Bab 16: Perlindungan Seorang Pemburu

Sheryl telah mendirikan markas untuk geng barunya di gedung yang pernah menjadi markas Syberg di daerah kumuh. Seperti Sheryl, anggota geng itu adalah anak-anak yang pernah bertugas di bawah mantan pemburu, dan mereka sudah kembali ke rutinitas lama mereka. Sekarang mereka terlihat menjelajahi rumput mereka dan gurun terdekat untuk mencari besi tua dan barang berharga lainnya, atau keluar berkelompok untuk mengumpulkan jatah makanan mereka.

Geng-geng lain mulai duduk dan memperhatikan bahwa mereka kembali berbisnis. Anehnya, kelompok lawan belum mencoba melecehkan geng lemah yang baru dihidupkan kembali itu. Anak-anak di bawah komando Sheryl menghubungkan keamanan mereka yang nyata dengan dukungan Akira.

Sebagai anak-anak kumuh, mereka tidak benar-benar berpakaian rapi. Sheryl menonjol di antara mereka, mendapatkan pakaian yang lebih bagus saat berada di bawah perlindungan Syberg. Kehidupan di gang-gang telah membuat pakaiannya agak buruk untuk dikenakan, tetapi setelah dia membersihkannya secara menyeluruh di pangkalan, itu terlihat cukup bagus untuk dijadikan sebagai tanda bahwa dia yang bertanggung jawab.

Dengan pakaian bagus dan penampilan bagus, Sheryl terlihat seperti pemimpin geng ketika dia meneriakkan perintah kepada bawahannya. Saat ini, bagaimanapun, dia mulai lepas karena semua menggonggong dan tidak menggigit. Di permukaan, dia tampak kesal, dan semakin dia mencoba menekan kekesalannya, semakin buruk rasa itu. Tetapi pengamat yang lebih perseptif akan menyadari bahwa dia mulai panik. Sheryl mengetahuinya, dan mencoba menutupi rasa gentarnya dengan kekesalan.

Ketika Syberg masih bertugas, Sheryl memiliki seorang rekan bernama Erio, seorang anak laki-laki yang kuat dan tegap seusia Akira. Secara teori, mereka setara dalam hierarki geng, meskipun Syberg telah memberikan preferensi tidak resmi kepada Sheryl. Tapi sekarang Sheryl yang memegang kendali, Erio mendapati dirinya berada di bawahnya dalam urutan kekuasaan. Dia tidak senang tentang itu, tapi dia bersedia menerimanya—selama dia memiliki Akira di sisinya.

Dan karena Akira tidak ada, Erio mulai curiga. “Sheryl, apa yang terjadi dengan pemburu itu?” Dia bertanya. “Aku belum melihatnya.”

“Aku sudah menyuruhmu diam dan menunggunya,” bentak Sheryl, pura-pura kesal.

“Tapi kamu sudah mengatakan untuk menunggunya kapan saja selama berhari-hari sekarang. Apa kau yakin dia benar-benar—?”

“Tutup mulutmu! Saya bos di sini, dan Anda akan melakukan apa yang saya katakan! Sheryl menjerit, lebih keras dari yang dia maksudkan. Dia hanya bermaksud mengalihkan perhatian Erio, bukan meledak padanya.

Ledakannya membuat Erio terdiam. Kemudian dia menghela nafas dan bergumam, “Apapun yang kamu katakan, Bos.” Dia telah setuju bekerja untuk Sheryl ketika dia bergabung dengan gengnya, jadi dia tidak bertanya lagi. Tapi raut wajahnya menjelaskan bahwa dia masih tidak puas.

Sheryl menghela napas dalam-dalam dan mencoba memberikan alasan yang meyakinkan. “Perburuan Akira membuatnya sibuk, dan kita harus menunggu sebentar sampai dia bisa mampir. Saya membuat kesepakatan dengannya, tetapi itu tidak berarti saya dapat memerintahkannya untuk berlari kapan pun saya mau. Seharusnya aku tidak perlu memberitahumu itu.”

“Kurasa itu masuk akal. Saya minta maaf.”

“Jika kamu sudah selesai bertanya, kembalilah bekerja.”

“Iya Bos.”

Terlepas dari nada sarkastiknya, Erio dengan patuh mundur. Namun, dalam perjalanan keluar, dia bergumam, “Bukankah kamu seharusnya menjadi ‘favorit’ Akira?”

Topeng kekesalan Sheryl luntur saat mendengar itu, meski hanya sesaat. Tapi begitu dia yakin tidak ada yang melihat, dia membiarkan dirinya terlihat sangat cemas.

Aku tidak bisa terus seperti ini! Apa yang harus aku lakukan? Haruskah aku pergi mencari Akira lagi?

Setelah mempertimbangkan sejenak, dia menyadari bahwa dia hanya berusaha menghindari menghadapi ketakutannya.

Tidak , dia memutuskan, menggelengkan kepalanya. Yang lain hanya akan semakin curiga jika aku terus melakukan itu.

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

Pada hari Akira berjanji untuk mengunjungi markasnya, Sheryl mengumpulkan seluruh gengnya untuk menunggunya. Tapi pemburu itu tidak datang hari itu, atau berikutnya, atau bahkan berikutnya. Seluruh usahanya dibangun atas dukungannya, jadi ketika dia gagal terwujud, bawahannya secara alami mulai khawatir, membahayakan posisinya. Dia hanya bisa mempertahankan keseimbangan, memberi alasan kepada gengnya, begitu lama. Ketenangan luarnya mulai retak, mengungkapkan ketidaksabarannya.

Mereka yang menyadari kegelisahannya menatapnya dengan kecurigaan yang semakin besar. Di belakangnya, anak-anak lain mulai menyuarakan keraguan mereka: Sheryl berbohong, atau Akira hanya membimbingnya, atau dia telah meninggalkannya. Dia melihat ketidakpercayaan yang tak terucapkan di mata mereka dan tahu bahwa hanya masalah waktu sampai salah satu dari mereka secara terbuka menentangnya, tetapi tangannya terikat. Dia tidak punya cara untuk mengirim pesan ke Akira, dan dia juga tidak melihatnya di dekat hotelnya. Tanpa jalan keluar, kecemasan menjadi lebih dari yang bisa dia tanggung.

Dan kemudian, pada saat-saat terakhir itu, Akira tiba.

“Sherly ada? Oh ya sudah. Aku melihatnya.”

“Akira!” seru Sheryl, lebih keras dari yang diinginkannya. Nyatanya, dia sangat lega karena suaranya bisa terdengar sampai ke sudut terjauh pangkalan. Anak-anak bergegas dari kamar lain untuk melihat apa yang terjadi.

Ketika Sheryl yang tertegun sadar kembali, dia meraih tangan Akira, menyeretnya ke kamar pribadinya, dan menutup pintu di belakang mereka. Kemudian dia berjuang untuk menguasai emosinya yang campur aduk. Sebagian dari dirinya ingin melampiaskan amarah dan menuntut mengapa pria itu mengingkari janjinya, sementara sisi dirinya yang lebih masuk akal memperingatkannya dengan tegas bahwa membuatnya kesal adalah kesalahan terakhir yang akan dia buat.

“Terima kasih banyak sudah mampir hari ini,” katanya akhirnya, tersenyum. “Aku sudah menunggumu. Tapi, um, kukira kita sudah sepakat untuk bertemu di sini beberapa malam yang lalu. Apakah ada sesuatu yang muncul?” Ekspresinya menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak keberatan dengan keterlambatannya—atau setidaknya dia berharap begitu.

