Bab 17: Bukan Urusan Anda

Obat yang sama yang membuat Akira koma juga membuatnya dalam kondisi sangat baik. Setelah bangun, dia menghabiskan satu hari istirahat untuk berjaga-jaga. Tapi kemudian dia dengan bersemangat pergi untuk berburu relik di Reruntuhan Kota Kuzusuhara sekali lagi, menyegarkan tubuh dan pikiran.

Namun, ketika dia berjalan kembali melalui bangunan yang pernah dibanggakan, langkahnya lamban, dan dia sesekali berhenti untuk mengatur napas. Dia menepis keinginan untuk berbaring di tempat dan berjalan dengan susah payah.

Penyebab kelelahannya? Ranselnya, yang dapat diperluas, menggembung lebih lebar dari bahunya, penuh dengan relik. Kakinya tegang karena beban. Awalnya dia mengabaikan protes mereka, tetapi setelah memikul bebannya sejauh ini, kelelahan dan rasa sakitnya menjadi terlalu besar untuk diabaikan.

“Alpha, apakah kamu yakin ini tidak terlalu banyak?” gerutunya, bahkan rela melepaskan sebagian dari penghasilannya jika dia bisa meninggalkan beberapa relik. “Belum terlambat untuk meringankan beban, kan?”

Tapi Alpha tidak akan memilikinya. Tidak , katanya tegas. Sejujurnya, saya meremehkan nasib buruk Anda. Bahkan aku tidak dapat meramalkan, ketika kami pergi untuk sedikit pelatihan di padang pasir, bahwa kamu akan diserang bukan hanya oleh satu tapi dua paket monster dalam satu hari.

“Terus?” tanya Akira.

Untuk mengatasi nasib buruk Anda, Anda memerlukan perlengkapan yang lebih baik secepatnya, dan relik ini akan menutupi biayanya. Jadi hisap itu dan mulai bergerak.

“Apakah aku benar-benar harus melakukannya?” Akira merengek.

Alpha menirukan nada sedihnya. Anda tidak akan meminta saya untuk meningkatkan dukungan saya sehingga Anda tidak membutuhkan perlengkapan baru, bukan? Saya bekerja keras juga, Anda tahu.

“Tidak tidak. Saya akan mati berabad-abad yang lalu tanpa Anda, dan saya menghargai semua hal yang Anda lakukan untuk membantu saya. Jadi saya percaya Anda. Tetapi tetap saja…”

Akira mau tidak mau merasakan sedikit keraguan meresap di antara rasa terima kasih dan kepercayaannya. Aku merasa seperti menghadapi lebih banyak bahaya sejak aku bertemu Alpha , pikirnya dalam hati. Tentu, berburu adalah pekerjaan yang berbahaya, dan saya bertemu Alpha sejak awal. Tapi apakah hanya itu saja?

Sejujurnya , kata Alpha, menambahkan nada putus asa pada suaranya. Anda memiliki kecantikan seperti saya merawat Anda sepanjang waktu, dan Anda masih mengeluh? Saya pikir Anda mulai serakah.

“Oh, ayolah,” gumam Akira, lelah dan kesal.

Awalnya kupikir kau tidak menyukai hal semacam itu, tapi Shizuka, Elena, dan Sara tampaknya membuatmu bergairah. Jadi sebenarnya hanya kau yang tidak bisa menyentuhku, bukan?

Akira terbatuk, kaget. Apakah dia mengungkapkan betapa menariknya dia menemukan para wanita?

Karena aku tidak bisa menarik indra perabamu, aku hanya perlu memanjakan matamu dengan sesuatu yang lebih baik. Saya kira Anda masih lebih suka saya telanjang? Kata Alpha, melepas pakaiannya dan memamerkan semua kulitnya yang indah.

Atau apakah Anda lebih suka sesuatu yang lebih bersifat cabul? Sepertinya itu benar-benar membuatmu pergi dengan Sara , pikirnya. Dengan itu, dia mengenakan pakaian dalam paling minim yang bisa dibayangkan dan menutupinya dengan pakaian tembus pandang. Kulitnya, setengah tersembunyi di balik kain tipis yang mengilap, tampak glamor dan memesona. Warna dan tekstur, cahaya dan bayangan: setiap aspek penampilan Alpha diperhitungkan untuk meningkatkan daya tariknya.

Tapi Akira hanya tersipu sedikit dan menghela nafas.

“Baik, salahku,” katanya. “Aku akan diam dan membawanya, jadi ganti pakaianmu kembali.”

Akira, ada seseorang di sana , kata Alpha tiba-tiba sambil menunjuk ke reruntuhan.

Akira tidak merasakan urgensi dalam nadanya, jadi dia menolak untuk diganggu. “Perbaiki pakaianmu dulu,” desaknya sebelum mengangkat teropongnya. “Lewat sana?”

Dia mengamati reruntuhan ke arah yang ditunjukkan Alpha dan melihat seorang anak laki-laki berlari dengan panik.

“Apakah aku mengenal pria itu dari suatu tempat?” dia bertanya-tanya dengan suara keras.

Dia berkelahi denganmu di markas Sheryl, dan kamu menjatuhkannya , Alpha mengajukan diri.

