Cerita Samping: Gadis Kota Perbatasan

Kota perdagangan Farageld berdiri di perbatasan antara Timur dan Tengah, menghubungkan arus barang antara kedua wilayah tersebut.

Tembok Tak Terlihat: itulah yang disebut orang sebagai tanah tak bertuan di sekitar Farageld dan beberapa kota lain yang menandai perbatasan. Tidak ada barikade yang terlihat di hamparan tanah tandus itu — bukan karena mereka disamarkan, tetapi karena mereka tidak ada di sana. Bahkan pagar sederhana pun tidak didirikan. Namun itu adalah tembok, karena Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Liga Timur Korporasi Pemerintah akan menyerang tanpa peringatan dan benar-benar memusnahkan siapa pun dan apa pun yang mencoba menyelinap melintasi perbatasan.

Jadi bagian itu tidak terhalang tetapi tidak mungkin. Dengan kesepakatan bersama antara kedua pemerintah, setiap pelanggar di zona terlarang adalah permainan yang adil. Bahkan penemuan mayat atau puing-puing mereka dilarang. Mereka yang menginjakkan kaki di sana bertemu dengan kekuatan yang berlebihan dan tubuh mereka yang sering tidak dapat dikenali dibiarkan membusuk. Satu-satunya cara melintasi Tembok Tak Terlihat adalah melalui kota-kota perbatasan seperti Farageld.

Di Farageld sendiri, benteng besar menandai tiga zona: Central Quarter, yang terletak di sepanjang perbatasan Timur-Tengah; Common Quarter semi-otonom, di tengah kota; dan Kuartal Timur. Common Quarter adalah titik kontak antara Timur dan Tengah, tempat di mana budaya, ekonomi, dan teknologi dari kedua wilayah bercampur.

Di ruang tunggu salah satu rumah sakit umum Common Quarter, seorang gadis berkulit putih duduk, wajahnya yang cantik muram dan kuyu. Dia pertama-tama khawatir tentang kesejahteraan sahabatnya, yang saat ini menjalani perawatan. Temannya menderita penyakit yang menurut Central tidak bisa disembuhkan. Sekarang, menjelang akhir hidupnya, dia terlalu sakit untuk mengangkat satu jari atas kemauannya sendiri.

Untuk menyelamatkan temannya, gadis pucat itu membawanya ke Common Quarter, tempat teknologi Timur tersedia. Temannya enggan, tetapi gadis itu telah membicarakannya. Melawan rintangan, semangat, usaha, dan keputusasaan gadis itu telah terbayar — dia baru saja membawa temannya ke rumah sakit.

Dia masih menunggu—hampir berdoa—ketika pintu ruang perawatan terbuka dan sahabatnya yang berkulit gelap muncul dengan senyum yang sedikit canggung.

“Sara!” teriak gadis cantik itu, tidak mampu mengendalikan suaranya. “Apakah kamu sudah bisa berjalan-jalan ?! Apakah aman?”

“Hmm? Eh, ya. Kurasa aku baik-baik saja sekarang, Elena.” Sara memberikan tatapan ceria untuk meyakinkan sahabatnya. Elena balas tersenyum, lega dan berlinang air mata.

Gadis-gadis itu sedang makan di teras kafe rumah sakit. Elena dengan senang hati menyaksikan sahabatnya membawa gigitan ke mulutnya. Sebelum perawatannya, Sara sudah kurus kering, hanya mampu menyerap nutrisi melalui infus. Tapi sekarang, meski penyembuhannya baru saja selesai, dia sudah mengisi sedikit.

Sara makan dengan ragu-ragu pada awalnya, dan hanya dalam jumlah kecil. Tapi dia berseri-seri setelah mencicipi makanan pertamanya selama berabad-abad, secara bertahap mengambil gigitan yang lebih besar dan lebih besar begitu dia menyadari bahwa tubuhnya benar-benar dapat mencerna makanan.

