kawanan monster sendirian. Namun, jika dia tetap berada di area aman dan hanya menghabiskan waktu, biaya sewa peralatan akan membuatnya merugi. Tidak ada orang lain di sekitar untuk menghentikannya jika dia memotong dan lari, atau menghalangi jalannya jika dia serakah dan bertahan—semuanya bergantung pada keputusannya sendiri.

Akibatnya, bekerja sendiri memiliki keuntungan dan kerugian yang jauh lebih besar daripada bergabung dengan kelompok patroli. Akira memang memiliki Alpha untuk membantunya, dan dukungannya membuat timbangan menguntungkannya, tetapi berpatroli di gurun dengan berjalan kaki masih mustahil. Namun, dengan sepeda motor yang dia peroleh untuk pekerjaan terakhirnya, dia sekarang dapat memanfaatkan keuntungannya.

Jika dia berbicara dengan Alpha dengan lantang, instrumen yang disewa akan merekamnya sebagai monolog yang tak berkesudahan. Jadi saat dia bekerja, dia malah berbicara dengannya secara telepati.

Aku khawatir akan bertemu segerombolan monster, tapi kami belum melihat satu pun. Agak mengecewakan, sejujurnya , katanya. Dia merasa bingung. Setelah pengalamannya baru-baru ini, dia setengah berharap setiap perjalanan melalui gurun akan mendaratkannya di jalur gerombolan yang kelaparan.

Setelah pembantaian dalam pertempuran tempo hari, heran masih ada yang tersisa , jawabnya riang.

Saya kira Anda benar.

Tapi jangan khawatir perburuan yang berlebihan akan membuat Anda kekurangan mangsa. Populasi monster akan pulih dalam waktu singkat, dan kemudian Anda akan bertemu mereka sesering sebelumnya , tambah Alpha sambil tersenyum.

Akira menyeringai kurang antusias. Senang mendengar aku akan selalu memiliki sesuatu untuk diburu selama aku cukup kuat untuk menjatuhkannya. Apakah itu berarti akan damai di sekitar sini untuk sementara waktu? Dia berhenti, tampak termenung untuk pertama kalinya dalam percakapan. Sekarang aku memikirkannya, dari mana semua monster ini berasal? Maksudku, para pemburu memusnahkan mereka secara berkala, tapi mereka tetap bangkit kembali dengan sangat cepat sehingga kami tidak pernah kehabisan target. Itu tidak bertambah.

Beberapa kehancuran—entah yang belum ditemukan atau dijaga terlalu baik untuk diambil alih—harus memiliki perakit yang memompa mereka keluar tanpa henti , kata Alpha. Adapun apakah mereka dibuat secara lokal atau hanyut ke wilayah ini dari tempat lain, tebakan Anda sebaik tebakan saya.

Nah, itu menjelaskan tentang robot.

Dan binatang juga.

Akira mulai. Monster hidup berasal dari pabrik? Dia bertanya. Mereka tidak berkembang biak?

Itu benar. Maksud saya, tidak selalu mudah untuk menarik garis keras antara pembuatan dan reproduksi, tetapi mereka pasti diproduksi secara massal.

Dengan itu, Alpha dengan bangga meluncurkan penjelasan mendetail, untuk memamerkan pengetahuannya sekaligus menjawab pertanyaannya. Meskipun semua entitas yang memusuhi manusia saat ini diberi label “monster,” jelasnya, tidak semua dirancang untuk berbahaya. Bahkan binatang buas yang diciptakan sebagai senjata hidup pada awalnya direkayasa untuk melakukan fungsi tertentu — pembunuh sembarangan tidak berguna bagi siapa pun. Dan apa pun tujuan suatu makhluk—ternak, hewan peliharaan, hewan penjaga, atau senjata biologis—penciptanya yang terlupakan biasanya mengendalikan kehamilannya sampai ke tingkat pembelahan sel. Untuk mempertahankan standar kualitas yang tinggi, para insinyur Dunia Lama telah menghilangkan keacakan perkawinan alami.

Mereka bahkan telah menciptakan mesin dengan kekuatan replikasi-diri—robot yang lahir daripada dibuat. Mengingat bahan-bahan yang diperlukan, makhluk seperti itu berkembang biak seperti binatang—tetapi tanpa mutasi yang tidak disengaja. Jadi mesin-mesin ini berakhir dengan spesifikasi yang identik, seperti barang dari jalur produksi, asalkan ada orang yang memantaunya.

Sementara pabrik-pabrik Dunia Lama berdiri, mereka akan terus mengaduk-aduk produk mereka — apakah itu hewan, robot, atau sesuatu di antaranya. Dan bahkan menghancurkan pabrik tidak akan menghentikan monster yang telah dilepaskannya. Beberapa binatang buas juga menjadi liar dan berkembang biak di gurun, tumbuh semakin mematikan untuk beradaptasi dengan lingkungan mereka yang keras. Pembelajaran mesin memungkinkan robot untuk melakukan hal yang sama, memperoleh replikasi diri dari perbaikan diri.

Masalah monster akan mengancam wilayah manusia jika dibiarkan, tetapi itu menentang solusi permanen. Jadi, ELGC melakukan hal terbaik berikutnya—mereka mengirim pemburu untuk memusnahkan makhluk musuh dan menjelajahi serta menaklukkan reruntuhan Dunia Lama yang menghasilkan mereka. Bahkan pekerjaan patroli solo Akira adalah bagian dari penanggulangan Liga yang berjangkauan jauh.

Tidak heran selalu ada monster di sekitar , kata Akira, tidak yakin apakah dia lebih kesal atau terkesan dengan Dunia Lama setelah apa yang baru saja dia dengar. Mereka dibuat dengan teknologi kuno yang sama yang sering saya dengar, jadi tentu saja mereka bertentangan dengan akal sehat.

