Bab 24: Pekerjaan dari ELGC

Truk yang membawa kelompok Akira kembali ke alun-alun tempat ia berangkat. Daerah itu penuh sesak dengan rombongan lain yang kembali, putaran patroli berikutnya menunggu untuk keluar, dan orang-orang menghabiskan waktu sambil menunggu pekerjaan mereka dimulai. Toko keliling yang melayani para pemburu berbaur dengan truk patroli, menambah kemacetan orang dan kendaraan.

Saat Akira turun dari tempat tidur truk, dia akhirnya benar-benar santai dan melepaskan kelelahan mentalnya yang tersisa dalam desahan.

Kerja bagus , kata Alpha sambil tersenyum riang. Anda membuatnya kembali hidup dan utuh.

Ya , jawab Akira.

Untunglah. Sepertinya dukunganku menyelamatkanmu lagi.

Ya , ulang Akira, kali ini kurang pasti.

Aku benar-benar gugup karena kesialanmu akan muncul saat mereka mengirimmu ke mobil empat belas, tapi kurasa aku tidak perlu khawatir.

Apakah Anda pernah akan memberi tahu saya apa masalahnya dengan nomor itu? tuntut Akira, memberinya tatapan bingung.

Jangan khawatir. Tidak penting , jawab Alpha, senyumnya tak tergoyahkan.

Sebelum Akira dapat menekan masalah ini, suara seorang pejabat menggelegar, “Tunjukkan ID pemburu Anda dan konfirmasi penyelesaian pekerjaan Anda! Jika Anda ingin membayar tunai, dapatkan dari jendela pembayaran Hunter Office! Periode pembayaran dimulai pada seribu delapan ratus jam malam ini! Anda memiliki waktu empat puluh delapan jam sejak dimulainya periode pembayaran untuk mengumpulkan sebelum uang Anda dianggap hangus! Saya ulangi: tunjukkan ID pemburu Anda dan…”

Pejabat Kantor pada dasarnya membuat pengumuman yang sama kepada setiap kelompok pemburu yang kembali dari patroli. Mereka ingin sesedikit mungkin memperebutkan pembayaran.

Akira, pergi dan selesaikan pekerjaanmu secara resmi , perintah Alpha. Anda akan mendapat masalah besar jika lupa, jadi cepatlah.

Aku tahu, aku tahu , kata Akira. Sekarang ganti pakaianmu kembali.

Oh? Apakah pakaian ini sangat mengganggumu? Alpha memamerkan sosoknya dengan senyum menggoda. Penampilan seksi dan bahasa tubuhnya sedikit terlalu intens untuk Akira, sekarang dia kembali ke kota dan tidak lagi bersiap untuk ekspedisi gurun.

Lakukan saja , bentak Akira.

Baiklah. Alpha dengan main-main berganti pakaian yang setidaknya kurang terbuka dibandingkan pakaian renangnya—walaupun tidak terlalu banyak. Meski begitu, Akira memutuskan itu cukup baik untuk saat ini. Memperpanjang pertengkaran mungkin akan membuat dia berubah kembali menjadi sesuatu yang lebih mengganggu, dan dia tidak ingin berurusan dengan itu.

Dia mengantre untuk mendaftarkan pekerjaannya sebagai selesai dan memindai ID-nya ke terminal pejabat, yang berbunyi untuk mengumumkan bahwa dia telah menyelesaikan patrolinya. Saat dia menikmati pencapaian yang samar, Alpha mendesaknya untuk keluar dari terminalnya dan memeriksa catatannya di situs Kantor Hunter. Dia membantunya menavigasi ke halaman pribadinya dan melihat bahwa patroli yang baru saja dia selesaikan sekarang terdaftar di resumenya. Menjelajahi detailnya, dia melihat nama pekerjaan, tanggal dan waktu, peringkat kesulitan, deskripsi mendalam, pencapaian spesifiknya, dan banyak lagi. Bidang pembayaran membaca “perhitungan sedang berlangsung.”

Kalau dipikir-pikir, bagaimana saya dibayar? Dia bertanya.

Saya mengaturnya untuk disetorkan ke akun Anda , jawab Alpha. Gaji pokok lima ribu aurum. Saya tidak tahu berapa banyak bonus Anda, tetapi Anda hanya membunuh satu monster, jadi saya tidak akan mengandalkan banyak. Kantor Hunter akan mengirimkan uang Anda segera setelah periode pembayaran dimulai.

Ekspresi Akira memburuk ketika dia mendengar penghasilannya yang diproyeksikan. Masih kurang untuk kamar yang ada bak mandinya ya?

Itu baru pekerjaan pagi pertamamu , kata Alpha. Total penghasilan Anda untuk hari ini harus mencakup satu.

Saya yakin berharap demikian.

Juga, saya bukan ahli peringkat pemburu. Bagaimanapun, proses promosi diklasifikasikan.

Akira tidak peduli—tagihan hotel malam itu lebih berarti baginya daripada menaikkan pangkatnya.