Elena tersenyum, lebih karena melihat temannya sehat daripada rasa makanannya, saat dia menikmati makanan pertama mereka bersama dalam waktu yang sangat lama.

“Tetap saja, aku tidak percaya kamu sudah jauh lebih baik. Saya kira itu teknologi Timur untuk Anda. Itu sepadan dengan harga yang sangat tinggi. Catatan menggoda memasuki suara Elena saat dia menambahkan, “Kamu bahkan punya beberapa tambahan. Apakah mereka memasukkannya sebagai bonus? Dia menatap dada Sara, yang dulu hampir rata (bahkan saat dia sehat) dan sekarang cukup menggairahkan.

Sara menyeringai dengan sedikit rasa malu. “Mereka bilang mereka menggunakan dadaku untuk penyimpanan mesin nano. Saya perlu mengubah tubuh saya jika saya ingin menggunakan kartrid eksternal, dan tampaknya mereka tidak dapat melakukan operasi itu di sini.

“Itu alasan yang bagus.”

“Ya ampun.” Sara tampak cemberut, tapi dia menikmati obrolan konyol dengan sahabatnya. Tiba-tiba, ekspresi kesepian muncul di wajahnya. “Aku tahu kamu harus membujukku untuk mendapatkan perawatan di sini, tapi aku benar-benar tidak ingin mati, dan aku senang aku bertahan dan berhasil.” Kerutan sedihnya semakin dalam. “Tetap saja, kurasa ini adalah selamat tinggal. Aku tidak bisa kembali ke Central lagi.”

Timur dan Tengah terlibat dalam perdagangan, tetapi banyak barang secara alami dikenai embargo, dan pembatasan impor teknologi sangat ketat. Mesin nano Sara adalah barang selundupan.

Menyimpan mesin nano di tubuh seseorang adalah trik yang jelas untuk menyelundupkannya ke Central, dan pihak berwenang menjaganya dengan pemeriksaan menyeluruh. Pelanggar akan segera ditangkap dan ditembak tanpa peringatan jika mereka melawan. Ketika elit kaya Central menerima perawatan mesin nano untuk penyakit yang tidak dapat disembuhkan, mereka tidak dapat kembali sampai semua jejak teknologi dihilangkan dari tubuh mereka — sebuah prosedur yang menghabiskan sedikit uang.

Membayar untuk perawatan awal telah menghabiskan sumber daya Elena dan Sara. Bahkan jika mereka mengumpulkan dana untuk pemindahan, mereka tidak dapat melakukannya—Sara akan mati begitu mesin nano meninggalkan tubuhnya. Sebenarnya, mesin tidak menyembuhkannya. Mereka hanya membiarkan sel-selnya yang rusak karena penyakit berfungsi setara dengan sel orang sehat. Teknologi medis Timur dapat menyembuhkannya—tetapi biaya, waktu tunggu, dan izin yang diperlukan baik dari Timur maupun Tengah semuanya di luar kemampuan gadis-gadis itu.

𝐞n𝓊𝓂𝒶.id

Sekarang Sara tidak bisa kembali ke Central Quarter Farageld, apalagi Central itu sendiri. Dan Elena akan merasa sulit untuk memasuki Common Quarter terlalu sering, terutama setelah tindakan yang dipertanyakan yang dia ambil untuk membawa Sara masuk. Ketika Sara menyadari bahwa ini mungkin kesempatan terakhir mereka untuk bersama, dia menangis dan bersiap untuk menawarinya sahabat perpisahan yang enggan. Namun, Elena punya ide lain.

“Apa yang kamu bicarakan?” katanya riang. “Aku juga tinggal di sini, tentu saja.”

“Apa?” Untuk sesaat, Sara melupakan kesedihannya, tercengang dengan gagasan itu. Kemudian, saat pemahaman muncul, dia panik. “T-Tunggu dulu, apa kau gila?! Anda akan tinggal di sini ? TIDAK! Anda bisa kembali! Anda harus kembali! J-Jangan khawatirkan aku! Aku akan lewat sini dengan baik!”