Tapi kau masih menjatuhkan banyak dari mereka , kata Alpha, berharap bisa membangkitkan semangatnya. Dengan seringai penuh pengertian, dia menambahkan dengan tajam, Aku bertanya-tanya siapa yang harus kamu ucapkan terima kasih untuk itu.

Aku tahu, dan aku berterima kasih. Akira terkekeh.

Kemudian tunjukkan dengan membunuh benda itu tanpa bantuan dari saya. Alpha menunjuk ke satu monster di padang pasir. Ini akan berfungsi ganda sebagai ujian atas kemampuan Anda saat ini.

Di atasnya.

Binatang itu jauh sekali, tapi Akira mengambilnya dan langsung melaju ke sana. Begitu dia melihat targetnya dengan baik, dia menghentikan sepeda motornya dan turun, menaikkan keluaran powered suitnya saat dia mengangkat senapan anti-material CWH miliknya.

Predator besar itu penuh dengan vitalitas ulet yang dibutuhkan untuk hidup di medan yang keras itu. Otot-ototnya menggembung saat keempat kakinya yang kuat menghantam bumi, mendorongnya melintasi gurun dengan kecepatan yang melebihi kekuatannya. Bulunya yang tebal, lebih keras dari kebanyakan logam, dapat menangkis peluru dari pistol yang begitu umum di daerah kumuh—makhluk itu tidak akan tersentak. Bahkan senapan serbu AAH akan membutuhkan tembakan berkelanjutan untuk menjatuhkannya.

Tapi Akira memiliki CWH, lebih dari cukup kuat untuk membunuh binatang itu dalam satu tembakan—jika dia memukulnya. Dengan dukungan Alpha, dia bahkan tidak perlu berhenti. Tembakan ultra-presisi saat dia duduk di atas sepedanya yang bergerak akan berhasil. Tapi itu bukan keahliannya sendiri, dan dia tahu itu. Jadi dia turun dan memegang senjatanya dengan mantap.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Tanpa powered suit miliknya, dia akan berjuang bahkan untuk mengangkat CWH. Berkat jas itu, dia bisa menaikkan dan mengarahkannya, tapi dia masih kurang pengalaman dengan jas dan senjatanya. Memusatkan raksasa dalam pandangannya terbukti merupakan tantangan. Namun demikian, dia melakukan yang terbaik yang dia bisa dan menarik pelatuknya. Senjatanya meraung, dan peluru penembus baju besi umum merobek udara menuju sasarannya.

Tapi yang terbaik dari Akira tidak cukup baik. Tembakannya melewati binatang itu tanpa membahayakan, membuatnya tidak terpengaruh.

Kecewa, dia menarik napas dalam-dalam, menguatkan dirinya, dan melatih pandangannya pada monster itu lagi. Mencengkeram senapan dengan kedua tangan, dia menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah dan menguatkan dirinya untuk meminimalkan mundur. Dia dengan muram membidik dan menembak lagi. Peluru keduanya juga melebar — lebih dekat ke sasaran, tetapi masih belum menyentuhnya. Kekecewaan lain.

Tapi bermuram durja tidak akan membawa dia ke mana-mana, katanya pada dirinya sendiri sambil mengatur napasnya lagi. Saat dia mengangkat senapannya dan menatap pemandangan kali ini, sebuah garis biru muncul, menampilkan prediksi lintasan pelurunya—dukungan Alpha.

Bukankah dia ingin dia melakukan ini tanpa bantuannya? Dia melirik ke arah Alpha. Senyumnya mengatakan kepadanya bahwa dia belum siap untuk mengalahkan monster ini sendirian. Dengan seringai samar, dia mengembalikan perhatiannya ke sasarannya.

Akira memiliki bantuan penargetan sekarang, tetapi setelannya masih di bawah kendalinya, bukan milik Alpha. Dia berusaha untuk tetap tenang saat melatih garis biru pada titik di antara mata makhluk itu. Sasarannya berlari ke arahnya, kepalanya meluncur ke segala arah. Dia menggunakan setelannya untuk menstabilkan senjatanya, memantapkan garis yang sedikit goyah saat dia membidik, fokus, dan menunggu. Saat kepala musuhnya terhubung dengan garis biru, dia menekan pelatuknya.

Peluru yang menembus baju besi melesat di udara, lintasannya cocok dengan prediksi Alpha dengan hampir sempurna. Kali ini, dia menembak dengan benar. Pecahan kulit keras binatang itu terbang, terkoyak oleh proyektil, tapi tidak berdarah. Dia hanya menyerempetnya.

Dekat, tapi tidak ada cerutu , Alpha menimpali.

Bahkan saat aku bisa melihat lintasannya, ya? Akira menghela napas. Sepertinya butuh waktu lama sebelum aku bisa mendaratkan tembakan seperti itu sendirian.

Anda juga menembak dari jarak yang cukup jauh karena itu membuat Anda lebih aman dan membuat pelatihan menjadi lebih baik. Sekarang fokus—target Anda mendekat.

Oke. Tembakan berikutnya.

Peluru ketiga Akira tidak membuat monster itu ketakutan. Hewan buas yang marah melanjutkan serangannya, lebih cepat dan lebih cepat, memancarkan kebencian dan kelaparan yang luar biasa. Akira melihatnya melalui bidikan senapannya dan menembak lagi dan lagi, sama seperti yang dia lakukan berkali-kali terhadap target virtual Alpha. Tapi musuh ini adalah darah dan daging, dan kecuali dia menghabisinya terlebih dahulu, mayatnya akan benar-benar terbaring di tanah gurun kali ini.

