Bab 20: Membangun Kembali Hati

Setelah Akira dan Sheryl selesai bernegosiasi dengan Shijima, Akira mengantar Sheryl kembali ke markasnya. Tapi mereka pergi dengan kecepatan siput, bahkan dibandingkan dengan perjalanan mereka sebelumnya ketika mereka membawa mayat.

Sheryl yang malang mengikuti Akira dengan sangat lambat bahkan ketika dia berjalan normal, dia meninggalkannya di dalam debu. Dia memanggilnya setiap kali dia tertinggal terlalu jauh, dan dia bergegas mengejar — pada awalnya. Tapi saat mereka melanjutkan, jarak di antara mereka segera melebar lagi. Setiap kali Sheryl bergegas mengejar, dia bergerak lebih lambat: pertama berlari, lalu berjalan, sampai akhirnya menyerah sama sekali.

Akira bukanlah anak laki-laki yang paling peka secara emosional, tetapi bahkan dia menyadari bahwa ada yang tidak beres dengannya. Ketika dia menelusuri kembali langkahnya untuk memeriksanya, dia menundukkan kepalanya dan menangis tanpa suara. Bingung, dia berdiri di sampingnya sampai dia akhirnya menyadari kehadirannya dan perlahan, diam-diam, menatapnya.

Di lain waktu, Sheryl setidaknya akan mengatakan sesuatu untuk memastikan dia tetap mengikuti buku-buku bagus Akira. Tapi tidak sekarang. Mengangkat kepalanya saja sudah menghabiskan seluruh kekuatannya.

Matanya yang bingung bertemu dengan matanya yang berkaca-kaca, dan dia menjadi sangat sadar bahwa keterampilan orang-orangnya tidak sesuai dengan situasi ini. Sesaat berlalu, dan kemudian, dengan ragu-ragu, dia memberanikan diri, “A-Ada apa?”

Ekspresi Sheryl berkerut, dan dia mulai meratap.

Bukan salahku kali ini, kan? tanya Akira, dengan pandangan memohon pada Alpha. Dia tidak bisa tidak mengingat bahwa pertemuan pertamanya dengan Sheryl berjalan dengan cara yang sama.

Saya tidak akan begitu yakin , jawab Alpha dengan bangga. Bagaimanapun, ini akan terlihat sama buruknya bagi siapa pun yang lewat kali ini seperti yang terjadi terakhir kali.

Akira meringis.

Kembali ke kamar hotelnya yang sempit, Akira merasa kehabisan akal. Dia telah berhasil masuk ke dalam ruangan, jauh dari pengintaian, tetapi dia masih harus mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap gadis yang menangis di depannya, sebuah tugas yang jauh dari keterampilan sosialnya.

Menyeret Sheryl yang menangis kembali ke markasnya akan mengundang kesalahpahaman, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Jadi, setelah beberapa pertimbangan, dia membawanya kembali ke hotelnya, seperti yang dia lakukan terakhir kali. Mandi telah banyak membantu menenangkannya saat itu, tetapi kamar murahnya saat ini tidak memilikinya, dan dia ragu bahwa mandi biasa akan menjadi pengganti yang efektif.

Akira memutar otak tetapi hanya bisa menemukan satu solusi. Itu bukan pilihan pertamanya, tapi dia cukup panik untuk mencobanya.

Dengan tidak sedikit gentar, dia mendekati Sheryl dan memeluknya tanpa sepatah kata pun. Pelukan Shizuka, dia ingat, awalnya membuatnya bingung, tetapi akhirnya menenangkannya. Dia tidak benar-benar mengerti mengapa pelukan sepertinya bisa membantu, tapi sekarang dia meniru penjaga toko, memikirkan bahwa dia bisa berhenti jika Sheryl tidak menyukainya.

Dia menerima pelukannya tanpa perlawanan. Setelah beberapa saat, dia memeluknya kembali. Pada saat yang sama, isak tangisnya semakin kuat. Akira buru-buru mencoba mundur, tetapi Sheryl menempel dengan putus asa padanya dan menolak untuk melepaskannya. Dia menghela napas dan santai, mengabaikan gagasan menarik diri, dan dengan ringan memeluknya lagi.

Beberapa saat kemudian, isak tangis Sheryl berhenti. Akira menyadari bahwa dia tertidur, mungkin kelelahan karena menangis.

“Tentang apa itu?” gumamnya, terlihat lelah. Dia tidak benar-benar berharap untuk menemukan jawaban.