Patroli berjalan dalam tiga shift di pagi hari dan empat shift di sore hari. Bergantung pada jumlah monster yang ditemui kelompok, satu ekspedisi dapat membutuhkan banyak amunisi, jadi setiap truk dijadwalkan untuk kembali sebelum para pemburu di atas kapal menghabiskan cadangan mereka. Pekerjaan patroli juga populer di kalangan pemula, yang sering gagal masuk kerja meskipun sudah mengisi dokumen sebelumnya. Alasan mereka bervariasi: beberapa hanya memutuskan untuk tidak hadir, yang lain mendaftar untuk beberapa pekerjaan sekaligus tetapi melarikan diri ketakutan setelah serangan ganas pada patroli pertama mereka, dan yang lainnya jatuh — secara fatal atau sebaliknya — ke monster di tanah terlantar. Banyak yang berakhir di kategori terakhir ini. Kantor tidak membeda-bedakan—apa pun alasannya, seorang pemburu yang tidak hadir untuk bekerja tidak memiliki komitmen dan kemampuan.

Pekerjaan Akira selanjutnya dimulai pada jam seribu seratus. Dia hanya melepaskan tiga tembakan, jadi dia tidak perlu mengisi ulang. Dia sedang mengobrol dengan Alpha untuk menghabiskan waktu ketika Elena kebetulan lewat.

◆

“Akira! Saya pikir saya mengenali Anda, ”panggil Elena, tersenyum karena mengenali. “Lama tak jumpa.”

“Senang bertemu denganmu lagi,” jawab Akira sambil membungkuk.

“Kupikir aku akan bertemu denganmu di toko Shizuka suatu hari nanti, tapi dia bilang kau sudah lama tidak berkunjung. Apakah sesuatu terjadi?”

“Saya memesan powered suit darinya, dan saat saya menunggunya, saya bersembunyi di kamar hotel saya. Tidak bisa melakukan banyak perburuan dengan cara itu. Sekarang setelah saya mendapatkannya, saya kembali bekerja.”

“Itu menjelaskannya. Aku senang kau masih belum pulih dari cederamu yang terakhir kali atau apa pun. Jadi, itu baju barumu?” Elena melihatnya dari atas ke bawah. “Cukup tajam. Kamu terlihat bagus memakainya.”

“Terima kasih.”

Elena tersenyum pada rasa malu Akira, tapi ekspresinya segera sadar.

Saat aku melihatnya seperti ini, Akira terlihat seperti anak biasa saja , pikirnya. Dan lagi…

Akira baru saja mulai bingung dengan perubahan sikapnya ketika dia membungkuk padanya dan berkata, “Aku tahu ini tidak tepat waktu, tapi aku juga ingin mengatakannya. Terima kasih telah menyelamatkan Sara dan aku. Saya sangat menghargainya.” Ketika dia menyadari kebingungannya, dia menatap matanya dan menambahkan, “Sara memberi tahu saya. Tak satu pun dari kami akan mengajukan pertanyaan usil. Itu janji.”

Ekspresi konflik melintas di wajah Akira sejenak, lalu dia menyeringai untuk menutupinya. “Oh, benar. Saya mengerti. Terima kasih.”

Elena menemukan sikapnya agak mengecewakan.

Kurasa dia tidak akan langsung terbuka pada kita , pikirnya. Yah, aku seharusnya tidak terkejut.

Dia menafsirkan tanggapannya sebagai ketidakpercayaan — yang agak menyakitinya, tetapi dia juga mengerti dari mana asalnya. Akira mungkin adalah Pengguna Domain Lama dan sangat menyadari bahaya yang menimpanya, jadi dia tidak bisa menyalahkannya karena menjaga jarak dengannya dan Sara. Biaya orang yang salah mempelajari rahasianya bisa lebih buruk daripada kematian. Dengan mengingat hal itu, dia melakukan yang terbaik untuk memberinya senyuman yang meyakinkan, tulus, dan percaya diri.

“Saya seorang pemburu yang cukup ulung—bahkan jika saya mungkin tidak terlihat seperti itu—jadi saya ingin berpikir bahwa saya memahami pentingnya kepercayaan,” katanya. “Dan aku tidak ingin menyinggung sisi buruk Sara dan Shizuka—atau sisi burukmu, tentu saja. Jadi, tenanglah.”

“Oh tidak. Aku tidak, eh, curiga padamu dan Sara atau apa pun, ”jawab Akira, bingung dengan permohonan Elena yang sungguh-sungguh.

enu𝓶a.i𝓭

“TIDAK? Saya senang mendengarnya. Terima kasih telah mempercayai kami, ”kata Elena, senang. Kemudian dia melanjutkan, dengan sedikit penyesalan, “Saya ingin tinggal dan mengobrol, tetapi sebenarnya saya sedang terburu-buru. Mari kita bicara panjang lebar di tempat Shizuka lain kali. Karena Anda di sini, saya menduga Anda mengambil pekerjaan patroli, tetapi Anda sudah keluar dari permainan untuk beberapa saat, jadi ekstra hati-hati. Selamat tinggal sampai waktu berikutnya.

“Ya, aku akan tetap waspada. Kamu juga hati-hati.”

Elena melambai cepat dan pergi. Dia merasa puas bahwa dia telah berterima kasih kepada Akira dengan benar.

◆

Saat Elena sudah tidak terlihat, Akira sedikit menurunkan pandangannya dan menghembuskan napas. Sekali lagi, seperti halnya Sara, ucapan terima kasih Elena memenuhi hatinya dengan kesuraman.