“Kamu berharap aku percaya itu?” Elena bertanya, putus asa tetapi tanpa basa-basi, sangat kontras dengan teriakan Sara yang bingung. “Kamu adalah putri kecil yang terbaring di tempat tidur sampai saat ini. Jika aku meninggalkanmu sendirian di tempat seperti ini, kamu mungkin tidak akan bertahan semalaman. Aku tinggal bersamamu.”

“K-Kamu tidak bisa!”

“Saya akan.”

Mereka terkunci melotot dalam diam. Masing-masing merasa prihatin terhadap yang lain—merasa dia tidak bisa membiarkan dirinya mundur.

Seperti biasa, Sara mengalah terlebih dahulu pada akhirnya. Dia menghela nafas pasrah dan kemudian menyeringai. Sulit untuk mengatakan apakah dia terlihat lebih bahagia atau kesal ketika dia menggerutu, “Kamu benar-benar berusaha keras di saat-saat seperti ini, Elena.”

“Tentu saja. Dan kekeraskepalaanku membuatmu tetap hidup, jadi aku tidak berencana untuk memperbaikinya.” Elena tampak puas, yang membuat Sara tertawa.

Sara merenungkan bahwa dia mungkin seharusnya tidak terkejut. Lagipula, Elena telah menolaknya untuk membawa mereka ke Farageld.

Begitu Elena melihat, dengan perasaan lega, bahwa Sara telah menerima rencananya, dia menarik muka dan mengakui, “Saya punya alasan lain untuk tetap tinggal—saya menjual banyak saham dan akta Anda untuk membayar biaya perjalanan kami dan pengobatan, dan meninggalkan kami uang untuk hidup. Saya akan berada dalam masalah besar jika saya menunjukkan wajah saya kembali ke sana.”

“K-Kamu melakukannya ?!” Sara tergagap, panik lagi. “A-Apa itu ide yang bagus?!”

“Jangan khawatir. Mereka atas nama Anda, dan saya perwakilan Anda. Saya tidak melanggar hukum apa pun.”

“I-Bukan itu maksudku.”

“Jika kamu khawatir tentang bagaimana hal itu akan mempengaruhi orang-orang itu , aku tidak peduli,” kata Elena, ekspresinya berubah menjadi parah. “Aku tidak khawatir tentang orang yang menganggap kematianmu sebagai hal yang tak terhindarkan.”

Dilihat dari wajahnya, Sara masih belum berdamai dengan situasi seperti Elena.

“Yah, aku yang menelepon, jadi akulah yang akan mereka benci,” tambah Elena, tersenyum untuk meyakinkan temannya. “Kamu seharusnya tidak menyalahkan dirimu sendiri.”

“Jangan konyol,” jawab Sara marah. “Aku tidak ingin mati, dan aku menerima tawaranmu dan membuatmu membawaku jauh-jauh ke sini untuk perawatan. Anda baru saja membantu. Jadi jangan salahkan semua.”

Elena tampak terkejut, lalu tertawa. “Benar-benar? Saya kira itu membuat kita mitra dalam kejahatan, kalau begitu. Mari terus bekerja dengan baik.”

Raut kecewa terpancar dari wajah Sara. Dia meringis, lalu tersenyum menantang saat dia mencapai resolusi. “Tentu saja,” katanya. “Aku tidak sabar menunggu.”

Gadis-gadis itu berseri-seri satu sama lain. Mereka selalu bersama, dan mereka berharap akan selalu begitu.

Belakangan, pasangan itu duduk di kamar hotel mereka — yang murah, setidaknya menurut standar Common Quarter — dan mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Jadi, Sara,” Elena memulai, “Aku telah berpikir, dan menjadi pemburu relik sepertinya adalah taruhan terbaik kita.”