Seperti suara yang semakin keras di telinganya, rasa takutnya yang memuncak menjadi semakin mendesak dan mendesak dengan setiap tembakan yang meleset. Naik sepedamu dan pergi , katanya. Atau minta dukungan lebih dari Alpha . Tapi Akira memegang teguh dan menahan tangisnya. Tenang dan fokus, dia terus menembak dengan muram.

Lalu— salah! —dia mencetak pukulan telak pada akhirnya.

Peluru yang menembus lapis baja bisa melubangi pelat logam mesin. Itu merobek mantel baja binatang itu, mencabik-cabik otot-otot yang menopang tubuh besar makhluk itu dan menghancurkan tulang dan organ saat itu membuat terowongan melalui tubuh binatang itu dan menembak ke sisi lain. Bahkan luka pedih itu tidak cukup untuk membunuh monster yang sangat tangguh itu, tapi itu melambat. Dan bagi Akira, monster lambat hanyalah target.

Dia dengan tenang, dengan susah payah membidik kepala musuhnya dan menembak lagi. Kali ini, pelurunya menghancurkan tengkoraknya dan mengacak-acak otak di dalamnya, membunuhnya seketika.

Monster itu semakin dekat dengan Akira daripada yang dia inginkan, tapi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik. Setelah memastikan pembunuhan melalui pandangannya, dia santai, menurunkan senapannya, dan menghela nafas panjang.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Kamu berhasil! Alfa bersorak. Tidak terlalu buruk.

Ya? Akira menjawab dari jauh, sedikit kerutan di wajahnya. Dia merasa pujian Alpha tulus, tapi dia juga tahu dia tidak bisa membunuh binatang itu tanpa bantuannya. Jadi kegembiraannya tidak murni.

Nah, biaya amunisi seharusnya tidak membuat kita merugi. Benar? dia bertanya, mencoba mengalihkan perhatiannya.

Mungkin tidak , Alpha setuju.

Bagus. Akira mengangguk dan menyeringai untuk meningkatkan semangatnya sendiri. Untuk saat ini, dia berkata pada dirinya sendiri, dia baik-baik saja selama dia tetap dalam kegelapan.

Akira kembali ke rute patrolinya, berbasa-basi dengan Alpha, ketika sebuah pikiran melintas di benaknya.

Hei, ingat bagaimana Anda mengatakan kami akan menjalankan patroli sampai saya mendapatkan peringkat pemburu saya cukup tinggi? Dia bertanya. Seberapa tinggi tujuan kita, tepatnya? Itu naik menjadi tujuh belas setelah pekerjaan darurat itu.

Sekitar dua puluh seharusnya, saya pikir , jawab Alpha.

Dua puluh, ya? Untuk apa saya membutuhkannya setinggi itu?

Karena dengan begitu Anda dapat menyewa kendaraan gurun dengan persyaratan yang jauh lebih baik.

Kendaraan yang dirancang untuk gurun, lanjut Alpha, secara alami membanggakan kinerja yang lebih tinggi — dan label harga yang lebih mahal — daripada mobil biasa. Toko persewaan tidak dapat menghasilkan keuntungan jika para pemburu pemula terus mengemudi dengan kendaraan termahal mereka, tidak pernah terlihat lagi, dan asuransi hanya dapat menutupi begitu banyak. Jadi sebagian besar bisnis menaikkan biaya mereka dengan peringkat pemburu. Veteran yang terbukti membayar lebih sedikit untuk sewa, sementara pemburu peringkat sepuluh mungkin merasa lebih murah untuk membeli mobil langsung. Di peringkat dua puluh, seorang pemburu bisa mulai menyewa kendaraan gurun yang cukup mengesankan, dengan asuransi, dan masih berakhir dalam kegelapan.

Tetapi apakah saya benar-benar perlu menyewa mobil? tanya Akira. Maksudku, aku punya sepeda motorku, dan bagaimanapun juga itu akan mahal. Tidak bisakah saya naik ke reruntuhan lain dalam hal ini?

Tidak . Alfa mematikannya. Sepeda motor Anda tidak memiliki banyak ruang penyimpanan untuk amunisi. Anda harus membeli atau menyewa mobil, dan mobil yang dibuat untuk gurun tidak murah, jadi Anda harus menyewa di masa mendatang. Mobil juga merupakan pilihan yang lebih baik untuk mengangkut relik kembali dari reruntuhan.

Masuk akal, kurasa. Tetap saja, bisakah kita mengayunkan beberapa kerusakan pada sepedaku sementara itu? Benda ini bisa membawa relik kecil seperti obat.

Tidak, tidak sampai Anda benar-benar siap untuk itu. Itu berarti mobil dan, idealnya, pemindai. Reruntuhan lain bisa menunggu sampai Anda memilikinya.

Entahlah… Bukankah itu akan memakan waktu lama? Keingintahuan Akira tentang perburuan relik di luar Reruntuhan Kota Kuzusuhara, belum lagi persediaan obat-obatannya yang semakin menipis, membuatnya sangat gigih.

Alpha memberinya senyum yang sangat dia kenal. Melihat tatapan itu meredupkan antusiasmenya, dan kata-kata berikutnya memadamkannya sepenuhnya.

Seperti yang saya yakini telah saya sebutkan sebelumnya, kemampuan kepramukaan saya paling efektif di Kota Kuzusuhara. Saya tidak akan dapat mendeteksi ancaman dengan ketepatan yang hampir sama di kehancuran lainnya.

Akira meringis ketika dia membayangkan apa yang bisa menyebabkan penurunan kinerja itu.

Pemindai akan melakukan banyak hal untuk mengimbangi kemampuan saya yang berkurang , lanjut Alpha. Apakah Anda masih ingin mengunjungi reruntuhan lain dengan perlengkapan Anda saat ini? Jika Anda bersikeras, saya tidak akan menghentikan Anda, tentu saja. Jika Anda benar-benar ingin, ayo pergi! Sekarang!