◆

Sheryl berada di batas kesabarannya. Pikirannya berada dalam keadaan rapuh, seperti kaca yang disilangkan dengan retakan garis rambut: guncangan sekecil apa pun akan menghancurkannya.

Ketegangan peristiwa baru-baru ini mengancam akan menghancurkannya. Geng lamanya telah bubar, dan dia gagal menemukan tempat di salah satu kelompok tetangga. Dia telah dibuang ke gang-gang belakang daerah kumuh, kehilangan yayasan dan dukungan yang dia andalkan untuk memenuhi kebutuhan dasar hidupnya.

Itu adalah kesulitan yang berat bagi seorang gadis muda, tanpa akhir yang terlihat. Mungkin itulah yang membuat pikirannya yang lelah tersesat. Apa pun penyebabnya, dia telah mencoba untuk tawar-menawar dengan Akira, berharap dengan harapan bahwa dia tidak akan mengingat keterlibatannya dalam penyerangan terhadapnya dan dapat memberinya jalan keluar dari penderitaannya saat ini. Tapi tidak beruntung—Akira telah mengetahuinya bahkan sebelum mereka benar-benar memiliki kesempatan untuk berbicara. Dia gemetar karena ancamannya, takut akan nyawanya; dia selamat, tetapi dengan biaya patah tulang lebih lanjut dalam jiwanya yang lelah.

enum𝒶.i𝐝

Kemudian, melalui serangkaian perkembangan yang tidak terduga, Sheryl mendapatkan perlindungan Akira. Tapi ini harus dibayar mahal: dia terpaksa mengambil alih wilayah Syberg sebagai bos geng baru. Dan bahkan dukungan sang pemburu bukanlah jaminan keselamatannya. Ketika sekelompok orang tua Syberg telah menyerbu ke markas barunya, dia berhasil menggertak untuk melewatinya — tetapi dia tahu dia akan menghadapi kematian. Satu lagi sedotan di punggung unta.

Dan kemudian menjalankan gengnya telah memberinya satu masalah demi satu. Pada awalnya, Akira menggunakan waktu manisnya untuk tampil. Ketika dia akhirnya muncul, bawahannya telah berkelahi dengannya. Pedagang yang diperkenalkan Akira padanya telah membuatnya takut, dan Akira sendiri mengancam akan membunuhnya jika dia melakukan sesuatu yang bodoh. Berkali-kali, Sheryl terpaksa mengakui bahwa pemburu itu adalah rekannya, tetapi bukan sekutunya.

Akhirnya, ada kekacauan dengan Shijima. Tawar-menawar sambil mengetahui bahwa baku tembak dapat terjadi kapan saja telah mengikis sedikit yang tersisa dari semangat Sheryl. Dalam perjalanan kembali dari markasnya, dia menyeret kakinya di bawah beban ketakutannya akan masa depan. Hatinya sudah berada di titik kehancuran, dan ketika dia menyadari apa yang ada di depannya—hari-hari yang semakin lelah seperti ini—hatinya hancur.

Sheryl menangis dan terisak, hampir tidak sadar dia melakukannya, sangat membutuhkan seseorang — siapa pun — untuk dipeluk. Beberapa saat kemudian, dia menyadari bahwa seseorang sedang memeluknya erat-erat. Dia tidak tahu siapa itu, tetapi pelukan itu sepertinya mengatakan tidak apa-apa untuk mengandalkan mereka.

Sheryl membalas pelukan itu dengan sekuat tenaga, bertekad untuk tidak pernah melepaskannya. Dan ketika kekuatan terakhirnya menghilang, dia merasa sedikit lega bahwa siapa pun itu tidak mendorongnya saat dia tertidur.

◆

Akira sedang duduk di lantai, mengutak-atik terminal datanya. Lengan Sheryl masih memeluknya. Berat badannya hampir menjatuhkannya ketika dia tertidur. Bahkan setelah dia buru-buru duduk, dia tidak menunjukkan tanda-tanda melonggarkan cengkeramannya, jadi dia membiarkannya dan memutuskan untuk menghabiskan waktu menjelajah online sampai dia bangun. Secara teknis, ini dihitung sebagai latihan mengumpulkan intel.

Internet berisi begitu banyak informasi sehingga melacak fakta tertentu hampir tidak mungkin dilakukan tanpa mesin pencari. Banyak situs ada untuk tujuan itu, tetapi bahkan dengan bantuan mereka, mencari hal-hal merupakan tantangan bagi seorang anak yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di gang-gang belakang.

