Bab 15: Terima kasih dan Hutang

Akira mendapati dirinya berdiri di tengah-tengah keputihan yang tak berujung, sebuah ruang kosong yang seolah-olah tidak pernah selesai diciptakan. Tapi dia tidak merasa gugup atau terkejut; pada tingkat kesadaran yang redup, dia menyadari bahwa dia sedang bermimpi.

Seorang wanita cantik berdiri di sampingnya. Wajahnya, yang hampir mustahil cantik, mengungkapkan dia adalah Alpha, wanita yang dia temui secara misterius pada hari pertamanya sebagai pemburu di Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Meskipun dia terlihat sangat nyata baginya, tidak ada yang bisa menyentuhnya, dan hampir tidak ada yang bisa melihat atau mendengarnya. Namun terlepas dari rahasianya, baginya dia adalah penyelamatnya. Dia selalu tersenyum ceria untuknya, kecuali ketika dia dalam bahaya, jadi dia selalu menganggapnya memiliki ekspresi itu.

Itulah sebabnya dia lambat untuk mengenalinya sekarang. Wajahnya kosong, dan pandangannya terfokus lurus ke depan, seperti boneka tanpa dalang. Namun dia bisa mendengarnya berbicara:

“Upaya nomor satu: kegagalan. Tujuan tidak tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena kematian subjek. Prosedur dukungan memerlukan peninjauan.”

Dia berbicara seolah-olah dia hanya membaca beberapa catatan. Suaranya tidak menunjukkan ketertarikan saat dia melanjutkan:

“Upaya nomor dua: kegagalan. Tujuan tidak tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena kematian subjek. Prosedur dukungan tempur memerlukan peninjauan.”

Dia mengoceh beberapa catatan lagi. “Percobaan nomor lima belas: gagal. Tujuan tidak tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena pelanggaran kontrak. Subjek masih hidup tetapi menolak permintaan karena cedera. Prosedur bimbingan memerlukan penyesuaian.

“Percobaan nomor enam belas: gagal. Area Satu tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena kematian subjek. Prosedur dukungan tempur membutuhkan tinjauan tambahan.”

Ekspresi Alpha tidak pernah berubah. Apakah dia sama sekali tidak menyadari kehadiran Akira?

“Percobaan nomor delapan puluh tujuh: gagal. Area Tujuh tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena kematian subjek. Prosedur dukungan tempur membutuhkan tinjauan tambahan.

“Percobaan nomor delapan puluh delapan: gagal. Area Empat tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena pelanggaran kontrak. Subyek hidup tetapi menolak permintaan karena kehilangan motivasi. Prosedur bimbingan memerlukan penyesuaian.”

Dia terus mengoceh, tetapi lambat laun sebuah pola muncul dari kata-katanya, sebuah cerita tentang kemajuan yang lambat namun gigih menuju tujuan yang tidak diketahui.

“Percobaan nomor 497: gagal. Area Sembilan tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena kematian subjek. Prosedur dukungan tempur membutuhkan tinjauan tambahan.

“Percobaan nomor 498: gagal. Daerah akhir tercapai. Kelanjutan tidak mungkin karena pelanggaran kontrak. Subjek sepenuhnya bermusuhan. Pembuangan selesai. Prosedur panduan keseluruhan memerlukan tinjauan tambahan.”

Dan kemudian ada satu item terakhir, berbeda dari semua item sebelumnya:

“Percobaan nomor 499: sedang berlangsung. Tujuan tidak tercapai. Menilai hal-hal khusus. Akhir laporan.”

Ketika Alpha selesai berbicara, keputihan yang tak terbatas menghilang. Yang tersisa hanyalah sosoknya, menonjol dengan jelas dalam kegelapan total, dan bahkan itu dengan cepat meredup, kabur, dan menghilang. Kesadaran Akira memudar bersamanya, sampai akhirnya semua kesadaran hilang.

Akira terbangun dengan perasaan bahwa dia telah bermimpi aneh, tetapi dia tidak dapat mengingat tentang apa mimpi itu. Kemudian dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di tempat tidur di ruangan yang tidak dikenalnya, dan keterkejutan itu menghilangkan semua jejak mimpi itu dari benaknya. Belum lama ini, Akira akan melompat dan mulai mengamati sekelilingnya dengan panik. Tapi sekarang dia terkejut bukannya khawatir, pikirannya masih kacau karena mengantuk.