Mengerti. Gores rencana itu , kata Akira cepat. Dia tahu bahwa pada level keahliannya saat ini, memasuki reruntuhan tanpa bimbingan Alpha sama saja dengan bunuh diri. Disergap dari semua sisi bukanlah idenya untuk bersenang-senang. Jadi saya harus membeli scanner dan mobil? Dan CWH juga tidak murah. Dua belas juta aurum yang saya hasilkan pasti akan cepat.

Itu memburumu. Lihatlah seperti ini: jika mengerjakan kehancuran menghabiskan biaya lebih dari yang Anda hasilkan, maka Anda belum siap untuk itu.

Akira berpikir. Saya kira Anda benar.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Tidak ada kekurangan pemburu yang terlalu percaya diri yang kehilangan nyawa mereka di reruntuhan di luar kemampuan mereka. Jika Akira tidak bertemu Alpha, dia akan menjadi salah satu dari mereka. Pertemuan mereka merupakan takdir yang aneh, dan tanpa itu dia tidak akan hidup. Dia menyeringai masam memikirkan itu.

◆

Akira melanjutkan pekerjaan patroli, mengambil cuti untuk memulihkan diri di sela-sela perjalanannya ke gurun. Suatu hari istirahat menemukan dia mengunjungi Cartridge Freak untuk memasok amunisi. Elena dan Sara sudah ada di sana, mengobrol dengan Shizuka, jadi dia bergabung dengan mereka setelah melakukan pemesanan. Percakapan beralih ke powered suit, dan Akira terkejut mengetahui bahwa Elena tidak menggunakannya.

“Maksudmu, kamu hanya memakai pelindung tubuh?” dia bertanya tanpa seni. “Kalau begitu, kamu pasti jauh lebih kuat dari penampilanmu. Semua pemindai yang saya lihat Anda bawa tampak berat.”

Dia secara alami menganggap dia mengenakan powered suit, mengingat tali kokoh yang dia kenakan untuk menopang berbagai instrumennya. Perlengkapannya, dia yakin, cukup berat untuk menghancurkannya tanpa satu pun.

“Itu benar, dan dia masih menyebut dirinya lembut.” Sara tertawa geli melihat reaksi Akira. “Agak sulit dijual, bukan begitu?”

“Yah, aku, er…” Akira bimbang, tidak yakin apakah aman untuk setuju.

“Aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang mengayunkan peluncur granat A4WM dengan satu tangan,” balas Elena jengkel. “Apakah kamu tahu berapa berat benda itu terisi penuh?”

“Apa yang kamu harapkan?” Sara menanggapi. “Saya punya augmentasi mesin nano. Saya akan sangat sensitif tanpa mereka.

“Dan dada yang sangat kamu banggakan itu akan kembali rata.”

Para mitra tersenyum mengancam satu sama lain. Akira tersentak, meski kemarahan mereka tidak ditujukan padanya. Shizuka, dengan gembira melihat bunga api beterbangan, memperhatikan kegelisahannya dan turun tangan.

“Cukup, kalian berdua,” katanya, menyeringai sedih. “Kau menakuti Akira. Ini bukan tempat untuk memamerkan betapa mengintimidasi Anda sebagai pemburu, kecuali jika Anda ingin dia menjauhi Anda.”

Pasangan itu menghentikan godaan mereka dan menoleh ke Akira, yang menganggap perhatian itu membingungkan.

“Oh, baiklah, aku tidak tahu tentang ‘halus’, tapi menurutku kau ramping dan cantik, Elena,” katanya, berjuang untuk menyatukan syafaat yang menyenangkan dari perbendaharaan katanya yang sedikit.

Elena, seorang negosiator berpengalaman, segera mengenali upayanya untuk memuluskan segalanya sebagaimana adanya. Tapi dia juga merasakan ketulusannya, dan itu membuatnya dalam suasana hati yang baik.

“Bagaimana dengan saya?” Sara bertanya, menatap lurus ke arah Akira dengan senyuman yang jelas menuntut jawaban.

“Menurutku kau juga sangat cantik, Sara,” jawabnya buru-buru, yang membuatnya senang.

“Dan saya?” Shizuka bergabung, setengah bercanda. Dia senang melihat reaksi teman-temannya.

“Kamu juga cantik, Shizuka,” kata Akira. Dia tahu bahwa dia tidak serius, tapi dia masih merasa sedikit malu menjawabnya, dan itu terlihat.

Bagaimana denganku, Akira? Alfa menimpali.

Akira tidak pernah ingin terlihat seperti orang aneh yang berbicara dengan ruang kosong, tetapi dia berusaha keras untuk menghindarinya di sekitar Shizuka. Jadi, ketika Alpha memotong pembicaraan mereka, dia menjadi kesal dan berbicara lebih dingin dari biasanya.

Kau terlihat hebat. Itu cukup bagus?

Kenapa kamu selalu begitu tajam denganku? tuntutnya, kesal dengan tanggapannya yang sembrono.

Karena aku tahu pasti kau hanya mempermainkanku. Aku mencoba untuk tidak melirikmu tanpa sengaja, jadi jangan mempersulitku.

Shizuka, sementara itu, terkejut menemukan bahwa pujian Akira membuatnya senang lebih dari yang dia duga—begitu kaget sehingga dia melewatkan sedikit perubahan dalam tatapannya.

“Apakah menyebut orang ‘cantik’ adalah tujuan Anda untuk memuluskan segalanya?” dia menggoda, menyeringai untuk menutupi pikirannya.

“Tidak, tapi saya tidak tahu bagaimana menghasilkan sesuatu yang pintar,” katanya. “Dan meskipun tidak sekreatif itu, itu tetap benar.”