Informasi penting atau berharga umumnya perlu dibeli melalui individu atau organisasi yang mencari nafkah dengan memperdagangkan intelijen. Banyak situs berbayar menawarkan pemburu kesempatan untuk membeli atau menjual data di lokasi reruntuhan yang menguntungkan, atau strategi untuk menjatuhkan monster yang kuat.

Situs lain dengan motif mereka sendiri menyediakan lebih banyak variasi informasi secara gratis. Pemburu mana pun yang berharga harus mampu menyaring data yang paling berharga dan andal dari sumber tersebut. Akira, di sisi lain, masih belum menguasai melihat cuaca hari berikutnya atau tempat makan. Alpha akan memunculkan informasi dalam sekejap jika dia bertanya, tetapi dia perlu berlatih menemukan jawabannya sendiri. Baru saja dia tenggelam dalam pengalaman universal manusia yang teralihkan menindaklanjuti sedikit data yang tidak relevan yang kebetulan menarik perhatiannya selama pencarian.

Akira masih menjalani ritus inisiasi online ini—atau membuang-buang waktunya, tergantung sudut pandangnya—ketika Sheryl akhirnya terbangun. Dia masih kurang lebih memeluknya, jadi tatapannya yang suram menangkapnya dari jarak yang sangat dekat.

“Kalau kau sudah bangun, lepaskan aku,” kata Akira ketus sambil berusaha mendorongnya menjauh. Dia berpikir bahwa dia pasti sudah tenang pada saat itu.

Sheryl segera mengencangkan cengkeramannya, menempel padanya dengan putus asa dan terlihat hampir menangis.

“Tolong,” dia memohon. Ekspresinya yang lemah dan matanya yang berkaca-kaca menunjukkan bahwa dia tidak punya orang lain untuk dituju. “Tolong bantu aku.”

Akira terlalu bingung untuk menjawab, tetapi Sheryl menganggap diamnya sebagai penolakan dan mulai menangis lagi. Istirahatnya telah memulihkan cukup kekuatan mental dan fisiknya untuk melampiaskan emosinya yang penuh dengan isak tangis baru.

Akira tahu bagaimana menangani orang-orang yang memandangnya dengan permusuhan, penghinaan, dan cemoohan — tetapi tatapan memohon dan berlinang air mata adalah wilayah yang asing. Dia merasa sedikit kewalahan oleh Sheryl dan mengatakan jawaban tanpa berpikir.

“O-Oke, aku akan membantumu.”

Sheryl menatap sejenak, lalu tersenyum lega sambil menutup matanya. Tangannya, yang telah menempel padanya seolah-olah dia adalah satu-satunya pegangannya di tepi tebing yang mematikan, mengendurkan cengkeraman putus asa mereka. Tanpa dukungan mereka, tubuhnya bersandar dan merosot ke tubuhnya. Meski begitu, Sheryl tetap memeluk Akira saat dia kembali tidur, kali ini dengan ekspresi damai di wajahnya.

“Tentang apa itu?” Akira menangkupkan kepalanya di tangannya dan menghela nafas.

Untuk saat ini, Akira membaringkan Sheryl di tempat tidur ke satu sisi, lalu mulai melakukan perawatan senjata rutinnya. Servis AAH-nya akhir-akhir ini menjadi bagian dari rutinitas sehari-hari dan juga pelatihannya, dan hari ini prosesnya berjalan lancar, seperti biasanya. Dia mengerti bahwa senapan itu adalah garis hidupnya, dan saat dia bekerja dengan susah payah, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa mengabaikannya akan membuatnya terbunuh.

Senapan serbu AAH terkenal, dan untuk alasan yang bagus. Konstruksinya yang kokoh, daya tahan, keandalan bahkan dalam menghadapi kondisi yang buruk dan penanganan yang kasar, serta perawatan yang relatif mudah telah menjadikan senjata ini favorit para pemburu di seluruh Timur selama satu abad. Akira mendapat manfaat dari fitur-fiturnya dalam beberapa cara. Sampai baru-baru ini, dia hanya memiliki sedikit pengalaman dalam melayani dan menggunakan senjata api, tetapi dia sudah sepenuhnya kompeten untuk menjaga agar AAH tetap berfungsi. Tanpa senapan, dia tidak akan pernah bertahan selama ini—bukti bahwa reputasinya sangat baik.

Mungkin ide yang bagus untuk membeli satu lagi sebagai cadangan sebelum saya berpikir untuk memperluas gudang senjata saya , katanya.