“Oh ya. Itu membunyikan bel …” Akira ingat perkelahian itu tetapi tidak dengan wajah lawannya. Yang membuatnya lega, anak laki-laki lain itu sepertinya tidak mengikutinya, jadi dia duduk untuk menonton dan melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

◆

Erio berusaha keras untuk menemukan jalan kembali ke geng Sheryl. Aricia telah memberitahunya tentang apa yang terjadi sejak dia dikeluarkan, termasuk berita bahwa Katsuragi akan mendukung geng tersebut. Jika sebelumnya Erio menyesali keputusannya, sekarang dia benar-benar menyesal.

Dia tidak memiliki koneksi yang bisa membawanya ke geng lain. Satu-satunya kontaknya adalah teman-temannya di grup Sheryl, dan dia sangat ingin bergabung kembali dengan cara apa pun. Namun Aricia telah memintanya untuk menunggu. Dia tidak bisa segera kembali, katanya, tapi dia mungkin masih mendapat kesempatan begitu gengnya cukup besar. Jadi dia berlama-lama di gang belakang, menunggu waktunya dan berharap untuk kesempatannya.

Tapi apakah dia akan bertahan cukup lama? Putus asa untuk mempercepat jika memungkinkan, Erio telah meminta senjata dari Aricia dan mempertaruhkan perjalanan ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara untuk mencari relik.

Dia harus meyakinkan Akira atau Sheryl jika dia ingin bergabung kembali dengan geng. Dan dia tidak akan memenangkan mereka hanya dengan kata-kata dan janji yang sopan. Apa cara yang lebih baik untuk mempermanis kesepakatan selain dengan relik segar dari reruntuhan? Sejauh yang bisa dilihat Erio, itu harus memuaskan minat profesional pemburu pada artefak Dunia Lama, dan permintaan bos yang mustahil agar dia mengambilnya.

Banyak penghuni daerah kumuh bermimpi tersandung pada beberapa peninggalan yang akan membuat mereka kaya dalam semalam, tetapi Erio tahu bahwa fantasi seperti itu hampir tidak pernah menjadi kenyataan. Namun demikian, bukankah bocah kumuh lain yang berubah menjadi pemburu melakukan hal itu? Erio tidak akan mengandalkan penskalaan tangga kesuksesan ke ketinggian yang sama, tetapi mengapa dia tidak bisa setidaknya memahami anak tangga paling bawah?

Tapi Erio dengan cepat kehilangan taruhannya. Tidak lama setelah memasuki reruntuhan, dia bertemu monster. Binatang itu menyerupai seekor anjing, dan bukan yang besar, meskipun ototnya yang terlalu besar membuatnya tampak lebih mengesankan. Tapi itu tidak seperti anjing mana pun yang Erio kenal — keempat kakinya bengkok seperti kaki serangga atau reptil.

Pembunuh aneh itu mengeluarkan yip kesenangan saat melihat mangsa — yaitu Erio. Bocah itu menembak makhluk itu, tetapi dia bukan penembak jitu, dan panik tidak membantu. Dia membakar amunisinya yang sedikit tanpa melakukan tembakan, membuang senjata besar itu ke samping, dan lari menyelamatkan diri. Tapi dia tidak bisa menggoyahkan pengejarnya di antara tumpukan puing yang ada di mana-mana, yang menghalangi kaki manusianya jauh lebih banyak daripada kaki monster yang sedang berlari itu. Hanya masalah waktu sebelum binatang buas itu menyusul bocah itu.

◆

“Tentu saja dia terburu-buru untuk datang ke sini tanpa senjata,” kata Akira sambil memperhatikan Erio, bingung.

Ya, seperti yang pernah kau lakukan dulu , Alpha menyeringai, menyeringai.

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

Akira meringis. Perselisihan pertamanya dengan anjing senjata, dia merasa, mungkin bahkan lebih bodoh daripada pemandangan yang terjadi di hadapannya.

“Yah, kamu tidak salah,” katanya. “Aku tahu aku ceroboh saat itu. Tetap saja, aku tidak akan bertemu denganmu jika tidak, jadi semuanya berhasil.”

Benar, meski aku ragu bocah itu akan seberuntung itu. Mungkin hanya itu perbedaan kalian berdua.

Alpha hanya bermaksud bahwa Akira beruntung telah bertemu dengannya. Tapi ekspresi Akira menjadi tenang; dia mengidentifikasi dengan Erio pada level yang lebih dalam. Melalui teropongnya, dia melihat dengan sangat jelas apa jadinya dia tanpa Alpha. Erio memiliki sekitar sepuluh detik sebelum monster itu menangkapnya, mungkin beberapa detik lagi sebelum kudetanya. Itu akan menjadi akhir hidup Erio—kehidupan seorang Akira yang mungkin saja demikian.

“Kamu benar. Kurasa dia adalah aku,” gumam Akira sambil mengangkat senapannya.

Anda akan menyelamatkannya? tanya Alpha, tampak terkejut.

“Ya. Takdir menyatukan kita, jadi aku akan menyelamatkannya dan meningkatkan keberuntunganku.” Akira menyeringai dan membidik. “Ditambah lagi, dia memilih waktu yang tepat untuk muncul.”

Dia menarik pelatuknya.

◆

Erio terus berada di depan monster itu untuk sementara waktu—ketahanan dan refleksnya benar-benar patut dipuji—tetapi akhirnya hal itu memojokkannya ke blokade puing-puing. Panik, dia menoleh ke belakang dan melihat makhluk itu perlahan-lahan mendekatinya, air liur membasahi taring dan rahangnya. Merasakan akhir mendekat, wajah Erio berubah ketakutan saat dia melihat kematiannya mengintai ke arahnya.