“Aku … aku mengerti.”

Setiap wanita memperhatikan rona merah di pipi yang lain dan menyadari bahwa dia mungkin terlihat sama. Karena mereka tidak yakin harus berkata apa tanpa memperhatikan ketidaknyamanan mereka, keheningan yang canggung terjadi.

Akira juga merasa malu di ruangan itu, dan mencoba mengganti topik pembicaraan. “Kalau dipikir-pikir, kamu juga tidak memakai powered suit, Sara,” katanya.

“Aku?” Sara menanggapi. “Aku diperbesar, jadi sebagian besar pakaian biasa akan membuatku lebih lemah. Plus, saya harus khawatir tentang kompatibilitas mesin nano ketika saya memilih satu.”

“Oh, kedengarannya kasar.”

“Ada setelan yang mengatasi semua masalah itu, tapi harganya sedikit di luar kisaran harga saya,” tambahnya. “Pelindung tubuh yang meningkatkan efisiensi mesin nano akan lebih cocok untuk saya sampai saya mendapatkan lebih banyak dana.”

“Tidak ada yang mudah, bukan? Jadi, Elena, setelan apa yang kamu beli?”

Akira hanya berusaha menjaga percakapan tetap aman sekarang karena mereka telah menghentikan jeda yang canggung di belakang mereka. Elena, bagaimanapun, menjadi bingung.

“Hah? Y-Yah, itu spek yang cukup tinggi. Aku meminta Shizuka mengambilkannya untukku, seperti yang kau lakukan.”

“Benar-benar?” Akira menyelidiki lebih dalam. “Pakaian high-end pasti terlihat sangat berbeda dari milikku, kan? Apa rasanya?”

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Oh, aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya,” kata Elena mengelak, berusaha untuk tidak menatap matanya.

Akira tampak bingung. Dia tidak bermaksud mengangkat subjek yang sensitif.

“Karena kamu kesulitan mengungkapkannya dengan kata-kata, sebaiknya tunjukkan padanya,” potong Shizuka, menyeringai penuh kemenangan. “Itu akan ada di sini minggu depan, jadi bersabarlah sampai saat itu.”

“T-Tunggu!” seru Elena.

“Baiklah kalau begitu. Saya akan menunggu, ”kata Akira. Dia tidak bisa memahami kepanikan Elena, tapi menuruti saran Shizuka sepertinya taruhan yang aman.

Elena, di sisi lain, kehabisan akal. Dia tidak setuju untuk menunjukkan setelan jasnya, tetapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk mengatakan bahwa dia tidak mau. Shizuka, yang tahu mengapa temannya begitu bingung, terlihat sangat nakal. Sara dengan rasa bersalah berjuang untuk menahan senyumnya sendiri.

Akira tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia mencoba mengganti topik pembicaraan lagi. “Jadi,” dia bertanya-tanya, “apakah Anda juga membeli pemindai atas rekomendasi Shizuka?”

“Tidak, saya membelinya di toko lain, meskipun saya lupa yang mana,” jawab Elena, memanfaatkan kesempatan untuk mengganti topik pembicaraan. “Kamu tidak membawa pemindai, kan, Shizuka?”

“Saya menjual senjata kepada pemburu,” kata penjaga toko. “Saya tidak suka menyimpan barang-barang yang tidak saya ketahui banyak—itu menyebabkan masalah. Saya akan memesannya berdasarkan permintaan, tetapi hanya itu yang bisa saya lakukan untuk Anda.

“Kupikir ini seharusnya menjadi toko umum untuk para pemburu,” Elena keberatan. “Scanner tampak seperti no-brainer, terutama karena banyak senjata dibuat untuk dipasangkan dengan mereka. Tidakkah kamu setuju, Akira?”

Elena dan Shizuka menatap Akira, masing-masing mencari jawaban yang berbeda.

Akira menghindari pertanyaan itu. “Begini, aku berencana membeli pemindai suatu hari nanti, jadi kuharap Shizuka bisa memberiku beberapa petunjuk,” jelasnya.

“Maaf.” Shizuka menggelengkan kepalanya. “Mereka di luar bidang keahlian saya. Jika Anda mencari rekomendasi, saya harus bertanya kepada Elena.

“Aku?” kata Elena. “Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan padamu. Itu tergantung pada tujuan Anda menggunakannya—mendeteksi ancaman, memetakan reruntuhan, atau membantu Anda memilih relik. Jenis perburuan yang Anda lakukan juga membuat perbedaan.” Dia ingin memberi Akira saran yang bermanfaat, tetapi dia tahu banyak tentang pemindai sehingga dia kesulitan untuk merekomendasikan satu saja. Namun, setelah mengelim dan mengoceh sedikit, dia ingat alat yang dia tinggalkan untuk mengumpulkan debu di rumah. “Aku tahu, mengapa aku tidak menjual yang aku beli untuk dicoba beberapa waktu lalu. Itu bukan gaya saya, tapi ini adalah tipe all-around, yang membuatnya bagus untuk pemula. Apa yang kamu katakan?”

“Apakah ada keanehan yang membuat Anda tidak menyukainya?” tanya Akira.

“Sepertinya tidak ada keanehan—tidak ada identitas. Singkat cerita…”

Ingin sekali membuktikan bahwa dia tidak berusaha membuang sampah yang tidak berguna, Elena memberikan penjelasan mendetail. Pemindai yang dipasarkan ke pemburu datang dalam dua tipe dasar: komposit dan berdiri sendiri. Model yang berdiri sendiri dioptimalkan untuk satu fungsi, seperti deteksi gerakan, ekolokasi, atau identifikasi visual. Pemindai komposit menggabungkan semua fitur tersebut ke dalam satu paket dan secara otomatis menyusun data yang dihasilkan untuk menampilkan laporan kepanduan dan peta tiga dimensi.