“Pemburu?” ulang Sara. “Aku tidak tahu banyak tentang mereka, tapi bukankah mereka melawan…’monster’ berbahaya itu? Itulah yang mereka sebut di Timur, kan?”

“Dari apa yang saya tahu, pemburu mencari artefak berharga, atau ‘peninggalan’, di reruntuhan Dunia Lama, serta memusnahkan monster di suatu tempat yang dikenal sebagai gurun.”

“Kamu tidak yakin?”

“Hanya ada begitu banyak tentang Timur yang bisa saya lihat dari Tengah. Saya tidak bisa menjamin info saya akurat.”

“Tetap saja, mereka disebut pemburu, jadi mereka harus berburu sesuatu, kan?”

“Sepertinya mereka menyatukan pemburu harta karun, pemburu monster, dan sebagainya di bawah satu label. Saya membaca bahwa mereka memiliki sebutan resmi yang berbeda, tetapi orang bahkan tidak mengenalinya karena ‘pemburu’ ada di mana-mana.”

“Wow.” Sara terdengar terkesan dengan pengetahuan Elena. Tapi kemudian dia segera mengerutkan kening. “Tapi itu berbahaya , bukan?”

“Kurasa, tapi bayarannya sepadan, kata mereka,” jawab Elena. “Begitu banyak orang dari Central pergi ke Timur, berharap bisa berburu kaya. Saya mendengar bahwa negara yang benar-benar sukses menghasilkan lebih banyak uang daripada negara kecil.”

“I-Itu luar biasa.”

“Ya. Jadi, meskipun kami tidak melakukannya dengan baik, setidaknya kami dapat menutupi biaya nano-nano Anda selama semuanya berjalan lancar.”

Penyebutan biaya meredam suasana hati mereka. Sara harus terus membayar pasokan baru mesin nano, atau dia akan mati. Kedua gadis itu terdiam—Elena karena mengkhawatirkan temannya, Sara merasa bersalah karena menyeret temannya ke dalam pekerjaan yang berbahaya.

“Yah, kita akan memikirkan sesuatu,” lanjut Elena, memaksa suaranya terdengar ceria. “Banyak pemburu mati dalam pekerjaannya, tetapi kebanyakan karena mereka pergi ke gurun tanpa peralatan yang tepat. Kami akan baik-baik saja selama kami meluangkan waktu untuk bersiap terlebih dahulu. Dan kita harus memiliki sisa uang yang cukup untuk membeli barang-barang yang layak.” Dia menghela nafas dengan penyesalan yang terpengaruh. “Saya berharap saham-saham itu terjual lebih tinggi. Kemudian kami bisa mendapatkan beberapa peralatan yang sangat luar biasa. Tapi kami kekurangan waktu, jadi saya berkompromi dan menjualnya berdasarkan pesanan pasar.

“Itu bukan salahmu. Limit order akan memakan waktu terlalu lama.”

“Yah begitulah. Orang akan mengetahui apa yang saya lakukan jika saya meluangkan waktu untuk memaksimalkan keuntungan. Itu berpacu dengan waktu.

𝐞n𝓊𝓂𝒶.id

Dan bersama-sama mereka tertawa, setuju bahwa tidak ada lagi yang bisa dilakukan Elena dan membersihkan suasana yang suram. Kemudian mereka membahas rencana masa depan mereka—untuk hari berikutnya, khususnya. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk pindah ke Kawasan Timur Farageld dan menjadi pemburu di sana.

Bagian dari Common Quarter ke Eastern Quarter relatif sederhana. Timur tidak menghentikan imigran dari Tengah—walaupun, tentu saja, itu juga tidak mempedulikan mereka. Pendatang baru dari Common Quarter biasanya adalah orang miskin yang bermimpi menjadi kaya. Mereka langsung pergi ke daerah kumuh di mana, tanpa dana atau pekerjaan, sebagian besar beralih ke berburu. Kemudian mereka hanyut lebih jauh ke timur untuk mencari keuntungan yang lebih besar. Banyak yang meninggal setiap hari, tetapi jumlah mereka tidak pernah menurun secara signifikan, berkat aliran darah segar yang stabil dari tempat-tempat seperti Farageld.