Alpha menebak perasaannya dan memanggil, Akira .

Dia ingat sarannya sebelumnya — untuk membantu Elena dan Sara di masa depan karena kepedulian yang tulus, bukan hanya sebagai dalih untuk membunuh orang lain. Dan untuk mengasah kemampuannya dalam mengantisipasi hari itu, baik demi mereka maupun demi dirinya. Dengan pemikiran ini, Akira menguatkan tekadnya dan keluar dari ketakutannya.

Aku tahu , jawabnya. Jangan khawatir.

Saya senang mendengarnya. Alfa tersenyum. Sekarang bergeraklah. Sudah hampir waktunya untuk pekerjaan Anda berikutnya.

Hal yang pasti. Akira mengangkat kepalanya dan melangkah maju dengan tegas.

Nomor ini lagi? Alpha menggerutu, mengerutkan kening saat dia menemani Akira ke truk patroli yang ditugaskan padanya. Terasa seperti takdir.

Sekali lagi, Akira menuju ke mobil empat belas, dan sekali lagi, dia menarik wajah pada nada tidak menyenangkan dari Alpha.

Jika Anda akan terus mengkhawatirkan saya seperti itu , dia mengeluh, maka sebaiknya Anda memberi tahu saya mengapa nomor ini menjadi masalah besar.

Itu tidak terlalu signifikan , jawab Alpha. Hanya ada sedikit takhayul tentang hal itu.

Oh begitu. Itu berarti saya punya nasib buruk.

Kurang lebih.

Akira merasa penjelasan itu sudah cukup, dan Alpha tidak mengajukan apa-apa lagi.

Dia melirik sekilas ke sekeliling bak truk, memeriksa dengan siapa dia akan berkendara pada pekerjaan berikutnya. Tapi saat dia melihat beberapa wajah familiar dari patroli terakhirnya, baik Hazawa maupun para pemburu Druncam tidak ada di kapal.

Jadi Akira adalah satu-satunya pemburu muda dalam perjalanan ini. Tidak ada yang mempermasalahkan kehadirannya seperti Hazawa, tetapi beberapa rekannya dengan jelas memandangnya sebagai bobot mati—setidaknya sampai sniping berbantuan Alphanya menjatuhkan beberapa monster. Beberapa menandainya sebagai cyborg tingkat lanjut setelah itu. Keahlian menembak yang tampak seperti manusia super pada pandangan pertama menghadirkan sedikit tantangan bagi prostetik yang menjalankan perangkat lunak kelas atas, dan tidak ada yang aneh tentang pemburu terampil yang mengambil pekerjaan kelas bawah untuk membobol tubuh baru.

Patroli berjalan lancar. Monster-monster di jalur mereka hanya sedikit lebih tangguh dan menyerang sedikit lebih sering dari biasanya—yang beruntung bagi siapa pun yang ingin mengumpulkan pembayaran bonus. Akira membunuh binatang buasnya yang adil, dan wajahnya menjadi cerah ketika dia memikirkan pembayaran yang akan diperoleh dari kematian mereka.

Pada saat truk kembali ke rumah, orang-orang itu menantikan gaji yang besar. Mereka mulai mengobrol dan tertawa tentang hidup di distrik lampu merah dan rencana lain untuk penghasilan mereka. Akira berbagi kegembiraan mereka. Dia tidak bisa memperkirakan hadiahnya berdasarkan jumlah pembunuhannya, tetapi sikap pemburu lainnya memberinya alasan untuk optimis.

Sepertinya kita akan mampu membeli kamar dengan kamar mandi , katanya, merasa percaya diri sekarang karena dia memiliki patroli kedua di bawah ikat pinggangnya. Aku akan berendam lama di bak mandi hari ini.

enu𝓶a.i𝓭

Tidak sebelum tugas patroli soremu , Alpha mengingatkannya. Anda tidak boleh bermalas-malasan jika ingin menjadikan mandi sebagai bagian abadi dari gaya hidup Anda.

Saya tahu saya tahu. Tapi lebih dari ini tidak akan menjadi masalah. Atau apakah pekerjaan saya berikutnya sangat sulit?

Ini dinilai sama, tetapi pekerjaan seringkali lebih sulit dalam praktiknya daripada di atas kertas. Itu terutama berlaku untuk pekerjaan pemusnahan monster seperti patroli. Anda harus mengetahuinya dengan baik sekarang. Alpha menyeringai pada Akira, yang meringis sebagai jawaban.

Anda benar , dia mengakui. Aku akan berhati-hati.

Dia tidak lupa selamat dari dua serangan monster dalam satu hari, dan dia tidak memiliki ilusi tentang keberuntungannya sendiri yang menyedihkan. Dia harus tetap waspada.

Setelah check-in untuk patroli berikutnya, Akira berhenti di alun-alun dan menggigit bar energi untuk para pemburu saat bepergian. Sekali lagi, dia ditugaskan mobil empat belas.

Pasti ada lebih dari satu truk dengan nomor ini, kan? Dia bertanya. Dia telah menggambar nomor yang dianggap buruk ini beberapa kali berturut-turut sekarang, dan itu membuatnya merasa khawatir. Alpha, di sisi lain, sepertinya sudah melupakannya.