“Maaf,” kata Akira dengan santai. “Aku bermaksud datang, tapi kemudian aku hampir mati.”

“Kamu hampir apa ?!” teriak Sheryl, kehilangan ketenangannya.

Akira tidak tahu harus bereaksi apa, tetapi dia menggandakan: “Saya seorang pemburu. Hal ini terjadi.”

Sheryl bingung. Dia berasumsi bahwa dia punya alasan untuk ketidakhadirannya, tetapi kematian berada di luar semua harapannya. Shock berubah menjadi perhatian yang tulus, dan dia menuntut, “A-Apakah kamu baik-baik saja ?!”

“Ya. Saya semua sembuh, dan saya merasa baik-baik saja.

“Aku… aku mengerti. Er, maukah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi?

“Aku dikerumuni monster dua kali dalam satu hari,” Akira menjelaskan dengan tenang. “Di antara kelelahan dan hal-hal lain yang harus saya tangani setelah laga, saya akhirnya terlambat. Maaf.” Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak perlu menyebutkan bahwa dia benar-benar telah melupakan kesepakatan mereka.

Sheryl menghela napas lega—dan perasaan lainnya. Kemudian dia menenangkan diri dan melontarkan senyum kemenangan.

“Itu pasti mengerikan,” katanya. “Aku senang kamu berhasil kembali dengan selamat. Sekarang, saya membawa Anda ke kamar saya sehingga kami dapat mengobrol sebentar secara pribadi, tetapi saya masih ingin memperkenalkan Anda kepada semua orang. Mereka sangat ingin bertemu denganmu. Apakah boleh?”

“Sama sekali tidak.”

Jangan membuatku takut seperti itu, sial , gerutu Sheryl dalam hati sambil membawa Akira keluar ruangan. Saya yakin dia hanya mempermainkan bahaya untuk membuat dirinya terlihat baik, tapi saya berharap dia tidak bercanda tentang hal-hal seperti itu.

Posisinya bergantung pada perlindungan pemburu, dan tanda-tanda ancaman apa pun membuatnya gelisah. Tapi dia tidak dalam posisi untuk mengeluh, dan dia tidak ingin mengambil risiko menyinggung perasaannya, jadi dia memutuskan untuk bermain-main dengan dongengnya untuk saat ini. Dia melakukannya, bagaimanapun, menarik wajah ketika dia tidak melihat.

Akira telah menjawab pertanyaannya begitu blak-blakan sehingga tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa dia mungkin mengatakan yang sebenarnya.

Sheryl segera mengumpulkan gengnya di ruangan terbesar markas mereka. Melihatnya tersenyum di sisi Akira cukup memicu desas-desus di antara anak-anak.

“Dia benar-benar muncul! Aku sulit mempercayainya, tapi sepertinya aku salah.”

“ Itu pemburu yang membunuh Syberg? Dia hanya anak kecil seperti kita.”

“Untunglah. Aku sangat lega dia benar.”

“Saya khawatir. Anda bilang Anda membuat kesepakatan dengannya, tapi seberapa banyak dia benar-benar bisa membantu kita?

“Hei, apa kau yakin ini akan berhasil? Dia tidak terlihat terlalu tangguh.”

Tidak semua tanggapannya positif, tapi setidaknya tidak ada yang meragukan bahwa Akira ada di pihak mereka lagi.

“Ini Akira,” Sheryl mengumumkan dengan percaya diri. “Anda mungkin mengenalnya sebagai orang yang membunuh Syberg dan kroni-kroninya ketika mereka menyergapnya. Akira masih bersedia membantu kami setelah semua itu, jadi aku ingin kalian semua bersikap baik.”

“Saya Akira,” kata pemburu itu, didorong oleh pandangan dari Sheryl. Dia tidak terlalu bersemangat untuk memperkenalkan dirinya. “Saya hanya akan bekerja dengan Sheryl secara pribadi, dan saya tidak berencana untuk bergabung dengan geng Anda. Dia bosnya, jadi ajukan pertanyaan padanya. Jangan ganggu saya untuk info apa pun yang tidak perlu Anda ketahui, dan jangan ajukan pertanyaan yang saya katakan untuk tidak Anda tanyakan. Hanya itu yang harus saya katakan.”

Bisikan bingung mengalir melalui kelompok anak-anak. Mereka berasumsi bahwa Sheryl akan menjadi pemimpin mereka hanya dalam nama sementara mereka semua secara efektif menjawab Akira sebagai imbalan atas dukungannya. Namun pemburu itu tampak benar-benar tidak tertarik pada geng mereka. Bahkan Sheryl sedikit mengernyit, tetapi Akira tidak memperhatikan.

“Sheryl, ikut aku sebentar,” katanya. “Aku membutuhkanmu untuk sesuatu.”

“Apa? Oh, oke, tentu.”

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

Tapi saat Akira berbalik untuk pergi dengan Sheryl di belakangnya, Erio tersadar kembali.

“T-Tunggu! Apakah kamu benar-benar Akira?!” teriak bocah itu.

Akira berhenti dan berbalik dengan tidak puas, “Ya.”

“Apa yang selama ini kau abaikan dari kami?! Dan apa maksudmu kau tidak akan bergabung dengan geng kami?! Apa kau tidak akan menjaga kami?!”

“Aku baru saja memberitahumu untuk menanyakan hal-hal itu kepada Sheryl. Berhentilah menggangguku.”

Bagi Erio, sikap kesal Akira adalah yang terakhir. Ketika bocah itu mendengar bahwa pembunuh Syberg ada di pihak mereka, dia merasa lega sekaligus cemas. Ketika pemburu gagal muncul, Erio tidak puas dan mulai curiga. Dan ketika Akira akhirnya tiba, dia terlihat seperti anak normal dengan senjata besar. Setelah kekecewaan itu, sejauh menyangkut Erio, sikap Akira hanya menambah penghinaan pada luka.

Bisakah kita benar-benar mempercayai anak ini dengan hidup kita? anak laki-laki itu bertanya-tanya. Aku bertaruh bahkan aku bisa membawanya.

Untuk semua kesalahan mereka, Syberg dan sesama mantan pemburunya cukup kompeten. Mereka telah memerintah dengan kekuatan yang sangat efektif sehingga geng itu praktis menghilang ketika mereka melakukannya. Erio sesaat tidak percaya bahwa anak kurus di depannya bisa mengisi kekosongan kekuasaan.

Apakah Sheryl menipu kita? Atau mungkin dia menipunya.

Tiba-tiba Erio mendapati dirinya membayangkan betapa mudahnya membuka kedok Akira sebagai orang lemah — yang harus dia lakukan hanyalah menjatuhkannya dan mengambil senjatanya. Saat Akira berbalik dan keluar, tampaknya tidak tertarik, dia tampak mengejek Erio — dan punggungnya tampak rentan. Sejak keruntuhan geng Syberg, Erio telah menggenggam apa pun yang akan membuat hidupnya kembali stabil, termasuk janji akan kelompok baru Sheryl; sekarang dia merasa janji itu kosong, dan perasaan dikhianati membuatnya terpuruk.

“Perhatian!” Teriak Erio, menerjang ke depan. Punggung Akira yang tidak dijaga hanya berjarak beberapa langkah, dan Erio hanya perlu sesaat untuk meninju kepalanya. Namun yang mengejutkan Erio, Akira menghindari pukulan itu bahkan tanpa melihat.

“Apa—?”

Dan Akira menampar wajah Erio yang terkejut, membanting bocah yang lebih besar ke lantai.