Kemudian, saat bersiap untuk menerkam, binatang itu tiba-tiba roboh. Lusinan lubang merobek ototnya yang kokoh; udara dipenuhi dengan suara peluru yang berderak di atas puing-puing yang menumpuk. Darah menyembur ke udara; itu menetes dan menyembur dari luka. Tanah menyerap pewarna merah. Tapi binatang buas itu masih hidup, menggeliat dan terhuyung-huyung bahkan saat ia bangkit kembali—hanya untuk tembakan lebih banyak untuk membanting tubuhnya kembali ke genangan darahnya sendiri. Ledakan terakhir menyusul — si penembak tidak menyisakan kesempatan. Tubuh bernoda merah itu bergetar karena dampaknya dan kemudian berbaring diam. Itu tidak akan bergerak lagi.

Erio tertegun. Ketika dia pulih dari kebingungannya dan akhirnya menyadari bahwa dia telah diselamatkan, kelegaan menyebar di wajahnya.

“Saya diselamatkan?” katanya, hampir tidak berani mempercayainya. Kemudian dia mulai bersukacita, “Saya…Saya telah diselamatkan. Saya diselamatkan!” Sambil menarik napas, dia melihat ke arah asal suara tembakan—tempat penyelamatnya berada.

Seketika senyumnya membeku. Dia melihat orang yang baru-baru ini berkelahi dengannya di markas Sheryl — orang yang telah membuat lubang di lantai tepat di sampingnya saat dia terbaring kalah.

Erio meringis. Akira melambai padanya.

Erio berjalan dengan susah payah melalui reruntuhan, wajahnya berkerut kesakitan.

“S-Begitu berat,” erangnya, memanggul ransel Akira. Pemburu itu menyuruhnya membawanya dengan imbalan menyelamatkan nyawanya. Erio, tentu saja, tidak ikut campur dalam masalah ini. Kakinya sudah kelelahan karena melarikan diri, dan sekarang bebannya mengancam untuk menghancurkannya. Dia memaksa dirinya untuk terhuyung-huyung ke depan, yakin bahwa jika dia jatuh, dia tidak akan pernah bangkit lagi.

Akira mengambil poin. Monster kadang-kadang melintasi jalan mereka, tetapi pemburu dengan mudah mengalahkan mereka. Dari belakang, dia tampak berjalan normal, namun dia melihat dan menembak setiap binatang buas yang mereka temui sebelum makhluk itu memiliki kesempatan untuk bereaksi. Erio menyaksikan, bingung.

Apakah Akira melawan monster dan mengangkut paket ini sebelum dia menabrakku? Dan mengalahkan mereka semudah ini? Pemuda itu tersenyum, menertawakan dirinya sendiri. Pantas saja dia tidak butuh bantuan untuk mengalahkan Syberg dan kroni-kroninya. Dan tentu saja aku harus berkelahi dengannya. Saya mengerti mengapa Sheryl meledakkannya — saya benar-benar tolol.

Agak terlambat, Erio menyesali tindakan gegabahnya dan mendapati dirinya semakin mengagumi Akira.

◆

Bebas dari bebannya, Akira menjatuhkan monster dengan cepat dan mudah. Namun sesuatu mulai mengganggunya.

Alpha , dia bertanya, ketika dia memeriksa pembunuhan terakhirnya, apakah binatang seperti ini selalu ada di sekitar sini?

Saya pasti belum pernah melihatnya sebelumnya , jawab Alpha, tampak bingung sendiri. Sesuatu pasti mengguncang ekosistem lokal.

Setelah serangan terhadap truk Katsuragi, tambahnya, beberapa monster yang masih hidup telah menetap di daerah tersebut. Selain itu, makhluk-makhluk lokal telah memakan mayat yang tersisa dari pertarungan, dan beberapa spesies yang biasanya langka telah meledak populasinya. Jadi keseimbangan ekologis yang biasa telah terganggu, dan kelimpahan relatif berbagai spesies telah berubah dalam semalam.

Kedengarannya seperti masalah , kata Akira sambil cemberut.

Jika distribusi populasi yang berubah menyebabkan tingkat ancaman di reruntuhan ini melonjak, Anda akan kesulitan berburu di sini dengan keahlian Anda saat ini, bahkan dengan dukungan saya , tambah Alpha. Paling buruk, kita mungkin perlu menghindari tempat ini sepenuhnya untuk sementara waktu. Meraih relik dalam jumlah besar dalam perjalanan ini adalah panggilan yang tepat.

Itu benar-benar terdengar seperti masalah. Kerutan Akira semakin dalam. Dia tahu betapa berbahayanya suatu situasi jika bahkan bantuan Alpha tidak dapat menjamin kelangsungan hidupnya.

Ayo cepat kembali ke kota, untuk berjaga-jaga , saran Alpha.

Hal yang pasti.

Akira menguatkan dirinya dan mempercepat langkahnya. Erio yang malang membuntuti dengan putus asa di belakangnya.

Kembali ke kota, Akira langsung menuju ke toko ponsel Katsuragi. Erio tersandung setelah dia di kaki terakhirnya.

Katsuragi sedang mengurus toko seperti biasa saat dia melihat mereka mendekat.