Mungkin, tapi jangan khawatir , jawabnya riang. Sekarang, kita punya waktu sebelum patroli berikutnya dimulai. Bagaimana Anda ingin membelanjakannya?

Mengalahkan saya , jawabnya. Saya masih punya banyak amunisi, jadi saya tidak perlu mengisi ulang, dan saya hanya makan. Aku benar-benar tidak bisa memikirkan hal lain.

Kalau begitu, bolehkah saya menyarankan tidur siang di atas truk patroli Anda? Saya tahu Anda bersemangat tentang seberapa baik pekerjaan terakhir Anda, jadi Anda bisa lebih lelah daripada yang Anda sadari. Bahkan tidur ringan pun dapat membuat perbedaan besar, jadi Anda harus beristirahat untuk berjaga-jaga.

Jika Anda berkata demikian.

Akira berjalan ke truk patroli dan duduk di sudut tempat tidurnya yang kosong. Menempatkan ranselnya di kakinya, dia bersiap untuk mengedipkan mata.

Aku akan membangunkanmu saat waktunya bekerja , kata Alpha ramah. Mimpi indah.

Terima kasih. Akira mengangguk dan menutup matanya. Seperti yang Alpha duga, dia lebih lelah daripada yang dia tahu, dan relaksasi sejenak diperlukan untuk tidur untuk mengklaimnya.

Kembali ketika dia tinggal di jalanan, dia tidak pernah membiarkan dirinya tertidur di tengah begitu banyak orang asing bersenjata. Itu akan tampak seperti bunuh diri. Dan meskipun dia tidak menyadarinya, hanya kepercayaannya pada Alpha yang memungkinkannya melakukannya sekarang.

◆

Alun-alun itu ramai dengan para pemburu dan pedagang di tempat kerja, tetapi Elena dan Sara menarik lebih banyak tatapan daripada kebanyakan orang saat mereka menunggu orang yang seharusnya mereka temui. Itu adalah dada Sara. Dia telah kelebihan suplai pada nano, dan payudaranya (yang menyimpannya) terlalu menggairahkan untuk dimasukkan ke dalam pelindung tubuhnya. Untuk saat ini, dia puas dengan membiarkan ritsleting depan jasnya ditarik rendah, memperlihatkan belahan dadanya. Dia telah mengencangkan beberapa tali pengikat yang kokoh di atas dan di bawah dadanya untuk menjaga agar lubangnya tidak semakin lebar, tetapi itu hanya membuat dadanya yang indah dan besar semakin menonjol. Dan terlihat jelas dari jumlah kulit payudaranya yang terbuka bahwa dia tidak mengenakan apa pun di bawahnya.

“Jika kamu tidak bisa memakai sesuatu di atasnya, setidaknya kamu harus memakai sesuatu di bawahnya,” ejek Elena sambil menyeringai.

“Mengenakan barang di atas membuat lebih sulit untuk bergerak, jadi itu tidak terjadi,” balas Sara menantang. “Dan semua teman karibku robek—mereka tidak cocok dengan setelan ini. Saya kehabisan cadangan, dan pakaian yang cukup kuat untuk pemakai yang diperbesar harganya mahal, jadi saya harus tersenyum dan menanggungnya sebentar.

“Kurasa kamu harus khawatir tentang memilih pakaian yang sesuai dengan setelanmu, karena pelindung tubuh itu juga meningkatkan nanomu,” aku Elena. “Kalau saja kita mampu membeli pakaian dalam Dunia Lama—itu sederhana dan cukup tahan lama untuk melakukan triknya. Nah, c’est la vie.

“Kamu selalu bisa membuka ritsleting atasanmu serendah milikku dan menarik perhatian,” saran Sara dengan nakal. “Apa yang kamu katakan? Membantu seorang saudari keluar?”

enu𝓶a.i𝓭

“Tidak mungkin,” jawab Elena dengan sigap ceria.

“Sayang sekali.” Sara mengangkat bahu berlebihan dan tertawa.

Saat itu, seseorang yang mereka tunggu-tunggu tiba — seorang anak laki-laki yang menyapa mereka dengan antusias, “Elena! Sara! Terima kasih telah datang hari ini!”

Itu adalah Katsuya, dengan Yumina dan Airi di belakangnya.

“Katsuya, jangan lari duluan,” seru Yumina dengan seringai jengkel. Kemudian, dengan terengah-engah, dia menggerutu, “Aku melihat seseorang sedang bersemangat.” Tapi keluhannya yang cemburu tidak terdengar, dan dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.

“Elena, Sara,” katanya sambil membungkuk. “Terima kasih telah datang hari ini.”

“Terima kasih sudah datang,” Airi menggema datar.

Para pemburu muda memandang Elena dan Sara. Sementara masing-masing memiliki perasaan sendiri tentang wanita tersebut, ketiganya menghormati pasangan tersebut sebagai atasan mereka. Druncam memiliki banyak pemburu yang lebih terampil daripada Katsuya, Yumina, dan Airi, tetapi sulit untuk menyukai veteran yang memandang rendah anak-anak seperti mereka. Elena dan Sara‌, bagaimanapun, tidak pernah menunjukkan sedikit pun rasa tidak hormat, cemoohan, atau ketidaksukaan selama banyak pekerjaan mereka bersama. Mereka memang harus membuat beberapa akomodasi untuk keterampilan pemburu yang lebih muda, tetapi ketiganya menerima ini sebagai hal yang tak terhindarkan dan bahkan menghargainya.