Ide bagus. Membawa satu di masing-masing tangan juga merupakan pilihan , jawab Alpha.

Akira membayangkan dirinya berada di tanah kosong, senjata tajam saat dia berdiri di tanah di tengah lingkaran monster. Dalam imajinasinya, dia menyilangkan tangan, menembaki musuh di sebelah kirinya dengan AAH di tangan kanannya dan sebaliknya. Tapi dia tidak melihat ke kedua sisi: tatapan tajamnya terfokus lurus ke depan, mengintimidasi musuh-musuhnya. Itu adalah visi seorang amatir—semua gaya dan tanpa substansi.

Pemikiran yang bagus! serunya, tanpa sengaja mengirimkan gambaran mentalnya.

Anda tidak akan memiliki banyak peluang mengenai apa pun jika Anda memegangnya seperti itu , komentar Alpha. Dalam kasus terburuk, rekoilnya bahkan bisa mematahkan lengan Anda.

A-Apa itu benar-benar seburuk itu? Akira bertanya, sedikit malu ketika dia menyadari bahwa dia telah menangkap fantasinya.

Anda tidak memiliki kekuatan fisik yang mendekati yang Anda perlukan untuk mendukung senapan seperti itu. Jika Anda mencoba menembakkan AAH dengan satu tangan sekarang, tembakan peringatan akan menjadi yang terbaik yang dapat Anda harapkan. Powered suit akan membuat Anda menekan recoil bahkan dengan sikap yang kurang optimal, jadi jangan berpikir tentang penggunaan ganda sampai Anda memilikinya.

Sekarang saya benar-benar tidak sabar untuk mendapatkannya. Akira berhenti. Saya tidak akan terlibat dalam kekacauan aneh lagi sebelum saya tiba di sini, bukan?

Jangan membawa sial.

Ya benar.

Akira kembali memperhatikan senapannya. Tapi saat dia terus mengerjakannya, tatapannya mengarah ke Sheryl.

Alpha, menurutmu tentang apa semua itu ?

Reaksinya juga tidak masuk akal bagiku , jawab Alpha, menggelengkan kepalanya. Saya pikir dia kelelahan setelah semua yang dia lalui, tapi hanya itu yang saya tahu. Saya tidak menyarankan untuk menanyakan terlalu banyak pertanyaan tentang hal itu ketika dia bangun.

Dugaannya sendiri tentang suasana hati Sheryl yang berubah-ubah, dia simpan sendiri. Dalam perkiraannya, dia mendapat lebih banyak keuntungan dari menjaga Akira dalam kegelapan.

Mengapa Anda tidak menyebutnya sehari? dia menyarankan. Saya pikir yang terburuk ada di belakang Anda, tetapi Anda harus beristirahat jika ada hal lain yang muncul besok.

Ide bagus. Aku akan menyerahkan setelah aku selesai.

Akira menyelesaikan perawatannya, mandi cepat untuk meredakan keinginannya untuk mandi, lalu mendorong Sheryl—masih berbaring di tempat tidurnya—ke satu sisi dan berbaring. Dia tidak terlalu memikirkan fakta bahwa mereka berdampingan di tempat tidur. Dia tidak akan tidur di lantai yang keras, terutama karena dia yang membayar kamar itu. Selain itu, apa pun alasannya untuk menempel padanya, dia mungkin tidak akan mengeluh tentang tidur di ranjang yang sama setelah itu. Jadi dia mengabaikan masalah itu dan tertidur.

enum𝒶.i𝐝

◆

Sheryl bangun lebih awal dari Akira keesokan paginya dan dengan bosan melihat sekeliling. Ketika dia melihat anak laki-laki itu berbaring di sampingnya, dia memeluknya dengan ekspresi lega di wajahnya dan mulai tertidur lagi. Tapi pelukannya yang tiba-tiba membangunkan Akira, yang tidak akan membiarkannya tidur.

“Hey bangun. Lepas tangan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia ingat apa yang terjadi sehari sebelumnya, dan khawatir dia akan mengalami kehancuran lagi. Tapi Sheryl yang tampak mengantuk dengan patuh melepaskannya, duduk, menguap lebar, dan dengan lembut mengusap matanya. Kemudian dia menatap matanya dan tersenyum.

“Selamat pagi,” katanya.