“Akira? Dan kali ini Anda membawa seorang anak laki-laki,” kata pedagang itu. “Saya harap Anda di sini untuk melakukan bisnis hari ini. Pemburu sepertimu tidak bisa menyebut dirinya pelanggan setelah membeli satu terminal data murah.”

“Ya, meskipun bisnisnya menjual relik,” jawab Akira.

“Oh, kamu punya relik untukku? Pelanggan selalu diterima. Jadi, di mana mereka?”

Akira menunjuk ke tas punggung yang dibawanya oleh Erio.

Katsuragi tersenyum. “Sepertinya tangkapan besar,” katanya, senang. “Ayo kembali.”

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

Mereka pergi ke belakang truk, dan Akira mulai meletakkan relik untuk dijual. Awalnya dia hanya mengambil barang-barang dari ransel secara acak, sampai Alpha memperingatkannya untuk tidak membongkar obat dan relik lain yang akan mereka simpan.

Apa salahnya membiarkan dia melihat mereka? dia bertanya secara telepati.

Lebih baik aman daripada menyesal , jawabnya. Apakah Anda ingin berurusan dengan dia meminta Anda untuk menjual?

Tidak bisakah kita menjualnya satu bungkus jika harganya tepat?

Tidak , katanya. Satu paket itu mungkin menyelamatkan hidup Anda. Pegang mereka semua.

Akira sangat menghargai nyawanya sendiri, jadi setelah itu dia membongkar reliknya dengan lebih hati-hati.

Katsuragi merasa senang saat dia mengamati barang-barang itu. Bagi seorang pedagang seperti dia, pemburu hanya sama berharganya dengan uang yang mereka bawa—dan berdasarkan kualitas dan kuantitas peninggalan di tanah di hadapannya, dia sangat menghargai Akira.

Setelah pedagang menyelesaikan penilaiannya, dia secara mental mentabulasi penawarannya, dengan mempertimbangkan transaksi masa depannya dengan Akira. Kemudian, dengan senyum wiraniaga terbaiknya, dia berkata, “Coba saya lihat. Bagaimana dengan, katakanlah, lima juta aurum untuk lot tersebut?”

Ekspresi Katsuragi penuh dengan ketulusan profesional. Akan tetapi, tawarannya termasuk “biaya kuliah” barter—jumlah yang dipotong dari evaluasi sebenarnya.

Jangan terima , kata Alpha tanpa ragu sedikit pun.

“Begitu,” Akira dengan kasar memberi tahu Katsuragi. “Kalau begitu, aku akan membawa semua ini ke Kantor Hunter.” Dia mulai menempatkan relik itu kembali ke dalam tasnya.

“Tunggu sebentar! Tunggu, tunggu, tunggu!” Teriak Katsuragi dengan panik. “Itu isyaratmu untuk tawar-menawar. Jangan hanya berdiri dan tinggalkan aku.”

“Tawar-menawar dengan orang lain. Saya tidak punya waktu untuk itu, ”kata Akira, menatap pedagang itu dengan tatapan dingin. “Berikan saja tawaran terakhirmu, atau aku benar-benar akan membawa barang ini ke bursa Hunter Office.”

Katsuragi memutuskan bahwa Akira tidak menggertak. Dia dengan enggan meninggalkan tawar-menawar dan mengakui harga penuh yang telah dia hitung. “Bagus! Delapan juta aurum! Bagaimana suaranya?!”

Yah, tidak buruk , komentar Alpha.

“Baiklah,” kata Akira. “Lain kali, mulailah dengan tawaranmu yang sebenarnya.”

“Besar! Anda punya kesepakatan, ”jawab pedagang itu.

Katsuragi dan Darius mulai memindahkan relik ke dalam trailer. Mereka akan menjual kembali temuan Akira dengan harga yang jauh lebih tinggi daripada yang mereka bayarkan. Tapi tidak ada yang akan mengeluh—jumlah itu sudah termasuk penilaian, jaminan kualitas, dan nilai tambah lain dari usaha para pedagang.

“Bagaimana Anda ingin pembayaran Anda?” Katsuragi bertanya, ceria setelah melakukan banyak hal. “Uang tunai? Namun, setoran akan lebih mudah bagi saya. ”

Akira tidak memiliki rekening bank. Ketika dia tinggal di daerah kumuh, dia tidak pernah membutuhkannya dan tidak bisa membukanya jika dia mau. Tapi sekarang, sebagai pemburu, dia hanya perlu melalui prosedur yang benar dengan Kantor Hunter—dia hanya belum berpikir untuk melakukannya.

“Beberapa orang hanya mengambil uang tunai,” katanya, menghindari pertanyaan itu. “Jangan khawatir, saya akan memikirkan hal lain sebelum kita mulai memasukkan lebih banyak angka ke angka pembayaran.”

Katsuragi melirik Erio. Masuk akal baginya bahwa uang tunai akan lebih nyaman untuk berurusan dengan Sheryl dan gengnya.

“Uang, kalau begitu,” katanya. “Tunggu sebentar.”

Katsuragi mundur ke truknya dan kembali dengan uang delapan juta aurum. Gulungan mata uang mengejutkan Erio karena kelelahannya dan menahan pandangannya. Tapi Akira (atas instruksi Alpha) berhati-hati untuk menjaga ekspresinya tetap netral saat dia menerima pembayarannya dan dengan santai menyimpannya di ranselnya. Menyaksikan pedagang dan pemburu menangani uang sebanyak itu dengan santai, Erio berpikir bahwa dia melihat jurang pemisah yang tidak dapat diatasi yang memisahkannya dari mereka. Bagi anak-anak daerah kumuh, delapan juta aurum adalah kekayaan. Bagi Akira dan Katsuragi, itu bukanlah jumlah yang luar biasa, apalagi mengejutkan.