Akira tidak lagi takut pada penyerang yang tidak terlatih. Di antara pelatihan Alpha dan pengalamannya dalam pertempuran, dia telah sampai sejauh ini sehingga tidak ada penyergapan yang akan memberikan kesempatan kepada lawan normal untuk melawannya. Dan karena kehidupan di gang belakang telah mengajarinya untuk tetap waspada, bahkan serangan mendadak tidak akan berhasil—dan itu sebelum Anda memperhitungkan Alpha. Bahkan seorang veteran elit pun tidak bisa menjatuhkannya. Saat Erio bersiap untuk menyerang, dia sudah memperingatkan Akira secara mendetail, membiarkannya menghindar bahkan tanpa berbalik. Erio tidak pernah punya kesempatan.

Jadi sekarang anak laki-laki yang lebih besar berbaring di tanah, memegangi wajahnya kesakitan. Menatap Akira, kesal, dia mendapati dirinya menatap laras pistol pemburu. Teror menguasai Erio, sementara anak-anak di dekatnya berhamburan menyingkir. Tanpa mengedipkan mata, Akira menarik pelatuknya.

Erio berbaring diam seperti mayat di samping lubang baru di lantai. Akira menembak melebar dengan sengaja, dan Erio tidak terluka—setidaknya secara fisik. Tapi wajahnya adalah gambaran ketakutan, dan Sheryl serta anak-anak lainnya tidak bisa mengeluarkan suara.

“Sheryl, aku tidak peduli siapa yang kamu izinkan masuk ke gengmu, dan itu bukan urusanku,” kata Akira getir. “Tapi kau yang bertanggung jawab, jadi pertahankan orang-orangmu— sebelum aku berasumsi bahwa kau memerintahkan mereka untuk membunuhku. Ayo pergi.”

Dia melangkah melewati pintu, dan Sheryl bergegas mengejarnya. Di belakang mereka, mereka meninggalkan tablo beku Erio yang ditebang dan ruangan penuh anak-anak yang ketakutan.

◆

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

Di luar pangkalan, Akira memimpin Sheryl dalam perjalanan melewati daerah kumuh. Dia tidak memberi tahu dia ke mana mereka pergi, dan dia terlalu sibuk secara mental mengutuk Erio untuk bertanya-tanya.

Apa yang dipikirkan si tolol itu , berkelahi dengan seorang pemburu?! Apakah dia gila, atau hanya ingin bunuh diri?! Dan apakah dia tahu seberapa keras aku bekerja untuk mendapatkan sisi baik Akira?! Oh, sial semuanya! Jika bajingan tak berotak itu memiliki keinginan mati, kuharap dia tidak melibatkanku!

Sementara itu, Sheryl berjuang untuk mempertahankan senyum tegang; dia tidak ingin Akira mengira dia cemberut padanya . Dia mengikuti pemburu dalam diam.

“Apakah itu cukup bagus?” tanyanya setelah mereka berjalan cukup jauh.

“Hah?” kata Sheryl, terlalu kaget untuk memberikan jawaban lebih dari pandangan bertanya.

Tidak menyadari kecemasan Sheryl, Akira mengira dia tidak mengerti apa yang dia minta. “Untuk itulah kau memanggilku, kan?” dia mengklarifikasi.

Sheryl akhirnya menyadari betapa tenangnya dia, dan menyadari—yang membuatnya sangat lega—bahwa dia telah memalsukan kejengkelannya, setidaknya terhadapnya.

“Ya, aku memang memikirkan hal seperti itu, tapi kamu mungkin sedikit berlebihan,” katanya, menunjukkan senyum muram.

“Oh,” jawab Akira. “Kalau begitu aku benci mengganggumu, tapi maukah kamu membereskan kekacauan ini untukku? Saya tidak suka berurusan dengan masalah orang.

“Tentu saja, tentu saja. Ngomong-ngomong, kemana kita akan pergi sekarang?”

“Kamu akan lihat saat kita sampai di sana. Oh, ini dia.” Akira menunjuk ke truk semi besar milik Katsuragi, yang diparkir di lahan kosong.

Pedagang dan mitra bisnisnya, Darius, menjual terutama kepada pemburu, dan model bisnis mereka mengandalkan etalase seluler. Mereka baru saja selesai mengangkut kiriman perlengkapan top-of-the-line jauh-jauh dari Front Line yang mematikan, dan mereka berencana menginvestasikan keuntungan mereka untuk memperluas bisnis mereka. Tapi mereka harus menyewa penjaga dalam perjalanan kembali, dan kemudian membayar Elena dan Sara untuk menebus mereka dalam keadaan darurat, membuat mereka hanya sedikit dalam kegelapan. Jadi, meskipun memenangkan pertaruhan sekali seumur hidup, para pedagang harus tetap berfokus pada kesepakatan yang andal—yang mungkin disebut oleh pengamat yang kurang dermawan sebagai “waktu kecil”.

“Itu kamu, Akira?” Teriak Darius dari toko ketika bocah itu tiba dengan Sheryl di belakangnya. “Kalian semua sudah sembuh sekarang?”

“Ya, aku bugar seperti biola,” jawab Akira sambil menyeringai. “Namun, tidak berharap untuk bangun dan menemukan tiga hari telah berlalu.”

“Aku senang kamu baik-baik saja,” kata pedagang itu, membalas senyumnya. Terlepas dari perbedaan usia, pekerjaan, dan keterampilan mereka, mereka berbagi hubungan yang santai dari mereka yang telah menghadapi bahaya fana secara berdampingan.

“Sekarang, apa yang membawamu ke sini? Jika Anda adalah pelanggan, ikuti saya, ”kata Darius sambil menunjuk bagian dalam trailer dengan sentakan dagunya.

Akira menggelengkan kepalanya. “Nah, aku hanya ingin berbicara sedikit dengan Katsuragi. Apakah Anda akan memanggilnya untuk saya?

“Tunggu sebentar. Katsuragi! Akira ada di sini! Dia ingin berbicara denganmu!”

Katsuragi muncul dari belakang trailer. “Oh, Akira. Dan Anda membawa pacar. Saya kira pingsan seperti itu tidak memperlambat Anda sedikit pun, ”katanya riang. “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan, dan apakah itu akan menghasilkan keuntungan? Saya terlalu banyak pengusaha untuk masuk untuk apa pun yang tidak mau.

“Itu tergantung seberapa baik kamu sebagai pengusaha,” jawab Akira dengan seringai mengejek.

“Aku akan menganggap itu sebagai ‘ya.’” Katsuragi berseri-seri dengan percaya diri.

◆

Katsuragi tampak berpikir sambil memikirkan lamaran Akira. Pemburu telah menawarkan untuk membawa relik ke tokonya, jika pedagang itu mau membantu geng Sheryl sebagai imbalan.

Sementara Akira telah membawa barang-barangnya ke bursa di bawah manajemen langsung Kantor Hunter, bisnis semacam itu jauh dari satu-satunya yang berurusan dengan relik. Permintaan akan produk Dunia Lama tinggi, dan bahkan Katsuragi membuat bisnis sampingan yang menguntungkan dengan memperdagangkannya. Pedagang itu juga terhubung dengan baik, menempatkannya pada posisi untuk melakukan banyak hal baik bagi geng Sheryl. Di bawah tiang totem masyarakat, penghuni daerah kumuh sering dipaksa untuk menjual temuan mereka dengan harga terendah, dan dealer seperti Katsuragi dapat membantu mereka hanya dengan bertindak sebagai perantara untuk memastikan bahwa mereka mendapatkan hak mereka. Dan karena dia sudah memiliki reputasi yang baik sebagai pedagang, dia bahkan mungkin bisa mendapatkan satu atau dua pekerjaan kecil untuk anak muda yang tidak dikenal.