“M-Pagi.” Akira tidak yakin bagaimana menanggapinya. Sheryl memancarkan kepercayaan diri dan ketenangan, memberikan keadilan pada kecantikan alaminya. Kesedihan yang menandai dirinya sehari sebelumnya tidak terlihat di mana pun. Transformasinya begitu tiba-tiba dan lengkap sehingga hampir membuatnya takut.

Mereka makan sarapan bersama—hanya makanan biasa yang hambar dan beku, tetapi Anda tidak akan tahu rasanya melihat wajah mereka saat makan. Akira tampak sedikit kewalahan dengan perubahan Sheryl, sementara dia tetap tenang namun gembira. Kontras di antara mereka membuat sulit untuk percaya bahwa mereka makan hal yang sama.

Sheryl menghentikan makannya sejenak dan membungkuk dengan sopan. “Akira, aku minta maaf soal kemarin. Terima kasih telah bertahan denganku.”

“Hah? Oh, jangan dipikirkan, ”jawabnya tanpa berpikir. “Ngomong-ngomong, kamu tampak baik-baik saja sekarang.”

Setelah direnungkan, Akira menyadari bahwa sementara geng Sheryl telah memulai perselisihan hari sebelumnya, dia sendirilah yang mengubahnya menjadi masalah yang begitu serius. Itu tidak mengganggunya, tetapi sebagian dari dirinya bertanya-tanya apakah Sheryl secara halus menggali padanya — meskipun bagian lain bersedia menerima terima kasihnya begitu saja. Dan sepertiga dari dirinya tidak yakin bagaimana dia akan bereaksi terhadap kejadian berbahaya kemarin setelah dia melibatkannya. Jadi dia menambahkan tanpa komitmen:

“Banyak yang terjadi kemarin, tapi hubungi aku lagi jika ada hal lain yang muncul.”

Dia berharap untuk mengetahui apakah Sheryl menyesal meneleponnya, tetapi jawabannya membuatnya lengah.

“Kalau begitu bolehkah aku memelukmu sekarang?” katanya sambil tersenyum.

“Apa? Mengapa?” Akira bertanya dengan curiga. Logikanya menghindarinya.

“Memelukmu membuatku merasa aman. Itu benar-benar membuatku tenang, kau tahu.”

“TIDAK.”

“Mengapa tidak? Ini tidak seperti itu akan menyakiti apa pun.

“Ya, itu akan terjadi. Itu akan merusak mobilitas dan kelincahanku dan semacamnya, ”balas Akira. “Dan kita sedang sarapan. Aku akan kesulitan makan jika kau menggantungku.”

“Aku selalu bisa memberimu makan.”

Tawaran itu menggantung di udara untuk saat yang canggung. Akhirnya, Akira berkata, “Setidaknya biarkan aku makan sendiri.”

“Jadi aku bisa memelukmu setelah kamu selesai makan?” Sheryl menolak untuk mundur, dan senyumnya tidak pernah goyah. Dia mencondongkan tubuh ke depan terus-menerus dan dia mundur sedikit.

“Menjalankan geng adalah pekerjaan yang sangat sulit,” lanjutnya. “Saya pikir saya akhirnya menjadi orang yang sedikit kemarin karena itu membuat saya sangat lelah secara mental. Dan memelukmu akan mencegah hal itu terjadi lagi. Saya akan mengatakan itu harga kecil yang harus dibayar untuk menjauhkan saya dari rambut Anda, bukan?

Akira masih belum pulih dari transformasi Sheryl. Dia punya perasaan bahwa jika dia terus berusaha mengabaikannya dengan lembut, dia akan terus memberikan lebih banyak pembenaran sampai dia mengatakan ya. Tapi penolakan tegas mungkin memicu ledakan lain, dan dia tidak mau berurusan dengan itu. Jadi, apakah membiarkannya memeluknya adalah pilihan yang lebih baik? Dia seharusnya begitu. Lagi pula, itu tidak benar-benar tidak nyaman.

“Bagus. Setelah saya selesai makan, ”katanya.

“Terima kasih banyak.” Sheryl berseri-seri.

Alpha, pada bagiannya, menyadari bahwa Sheryl telah berhasil membimbing pikiran Akira, betapapun remehnya, dan sedikit meningkatkan penilaiannya terhadap ancaman yang dapat ditimbulkan oleh gadis itu.

Setelah sarapan, Sheryl menepati janjinya. Dia menghadap Akira saat dia duduk, mengangkangi kakinya, dan melingkarkan lengannya di leher dan punggungnya dengan tampilan seseorang yang tenggelam dalam ketenangan. Kemudian dia menambahkan permintaan lain.