Maka dari itu, Katsuya selalu bersemangat untuk bekerja dengan Elena dan Sara. Pasangan itu cakap, baik hati, mengagumkan — dan, ya, cantik. Yumina dan Airi, sebagai sesama pemburu wanita, bercita-cita untuk menjadi seperti mereka—dan menghadapi kegilaan Katsuya sebagai hal yang tak terelakkan.

Shikarabe adalah yang terakhir tiba. Dia memutar matanya ke antusiasme para pemburu muda yang tidak terselubung, tetapi segera mengesampingkan perasaannya.

“Apakah saya terlambat?” dia bertanya pada Elena dengan nada lugas.

“Tidak, kamu baik-baik saja,” jawabnya.

“Oke. Ambil dari sini, kalau begitu. Letakkan mereka melalui pemeras untuk saya.

Melalui Kantor Hunter, Druncam telah mempekerjakan Elena dan Sara untuk melakukan pekerjaan patroli dengan tim Katsuya. Detail dari setiap daftar bervariasi, tetapi tugas pasangan tersebut secara implisit termasuk membantu, melatih, dan menjaga para pemburu muda—pada dasarnya, mengasuh anak. Elena dan Sara sangat menyadari hal ini.

Druncam meminta anggotanya yang lebih muda untuk beroperasi di bawah bimbingan para pemburu veteran, yang akan merawat mereka sampai mereka memperoleh tingkat pengalaman, kemampuan, dan pencapaian tertentu. Ini membantu meningkatkan tingkat kelangsungan hidup para pemburu muda, yang mati lebih sering daripada yang lain dalam profesinya. Itu juga berfungsi sebagai bentuk perlakuan istimewa.

Katsuya telah ditugaskan ke Shikarabe, salah satu pemburu paling terampil Druncam dan orang pertama yang melihat bakat langka anak laki-laki itu. Tapi meskipun Shikarabe melihat potensi Katsuya, dia tidak menyukai bocah itu. Jadi pengurus yang menyesal menggunakan pekerjaan sebagai alasan untuk menumpahkan tuduhannya pada Elena dan Sara. Dia bertindak seolah pekerjaannya telah selesai sekarang karena dia telah menempatkan para pemburu muda dalam perawatan mereka.

“Tentang itu,” kata Elena sedikit meminta maaf. “Maaf. Aku tahu ini mendadak, tapi kita harus membatalkannya.”

“Apa?! Ke-Kenapa?!” Teriak Katsuya, sama terkejutnya dengan dia baru saja bersemangat.

“Apa maksudmu?” Shikarabe menuntut, kaget dan cemberut. “Kamu sebaiknya punya alasan bagus untuk mundur pada menit terakhir.”

“Tentu saja,” jawab Elena. “Tawaran tiba-tiba dari Kantor Hunter turun tangan. Saya merasa tidak enak, tetapi pekerjaan itu diprioritaskan.”

Katsuya, Yumina, dan Airi terlihat bingung dan kecewa, namun terlihat pasrah. Shikarabe, bagaimanapun, tidak akan berhenti begitu saja. Dia memberi Elena dan Sara pandangan yang menunjukkan apa yang dipikirkan Druncam tentang orang-orang yang mencoba memutuskan kesepakatan dengan dalih yang begitu tipis.

“Hanya itu yang diperlukan bagimu untuk menghentikan pekerjaan yang sudah kamu setujui untuk Druncam?” katanya, nada ancaman dalam suaranya. “Jika Anda benar-benar berpikir kami akan membiarkannya, maka saya perlu mengambil tindakan.”

Tapi sikap mengancam Shikarabe tidak bertahan dari kata-kata Elena selanjutnya:

“Bahkan jika klien baru kita adalah ELGC?”

“ELGC?!” Shikarabe mengulangi, tampak tertegun. Ini dengan mudah menjadi alasan yang cukup baik untuk melupakan masalah apa pun yang dia miliki dengan Elena dan Sara.

Liga Perusahaan Pemerintahan Timur—singkatnya ELGC—adalah penguasa de facto Timur. Bahkan Kantor Pemburu hanyalah salah satu agensi di bawah payung besar Liga.

“Pekerjaan itu sendiri tidak istimewa—hanya berpatroli melalui salah satu area yang lebih berbahaya di dekat Kota Kugamayama—tetapi berasal dari ELGC,” jelas Elena.

“Anda yakin?”

“Ya, meski biasanya aku mengharapkan pekerjaan seperti ini datang dari kota. Saya tidak tahu ada apa di balik ini, tetapi itu adalah permintaan resmi melalui Kantor Hunter, jadi kesalahan sederhana sepertinya tidak mungkin terjadi. Maaf, tapi kami tidak punya nyali untuk menolak ELGC hanya untuk berpatroli dengan beberapa wajah yang sudah dikenal. Kantor akan mengirimi Anda biaya pembatalan, jadi biarkan saja.” Nama ELGC memiliki bobot yang sangat besar bagi para pemburu, dan menolak permintaan darinya bisa berarti membuat musuh seluruh Timur jika mereka tidak berhati-hati. “Atau akankah Druncam bernegosiasi dengan ELGC dan bertanggung jawab penuh?” Sedikit ejekan muncul di senyum Elena. “Jika Anda bersedia melangkah sejauh itu, kami mungkin mempertimbangkan kembali.”