Katsuragi cukup mengenal Akira untuk memperkirakan kemungkinan kuantitas dan kualitas reliknya. Dia menghitung angka-angka di kepalanya, mengurangi biaya untuk mencari Sheryl dari pendapatan yang dia hasilkan dengan menjual temuan Akira, dan menemukan bahwa hasilnya benar-benar membuatnya bingung. Meski begitu, dia memasang pandangan skeptis saat dia membuat jawabannya.

“Aku berhutang padamu, Akira, dan aku bisa mendapat untung dari relik,” katanya. “Tawaran Anda pasti layak dipertimbangkan.”

“Lalu kita punya kesepakatan?”

“Tidak secepat itu. Saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda sebelum saya mengambil keputusan. Pertama-tama, apa arti dia bagimu?” Pedagang itu mengarahkan matanya yang menilai ke arah Sheryl, yang tegang.

“Mengapa kamu ingin tahu itu?” Akira bertanya, bingung.

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

“Mengapa? Anda akan keluar dari cara Anda untuk meminta saya untuk membantunya keluar. Bisakah Anda menyalahkan saya jika saya penasaran? Saya mungkin akhirnya berbisnis dengannya untuk waktu yang lama, tergantung pada bagaimana keadaannya. Jadi, apa dia bagimu? Kenalan? Teman? Keluarga? Pacar perempuan? Nyonya?”

“Kami hanya anak-anak kumuh yang kebetulan saling kenal,” kata Akira. “Kami cukup ramah bagi saya untuk berada di sini, tetapi saya akan membebaskannya jika dia menghalangi saya. Itu dia.”

“Benar-benar sekarang?” Katsuragi mengesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini, berharap untuk menyimpulkan kebenaran dari sikap pemburu itu. “Kalau begitu izinkan saya bertanya tentang akhir kesepakatan Anda. Supaya jelas, saya tidak berafiliasi dengan Kantor Hunter dalam hal penjualan relik, jadi tidak ada yang Anda bawa untuk saya akan meningkatkan peringkat pemburu Anda. Apakah Anda mempertimbangkan itu?

Memang benar bahwa relik hanya menaikkan peringkat pemburu jika dijual melalui Kantor Hunter atau salah satu afiliasinya. Beberapa penipu dan pedagang korup menggantungkan janji promosi cepat sebagai umpan untuk mengamankan penemuan dengan harga yang kejam. Dengan cara yang sama, pemburu yang secara keliru berasumsi bahwa mereka menjual ke afiliasi Office terkadang menjadi bermusuhan saat mereka menyadari kesalahan mereka.

Lagipula, peringkat adalah penanda status penting bagi para pemburu. Dan Akira adalah pemburu yang cukup baik—setidaknya menurut pendapat Katsuragi—bahwa pertarungan di antara mereka akan membuat pedagang itu berada di pihak yang kalah. Jadi dia pikir demi kepentingan terbaiknya untuk memastikan mereka berdua berada di halaman yang sama.

“Saya tidak keberatan, selama Anda memberi saya harga yang bagus; Saya ingin uang lebih dari peringkat sekarang, ”kata Akira dengan tenang. “Jika saya tidak menyukai apa yang Anda bayarkan kepada saya, saya akan kembali menjual ke Kantor Hunter.”

“Jadi begitu.” Katsuragi berpikir lebih lama, lalu mengumumkan, “Benar! Anda punya kesepakatan sendiri!

Katsuragi menjabat tangan Akira, memberi pemburu senyum bisnis terbaiknya. Dia kemudian melakukan hal yang sama dengan Sheryl, tetapi dia ragu untuk meraih tangannya.

“Apa masalahnya?” tanya pedagang itu, menunjukkan keterkejutan. “Kita akan sering bekerja sama mulai sekarang, jadi setidaknya kita harus berjabat tangan.”

“M-Maaf,” Sheryl tergagap dan dengan cepat meraih tangan Katsuragi. Kekuatan cengkeramannya mengejutkannya, dan dia menatap wajahnya dengan ketakutan.

Mata Katsuragi tidak tersenyum lagi.

“Jangan menusukku dari belakang,” desisnya. Ekspresi, tatapan, suara, dan cengkeramannya semuanya menyiratkan apa yang akan terjadi sebaliknya.

Uang membuat orang gila, saudagar itu tahu—dan semakin miskin orangnya, semakin sedikit uang yang dibutuhkan untuk mendorong mereka melewati batas. Itulah mengapa kelangsungan hidup dan kepercayaan sangat murah di daerah kumuh, di mana orang akan menginjak-injak kehidupan orang lain dan reputasi mereka sendiri dengan harga satu peluru. Jadi, menurut pendapat Katsuragi, menjalankan bisnis di distrik itu mengharuskan dia memulai dengan menunjukkan intimidasi.

Tapi kali ini dia berlebihan. Pedagang senjata itu terbiasa berurusan dengan para pemburu yang berhadapan langsung dengan monster di tempat sampah, dan jenis ancaman yang dibutuhkan untuk klien biasanya terlalu berlebihan untuk anak kumuh biasa. Sheryl gemetar, terlalu kewalahan untuk berbicara. Katsuragi menyadari kesalahannya dan mundur.

“Jika dia memberimu terlalu banyak masalah, beri tahu aku,” sela Akira. “Aku akan mengurusnya.”

“Seberapa jauh Anda bersedia untuk pergi, tepatnya?” pedagang itu bertanya.

“Aku akan membuang tubuhnya yang tak bernyawa di padang pasir.”

Mereka tidak berpikir dia bercanda. Sheryl bergidik, sementara Katsuragi berseru, “Itu sangat spesifik.”

“Tanah terlantar itu brutal, begitu pula daerah kumuh,” jelas Akira. “Dia tidak cukup bodoh untuk mengkhianatimu—kurasa.”

” Menurutmu ?” Katsuragi menekan.

“Tidak ada yang pasti. Seberapa besar kemungkinan kita harus melawan dua kelompok monster dalam satu hari?”

“Kamu benar!” Katsuragi tertawa terbahak-bahak. Dia berbalik kembali ke Sheryl, senyumnya lebih menyenangkan kali ini. “Maaf aku membuatmu takut. Tapi Anda tidak pernah bisa terlalu berhati-hati, Anda tahu? Bagaimanapun, saya tidak sabar untuk bekerja sama dengan Anda.”

“L-Demikian juga,” jawab Sheryl, mencoba menggunakan pesonanya yang biasa. Tapi setelah mendapat ancaman dari Katsuragi dan Akira, ekspresi tegangnya hampir tidak bisa dianggap sebagai senyuman.

“Oh, omong-omong, apakah Anda menjual terminal data?” tanya Akira, mengabaikan tatapan Sheryl. “Saya menginginkan sesuatu yang murah dan siap pakai; itu hanya harus melakukan minimal.

“Orang-orang memiliki ide yang berbeda tentang apa yang dimaksud dengan ‘minimal,’” jawab Katsuragi.

“Ini agar aku bisa tetap berhubungan dengan Sheryl. Dia hanya perlu bisa menghubungi saya.”

“Itu akan menjadi dua puluh ribu aurum, kalau begitu.”

Akira mengeluarkan uang tunai yang diperlukan, menginisialisasi terminal baru dengan menghubungkannya ke miliknya, dan kemudian menyerahkannya ke Sheryl.