“Maukah kau memelukku juga? Dan mungkin mengelus kepalaku?”

“Ya saya kira.” Akira terdengar enggan, tapi dia melakukan apa yang diminta Sheryl. Dia mengeluarkan erangan teredam saat kebahagiaan menyebar di wajahnya.

Apa yang saya lakukan? Akira bertanya-tanya. Pandangan ragu-ragunya berubah menjadi cemberut ketika dia melihat Alpha menyeringai padanya.

Apa? dia meminta.

Tidak ada , jawabnya. Aku hanya berpikir bahwa dia benar-benar hangat padamu.

Apakah Anda menyiratkan saya membawa ini pada diri saya sendiri? Bagaimana?

Siapa tahu? Saya yakin tidak. Tetap saja, dia sepertinya tidak akan membiarkanmu pergi. Apakah Anda ingin memulai pelajaran hari ini seperti ini?

Akira melepaskan cengkeramannya pada Sheryl, khawatir dia mungkin benar-benar harus belajar sementara dia memeluknya.

“Lepaskan dulu,” katanya. “Aku punya barang sendiri untuk diurus.”

“Baiklah,” jawab Sheryl, nada kesepian dalam suaranya. Dengan enggan, dia menarik diri menjauh dari Akira, yang menghela napas lega—sebagian dari dirinya mengharapkan dia untuk melakukan perlawanan. Lalu tiba-tiba dia semua tersenyum. “Aku akan kembali ke markasku sekarang karena aku harus memberi tahu semua orang bagaimana keadaannya kemarin. Maukah kau mengantarku ke sana?”

“Tidak masalah.”

“Terima kasih banyak.” Sheryl membungkuk sopan, masih berseri-seri.

Dia berjalan di udara sampai ke markasnya. Bahkan tatapan curiga bahwa Akira menembaknya di sepanjang jalan tidak dapat mengurangi kegembiraannya.

Di pintu masuk pangkalan, dia membungkuk lagi. “Saya sangat menghargai Anda meluangkan waktu untuk mengantar saya pulang. Saya akan menelepon Anda jika ada sesuatu yang muncul, dan jika Anda merasa ingin mampir tanpa alasan tertentu, saya akan senang bertemu dengan Anda.” Dia menyunggingkan senyum penuh harapan. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak membuat masalah untukmu. Tetap saja, menjalankan geng benar-benar kerja keras, jadi saya akan menghargai jika Anda memberi saya lebih banyak kesempatan untuk bersantai seperti yang saya lakukan hari ini.”

Akira berpikir sejenak. “Yah, aku akan mampir jika aku menemukan waktu luang.”

enum𝒶.i𝐝

“Terima kasih banyak. Aku akan menunggu.”

Sheryl memperhatikan Akira sampai dia benar-benar hilang dari pandangan.

Akira mengerang dalam perjalanan pulangnya. Saat dia merenungkan semua yang telah terjadi sejak hari sebelumnya, dia menjadi sangat sadar bahwa Sheryl telah menjatuhkannya dari langkahnya.

Alpha, menurutmu Sheryl juga bertingkah aneh, kan? Dia bertanya. Aku tidak bisa menjelaskannya, tapi dia, yah, berbeda.

Dia tidak muram lagi, jadi mengapa Anda harus peduli?

Cukup benar.

Alfa mengernyit. Jika Anda bertanya kepada saya, Anda harus lebih peduli untuk menghindari masalah sebelum jas Anda sampai di sini. Saya harap Anda menyadari betapa dekat panggilan yang Anda miliki saat ini.

Aku sudah bilang aku minta maaf , Akira menggerutu. Saya juga tidak berharap itu menjadi masalah besar.

Yang merupakan alasan untuk keadaan yang tidak terduga, tetapi bukan karena tindakannya telah memperburuk keadaan. Alpha menyadari bahwa dia bahkan tidak menghargai perbedaan itu—pengingat baru tentang betapa sulitnya Akira mengendalikannya. Dia tampak hampir tegas saat dia mengarahkan poinnya ke rumah.

Aku tidak akan membiarkanmu keluar sampai jasmu tiba. Maksud saya kali ini.

Saya tahu saya tahu. Aku berjanji akan tetap bertahan kali ini. Akira berharap jawaban tegasnya bisa membantu memperbaiki mood Alpha.