“Jangan tanya yang tidak mungkin.” Shikarabe meringis dan menggelengkan kepalanya. “Saya mengerti, dan saya akan memberi tahu seluruh Druncam. Tetap saja, saya bertanya-tanya apa yang terjadi untuk melibatkan ELGC.

“Siapa tahu?” kata Elena. “Tapi mereka terlibat, jadi kami harus membuat persiapan. Maaf, tapi kami harus pergi sekarang. Beri tahu seluruh Druncam bahwa kami melakukan hal yang benar dan membatalkannya secara langsung.”

Umumnya‌, Kantor Pemburu hanya memberikan pekerjaan atas nama ELGC kepada pemburu elit di dekat Garis Depan. Elena dan Sara termasuk di antara yang terbaik yang beroperasi di sekitar Kugamayama, tetapi mereka tetap bukan tipe pemburu yang diminta oleh ELGC. Mereka tahu itu sebaik Shikarabe, dan seluruh situasi terasa tidak enak bagi mereka.

“Nah, itu waktunya istirahat,” Sara dengan santai memberi tahu trio muda itu. “Maaf tentang hari ini. Sampai Lain waktu.”

enu𝓶a.i𝓭

“Oh ya. Sayang sekali, tapi itulah hidup, ”jawab Katsuya. Dia kecewa tetapi tidak akan membuat masalah. Sara mencatat dengan sedih bahwa pandangannya tertuju pada belahan dadanya, meskipun dia dengan cepat mengangkatnya lagi.

Begitu Elena dan Sara pergi, Shikarabe memanggil Druncam untuk melaporkan situasinya dan mendiskusikan apa yang harus dilakukan.

Katsuya menghela nafas. “Pekerjaan dari ELGC, ya? Itu kejutan. Sayang sekali itu menghalangi pekerjaan kita. Saya ingin tahu kapan kita akan bekerja dengan mereka lagi.

Yumina dan Airi menyesali kehilangan pekerjaan seperti halnya Katsuya, tetapi wajah mereka menunjukkan perasaan yang bertentangan atas kekecewaannya.

“Kamu mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi, terutama setelah caramu melirik payudara Sara. Aku tidak akan terkejut jika dia tidak tahan lagi denganmu, ”kata Yumina, menyeringai jahat. Dia berharap bahwa sedikit menggoda akan meringankan suasana.

“A-Apa aku sejelas itu?” Katsuya tergagap saat kepanikan menyelimuti wajahnya.

“Kamu dulu,” Airi menegaskan, datar.

“Tapi aku tidak bisa menahannya. Saya terpesona, ”Katsuya memohon, putus asa untuk meyakinkan dirinya sendiri saat dia semakin bingung. “Pria mana pun akan merasakan hal yang sama. Sara harus mengerti itu.”

“Dia seorang wanita, jadi aku meragukannya,” potong Yumina.

“Khayalan bisa mengundang malapetaka,” Airi menambahkan, dengan dingin menggosok garam di lukanya. “Saya sarankan Anda menyerah.” Ucapannya yang tidak memihak lebih mengguncang Katsuya daripada godaan terang-terangan Yumina.

“K-Kamu salah paham,” protesnya. “Saya hanya ingin tahu tentang liontinnya, karena saya belum pernah melihat selongsong peluru di kalung seperti itu sebelumnya. Tapi itu tergantung di antara payudaranya, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melihatnya.”

“Sekarang kamu menyebutkannya, aku tidak terbiasa melihat kalung di Sara,” kata Yumina. “Liontin itu tidak benar-benar disempurnakan, tapi terlihat bagus untuknya. Apakah Anda pikir itu hadiah?

“Aku sulit percaya bahwa Sara atau Elena memilihnya,” jawab Airi, memahami rencana Yumina tanpa perlu diberi tahu. “Kemungkinan besar itu adalah hadiah dari seseorang.”

“Mungkin pacarnya.”

“B-Pacar?” ulang Katsuya, kaget dengan saran Yumina. “Tapi itu tidak masuk akal. Jika Sara punya pacar, mengapa dia dan Elena masih menjadi tim yang terdiri dari dua orang saja?”

“Mungkin dia bukan pemburu,” kata Yumina. “Itu akan menjelaskan mengapa mereka tidak bekerja sama.”

“Dan meskipun demikian, dia mungkin sudah menjadi bagian dari tim yang berbeda,” kata Airi. “Hubungan profesional mereka dengan anggota tim lainnya dapat mencegah mereka berburu bersama, atau setidaknya membuat komplikasi yang harus mereka selesaikan. Itu kemungkinan lain.”

Gadis-gadis itu menghabiskan waktu untuk menghibur diri mereka sendiri dengan membuat Katsuya menyesal telah terpaku pada wanita lain. Dia tidak berdaya untuk menghentikan mereka.