“Gunakan itu untuk meneleponku jika terjadi sesuatu,” katanya. “Jika Anda tidak dapat menghubungi saya untuk waktu yang lama, anggaplah saya sudah mati. Aku akan melakukan hal yang sama denganmu.”

“B-Baiklah,” Sheryl berhasil menanggapi. “Terima kasih banyak.”

“Juga, aku tahu kamu memintaku untuk mampir ke markasmu secara teratur, tapi aku tidak ingin berurusan dengan itu sekarang. Saya biasanya melakukan hal saya sendiri, jadi membuat banyak rencana akan menghalangi saya.”

“Aku … aku mengerti.”

“Aku tidak keberatan jika kamu memintaku untuk datang secara teratur,” tambah Akira. “Saya akan muncul jika saya menginginkannya dan saya punya waktu. Namun, jangan minta saya mampir setiap hari. Mengerti?”

“Y-Ya.”

“Besar. Aku punya hal yang harus dilakukan, jadi aku akan keluar sekarang. Sheryl, kenapa kamu dan Katsuragi tidak membicarakan bagaimana dia akan membantu gengmu?”

“Tunggu,” panggil Katsuragi, terlihat jengkel. “Bagaimana kalau kamu membeli sesuatu yang lain saat kamu di sini?”

“Maaf, tapi aku tidak mampu membelinya. Mungkin lain kali.” Dan dengan itu, Akira pergi.

“Baiklah, kalau begitu,” kata Katsuragi begitu pemburu itu pergi, “mari ikuti saran Akira dan bicarakan bisnis. Apakah Anda baik-baik saja tepat waktu?

“Hah? Oh, ya, saya baik-baik saja, ”jawab Sheryl, menenangkan diri dan membungkuk sopan pada pedagang. “Aku ingin bicara.”

Katsuragi terkekeh, menatap Sheryl lagi. “Sekarang setelah dia keluar dari ruangan dan kita akan memulai awal yang baru, aku akan bertanya lagi: apa kabarmu dengan Akira?”

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

“Hanya apa yang dia katakan padamu,” kata Sheryl dengan malu-malu.

“Jadi begitu. Biarkan saya ulangi pertanyaannya — Anda ingin menjadi apa baginya? Apakah Anda memancing untuk menjadi pacarnya atau gundiknya atau semacamnya?

Sheryl curiga bahwa jawaban yang salah akan menghalangi kesepakatannya dengan pedagang itu. Dengan hati-hati, dia bertanya, “Apakah itu ada hubungannya dengan kamu mendukung gengku?”

“Tentu saja,” kata Katsuragi, memasang senyum bisnisnya lagi. Sejauh menyangkut pedagang, Sheryl hanyalah tambahan yang datang bersama Akira. Tapi apakah dia tambahan penting ? Itulah yang ingin dia ketahui. “Aku berencana untuk tetap berhubungan baik dengan Akira untuk waktu yang lama, jadi berapa lama aku bersamamu tergantung pada hubunganmu dengannya. Saya tidak tahu apakah Anda akan lebih dekat dengan Akira atau apakah dia akan meninggalkan Anda, tetapi setidaknya saya ingin mengetahui apakah Anda terlibat dalam hal ini untuk jangka panjang. Jadi, apa sudut Anda? Anda mungkin memiliki pekerjaan yang cocok untuk Anda, mengingat betapa tajamnya dia barusan.

“Tentu saja hati saya tertuju pada hubungan yang lebih intim,” kata Sheryl, senyumnya percaya diri. Dia tahu bahwa dia sedang diuji. “Dan aku cukup yakin dia menyukaiku. Kenapa lagi dia melakukan semua ini untuk membantuku?”

“Kau pikir begitu? Bagiku dia terdengar sangat kasar padamu.”

“Saya pikir dia hanya ingin membuktikan bahwa dia tidak membiarkan seorang gadis selokan menutupi matanya. Dia memiliki reputasi sebagai pemburu untuk dipertimbangkan.”

Sheryl merasa penjelasannya sendiri tidak meyakinkan, meskipun dia tetap memasang ekspresi percaya diri. Tunjukkan kelemahan apa pun, pikirnya, dan pedagang itu akan menghapusnya.

Katsuragi, bagaimanapun, menatap Sheryl dengan pandangan mencari dan kemudian tiba-tiba mulai tertawa kecil. “Aku akan mengatakan kamu mencoba merayu Akira dan dia menolakmu.”

Sherly membeku.

“Kamu terlihat seperti kamu bertanya-tanya bagaimana aku tahu,” lanjut pedagang itu dengan seringai sombong, meski sebenarnya dia hanya menggertak untuk mengukur reaksi Sheryl. “Banyak pemburu membawa kekasih mereka ketika mereka punya uang untuk dibakar. Saya akan kehilangan bisnis jika saya tidak bisa mengenali tanda-tandanya. Setelah Anda melihat cukup banyak pasangan, mudah untuk mengetahui kapan seorang pria jungkir balik untuk pacarnya dan ketika dia berpikir untuk segera meninggalkannya. Orang-orang yang tergila-gila memberi saya kesempatan besar untuk menjual perlengkapan mahal, karena mereka ingin pamer. Cara Akira memperlakukanmu, di sisi lain, lebih mengingatkanku pada jenis lainnya.”

Sekarang, Katsuragi yakin bahwa Akira telah menolak rayuan Sheryl; reaksinya memberitahunya sebanyak itu.

“Tapi mereka istirahat. Lagi pula, Anda tidak benar-benar—” Dia berhenti dan buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Oh, jangan salah paham; Aku tidak mencoba mengolok-olokmu. Ini masalah standar, dan standar Akira mungkin ditetapkan cukup tinggi.”

“Apa maksudmu?” Sheryl meringis terlepas dari dirinya sendiri. Biasanya dia akan mengambil pendekatan yang lebih menawan, tapi hari ini dia terlalu bingung untuk basa-basi.

“Ini hanya teori kesayanganku,” bantah Katsuragi dengan percaya diri, menikmati kecemasan Sheryl, “tetapi kebanyakan pemburu wanita tampaknya cantik. Atau setidaknya yang berhasil adalah; itu cerita yang berbeda jika mereka turun dan keluar. Bagaimanapun, setiap orang mencari hal yang berbeda pada seorang wanita, tetapi ada kesamaan yang dimiliki oleh semua standar mereka, dan saya pikir itu adalah kesehatan.

“Kesehatan?” Sheryl mengulangi, masih bingung.

“Tepat. Apakah kita berbicara tentang kulit mulus, rambut berkilau, atau bentuk tubuh yang bagus, orang yang lebih sehat dianggap berpenampilan lebih baik. Dan dalam pengertian itu, setidaknya, setiap pemburu kaya adalah cantik. Masalah kesehatan akan memperlambat mereka di reruntuhan, jadi mereka harus tetap dalam kondisi prima jika ingin kembali hidup.

Katsuragi benar. Pengondisian fisik sangat penting untuk berburu, dan pemburu yang sukses cenderung mati sebagian karena mereka dapat mengambil cuti ketika mereka tidak merasa yang terbaik.

“Dan para pemburu yang baik selalu mengobati luka mereka dengan obat-obatan kelas atas,” lanjut pedagang itu. “Itu berarti mereka pada dasarnya menyembuhkan diri sendiri di tingkat sel hari demi hari, termasuk kulit kasar sekalipun.”

Memang, beberapa produk kecantikan yang dipasarkan ke orang kaya memiliki kemiripan yang mencolok dengan kapsul pemulihan yang mahal. Dalam hal itu, para pemburu yang sukses memiliki kulit yang setara dengan kelas atas.