Akira memperhatikan tatapan bingung yang diberikan Erio padanya, tetapi dia tidak tahu apa yang ada di pikiran bocah itu. Dia berasumsi bahwa Erio hanya ingin tahu apakah dia sudah diizinkan pergi, apakah dia mendapat potongan, dan apakah aman untuk bertanya.

“Kita sudah selesai di sini, jadi silakan pergi,” kata Akira dengan acuh tak acuh. “Tidak ada biaya transportasi, karena aku menyelamatkan hidupmu. Sampai jumpa.”

Saat Akira memikul ranselnya untuk pergi, Erio menyadari bahwa inilah satu-satunya kesempatannya untuk bernegosiasi langsung dengan pemburu. Tapi dia harus langsung ke intinya, atau Akira mungkin berpikir dia sedang meminta uang.

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

“Maukah kamu meminta Sheryl untuk mengizinkanku kembali ke geng ?!” dia memanggil dengan panik. “Dia mengusirku setelah apa yang terjadi tempo hari! Anda menyelamatkan hidup saya hari ini, tetapi saya tidak akan bisa bertahan lama sendirian! Silakan! Aku membawa tas berat itu jauh-jauh ke sini, jadi kau tahu aku bisa membuat diriku berguna!”

Akira menanggapi dengan tatapan datar. Secara internal, dia berjuang untuk tampil tenang atas semua uang yang baru saja dia hasilkan, tetapi Erio tidak tahu itu. Anak laki-laki itu berkeringat dingin, takut dia mungkin telah menyinggung pemburu itu. Jika permintaan impulsifnya gagal, dia sudah selesai. Sheryl tidak akan pernah mengizinkannya untuk bergabung kembali dengan gengnya jika dia memasukkan dirinya ke dalam buku buruk Akira lebih dari sebelumnya, dan dia tidak percaya bahwa dia dapat bertahan di gang tanpa batas. Dan perjalanan lain ke reruntuhan tidak mungkin dilakukan—dia terlalu kehilangan semangat bahkan untuk mempertimbangkannya. Jadi dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar permohonannya didengar.

“Kalau begitu, ayo mampir ke tempat Sheryl,” kata Akira acuh tak acuh. Kemudian, tanpa sepatah kata pun penjelasan, dia mulai berjalan menuju markas.

Erio mengikuti, hampir tidak mempercayai keberuntungannya. Itu berhasil! Atau setidaknya, dia berharap demikian. Tentunya Akira tidak akan mengajaknya hanya untuk mengingatkan Sheryl agar menjauhkan anak-anak yang tidak sopan seperti dia dari gengnya — bukan?

Katsuragi memperhatikan mereka pergi, agak terkesan pada seberapa baik Akira membuat anak laki-laki itu makan dari tangannya.

◆

Geng Sheryl bersiap untuk apa yang dijanjikan akan berjalan lancar. Sindikat kumuh lainnya sudah mengakui mereka sebagai pewaris kerajaan Syberg, memperlakukan mereka sebagai organisasi nyata—walaupun lemah—dan bukan hanya sekumpulan anak-anak. Itu membantu Sheryl dan bawahannya bekerja untuk Syberg, meskipun dukungan dari pembunuh Syberg paling diperhitungkan. Dan dengan bantuan Katsuragi, mereka mendapatkan senjata api dan aliran pendapatan.

Kebangkitan Sheryl mengancam akan memicu perang wilayah di daerah kumuh, sehingga kelompok terdekat dengan panas mendiskusikan bagaimana menanggapinya. Desas-desus tentang prospek baiknya mendorong geng lain untuk mulai mengakui organisasinya. Dan sebuah geng baru, betapapun kecil dan lemahnya, umumnya menarik orang-orang yang akan direkrut—mereka yang, karena alasan apa pun, tidak memiliki afiliasi atau mendapati diri mereka tidak disukai di tempat lain. Tetapi karena bos, anggota, dan bahkan pelindung geng Sheryl semuanya adalah anak-anak, tidak ada orang dewasa yang mau bergabung. Hasilnya adalah kelangkaan di daerah kumuh — sindikat yang seluruhnya terdiri dari anak laki-laki dan perempuan. Dan jajarannya segera membengkak melampaui kemampuan Sheryl untuk mengelola secara langsung. Anak-anak berbondong-bondong ke kelompok baru, berharap mendapatkan perawatan yang lebih baik daripada yang biasa mereka terima di tempat lain.

Sheryl menunjuk Aricia untuk mengawasi setiap rekrutan yang dia tidak mampu memberikan perhatian pribadi untuk saat ini. Kedua gadis itu kira-kira seumuran dan pernah bekerja bersama di bawah Syberg. Aricia memiliki kepribadian yang ramah dan mengajukan diri untuk peran tersebut, jadi Sheryl memutuskan untuk mencobanya.

Sebagai orang kedua de facto geng, tugas Aricia termasuk menyampaikan setiap perkembangan baru ke Sheryl di kamarnya. Laporannya berlipat ganda sebagai ujian atas kemampuan kepemimpinannya.