◆

Shikarabe merengut saat dia mengakhiri panggilannya ke Druncam, kesal karena dia gagal mencapai kesepakatan dengan atasan. Setelah menyimpan terminal datanya, dia mengalihkan perhatiannya ke tim Katsuya.

“Kamu bisa menyebutnya sehari dan berpisah jika kamu mau,” katanya. “Jika kamu memutuskan untuk tetap tinggal, kamu akan menjalankan satu patroli lagi denganku di sore hari. Akan jadi apa? Anda kehilangan kesempatan untuk bekerja dengan Elena dan Sara, jadi menurut saya sebaiknya kita berpisah.

Shikarabe ingin bubar pada hari itu, tetapi sebagai supervisor mereka, dia hampir tidak bisa langsung mengatakannya. Dia berharap pandangan yang berarti akan menyampaikan maksudnya sementara dia menunggu jawaban.

Ayo. Ambil apa yang tidak bisa saya katakan dengan lantang dan tersesat. Anda pasti memperhatikan betapa gelisahnya kami semua selama percakapan itu. Aku tahu kamu tidak ingin berpatroli bersama seperti aku, dan kamu akan mendapatkan kesempatan lain untuk bekerja dengan Elena dan Sara sebelum kamu menyadarinya. Anda tidak perlu pamer untuk saya. Sebut saja berhenti.

Permohonan diam Shikarabe hilang pada Katsuya.

“Apa yang ingin kamu lakukan?” anak laki-laki itu bertanya pada Yumina dan Airi. “Karena aku sudah siap, aku ingin melakukan sebanyak mungkin pekerjaan dan meningkatkan peringkat pemburuku. Dengan cara kami sekarang, Druncam tidak akan memberi kami izin untuk menjelajahi reruntuhan sendiri, apalagi mengambil pekerjaan.”

Saat ini, para pemburu muda membutuhkan izin Shikarabe dan seorang pendamping untuk melakukannya. Katsuya sangat ingin melupakan batasan itu, yakin bahwa dia akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat begitu dia melakukannya.

Yumina menggelengkan kepalanya. “Saya menentangnya. Situasinya berubah, jadi kita harus menghentikannya dan berkumpul kembali.”

“Kau pikir begitu?” tanya Katsuya. “Aku tahu ini bukan bagian dari rencana kita, tapi ini bukan masalah besar—hanya satu patroli ekstra. Kami sudah mendapatkan semua yang kami butuhkan, jadi mari beradaptasi dengan situasi.”

“Ada perbedaan antara mengadaptasi rencana dan tidak melakukan sama sekali, itulah yang Anda sarankan. Dan Anda mengatakan kami siap, tetapi kami berasumsi bahwa kami akan membawa Elena dan Sara bersama kami.

“Namun, kami bersiap untuk area yang seharusnya kami patroli bersama mereka. Itu seharusnya berlebihan untuk rute patroli normal.”

“Apakah kamu sudah lupa apa yang Elena katakan ketika dia menjelaskan mengapa mereka membatalkannya? Seluruh situasi ini tampaknya tidak normal, dan kami tidak yakin kami siap untuk menghadapinya.”

Berkali-kali, Katsuya memberikan pendapat yang optimis, dan Yumina menyuarakan keprihatinan untuk melawannya. Akhirnya, Katsuya menoleh ke Airi untuk memutus siklus.

“Bagaimana menurutmu?”

“Aku akan mematuhi keputusanmu,” jawab Airi. “Lagipula, kamu adalah pemimpin kami.”

Suaranya menjamin bahwa Katsuya akan bertahan. Kalah jumlah dua banding satu, Yumina menyerah dan setuju untuk ikut.

Shikarabe memperhatikan ketiganya — dan Katsuya khususnya — dengan celaan dingin.

Suara lain dalam nama saja , pikirnya.

Veteran itu pernah memiliki lima pemburu muda dalam perawatannya, tetapi hanya Katsuya, Yumina, dan Airi yang tersisa. Setiap kali anak-anak memberikan suara di antara mereka sendiri, Yumina dan Airi memihak Katsuya, memastikan pendapatnya selalu menang. Dua lainnya sudah muak dan meminta transfer ke tim lain.

Tetap saja, saya kira itu lebih baik dari sebelumnya. Pergeseran ke tim tiga orang tidak membawa perubahan langsung. Namun belakangan ini, Yumina mulai tidak setuju dengan Katsuya. Kadang-kadang, dia bahkan akan memukulnya jika itu yang diperlukan untuk menghentikannya.

Katsuya biasanya mendapatkan apa yang diinginkannya—dia adalah pemimpin tim, dan Airi masih selalu memberikan suara bersamanya. Bahkan Yumina tidak sering ditentang secara serius—dia hanya ingin memastikan setiap potensi masalah ditangani, dan dia hanya melakukan baku hantam pada kesempatan tertentu.

“Kami telah memutuskan untuk melanjutkan patroli,” Katsuya memberi tahu Shikarabe.

“Bagus.” Shikarabe menelepon Druncam lagi untuk meminta mereka menyelesaikan dokumennya. Tapi begitu punggung Katsuya dibalik, dia menghela nafas tidak puas di atas terminal datanya.