Pergi ke arah lain, dari Wilayah Timur ke Wilayah Umum, adalah cerita yang sama sekali berbeda. Pelancong perlu menjalani pemeriksaan menyeluruh terhadap latar belakang mereka dan tujuan kunjungan mereka dan kemudian mendapat izin dari ELGC — tindakan untuk mencegah penyelundupan dan menghentikan ilmuwan berharga melarikan diri ke Central. Begitu mereka menyeberang ke Kawasan Timur, Elena dan Sara tahu, mereka mungkin tidak akan pernah kembali. Meski begitu, mereka bertekad untuk melakukan perjalanan.

Namun untuk saat ini, mereka melupakan kekhawatiran mereka tentang masa depan dan mengobrol dengan gembira sampai mereka tertidur.

◆

Keesokan paginya, Elena dan Sara langsung pergi dari hotel mereka ke pos pemeriksaan, tempat para calon emigran mengantre untuk diperiksa. Setiap baris bergerak dengan cepat. Siapa pun yang memiliki ID dapat mempercepat prosedur di pos pemeriksaan dengan mengisi formulir pemeriksaan terlebih dahulu. Mereka yang tidak memilikinya masih bisa menyeberang dengan sedikit kesulitan—meski hanya dengan pakaian di punggung mereka dan melalui pintu yang disediakan untuk kelas bawah. Orang-orang yang mengambil rute ini pergi bahkan tanpa dokumen identitas minimal yang berasal dari pemeriksaan yang lewat. Secara alami, sebagian besar tidak dapat menemukan pekerjaan tetap di Timur, akhirnya mati di daerah kumuh atau menjadi pemburu.

Tepat ketika Elena dan Sara mengira yang harus mereka lakukan hanyalah berbaris dan menunggu pemeriksaan mereka, seorang pria yang tidak asing menghalangi jalan mereka.

“Kupikir aku akan menemukanmu di sini,” kata Palad sambil menyeringai. Dia hanya pemalu di usia paruh baya, berpakaian agak kasar, dan memberi kesan bagus dalam pertarungan.

Elena melangkah di antara Palad dan Sara, tampak garang. Baik dia maupun dia tidak berusaha untuk menjaga permusuhan mereka dari bahasa tubuh mereka.

“Bagaimana kamu tahu kita akan berada di sini?” tuntutnya, memelototinya.

“Karena tidak seperti orang lain, aku tidak bodoh,” jawabnya dengan sombong. “Orang-orang tolol itu tidak punya petunjuk. Mereka yakin bahwa Anda mengunjungi rumah sakit di negara lain atau bersembunyi sehingga Anda setidaknya dapat menghabiskan saat-saat terakhirnya bersama. Tapi itu tidak seperti Elena yang asli, kan?”

Elena telah melakukan banyak manuver untuk menghilangkan jejak para pengejar. Cemberutnya semakin dalam saat dia menyadari Palad telah melihatnya dan memprediksi gerakannya.

“Hanya untuk memperjelas,” katanya, “apa yang kamu inginkan?”

“Untuk mengembalikan nona kecil yang kau kabur, tentu saja. Oh, tapi tidak ada yang menyuruhku membawamu kembali bersamanya, jadi enyahlah. Aku tidak ingin keributan.”

“Sayang sekali. Kamu tidak bisa membawa Sara bersamamu.”

𝐞n𝓊𝓂𝒶.id

“Mengapa? Karena kau akan menghentikanku? Kesempatan besar untuk itu.”

“Tidak,” kata Elena, lugas meskipun dia cemberut. “Sara menerima perawatan mesin nano—jenis yang dilarang. Jadi cobalah semua yang Anda suka, tetapi mereka akan menghentikannya di pos pemeriksaan dalam perjalanan ke Central. Jika Anda mencoba menerobos masuk, mereka akan membunuh Anda bersamanya. Serahkan saja.”