“Bagaimana membersihkan wilayah kita?” tanya Sheryl. “Apakah ada gesekan? Saya tidak akan terkejut jika seseorang keluar untuk mengeluh, mengingat betapa kotornya hal-hal yang terjadi.

Geng kumuh secara implisit diharapkan melakukan satu pekerjaan khusus — mengumpulkan sampah. Antara lain, membersihkan jalan berfungsi untuk menunjukkan bahwa suatu daerah berada di bawah kendali geng. Selain itu, sampah satu orang adalah harta orang lain, dan sampah yang terkumpul, menurut adat, adalah milik geng tempat ditemukannya wilayah itu. Apa pun yang masih berfungsi, mereka gunakan sendiri; apa pun yang bisa diperbaiki, diperbaiki atau dijual kepada seseorang yang bisa. Logam yang mereka kumpulkan dan jual sebagai memo. Apa pun yang tersisa mereka buang di gurun.

“Yah …” Aricia ragu-ragu ketika dia mengingat apa yang dikatakan anggota geng yang bertugas membersihkannya. “Banyak orang mengeluh tentang semua mayat, tapi saya pikir itu saja.”

“Kami tidak bisa menahannya,” jawab Sheryl. “Tidak ada yang mengambilnya akhir-akhir ini.”

Perampokan biasa terjadi di daerah kumuh, dan sering berakhir dengan kematian baik korban maupun pelaku—atau keduanya. Secara alami, mayat mereka tergeletak di tempat mereka jatuh kecuali seseorang — yaitu geng lokal — membersihkannya. Dengan runtuhnya organisasi Syberg, wilayahnya dibiarkan tanpa kendali untuk sementara waktu, dan tidak ada kelompok lain yang tertarik untuk membersihkan wilayah yang bukan milik mereka. Jadi orang mati telah menumpuk.

Buang mayatnya seperti biasa, Sheryl menginstruksikan, mengingat bagaimana geng lamanya melakukan sesuatu. “Ambil semua yang mereka miliki dan taruh di gudang, lalu buang apa yang tersisa di tempat biasa di gurun. Pinjamkan senjata tambahan kepada pengangkut.”

Menyeret tubuh ke gurun adalah kerja keras, dan itu sebelum mempertimbangkan risiko serangan monster. Berkat Katsuragi, Sheryl bisa mempersenjatai para pekerjanya dengan senjata seminimal mungkin. Tapi mereka punya alasan bagus untuk bersusah payah membersihkan mayat. Kota memilih untuk membagikan jatah gratisnya hanya di lingkungan yang paling bersih di daerah kumuh, dan sebuah geng memperoleh sejumlah keuntungan dari memiliki pusat distribusi di wilayahnya. Membiarkan mayat membusuk, di sisi lain, dapat membuat area menjadi tidak sehat sehingga pemerintah kota memilih untuk membakarnya. Kekuatan yang ada lebih suka mengurangi lingkungan dan penghuninya menjadi abu sebelum efek dari kebersihan yang buruk menyebar dan mencemari distrik yang lebih rendah, mengklaim bahwa bau busuk yang berlebihan dapat menarik monster ke daerah perkotaan. Namun secara pribadi, banyak yang berspekulasi bahwa ini hanyalah dalih untuk memusnahkan populasi daerah kumuh, dan bahwa daerah yang tidak bersih menawarkan sasaran empuk. Jadi berbagai geng bekerja keras untuk menjaga kebersihan wilayah mereka.

Dengan malu-malu, Aricia memberanikan diri, “Kamu tahu, Sheryl, geng itu sudah cukup dewasa.”

“Kau pikir begitu?” kata Sheryl. “Saya tidak. Kami masih terlalu kekurangan tenaga untuk tetap berada di atas pembersihan. Tapi jika maksudmu jumlah kita semakin sulit diatur, maka aku setuju.”

Sheryl tidak punya pengalaman memimpin geng. Dia perlahan beradaptasi dengan perannya, tapi sejujurnya dia tidak yakin apakah dia melakukan pekerjaan dengan baik.

“Saya berencana untuk menunjuk lebih banyak manajer,” tambahnya. “Tapi aku masih memikirkan siapa yang harus dipilih. Jadi, saya tahu ini sulit, tetapi tahan sedikit lebih lama.

Dia tahu bahwa dia perlu merekrut anggota baru, bahkan jika ukuran geng yang semakin besar membuat mereka sulit untuk tetap sejalan. Angka adalah kekuatan, dan dia perlu membuat organisasinya lebih kuat jika dia ingin memberi Akira keuntungan dalam waktu dekat. Jadi ekspansi tidak dapat dihindari.

“Aku melakukan yang terbaik yang aku bisa,” jawab Aricia dengan canggung. “Tapi aku sebenarnya sedang memikirkan, um …”

“Apa?”

“Menurutmu, berapa banyak orang yang kita butuhkan sebelum Erio aman?”

Aricia sangat mengkhawatirkan Erio. Dia telah mencoba menghentikannya untuk berjalan ke reruntuhan, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Menyelinap untuknya salah satu pistol geng—tahu betul bahwa dia bisa diusir sendiri jika Sheryl mengetahuinya—hanya itu yang bisa dia lakukan. Tapi dia masih mengambil risiko, berharap dengan harapan bahwa kekasihnya akan kembali hidup. Memang, satu-satunya alasan dia memilih untuk menjadi manajer di geng itu adalah agar dia bisa mendapatkan akses yang lebih mudah ke senjata untuk menyelipkannya ke samping, dan karena membuat dirinya berguna mungkin membuat Sheryl lebih lentur.