“Mereka juga tidak perlu khawatir tentang obesitas, karena bekerja di gurun pada dasarnya adalah olahraga terus-menerus.” Bahkan pemburu yang mengenakan pakaian bertenaga harus tetap bugar; melangsingkan lebih mudah daripada mendapatkan setelan yang disesuaikan dengan tubuh yang sangat berat. “Dan beberapa obat bahkan mengubah kelebihan lemak tubuh menjadi energi untuk menyembuhkan kelelahan. Jadi pemburu dapat membuat diri mereka terlihat panas dan sehat sepanjang waktu bahkan tanpa berusaha. Penyembuhan tingkat sel berfungsi ganda sebagai bentuk anti-penuaan, yang menjelaskan mengapa beberapa pemburu terlihat jauh lebih muda dari yang sebenarnya—walaupun saya juga pernah mendengar bahwa pemburu yang sukses dapat berbelanja lebih banyak untuk penampilan mereka. Lagi pula, dibandingkan dengan wanita seperti itu, Anda tidak cukup cocok. Dan Akira juga mengenal beberapa pemburu yang cantik.”

Katsuragi memikirkan Elena dan Sara. Para pemburu tidak akan membawa pulang Akira jika mereka tidak bersahabat. Dan jika anak laki-laki itu menghabiskan banyak waktu dengan KO seperti itu, pikir pedagang itu, dia mungkin dengan mudah memiliki standar kecantikan feminin yang tinggi.

Sheryl mendengarkan dengan penuh perhatian, meskipun dia menjadi semakin tertekan semakin Katsuragi menyebutkan tantangan yang ada di jalannya. “Mengapa memberitahuku semua ini?” dia bertanya, tidak mampu menahan sedikit getaran dari suaranya. “Apa gunanya?”

“Untuk membantumu memahami apa yang akan kuberitahukan padamu,” kata Katsuragi, memperhatikan rasa frustrasi Sheryl dengan seringai puas. “Tunggu sebentar; Aku punya sesuatu untukmu.”

Dengan itu, pedagang itu masuk lebih dalam ke dalam trailer, sambil berteriak, “Darius! Di mana Anda menaruh sampel gratis itu?!”

“Kamu meletakkannya di belakang dan berkata kamu akan mengembalikannya karena tidak ada yang menggunakannya!” Darius balas berteriak.

“Oh, kamu benar! Ini dia!”

Beberapa saat kemudian, Katsuragi kembali membawa tas besar, yang diletakkannya di depan Sheryl.

“Terima kasih telah menunggu,” katanya. “Ini adalah untuk Anda. Anggap saja sebagai hadiah.”

Tas itu diisi dengan makanan yang diawetkan yang akan kedaluwarsa, senjata yang pada dasarnya adalah sampah, dan barang bekas lain yang menurut Sheryl dan gengnya akan sangat berharga.

“Te-Terima kasih banyak,” jawabnya, buru-buru membungkuk.

“Ada beberapa kosmetik dan sabun di sini,” tambah pedagang sambil mengeluarkan kantong dari tas. “Ini hanya sampel gratis, tapi kami mendapatkannya dari perusahaan yang menjual obat-obatan kepada para pemburu, jadi ini harus mengalahkan barang murah. Jika Anda akan mencoba memikat Akira, gunakan ini dan terlihat cukup baik untuk tetap berlari.

Sampel gratis atau tidak, produk kecantikan seperti itu biasanya berada di luar jangkauan anak kumuh seperti Sheryl. Jadi Katsuragi memastikan bahwa dia tahu kegunaannya dan tidak akan menjualnya kembali. “Agar kita jelas, ini adalah investasi,” katanya. “Aku tidak tahu apa yang dilihat Akira dalam dirimu, tapi untuk saat ini, kau adalah alasannya untuk menjual relikui kepadaku. Berusahalah untuk mencegahnya mencampakkan Anda dan membawa bisnisnya ke tempat lain. Apakah itu jelas?”

“Y-Ya,” jawab Sheryl.

“Kalau begitu, kuharap kita akan bekerja sama untuk waktu yang lama.” Seringai giat Katsuragi dicampur dengan sesuatu seperti keakraban yang dimiliki oleh mitra dalam kejahatan.

◆

Setelah meninggalkan Sheryl dan Katsuragi, Akira diayunkan oleh Cartridge Freak untuk menyimpan amunisi sebelum kembali ke hotelnya.

Shizuka melihatnya begitu dia masuk dan melambai padanya, melangkah keluar dari belakang konter saat dia melakukannya. Itu aneh, dan Akira tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan perilakunya, tetapi dia mendekatinya sesuai keinginannya.

Dia menyapanya dengan pembukaannya yang biasa untuk melakukan pemesanan. “Shizuka, tolong, aku ingin lebih banyak amunisi. Saya banyak menggunakan akhir-akhir ini, jadi saya akan membutuhkan lebih dari— ”

Penjaga toko memotongnya saat dia memeluknya dan memeluknya erat-erat.

“S-Shizuka?” Akira tertangkap basah. Tubuhnya yang hangat dan payudaranya yang lembut mengalihkan perhatiannya, dan dia berjuang untuk melarikan diri, bingung dan malu. Untuk bagiannya, dia tahu bagaimana perasaannya dan tidak peduli, memegangnya seolah dia tidak akan pernah melepaskannya kecuali dia berhenti meronta.

Akhirnya dia menyerah dan tenang. Kemudian Shizuka dengan lembut berkata, Elena dan Sara memberi tahu saya bahwa Anda pingsan karena overdosis kapsul pemulihan.

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

“Oh, um, begini…” Akira mencari-cari alasan, mengira dia akan marah padanya, tapi dia melanjutkan.

“Mungkin aku harus memberitahumu untuk berhenti mempertaruhkan nyawamu! Mungkin saya harus memperingatkan Anda bahwa Anda akan mati jika terus seperti ini! Saya memberi tahu orang-orang ini setiap hari. Tapi saya tidak akan melakukannya sekarang, karena saya punya firasat Anda tidak punya pilihan kali ini. Shizuka menekannya lebih kuat ke arahnya. “Jadi izinkan saya mengatakan: syukurlah Anda baik-baik saja!”

Dengan itu, dia melepaskan anak laki-laki itu dan menunjukkan senyumnya yang biasa. “Yah, bahaya berjalan seiring dengan perburuan—bahkan aku tahu itu. Tapi tolong, cobalah untuk tidak membuatku terlalu khawatir.”

Akira menatap penjaga toko yang biasanya ceria itu, kehilangan kata-kata. Kemudian wajahnya menyala dan dia menganggukkan kepalanya ke arahnya.

“Maaf aku membuatmu khawatir. Saya baik-baik saja sekarang, ”katanya dengan tegas, seolah-olah dia tidak hanya menghabiskan beberapa hari dalam keadaan koma.

Shizuka memutuskan, yang membuatnya lega, bahwa dia benar-benar baik-baik saja dan tidak hanya memaksakan diri untuk tampil seperti itu. “Kalau begitu kurasa aku harus kembali ke bisnis. Tunggu sebentar; Saya akan mendapatkan apa yang Anda butuhkan.

Akira memperhatikannya mundur ke belakang toko. Saat itu, sebuah suara memanggilnya dari belakang.

“Akira! Saya melihat Anda sudah bangun. Elena mendekat dan menatap anak laki-laki itu dari atas ke bawah dengan sedikit terkejut. “Apakah aman bagimu untuk keluar dan berkeliling?”