Dia menganggap argumennya meyakinkan — tetapi tetap waspada kalau-kalau Palad mengamuk. Namun, yang mengejutkannya, dia sama sekali tidak tergerak.

“Ah, hanya itu? Bukan masalah.”

“A-Apa maksudmu?” dia menuntut, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Maksudmu Ayah akan mengizinkan perawatanku di sini?” Sara bertanya ragu-ragu, muncul dari belakang punggung Elena. “Setelah dia begitu mati menentangnya?”

Seandainya ayah Sara menyetujui, dia tidak perlu membawa Elena bersamanya dan pergi ke Timur. Sara sekarang berpegang teguh pada harapan samar itu. Elena juga ingin percaya, meskipun dia tidak bisa sepenuhnya percaya—kata “ya” akan menjamin kelangsungan hidup Sara. Tapi Palad menggelengkan kepalanya, seolah mengejek optimisme mereka.

“Tidak. Sepertinya bos tidak bisa menerima anggota keluarga yang menggunakan teknologi Timur. Maaf, tapi perintah saya adalah membawanya pulang hidup atau mati.” Dia menikmati reaksi kaget gadis-gadis itu saat dia melanjutkan, “Jadi, yang harus kulakukan hanyalah membuang nano-nano darinya sebelum aku membawanya melalui pos pemeriksaan, dan tidak ada masalah jika itu membunuhnya. Dengan mayat di tangan, cukup mudah untuk berpura-pura perawatannya tidak pernah terjadi.”

Wajah gadis-gadis itu jatuh. Pria ini, mereka yakin, akan menepati ancamannya.

“Langkahi dulu mayatku!” Elena berteriak, menatap belati ke arah Palad saat dia menerjang ke depan. Dia terbakar amarah pada orang-orang yang memburu Sara dan dengan keinginan untuk melindungi temannya. Semua emosinya mendorong tinjunya ke perut pria itu. Dia pasti terlalu percaya diri, karena dia bahkan tidak mencoba untuk memblokir. Elena merasa serangannya terhubung—merasa yakin akan kemenangan—tetapi cibiran Palad mengubah ekspresi kemenangannya menjadi seringai terkejut.

“Kamu tidak terlihat, tapi entah bagaimana kamu memiliki kekuatan mentah beberapa kali lipat dari orang normal mana pun,” katanya. “Itulah sebabnya mereka menyebutmu orang aneh dari Timur di kampung halamanmu—semuanya kecuali nona kecil di sini. Tidak heran Anda terikat padanya.

“Diam.”

“Ini selalu menjadi rencanamu, bukan? Untuk pergi ke timur bersamanya jika perawatannya berhasil. Tapi apakah Anda benar-benar berpikir Anda akan memiliki waktu yang lebih mudah di tanah air Anda?

“Diam!”

“Menyeret sahabatmu untuk mati di lubang neraka itu sangat egois, jika kau bertanya padaku.”

“Ditutup! Ke atas!” Elena melemparkan semua kekuatannya di belakang pukulan lain. Sekali lagi, pukulan kerasnya terhubung dengan bersih ke tubuh Palad. “Aku tidak akan pernah membiarkan Sara mati!”

Palad bahkan tidak mencoba menghindar. Tinjunya tidak mengganggu seringai sombongnya. “Kamu tidak bisa menyelamatkannya! Lagipula, aku akan menjatuhkanmu!”

Elena terus meninju untuk semua yang dia hargai. Ototnya telah membuatnya takut, jijik, dan fitnah tanpa akhir, tetapi dia bergantung padanya sekarang, menuangkan tekadnya ke dalam tinjunya saat dia memukul Palad lagi dan lagi. Tapi dia hanya berdiri di sana, dan pukulannya tidak berpengaruh. Saat keterkejutan dan kepanikan menguasainya, dia tertawa.