Kedua versi memiliki pro dan kontra. Pemindai yang berdiri sendiri dapat diganti satu per satu jika terjadi kerusakan. Pemburu dapat dengan mudah memutakhirkannya dengan menambahkan peralatan khusus dengan fitur baru, atau mencampur dan mencocokkan sensor dari produsen yang berbeda. Di sisi lain, memadatkan data yang mereka kumpulkan menjadi laporan yang bermanfaat merupakan hal yang merepotkan. Standar pemformatan universal ada, tetapi hanya sejauh ini di antara berbagai jenis produk. Menganalisis output campuran dari perangkat yang berbeda dan mengubahnya menjadi sesuatu yang bernilai membutuhkan kecerdasan teknis yang luar biasa.

Pemindai komposit menyelamatkan penggunanya dari masalah itu, tetapi dengan mengorbankan kebebasan. Sebagian besar terdiri dari suku cadang dari satu pabrikan dan perlu diganti sepenuhnya atau dikirim untuk perbaikan jika salah satu komponen gagal. Mereka juga tidak menawarkan banyak pilihan untuk perangkat lunak yang mengubah data mentah mereka menjadi laporan kepanduan.

Elena lebih suka memproses datanya sendiri menggunakan susunan khusus pemindai yang berdiri sendiri. Tapi model komposit semakin umum akhir-akhir ini, jadi dia telah mencoba perangkat dari lini produk populer. Namun dalam praktiknya, dia menemukannya setengah matang dan membiarkannya berdebu.

“Jadi, jika Anda bekerja dalam tim, Anda mungkin juga memiliki spesialis informasi, tetapi menurut saya pemindai komposit lebih cocok untuk seseorang yang berburu sendirian,” tutup Elena. “Model yang saya punya kecil, bagus untuk kerja solo, jadi tidak akan memperlambat Anda. Apa yang kamu katakan?”

Ini kedengarannya bagus untuk saya , tambah Alpha. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah Anda mampu membelinya.

“Eh, aku tertarik, tapi berapa harganya?” tanya Akira.

“Pertanyaan bagus. Ini adalah barang bekas dari sudut pandang Anda, dan saya hanya menyimpannya karena tidak akan dijual kembali, jadi bagaimana suara dua juta aurum?

Lebih murah dari tarif yang berlaku, tawaran Elena masih akan menghabiskan sebagian besar saldo yang tersisa di rekening Akira. Itu bisa dengan mudah menjadi langkah pertamanya menuju penurunan ke kamar tanpa mandi lagi. Tapi Alpha, Elena, dan Shizuka semuanya mendukung, jadi dia menghilangkan keraguannya dan berkata, “Baiklah. Bisakah saya mentransfer uang ke rekening Anda?”

“Tentu,” jawab Elena.

Akira mengetuk terminal datanya.

“Pembayaran berhasil,” kata Elena, memeriksa sendiri. “Kami punya kesepakatan. Mampirlah ke tempat kami bersama kami, dan saya akan segera memberi Anda pemindai. Sampai jumpa lagi, Shizuka.”

Elena dan Sara tersenyum pada teman mereka dan keluar dari toko. Akira menganggukkan kepalanya ke arahnya dan mengikuti mereka tanpa sepatah kata pun.

◆

Di rumah pemburu, Elena meminta Akira menunggu di ruang tamu sementara dia pergi mencari pemindai barunya.

“Sara, pakai bajumu,” dia memperingatkan rekannya, yang sedang bersiap melepas pelindung tubuhnya seperti biasa.

“Apa masalahnya?” protes Sara. “Ini adalah tempat kita.”

“TIDAK. Akira ada di sini, ingat?”

“Jangan khawatir; Saya akan menyimpan sesuatu di atas. Sara menepis kekhawatirannya. “Aku tidak bermalas-malasan hampir telanjang seperti biasanya.”

Elena merengut. “Aku berkata tidak. Jangan melepas apa pun sampai dia pergi.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Baik. Anda membuat poin Anda. Sara terdengar kesal, tapi dia berhenti membuka baju dan pergi menemani Akira.

Elena menghela nafas dan mulai mencoba mencari tahu di sudut mana dia meninggalkan pemindai.

Sara menuangkan tiga minuman dalam perjalanan ke ruang tamu. “Ini,” katanya, menyerahkan satu kepada Akira. “Duduklah dengan tenang sementara Elena melacak perlengkapan barumu.”

“Oh terima kasih.” Akira merasa gugup ketika dia menerima minuman itu: Sara masih mengenakan baju lapis bajanya, seperti yang ditekankan Elena, tetapi dia telah menarik ritsleting depannya ke bawah, memperlihatkan sebagian payudaranya. Tatapan Akira mengembara ke sekeliling ruangan saat dia berusaha untuk tidak menatap ketika dia duduk di seberangnya.

“Jangan pedulikan aku; Saya suka membiarkan rambut saya tergerai di rumah, ”katanya, terkekeh atas ketidaknyamanannya. “Kenapa kamu tidak santai juga? Setidaknya lepas bagian atas jasmu.”

“Tidak, aku baik-baik saja seperti ini,” jawabnya.

“Benar-benar? Yah, aku tidak akan memaksamu.”

Akira mengobrol dengan Sara sambil menunggu Elena, tetapi perjuangannya terus berlanjut. Menolak untuk melihatnya saat mereka berbicara tampak tidak sopan, jadi dia akhirnya menghadap ke depan. Tapi dia tidak bisa terus melihatnya tanpa melihat belahan dadanya, dan benar-benar mengabaikan daya pikat dadanya berada di luar jangkauannya. Sara menemukan reaksi kekanak-kanakannya lucu.