“Tidak,” bentak Sheryl, mematikan tatapan memohon Aricia dengan tatapan tajam. “Kami tidak bisa mengambil risiko. Akira akan sering mengunjungi tempat ini; jika dia melihat Erio di sini lagi, dikeluarkan dari geng tidak akan menjadi masalah orang itu. Dan Akira mungkin tidak akan berhenti dengan Erio. Seharusnya aku tidak perlu memberitahumu itu.”

“T-Tapi—”

Sheryl mempersingkat protes Aricia. “Bahkan jika kita berharap Akira melupakan Erio, kita harus memberikannya setidaknya sebulan. Tidak mungkin kita bisa membawanya kembali sekarang. Jawabannya adalah tidak.”

Gadis-gadis itu saling menatap dalam diam, masing-masing menolak untuk mundur.

“Kalau sudah selesai bicara, kembali bekerja,” kata Sheryl dingin. “Dan dinginkan kepalamu saat melakukannya.”

Aricia ragu-ragu. “Baiklah.” Kepalanya terkulai sedih saat dia meninggalkan ruangan.

Sherly menghela napas. Dia sedang kembali ke pekerjaannya sendiri ketika Aricia menerobos masuk, wajahnya belajar dalam kegembiraan dan ketakutan.

“Sheryl,” dia mengumumkan, “Erio ada di sini!”

“Usir dia,” jawab Sheryl dengan dingin, memelototinya. “Aku baru saja mengalaminya, Aricia. Anda harus memberikan ini istirahat.

“T-Tapi Akira bersamanya.”

Sherly membeku.

◆

Pemimpin geng muda itu bergegas ke ruangan tempat Akira menunggu dan berhenti tepat di luar pintu untuk mengamatinya. Yang membuatnya lega, dia sepertinya tidak sedang dalam suasana hati yang buruk.

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

“Terima kasih telah menunggu. Saya sangat senang Anda meluangkan waktu untuk berkunjung, ”katanya saat memasuki ruangan, tersenyum pada Akira. Dia mengabaikan Erio, yang berdiri di sampingnya dan mengawasinya dengan gelisah.

“Jadi, um, apakah Erio mengganggumu?” dia bertanya, mempertahankan senyumnya sambil mencari informasi. “Asal tahu saja, aku menendangnya keluar dari gengku setelah terakhir kali. Jadi, jika terjadi sesuatu di antara kalian berdua, itu bukan urusan kita. Bukannya aku mencoba membuat alasan atau apapun! Itu hanya, eh…”

Akira mengabaikan pembenaran diri Sheryl yang bertele-tele dan menjawab, “Ya, jadi dia memberitahuku. Apakah Anda bersedia membiarkan dia masuk kembali? Jika tidak, jangan berkeringat. Aku tidak akan memaksamu.”

“Yah, kalau itu yang kamu mau…” Sheryl tampak terkejut, dan jawabannya tidak tegas. Jika Akira menyuruhnya untuk merekrut atau mengeluarkan seseorang, dia akan langsung setuju. Dia tidak bisa menolak permintaannya, betapapun aneh, tak terduga, atau mencurigakan. Dibandingkan dengan membuat Akira bahagia, semua masalah lain itu sepele.

Jadi setiap permintaan yang mungkin mengganggu pelindungnya memerlukan pertimbangan yang cermat, bahkan jika itu berasal dari Akira sendiri. Apa pun alasannya, Erio sudah pernah menyerang Akira. Bisakah dia mengambil risiko membawanya setiap kali pemburu berkunjung?

Dan bagaimana jika ini semua hanya semacam ujian? Mungkin Akira ingin dia menolak Erio, meski sepertinya dia menolak permintaan pemburu itu. Tentu saja, kebalikannya juga bisa dibayangkan.

“Tapi apakah kamu yakin?” tanya Sheryl. Dia hanya terdengar agak terkejut, tapi di balik itu dia bertekad untuk mengorek keinginan Akira dari reaksinya.

Akira, sebaliknya, sepenuhnya santai. “Ya, dia membantuku dengan pekerjaan,” katanya.

Dalam beberapa saat yang diberikan kepadanya, Sheryl menganalisis jawabannya selengkap mungkin dan mengambil keputusan.

“Aku mengerti,” katanya, mencoba memasang senyum ramah. “Kalau begitu, aku akan senang melakukannya.”

Erio menghela nafas lega, dan Aricia berseri-seri. Akira, bagaimanapun, tampak tegas.

“Saya yakin Anda punya banyak pertanyaan, mungkin terlalu banyak. Erio, jangan beri tahu Sheryl lebih dari yang seharusnya,” katanya. “Dan Sheryl, urus urusanmu sendiri. Dipahami?”

“Y-Ya,” Erio mengangguk, meski dia juga meringis.

“Aku mengerti,” jawab Sheryl, dan dia juga mengangguk dengan serius meskipun dia tersenyum.

Akira membalas gerakan itu dengan singkat. “Itulah tujuan saya datang. Selamat tinggal.”

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

Dan dengan itu, dia pergi.

Sheryl melihat Akira keluar dari markasnya sambil tersenyum. Namun, begitu dia menghilang dari pandangan, dia mengitari Erio.

“Jadi apa yang terjadi?” tuntutnya, cemberut.