“Kupikir kau akan ada di sini, jadi tentu saja aku datang dengan persiapan! Ini adalah pelindung tubuh militer yang saya kenakan! Ini mungkin tidak sesuai dengan peralatan Timur, tetapi lebih dari cukup untuk mengabaikan apa pun yang Anda sajikan!

Dengan itu, Palad menyerang. Elena memiliki keunggulan dalam kekuatan kasar, tetapi dia mengungguli dia dalam keterampilan, termasuk pertarungan tangan kosong. Dalam sekejap, dia bersikap defensif. Setelah melakukan serangkaian pukulan dan tendangan, dia jatuh ke tanah.

Tetapi bahkan saat dia berbaring terlalu sakit untuk bergerak, dengan kaki Palad di kepalanya, dia mengerang, “Sara, lari…”

Sara berdiri tak bergerak.

𝐞n𝓊𝓂𝒶.id

“Jangan pergi kemana-mana, atau dia mati.” Palad tertawa lagi. “Kurasa aku bahkan tidak perlu repot dengan ancaman. Anda bahkan hanya datang ke sini karena Elena menyuruh Anda. Anda akan tetap tinggal di tempat tidur Anda di mansion sampai Anda mati jika tidak. Itulah dirimu.” Dia tidak salah—Sara tidak akan pernah sampai sejauh ini jika bukan karena desakan Elena. “Dan itulah mengapa kamu tidak bisa melakukan apa-apa. Anda akan lebih baik mati di tempat tidur. Bicara tentang bodoh.

Tapi Palad tidak mengandalkan tekad Sara. Tidak dalam mimpi terliarnya dia membayangkan dia akan memutuskan untuk tinggal bersama Elena, yang telah berjanji untuk pergi ke Timur demi dia, dan melakukan yang terbaik untuk memastikan mereka berhasil.

Sara pindah. Air mata mengalir di wajahnya, tetapi dia tidak gentar saat dia meminta Palad untuk menyelamatkan Elena. Gerakannya amatir dan lamban. Palad terkejut—dia mengira dia hanya bisa berdiri di sekitar—tapi dia mencibir dan tidak repot-repot menghindar. Kemudian pukulan Sara mendarat, dan Palad terbang, pelindung tubuh militer dan semuanya.

“Apa-?!” Dia melayang di udara dan membanting ke tanah, di mana dia berbaring telentang. Satu serangan membuatnya tidak bisa bergerak. “Mustahil! Persetan?! Ini tidak boleh terjadi! Bahkan Elena tidak bisa melontarkan pukulan seperti itu—bagaimana bisa seorang gadis yang baru saja bangun dari tempat tidurnya?!”

Wajah Palad adalah topeng kepanikan. Tidak ada yang masuk akal. Sara berjalan dengan susah payah ke arahnya—masih menangis, tapi matanya terpaku padanya. Dan ketika dia mencapainya, dia meninju pria yang menyakiti sahabatnya. Wajahnya berkerut ketakutan tepat sebelum serangan ganas lainnya merobek baju zirahnya. Dia pingsan bahkan sebelum sempat merasakan sakit.

Dengan Palad kehilangan komisi, Sara berdiri diam sejenak, amarahnya mereda. Tapi begitu dia sadar, dia bergegas kembali ke sisi Elena dan membantunya bangkit.

“Alena, kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, aku lebih tangguh dari yang terlihat.” Elena lebih terkejut dan bingung dengan tindakan Sara yang mengejutkan—dan hasil yang bahkan lebih mengejutkan—daripada saat dia keluar dari bahaya. “Bagaimana denganmu, Sara? Apakah kamu baik-baik saja? Tentang apa itu?”

“Aku … aku tidak tahu.”

“Kamu tidak tahu ?”

Sara telah mendesak Palad karena putus asa, tetapi dia tidak pernah berharap untuk mengalahkannya. Gadis-gadis itu saling menatap, bingung. Kemudian akhirnya diklik untuk Sara.