“Ya, aku baik-baik saja,” jawab Akira.

Dia berbicara dengan mantap, dan dia merasa diyakinkan. “Jadi begitu. Saya senang, ”katanya. Lalu dia terlihat sedikit kesal. “Tetap saja, aku terkejut bertemu denganmu di sini. Saya mengatakan kepada Sara untuk menghubungi saya ketika Anda bangun, tetapi dia—” Sebuah pesan baru muncul di terminal datanya. Dia membacanya, tersenyum masam, dan menambahkan, “Dia baru saja memberitahuku—terlambat. Brengsek. Aku hanya tahu dia lupa.”

“Uh, soal itu…” jawab Akira sopan. “Sara banyak membantuku ketika aku bangun, jadi aku yakin itu sebabnya dia terlintas di benaknya.” Dia menundukkan kepalanya pada Elena. “Aku tidak bisa cukup berterima kasih kepada kalian berdua atas semua yang telah kalian lakukan untukku.” Kemudian dia menambahkan, dengan nada lebih meminta maaf, “Dan aku minta maaf karena memonopoli tempat tidurmu saat aku kedinginan.”

“Jangan khawatir tentang itu,” Elena meyakinkannya dengan riang. “Lagipula, ini cukup besar untuk kita bertiga. Saya lebih khawatir saat Sara menggunakan Anda sebagai bantal tubuh tanpa menyadarinya. Dia lebih kuat dari penampilannya, dengan mesin nano dan semuanya. Apakah kamu baik-baik saja? Tidak ada tulang yang patah atau semacamnya?” Dia tertawa, tapi dia masih terdengar khawatir.

“A-aku baik-baik saja,” kata Akira, tertawa canggung. Tentunya dia bercanda tentang dia tidur terjepit di antara dia dan Sara-kan? Tapi dia tidak memintanya untuk mengklarifikasi. Untuk berjaga-jaga.

◆

Dengan berat hati, Sheryl berjalan dengan susah payah kembali ke markasnya. Dia berada di batasnya, lebih dari satu cara.

Pertama, dia mengira dia akan mati karena Akira hilang dan gengnya semakin curiga. Ketika pemburu akhirnya tiba, dia mengira dia akan mati karena salah satu bawahannya telah menyerangnya. Selanjutnya, dia mengira dia akan mati saat Katsuragi mengancamnya. Dan yang tak kalah pentingnya, dia mengira dia akan mati ketika Akira menjelaskan bahwa dia akan membunuhnya jika dia melakukan sesuatu yang bodoh.

Dan sekarang, ketika dia kembali ke markas, dia perlu berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja. Dan kemudian mengeluarkan perintah untuk memastikan hal itu terjadi. Dan dia harus terus bersikap percaya diri dan aman, baik untuk pengikutnya maupun saingannya, sampai itu bukan lagi sebuah akting.

Sheryl benar-benar berada di titik puncaknya.

Darius berjalan dengan susah payah di sampingnya, membawa tas yang diberikan Katsuragi padanya. Senjata api yang dimasukkan Katsuragi membuat tas itu terlalu berat untuk dipindahkan dengan mudah oleh Sheryl, dan dia akan kehilangan investasinya jika seseorang merampoknya dalam perjalanan pulang. Jadi pedagang itu mengirim Darius untuk menemaninya. Ketika mereka tiba di markasnya, pengawal itu meletakkan tasnya begitu saja di tanah.

“Aku tidak akan masuk,” katanya. “Kamu bisa membawanya dari sini.”

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

“Saya mengerti,” jawab Sheryl sambil membungkuk sopan. “Terima kasih banyak karena telah mengawalku sampai ke sini.” Tingkah lakunya—dipoles, setidaknya untuk anak kumuh—meninggalkan kesan baik pada sang pedagang.

“Tidak berkeringat. Saya yakin Anda sudah kasar, tapi bertahanlah, ”katanya saat berpisah.

Ketika Sheryl mengangkat tas berat itu dari tanah dan membawanya ke markasnya, dia menemukan seluruh gengnya menunggunya. Itu memang pantas, tetapi Sheryl masih mengerutkan kening karena kesal—dia menghitung ada satu orang yang tidak hadir.

“Kamu masih di sini?” Dia memelototi Erio. “Kupikir kau sudah lama pergi sekarang.”

“L-Lihat, Sheryl, itu salahku, aku tahu,” Erio tergagap, berharap bisa menenangkan pemimpinnya.

“Benarkah?” bentaknya. “Jika Anda punya otak untuk menyelesaikannya, maka Anda punya otak untuk tersesat.”

“K-Dia hanya terlihat seperti anak normal,” protes Erio. “Dia punya senjata, tentu saja, tapi itu tidak membuat seseorang menjadi pemburu yang hebat. Kupikir dia mungkin menarik perhatianmu, jadi aku—”

“Benar-benar? Dia terlihat ‘normal’ bagimu?” Bagi Sheryl, inilah jerami yang mematahkan punggung unta. “‘Normal’?!” dia berteriak, memberikan suara penuh untuk kemarahannya. “Dia membunuh tiga mantan pemburu bersenjata tanpa berkeringat! Apa itu idemu tentang normal?! Lalu buktikan! Keluarlah ke reruntuhan dan ambil beberapa relik! Kalahkan siapa pun yang mencoba merampok Anda dalam perjalanan pulang! Apa yang kamu tunggu?! Pergi!”

Sheryl berhenti, terengah-engah, sementara Erio membeku ketakutan. Anak-anak lain menyaksikan dalam diam, ketakutan.

“Usir orang bodoh itu dari sini!” teriaknya pada kelompok itu. “Sekarang!”

“T-Tunggu!” Erio memohon.

“Bawa dia keluar dari sini! Itu perintah! Anda semua setuju bahwa saya adalah bosnya, ingat?! Jika Anda berubah pikiran, keluarlah!

Anak-anak di dekat Erio saling memandang, lalu mencengkeram bahu bocah itu dan menyeretnya pergi. Erio menundukkan kepalanya dan tidak memberikan perlawanan.

Sheryl perlahan memantapkan napasnya. Dia tahu bahwa dia telah kehilangan ketenangannya, dan bahwa dia perlu mendapatkannya kembali. Tetap tenang mencegah kesalahan, dia mengingatkan dirinya sendiri saat dia menghirup udara dalam-dalam.

“S-Sheryl, tentang Erio…” Suara itu milik seorang gadis bernama Aricia, yang cukup dekat dengan bocah itu.

Setelah melampiaskan rasa frustrasinya yang terpendam dan menenangkan napasnya, Sheryl agak lebih tenang sekarang. Dia bisa berpikir rasional sekali lagi, tapi dia masih menatap tajam pada Aricia.

“Aku tahu,” katanya. “Tapi sekarang bukan waktunya. Aku tidak bisa meninggalkan Erio di geng. Anda mengerti itu, bukan?

“Y-Ya, tapi …” Aricia tergagap.

“Aku tidak bisa,” desak Sheryl. Dia tahu Aricia peduli pada Erio, tapi dia memaksa gadis itu untuk menghadapi kenyataan. “Hal-hal akan berbeda setelah kita memiliki begitu banyak orang sehingga Akira tidak akan memperhatikan Erio di antara kerumunan, tetapi akan butuh waktu lama bagi geng untuk menjadi sebesar itu. Biarkan dia pergi sekarang.”

“Kita akan mendapatkan lebih banyak orang? Saat kita seburuk ini?” seorang anak di dekatnya bertanya, terkejut.