“Perhatikan baik-baik jika kamu penasaran,” katanya sambil tersenyum sugestif. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku berhutang nyawa padamu, jadi aku akan membiarkannya.”

“Jika kamu melakukannya dengan sengaja, tolong tutup,” jawab Akira cemberut.

“Tidak, sungguh—jangan menahan diri!”

“Mengatakan hal-hal seperti itu akan membuatmu terluka suatu hari nanti.”

“Oh? Maksudmu kamu tidak akan lembut?

Ekspresi Akira menegang. Sebuah catatan mengundang dalam suara Sara menunjukkan bahwa dia tidak akan keberatan selama dia lembut . Tapi dia juga yakin bahwa dia mengejeknya, jadi dia memalingkan muka darinya, kesal dan malu.

“Maaf, kurasa aku terlalu berlebihan. Saya akan menutup ini sekarang. Sara terkekeh dan mengancingkan jasnya.

Akira berbalik menghadapnya, meski dia masih terlihat agak cemberut.

“Sekarang, mari kita serius,” katanya, masih tersenyum tapi tidak lagi menggoda. “Kamu benar-benar harus melepas bagian atas jasmu.”

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Mengapa?” tanya Akira curiga dan masih sedikit kesal.

“Untuk secara mental mengubah persneling dan tetap merasakan apa yang normal. Apa yang Anda kenakan memengaruhi suasana hati Anda, dan pakaian bertenaga serta pelindung tubuh adalah perlengkapan tempur. Anda ingin tetap waspada di gurun, tetapi Anda tidak boleh membawa sikap itu ke rumah. Itu sebabnya menggunakan jasmu sebagai pakaian santai adalah ide yang buruk.” Ekspresi Sara menjadi lebih tegas saat dia berbicara. Akira menyadari dia memberitahunya sesuatu yang penting, dan dia berdiri tegak di kursinya. “Tentu, selalu siap tempur ada sisi baiknya, tapi ada batasannya. Jika Anda tetap waspada dua puluh empat tujuh dan tidak pernah meluangkan waktu untuk bersantai, Anda akan membangun kelelahan mental tanpa menyadarinya. Pada akhirnya, itu akan menjadi terlalu berat untukmu, dan kamu akan pingsan.”

Akira mengingat kembali hari-harinya di gang belakang. Dalam arti tertentu, sikapnya saat itu persis seperti yang dibicarakan Sara. Dia bahkan tidak bisa bangun begitu saja, karena risiko terbunuh dalam tidurnya adalah fakta kehidupan.

“Beberapa orang berhasil untuk selalu waspada, tapi saya juga tidak melihat itu sebagai hal yang baik,” lanjut Sara. “Itu mengaburkan batas antara bahaya medan perang dan keselamatan kehidupan sehari-hari. Entah mereka berhenti melihat medan perang apa adanya, atau pertempuran menjadi seluruh hidup mereka, dan mereka kehilangan kontak dengan pengalaman biasa.

Memang benar: Setelah berburu, Akira menghabiskan hari-harinya di lingkungan gurun yang bahkan lebih keras. Tapi tidur di hotel juga memberinya masa aman. Jadi menjadi seorang pemburu akhirnya memberinya kemampuan untuk membuat perbedaan itu.

“Jadi, ketika kamu berada di tempat yang aman, kamu harus melepas perlengkapan tempurmu untuk memberi izin pada dirimu sendiri untuk bersantai. Bahkan hanya dengan membukanya di depan terasa sangat berbeda dengan mengenakannya secara penuh.”

Pergeseran psikologis itu adalah salah satu alasan mengapa Elena dan Sara berpakaian begitu santai di rumah. (Bagian lainnya adalah, dalam prosesnya, mereka terbiasa dengan kenyamanan membiarkan semuanya hang out.)

“Kamu mungkin tinggal di luar hotel. Jika terlalu murah bagi Anda untuk merasa aman, menurut saya pindah ke tempat yang lebih baik di mana Anda dapat bersantai sepadan dengan biaya tambahannya. Anda tidak akan bisa mendapatkan istirahat yang baik jika berhemat pada penginapan. Jika Anda tidak berhati-hati, itu bisa melukai Anda setidaknya sama parahnya dengan mengambil jalan pintas dengan amunisi Anda. Sara memberinya senyum hangat, mengambil tepi dari pidatonya yang sungguh-sungguh, saat dia menambahkan, “Tentu saja, kamu punya keuangan sendiri untuk dipikirkan, jadi aku tidak bisa memintamu pindah ke hotel yang lebih mahal. Tetap saja, ini adalah rumah kami, dan cukup aman bagi kami untuk bersantai dengan setengah berpakaian, jadi buatlah dirimu nyaman.”

Akira mempertimbangkan sebentar sebelum menjawab, “Aku mengerti.” Dengan senyum dan anggukan, dia melepas bagian atas jasnya.

Sara tampak puas. “Bukan untuk menyombongkan diri, tapi kami menghabiskan banyak uang untuk keamanan,” lanjutnya, sekarang menyeringai untuk alasan yang berbeda dari sebelumnya. “Untuk membuktikan kepada diri kita sendiri bahwa kita bisa membiarkan rambut kita terurai di sini, seperti yang saya katakan. Nyatanya, sangat aman sehingga Elena tidak berpikir dua kali untuk berjalan-jalan tanpa busana.

“A-apakah dia benar-benar?”

“Ya, bahkan saat kau pingsan di kamar lain, dia keluar dari kamar mandi dan langsung ke ruang tamu—di mana kita berada sekarang—bahkan tanpa repot-repot melepas handuk. Aku memperingatkannya, tapi dia tidak mau mendengarkan.”