◆

Pengikut muda Sheryl melewati malam tanpa tidur. Ketika dia dan Akira gagal untuk kembali setelah kepergian mereka yang kejam, sebagian besar geng mengambil pandangan pesimistis. Banyak yang mengira Akira dan Sheryl sudah mati, atau bahwa konflik mereka dengan kelompok Shijima meningkat menjadi perang habis-habisan, sudah melarikan diri. Sebagian besar dari mereka yang tetap melakukannya hanya karena mereka tidak punya tempat lain untuk pergi jika negosiasi gagal.

Keesokan paginya, para penahan berkumpul di aula pertemuan. Seorang pengamat biasa mungkin mengira mereka telah merencanakan pertemuan itu untuk membahas apa yang harus dilakukan, tetapi ternyata tidak demikian. Mereka datang bersama-sama ditarik oleh kelegaan ringan yang diberikan karena tidak sendirian.

Kemudian Sheryl kembali. Pintu masuknya menimbulkan kehebohan di antara kerumunan, tetapi wajah terkejut dan gugup mereka tidak meredam senyum percaya dirinya.

“Aku baru saja kembali,” dia mengumumkan. “Apakah ada yang terjadi saat aku keluar?”

” Kamu bertanya pada kami ?!” teriak anak-anak. “Beri tahu kami apa yang terjadi!”

“Tidak apa-apa,” jawab Sheryl, tidak gentar meski—dalam arti tertentu—dikelilingi. “Aku membicarakan banyak hal dengan Shijima dan krunya, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

Anak-anak mulai berdengung lagi. Mereka telah mengharapkan jawaban itu, tetapi itu juga mengejutkan. Mereka semua mulai berteriak sekaligus, memburu Sheryl untuk detailnya.

“A-Apa kita benar-benar aman?! Di mana Akira?! Dia pergi denganmu, kan ?! Apakah mereka membunuhnya?!”

enum𝒶.i𝐝

“Apakah kamu serius melakukan sesuatu dengan Shijima ?! Setelah kita membunuh salah satu orangnya?! Bagaimana Anda melakukannya ? !

“Bagaimana dengan tuntutan mereka?! Apakah kita harus menyerahkan pangkalan atau rumput atau semacamnya ?! ”

Sheryl tersenyum meyakinkan pada kerumunan. “Akira bahkan tidak tergores. Kami tidak akan memberikan pangkalan ini atau wilayah kami mana pun kepada Shijima, dan mereka telah setuju untuk bersahabat dengan kami mulai sekarang. Semuanya sudah beres, jadi jangan khawatir.”

Sheryl di depan mereka sekarang jelas percaya diri dan tenang, dan nada suaranya terdengar tulus. Anak-anak tidak sepenuhnya yakin, tetapi mereka mulai tenang.

“Sekarang, apa yang kalian semua lakukan nongkrong di sini?” Sheryl melanjutkan dengan nada yang lebih keras. “Aku tahu aku memberimu semua pekerjaan membersihkan atau berpatroli atau mengumpulkan sampah. Apakah kamu sudah selesai?”

“T-Tidak,” jawab seseorang, “kami pikir kami tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

“Dan bagaimana dengan semua orang yang tidak ada di sini?” tanya Sheryl. “Apakah Anda membuat mereka mengambil alih shift Anda?”

Anak-anak saling bertukar pandang. Kemudian salah satu dari mereka dengan ragu menjawab, “Yang lain mungkin lari untuk itu.”

“Oh baiklah. Aku harus mengulang jadwal kerja, kalau begitu, ”kata Sheryl ringan. Dia telah mengharapkan ini, dan dia tetap tenang bahkan setelah menghitung jumlah desertir berdasarkan mereka yang hadir. Nyatanya, dia senang mendapat peringatan dini tentang siapa yang akan melarikan diri saat menghadapi sedikit masalah.

“Erio, ambil kelompok dan lacak semua orang yang lari,” perintahnya dengan tenang. “Kamu tidak perlu membawa mereka kembali, tapi pastikan mereka mengembalikan senjata atau makanan yang mereka bawa.”

“Hah? Tentu. Saya ikut.”

“Aricia, bicaralah dengan semua orang dan cari tahu siapa yang pergi dan siapa yang tinggal. Laporkan kepada saya setelah Anda selesai.

“Apa? Oh, benar.”

“Semua orang, kamu tahu pekerjaanmu.”

Anak-anak tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Beberapa saling bertukar pandang, yang lain memiliki lebih banyak pertanyaan, dan yang lain lagi belum memikirkan apa yang telah terjadi atau hanya menatap kosong ke angkasa. Tapi tidak ada yang bertindak.