Kotoran. Jika saya tidak harus mengasuh anak-anak ini, saya bisa menggali info tentang pekerjaan ELGC itu sekarang. Saya mengerti bahwa melatih generasi berikutnya itu penting, tetapi perlengkapan mereka berasal dari gaji kami, dan kami adalah orang-orang yang terjebak bekerja dengan gaji rendah untuk menunjukkan seluk-beluknya. Saya berharap para bos akan memberikan sedikit lebih banyak pemikiran.

Shikarabe mengerti masalahnya ada pada kepemimpinan Druncam, bukan pada tim Katsuya. Meski begitu, dia tidak bisa membuat dirinya menganggap para pemburu muda itu sepenuhnya tidak bersalah. Beberapa perasaan sakit pasti muncul antara mereka yang menuai keuntungan dan mereka yang menanggung biayanya.

◆

enu𝓶a.i𝓭

Elena dan Sara berada di garasi mereka, mempersiapkan patroli mereka. Mereka mengemasi kendaraan utilitas gurun mereka dengan amunisi dan memeriksa senapan mesin dan pemindai di dalamnya. Dengan sangat hati-hati, mereka memasang pelindung tambahan dan menambahkan energi ekstra ke tangki mobil. Semua tindakan berlebihan untuk tur keliling kota.

Setiap wanita bertanggung jawab untuk memastikan bahwa dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk melakukan pekerjaannya sendiri. Sebagai aturan umum, Elena berperan sebagai pengemudi — yang berarti dia juga mengoperasikan senapan mesin dan pemindai. Peran utama Sara adalah keluar dari mobil dengan senjata di kedua tangannya dan merobohkan monster.

“Hei, Elena,” kata Sara, “apa pendapatmu tentang pekerjaan ini?”

“Saya melakukan beberapa penggalian, tetapi saya tidak menemukan banyak. Tetap saja, sepertinya tawaran serupa diberikan kepada para pemburu di reruntuhan terdekat, ”jawab Elena. Tak satu pun dari mereka berpikir sejenak bahwa ELGC telah memilih mereka karena keahlian mereka, jadi mereka telah mencoba mempelajari semua yang mereka bisa dalam waktu yang sedikit tersedia bagi mereka. “Jika ELGC menanyakan nama pemburu di level kita, kita harus berasumsi bahwa mereka telah memanggil banyak orang lain juga. Mereka mungkin mencoba membawa setiap pemburu di wilayah itu kembali ke kota.”

“Menurutmu mereka mengambil gelombang monster yang sangat besar atau semacamnya?” Sara bertanya, tampak bingung.

“Kalau begitu, mengapa ELGC yang memimpin? Pasukan pertahanan kota mungkin bisa mengatasinya jika mereka benar-benar mencobanya.”

“Itu benar. Dan bukankah banyak klien di dalam tembok yang mengeluh tentang berapa biaya pemeliharaan penjaga itu? Ini akan menjadi kesempatan emas bagi kota untuk memamerkan manfaat pasukan mereka. Mereka tidak punya alasan untuk memanggil pemburu yang mungkin mencuri perhatian mereka.”

“Kamu benar,” Elena setuju, mengerutkan kening. “Itu sebabnya saya tidak tahu apa yang ada di balik pekerjaan ini. Saya harap ini hanya skenario ‘berjaga-jaga’, tetapi sebaiknya kita siap untuk apa pun. Nada suaranya menjadi lebih santai. “Pokoknya, itu akan berhasil. Kami sedang sibuk akhir-akhir ini, jadi kami mendapat penghasilan tetap dan peralatan baru. Sulit dipercaya bahwa kami pernah kurang beruntung. Saya tahu mereka mengatakan bahwa ketika ada yang salah, mereka salah sekaligus, tetapi saya masih belum siap untuk betapa sulitnya kami mengalaminya.

“Itu benar-benar masa sulit,” kata Sara dengan perasaan. “Dan semuanya berbalik tepat setelah Akira menyelamatkan kami, seolah-olah dia menyelamatkan keberuntungan kami dan juga nyawa kami. Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih padanya.

Elena tersenyum dan mengangguk. “Berbicara tentang Akira, aku bertemu dengannya hari ini. Sungguh melegakan akhirnya berterima kasih padanya secara langsung. Dan jangan khawatir, saya berjanji untuk tidak usil atau memberi tahu siapa pun tentang dia, seperti yang Anda lakukan.

“Kamu melihat Akira? Di mana? Kupikir aku akan bertemu dengannya di toko Shizuka suatu hari, tapi aku belum melihatnya.”

“Di alun-alun tempat kami bertemu anak-anak Druncam,” jelas Elena. “Sepertinya dia juga melakukan pekerjaan patroli. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia memesan powered suit dari Shizuka dan tetap tinggal di hotelnya sampai datang. Saya tidak bisa menyalahkannya—dia tidak akan bisa memanfaatkan setelan barunya jika dia terluka di tanah kosong saat dia sedang menunggunya.”

“Jadi Akira terus meningkatkan perlengkapannya. Kalau begitu, sebaiknya kita juga tidak mengendur. ”

“Tidak dalam hidupmu!”

Elena dan Sara tertawa dan melanjutkan persiapan mereka. Mereka tidak dapat memprediksi apa yang ada di balik pekerjaan ini dari ELGC, tetapi mereka yakin dapat menanganinya.