“Aku … aku mengerti.” Dihadapkan dengan topik yang canggung, Akira memilih untuk tidak menjawab.

Saat itu, Elena kembali dengan pemindai yang dijanjikan. Kedatangannya di tengah-tengah percakapan itu membuat Akira tampak gugup — sebuah fakta yang tidak hilang dari dirinya.

“Apa yang kau katakan padanya, Sara?” dia bertanya-tanya.

“Aku baru saja menjelaskan keamanan rumah kita,” jawab Sara. “Manfaat melepas perlengkapan tempurnya dan bersantai saat dia berada di tempat yang aman—hal semacam itu.”

“Akira, apakah dia mengatakan yang sebenarnya?”

“Y-Ya, benar,” jawab Akira. Reaksinya tidak sesuai dengan Elena, tetapi dia dapat melihat bahwa dia benar-benar telah melepas bagian atas jasnya, jadi dia menganggap Sara telah mencoba membuka pakaian lagi dan membiarkannya begitu saja.

“Kalau begitu, aku setuju,” katanya. “Relaksasi itu penting. Anda aman di sini, jadi buatlah diri Anda nyaman.”

“Te-Terima kasih,” jawab Akira, sedikit kaku. Hanya itu yang bisa dia lakukan agar imajinasinya tidak menjadi liar ketika dia memandang Elena.

“Ini pemindai yang kujual padamu,” kata Elena sambil meletakkan kotak berdebu di depannya. “Model all-in-one Senba Electronics — disebut Midnight Eye, jika saya tidak salah ingat. Itu bukan untuk saya, tapi tidak ada yang salah dengan spesifikasinya. Saya pikir semua yang ada di dalamnya ada di sana, tetapi jika saya salah, tuliskan saja risiko membeli barang bekas.

“Terima kasih banyak. Apakah saya perlu melakukan sesuatu yang khusus untuk menyiapkannya?”

“Saya mengonfigurasinya saat mencobanya, jadi seharusnya sudah siap untuk digunakan. Jangan ragu untuk menginisialisasi ulang jika pengaturan saya membuat Anda kesulitan. Coba petakan kamar hotel Anda nanti untuk merasakan penggunaannya. Saya menduga Anda belum pernah menggunakan pemindai sebelumnya, dan Anda akan jauh lebih aman mengujinya di sana daripada di tanah kosong.”

“Saya mengerti.”

“Selain itu… Sebenarnya, itu sudah cukup menutupinya. Maaf saya tidak bisa memberi Anda banyak tip ahli. Saya hanya belum menghabiskan cukup waktu dengan benda itu.

“Jangan. Anda sudah sangat membantu saya hanya dengan menjualnya kepada saya. Terimakasih untuk semuanya.” Akira membungkuk sopan. “Sekarang, aku harus pergi.”

“Pergi begitu cepat?” Elena bertanya, terkejut. “Aku berharap kamu akan tinggal dan bersantai sebentar.”

“Maaf, tapi aku ingin pulang dan berlatih menggunakan benda ini.”

Elena tidak ingin memaksakan masalah ini, jadi dia dan Sara mengantarnya ke pintu depan mereka. Dia membungkuk lagi dan pergi sebelum kegelisahannya di sekitar Elena menjadi terlalu jelas.

“Sara, apa yang kamu katakan padanya?” tanya Elena, curiga sekali lagi.

“Hm? Tidak banyak,” jawab Sara. “Kurasa aku berjalan ke ruang tamu dengan baju terbuka, tapi aku melakukannya lagi karena Akira tidak bisa berhenti menatap.”

“Oh, hanya itu?” Penjelasannya memuaskan Elena. Dia tidak mengajukan pertanyaan lagi—dan malah melontarkan ceramah. “Jujur, berapa kali aku harus memberitahumu untuk lebih berhati-hati tentang hal semacam itu? Bahkan dengan Akira, kamu harus…”

◆

Akira membuka kotak itu segera setelah dia kembali ke kamar hotelnya. Di dalamnya ada perangkat lonjong—pemindai itu sendiri—dan bermacam-macam aksesori. Dia mengambilnya dan memeriksanya dengan rasa ingin tahu ketika Alpha angkat bicara.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Berhenti berlama-lama dan sambungkan ke terminal data Anda.

“Apakah kamu akan mengutak-atik benda ini juga?”

Tentu saja. Saya akan sepenuhnya menimpa perangkat lunaknya sehingga Anda bisa mendapatkan hasil maksimal dari dukungan saya.

“Oh. Yah, saya tidak keberatan selama itu membuat hidup saya lebih mudah. Akira mengaitkan pemindai ke terminalnya, dan Alpha segera mulai mengambil alih perangkat tersebut.

Aku akan selesai besok, jadi kita akan menguji ini di reruntuhan , katanya.

“Kupikir kita akan menghindari mereka sampai aku bisa menyewa mobil yang dibangun untuk gurun.”

Saya hanya mengatakan bahwa kami tidak akan melakukan perjalanan berburu relik ke reruntuhan yang jauh. Mengunjungi yang relatif aman untuk berlatih menggunakan peralatan baru tidak akan menjadi masalah. Jangan malas dengan perawatan senjata Anda.

“Tentu saja.”

Akira mulai memperbaiki persenjataannya—dua AAH dan satu CWH. Saat ini, ketiga senapan ini adalah nyawanya. Dia masih terbiasa menggunakan CWH, jadi dia sangat berhati-hati saat mengerjakannya. Memikirkan pemeliharaan menghentikannya dari kembali ke apa yang dia dengar di rumah Elena dan Sara.

Sementara itu, saat Alpha menyibukkan diri dengan memprogram ulang pemindai, dia juga mengamati setiap gerakannya.