“Ayo bergerak!” Sheryl menyalak, cemberut.

Seketika, mereka semua berebut untuk patuh. Puas, Sheryl kembali ke kamar pribadinya.

Erio dan Aricia saling memandang dengan heran, perasaan yang dimiliki oleh anggota geng lainnya.

“Hei, bukankah Sheryl tampak seperti, entahlah, menakutkan sekarang?” tanya Erio, terlihat bingung dan sedikit khawatir.

Aricia sama bingungnya dengan keceriaan Sheryl yang tak tergoyahkan setelah kekacauan di hari sebelumnya. Namun demikian, dia memberi Erio senyuman kecil, untuk meyakinkan dirinya sendiri dan juga dia. “Mungkin Anda membayangkannya. Dia hanya tampak percaya diri kepada saya.

“Kau pikir begitu?” Erio menanggapi. “Kurasa kau benar. Ngomong-ngomong, dia bilang semuanya baik-baik saja, dan kurasa aku lebih suka dia terlihat percaya diri daripada tidak setelah semua yang terjadi.”

“Tepat. Sekarang, ayo bekerja sebelum bos marah pada kita.”

“Benar, ide bagus.”

Mereka menyatukan diri dan mengatur tugas mereka.

Kembali ke kamarnya, Sheryl dengan riang merencanakan masa depan gengnya. Dia selalu menjadi anak yang cerdas, menggunakan kecerdasannya untuk mengamankan kehidupan yang layak bagi dirinya sendiri di bawah Syberg melalui manuver yang terampil. Tapi dengan cara yang sama, dia tidak cocok untuk pertempuran. Kehidupan kumuh telah memberinya banyak kesempatan untuk terseret ke dalam pertempuran, tetapi dia selalu melewatinya dengan bersembunyi di belakang orang lain.

Runtuhnya geng Syberg tiba-tiba mendorongnya ke dunia di mana kematian selalu dekat. Dia kekurangan waktu yang diperlukan untuk menyesuaikan diri atau bersiap. Dunia itu terlalu keras untuknya.

Hari-hari ketegangan, tekanan, dan teror fana yang tiada henti terus-menerus mencekik semangat Sheryl. Stresnya lebih dari yang bisa ditanggung pikirannya. Jaring retakan telah menghancurkan citra dirinya, sampai akhirnya kudeta telah menghancurkannya.

Serpihan-serpihan hatinya yang berserakan telah mencari sesuatu untuk dilekati. Ketika mereka menemukan dukungan baru mereka, mereka berbondong-bondong ke sana, dan jiwanya telah membentuk dirinya menjadi bentuk baru di sekitar pilar itu. Fokus barunya mulai memancarkan penyembuhan ke celah di antara kumpulan pecahannya yang tidak stabil. Keselamatan, kelegaan, dan ketergantungan telah mengikatnya dengan aman, mengubah potongan-potongan identitasnya saat itu. Melalui proses yang telah dimulai ketika dia bertemu Akira, pikiran bernama Sheryl telah dibangun kembali menjadi entitas baru yang hanya memiliki kemiripan nominal dengan dirinya yang dulu.

Sebelumnya, ketakutan Sheryl terhadap dunia telah membuatnya tidak mampu memanfaatkan wawasannya dengan baik. Tetapi dengan rasa aman yang baru ditemukannya dan kepercayaan dirinya yang diperbarui, pikirannya menjadi jernih. Dia merasa seolah-olah roda gigi diam di kepalanya tiba-tiba bergerak, memungkinkan dia untuk berpikir pada tingkat yang baru.

Maka Sheryl berpikir, merenungkan tindakannya baru-baru ini — ide-ide ceroboh, cacat, dan bodoh yang berantakan — dan menemukan ruang yang tak ada habisnya untuk perbaikan. Kesalahannya merendahkan, tetapi dia bertekad untuk belajar dari kesalahan itu.

Rencana potensial membanjiri pikirannya. Dia mempertimbangkan, mempertimbangkan kembali, dan merevisi masing-masing.

Dia merenungkan apa yang akan terjadi di masa depan untuk gengnya. Itu perlu terus tumbuh dan terus berhasil. Untuk dia. Untuk Akira. Untuk membangun dunia yang akan membuat mereka berdua bahagia, karena sekarang mereka sama-sama penting bagi dirinya.

Saat Sheryl memimpikan masa depan penuh harapan sendirian, senyum menyihir melintas di wajahnya.