“Oh, itu benar,” katanya. “Nano nano yang saya dapatkan seharusnya memiliki efek peningkatan kekuatan.”

Dia ingat dokternya menjelaskan bahwa, karena mesin nano yang diproduksi secara massal dirancang untuk orang-orang yang menginginkan augmentasi penambah kekuatan, rumah sakit merasa lebih murah untuk merawat pasien dengan mesin nano run-of-the-mill ini, daripada model pesanan khusus tanpa itu. fitur. Sara telah mengambil rekomendasi itu dan beralih ke opsi yang lebih murah, tetapi setelah operasi dia heran dia bisa berdiri tegak, dan ingatan itu benar-benar hilang dari ingatannya.

“Jadi begitu,” kata Elena. “Tunggu, Sara. Apa hanya aku, atau dadamu sedikit lebih kecil?”

“Oh, benar. Mendorong kekuatanku hingga batasnya membakar nano-nano jauh lebih cepat.”

Sejenak, Elena tampak puas dengan penjelasannya. Lalu dia tiba-tiba panik. “Tunggu sebentar! Anda akan mati jika menggunakan semuanya, ingat?! Apa yang kamu pikirkan?!”

“Apa lagi yang harus kulakukan?!” Sara balas berteriak, sama bingungnya. “Dan aku menyelamatkan kita berdua, jadi semuanya akan berakhir dengan baik!”

“Bukan itu!”

“Terlalu!”

Mereka berdebat sebentar dan kemudian mendapati diri mereka tertawa bersama. Setelah selesai, mereka akhirnya melangkah ke pos pemeriksaan.

◆

Di sisi lain, sebuah perkampungan kumuh menyambut mereka di Kawasan Timur Farageld—mereka telah mengambil gerbang kelas bawah.

“Kurasa tempat-tempat seperti ini kurang lebih sama di mana-mana. Saya agak berharap lebih, ”kata Elena. Dia telah bersiap untuk pemandangan Timur dunia lain, tetapi pemandangan bobrok di hadapannya tidak akan terlalu aneh di Central.

“Tapi kita sekarang di Timur, kan? Kita harus hati-hati,” kata Sara. Dia belum pernah ke bagian Central itu, jadi semua yang ada di sini segar baginya.

“Cukup benar. Mengapa kita tidak mulai dengan menyelesaikan pendaftaran pemburu kita? Seharusnya seperti itu. Ayo pergi, Sarah.”

Kantor Pemburu memberi mereka peringkat awal sepuluh, karena mereka telah melintasi perbatasan dan membawa sejumlah uang. Seandainya mereka bangkrut, mereka akan diberikan selembar kertas peringkat satu. Mereka menukar mata uang mereka di bank yang bersebelahan dengan kantor cabang, lalu melengkapi diri di sebuah toko di gedung yang sama.

Dengan itu, mereka siap untuk berburu.

Pemukulan yang diderita Elena di tangan Palad telah mengungkap ketergantungannya yang berlebihan pada kekuatan fisiknya, jadi dia membeli berbagai pemindai murah untuk memperluas bakatnya ke bidang lain. Sara, sementara itu, berpikir bahwa kekuatan barunya mungkin membuatnya bagus dalam pertarungan dan memilih satu set senjata yang agak besar. Sejak saat itu, gaya bertarung mereka menjadi kaku.

Gadis-gadis itu saling memandang dan tertawa.

“Kurasa kita berdua adalah pemburu sekarang,” kata Elena. “Yah, Sara, aku tidak sabar untuk bekerja denganmu.”

“Aku juga, Elena,” jawab Sara. “Kita akan melakukan ini bersama-sama.”

Hari itu, dua lagi pemburu run-of-the-mill lahir di Timur. Butuh beberapa tahun lagi sebelum mereka bertemu Akira di Reruntuhan Kota Kuzusuhara.