“Kami, dan sebanyak yang kami bisa,” kata Sheryl dengan sungguh-sungguh. “Hanya ada begitu banyak yang dapat kami lakukan dengan sedikit anggota, dan kami perlu memperluas operasi kami segera jika kami ingin mulai menghasilkan uang.”

“Tapi apakah aman untuk merekrut orang saat kita sangat lemah?”

“Tidak masalah; kami akan tetap melakukannya. Kita harus memiliki sesuatu untuk ditawarkan kepada Akira sesegera mungkin, atau dia akan mencampakkan kita.” Itu membungkam mereka—mereka tahu apa artinya kehilangan dukungan sang pemburu. Sheryl tetap menjelaskannya untuk mereka: “Akira tidak membantu kita karena kebaikan hatinya. Dan kita akan selesai tanpa dia. Kita harus berkembang, tidak peduli betapa berbahayanya itu.” Dia menjaga suaranya tetap tegas untuk meredam perbedaan pendapat dan memperkuat posisinya di puncak rantai komando. “Akira menghubungkanku dengan seorang pria bernama Katsuragi, yang akan memberi kami bantuan mulai sekarang. Jadi kami memiliki koneksi yang bagus dan solid, dan saya dapat merencanakannya. Saya ingin Anda semua bekerja dengan saya.”

Dia membuka tas, yang dia tinggalkan di lantai di sampingnya. Saat melihat makanan dan senjata di dalamnya, anak-anak lain bersorak pelan.

“Katsuragi memberi kami perbekalan ini—sekali lagi, terima kasih kepada Akira—dan mereka seharusnya membuat kami bertahan untuk saat ini. Aku akan membagi semua ini”—suara Sheryl mengeras saat matanya tertuju pada beberapa anak yang meraih ke arah tas—“jadi jika kamu mengambil sesuatu tanpa izinku, aku akan membunuhmu.”

Anak-anak membeku dan kemudian perlahan menarik tangan mereka.

Sheryl mengamati anak-anak yang berkumpul dan menghela nafas panjang, membayangkan betapa sulitnya mengubah mereka menjadi geng yang tepat.

◆

Seperti biasa, Elena mengutak-atik terminal data yang dipasang di kepalanya saat dia keluar dari bak mandi, terbungkus handuk.

“Aku tahu Akira sudah pergi sekarang, Elena, tapi itu masih bukan alasan untuk berkeliaran di sekitar rumah berpenampilan seperti itu,” gerutu Sara, kesal karena, sekali lagi, temannya bahkan tidak repot-repot mengenakan pakaian dalam.

Elena lebih berhati-hati selama Akira tinggal, tentu saja. Meskipun dia masih anak-anak dan dalam keadaan koma, dia tetap laki-laki. Jadi dia terus berpakaian lengkap setiap kali dia berada di dekat kamar tidur, kalau-kalau dia tiba-tiba terbangun. Namun, sejak kepergiannya, dia dengan senang hati kembali ke kebiasaan lamanya.

“Di mana salahnya?” dia berkata. “Lihat dirimu, selalu bermalas-malasan dengan baju dan celana dalammu. Jangan bilang kamu berpakaian seperti itu saat Akira bangun.”

“Ya. Mengapa?” adalah tanggapan Sara.

“Apakah kamu bercanda ? Setidaknya cobalah untuk menunjukkan kesopanan!”

“Jangan khawatir, dia sepertinya tidak keberatan.”

“Itu bukan intinya. Apa yang akan saya lakukan dengan Anda? Elena mencengkeram kepalanya dengan tak percaya.

“Oh, apa bedanya?” Sara menjawab, menyeringai polos. “Anggap saja sebagai bonus kecil untuk menyelamatkan hidup kita.”

Elena melongo melihat sahabatnya itu. Sara menjadi lebih sadar dan menjelaskan, “Akira-lah yang menyelamatkan kami saat itu.”

“Oh,” jawab Elena setelah membiarkannya meresap sejenak.

“Kau tidak terdengar terlalu terkejut,” kata Sara. Dia mengharapkan lebih banyak reaksi.

𝗲𝓷𝓾m𝓪.id

“Saya memiliki kecurigaan. Bukan? Aku hanya tidak ingin mengorek, karena Akira menyembunyikannya. Saya ragu dia mengungkitnya sendiri, jadi saya menduga Anda mendorongnya untuk memberi tahu Anda. Apakah itu menimbulkan masalah?”

“Sama sekali tidak. Dia benar-benar meminta maaf karena merahasiakannya, meskipun pada dasarnya aku memaksanya keluar.” Sara terdengar menyesal, dan senyumnya diwarnai penyesalan.

“Yah, itu, eh, tidak bagus, tapi bisa saja lebih buruk. Saya harap Anda meminta maaf karena telah mengganggunya.”

“Aku bilang aku minta maaf.”

“Saya senang mendengarnya. Kita tidak bisa membuat masalah untuknya sekarang karena kita tahu bahwa kita benar-benar berhutang nyawa padanya.”

“Aku tahu.” Kemudian Sara menatap Elena dengan tatapan serius, bertekad untuk menarik janji dari sahabatnya. “Saya mendapat bantuan untuk menanyakan hal itu kepada Anda. Saya yakin Anda punya banyak pertanyaan untuk Akira juga, tapi tolong jangan tanya dia. Dan jangan beritahu orang lain juga. Saya berjanji kepadanya bahwa kami tidak akan melakukannya, jadi tolong. Saya sungguh-sungguh. Tidak peduli betapa tidak senangnya itu membuatmu, jangan tanya dia apapun.”

“Baiklah, aku janji,” jawab Elena, lebih santai dari Sara tapi tetap terlihat tulus. “Aku tidak akan mencampuri urusan Akira, dan aku tidak akan memberi tahu siapa pun, jadi santai saja.”

“Anda yakin?” tanya Sara, terkejut karena temannya tidak melakukan perlawanan lagi.

Elena menyeringai. “Seperti yang kubilang, aku curiga—tentang kamu dan juga Akira. Saya menduga Anda mengajukan banyak pertanyaan kepada Shizuka. Yah, saya melakukan penggalian sendiri. Jangan khawatir — saya tidak akan membuat masalah bagi seseorang yang telah melakukan banyak hal untuk kami seperti Anda.”

Sara tampak kaget sesaat, lalu terkekeh pada dirinya sendiri. “Tidak ada yang melewatimu, ya? Apa aku semudah itu untuk dibaca?”

“Yah, Anda tiba-tiba menanyakan semua pertanyaan itu tentang Pengguna Domain Lama. Itu bukan langkah yang cerdas jika Anda mencoba menyimpan rahasia, Anda tahu. Berbicara seperti itu pasti akan mengangkat alis.”

Sara dengan enggan setuju dengan maksud Elena. Namun, setelah beberapa saat kecewa, dia pulih, menyeringai, dan berkata, “Saya tahu bahwa menyerahkan semua negosiasi kami kepada Anda adalah panggilan yang tepat.”

“Selalu begitu. Dan aku harus berterima kasih kepada Akira dengan benar saat aku bertemu dengannya lagi.” Lalu tiba-tiba Elena sangat gembira. “Jadi, Sara, sekarang kita tahu siapa yang benar-benar menyelamatkan kita, katakan padaku bagaimana perasaanmu tentang dia yang tidak menjadi pewaris kekayaan besar.”

“Belas kasihan!” Sara memohon, malu. Dia tidak mudah terguncang, tetapi ingatannya—dalam retrospeksi yang tidak realistis—fantasinya mengejutkan.

Elena tertawa, senang melihat kecemasan temannya hilang tanpa bekas.