Erio hendak menceritakan keseluruhan cerita kepada Sheryl, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Banyak yang terjadi, dan Akira akhirnya menyelamatkanku,” katanya perlahan, memastikan untuk tidak memberikan terlalu banyak. “Lalu aku membantunya dengan sesuatu. Ketika kami selesai, saya memintanya untuk menyampaikan sepatah kata untuk saya dengan Anda. Itu saja.”

“Dia menyelamatkanmu? Untuk apa—?” Sheryl memotong pertanyaannya ketika dia melihat Erio dengan panik menggelengkan kepalanya.

“Jangan tanya,” katanya. “Entah berapa banyak pertanyaan yang menurut Akira terlalu banyak. Jika Anda bersikeras, saya akan menceritakan keseluruhan cerita dari awal, tetapi jika Akira mengetahuinya, saya akan mengatakan bahwa Anda memaksa saya untuk berbicara. Anak laki-laki itu bertingkah ketakutan, jauh berbeda dari saat dia menerjang pemburu.

Sheryl tampak serius. “Katakan saja padaku: Akira tidak marah, kan?”

Erio mempertimbangkan. “Kurasa kita aman. Jika dia ingin aku mati, dia akan membiarkanku mati di sana.”

Sheryl membaca yang tersirat. Paling tidak, Erio berada dalam bahaya besar, dan Akira telah membantunya keluar dari situ. Bahkan jika pemburu itu hanya bertindak berdasarkan kemauan, tampaknya aman untuk berasumsi bahwa dia hampir tidak memiliki niat buruk pada Erio.

“Baiklah kalau begitu, aku akan membuatmu bekerja. Saya ingin Anda berbicara dengan semua orang dan mengawasi mereka untuk memastikan tidak ada yang mendapatkan ide bodoh yang sama seperti yang Anda lakukan, ”katanya. Pengalamannya akan membuatnya menjadi pilihan yang baik untuk peran tersebut. Meski begitu, dia ingin membuat dirinya sangat jelas. “Banyak dari kita membawa senjata sekarang, jadi jika hal seperti itu terjadi lagi, itu tidak akan berakhir dengan meninju.”

“Aku mengerti,” Erio setuju dengan anggukan tegas. “Aku tidak ingin terjebak dalam baku tembak seperti kamu.”

Sheryl masih penasaran untuk mengetahui apa yang telah mengubah sikap Erio, tetapi dia menahan lidahnya untuk saat ini. Aricia senang Erio kembali. Erio tampaknya tidak mungkin melakukan aksi bodoh lagi, dan pengalamannya akan membantu menjaga anggota baru tetap sejalan. Dan jika dia memasukkan hidungnya ke tempat yang bukan tempatnya, dia memutuskan, dia mungkin akan mengalami pengalaman yang sama dengan yang dia alami.

◆

Erio kembali ke geng, dan dia ingin tetap seperti itu. Dia terus mendengarkan berita tentang pendatang baru yang mungkin perlu diajak bicara, dan hal lain yang mungkin membantunya melakukan pekerjaannya dengan lebih baik, karena Aricia memberitahunya tentang keadaan geng saat ini.

“Aku sangat, sangat senang kamu berhasil kembali dari reruntuhan dengan selamat, dan kamu harus bergabung dengan kami lagi,” katanya, berseri-seri. “Dan itu semua berkat Akira, bukan? Meskipun saya tidak begitu jelas mengapa.

“Ya,” jawab Erio. “Dia menyelamatkanku di reruntuhan.”

“Kalau begitu, aku harus berterima kasih padanya nanti.”

Sementara Aricia mengobrol dengan pusing, kerutan berkerut di alis Erio saat dia mengingat pertemuannya dengan Akira.

Akira berkelahi seolah dia tahu di mana setiap monster berada sebelum dia melihatnya , pikir bocah itu. Dan sekarang setelah kupikir-pikir, dia sesekali menatap ke arah yang aneh, hampir seperti sedang melihat seseorang yang berdiri di sampingnya…

Tiba-tiba, dia mengingat peringatan Akira agar tidak terlalu banyak bicara. Ketakutan yang tidak bisa dia jelaskan datang menghampirinya.

“Ada apa, Erio?” Aricia bertanya, tiba-tiba khawatir.

“Tidak apa-apa,” jawabnya pelan.

“Yah, jika kamu berkata begitu. Tetap saja, jika dia menyelamatkanmu, kamu pasti dalam bahaya. Apa dia menyelamatkanmu dari serangan monster?”

“Aricia!” Erio menjadi muram, mengejutkannya. “Silakan. Jangan. Bertanya.”

“B-Baiklah.” Aricia tersentak pergi, tetapi dia menyetujui permintaannya.

Erio tahu bahwa pertanyaannya mungkin menyentuh hal-hal yang Akira ingin dia simpan untuk dirinya sendiri. Apa yang akan dilakukan pemburu kepadanya jika dia membagikan informasi itu—atau kepada Aricia jika dia mempelajarinya? Rasa dingin meluncur di tulang belakang Erio.

“Erio, kamu baik-baik saja?” tanya Aricia, khawatir sekali lagi.

Erio mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri dan kemudian tersenyum untuk meyakinkannya. “Saya baik-baik saja.”

𝐞𝗻u𝓶𝐚.i𝓭

Namun dalam hati, dia bersumpah untuk membawa rahasia Akira ke kuburnya.