Di gang-gang kumuh—rumah lamanya—kecerobohan semacam ini mungkin membuatnya terbunuh. Tapi dia hidup lebih baik sejak menjadi pemburu, dan bahkan hotel termurah pun jauh lebih aman daripada jalanan, dia tidak lagi bangun dengan waspada penuh. Namun, sumber kepercayaan terbesarnya adalah orang yang sekarang dikenalnya mengawasinya, senyumnya yang biasa meyakinkannya bahwa semuanya baik-baik saja—Alpha.

Selamat pagi, Akira , katanya. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?

Akira duduk di tempat tidur dan mencoba menyatukan dua dan dua.

Ruangan itu tampak terlalu hidup untuk sebuah hotel. Tubuhnya telah dibersihkan dari darah dan kotoran pertempuran, dan pakaiannya telah ditukar dengan satu set piyama putih tipis. Dia dalam kesehatan yang sempurna—benar-benar istirahat, segar, dan bebas dari rasa sakit. Jadi otaknya yang mengantuk beralih ke pertanyaan lain.

Pagi, Alfa. Di mana kita? dia bertanya dengan jelas kebingungan.

Alpha hanya menunjuk ke pintu, tepat saat seorang wanita yang dia kenal masuk.

“Akira! Saya tidak tahu Anda sudah bangun, ”kata pendatang baru itu, terkejut melihatnya bangun.

Namanya Sara, dan dia adalah salah satu dari sepasang pemburu wanita yang pernah diselamatkan Akira. Tapi dia tidak terlihat pada saat itu dan menghindari kontak dengan mereka sesudahnya, jadi mereka tidak mengenalinya sebagai penyelamat mereka. Sara menggunakan mesin nano untuk meningkatkan kekuatan fisiknya; dia menyimpan perbekalannya di dadanya, yang tumbuh atau menyusut sesuai dengan itu. Saat ini, keduanya pasti sedang tumbuh. Di gurun pasir, dia harus meremas payudaranya yang bengkak menjadi baju pelindung tubuh yang elastis; di rumah, bagaimanapun, dia ingin memberi mereka ruang untuk bernafas. Memperlihatkan sedikit kulit adalah harga kecil untuk membayar kenyamanan, jadi yang dia kenakan saat ini hanyalah kemeja longgar — cukup besar untuk ukuran payudara terbesarnya — dan celana dalamnya.

“Bagaimana perasaanmu?” dia bertanya, tersenyum dengan perhatian saat dia mendekati anak laki-laki itu. “Jangan memaksakan diri bangun dari tempat tidur jika kamu belum merasa sanggup melakukannya.”

Akira menganggap sikapnya yang santai sebagai tanda bahwa mereka berada di tempat yang aman.

“Aku, eh, baik-baik saja,” katanya jujur.

“Aku senang mendengarnya,” jawab Sara, lega melihatnya dalam keadaan sehat. “Selamat datang di Elena dan rumahku. Jangan khawatir tentang barang-barang Anda; semuanya ada di ruangan lain. Kami mencuci pakaianmu dan menaruhnya di sana juga, tapi aku bisa membawanya jika kamu ingin ganti baju.”

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

“Oh, aku akan mengambilnya sendiri.”

“Biarkan aku. Anda seorang tamu, jadi santai saja. Aku akan kembali bersama mereka sebentar lagi.”

Akira terjebak pada saat itu sampai Sara meninggalkan ruangan. Tapi begitu pintu tertutup di belakangnya, dia mulai panik.

Alfa, apa yang terjadi?! dia meminta.

Pertama-tama, kamu berada di tempat yang aman, jadi tenanglah , jawab Alpha tenang.

Mudah bagimu untuk mengatakannya , gerutunya.

Mereka akan curiga jika Anda tahu terlalu banyak setelah bangun di sini, dan Anda tidak bisa memberi tahu mereka dengan tepat bahwa Anda mendapatkan detailnya dari saya. Mulailah dengan mencoba mengingat sebanyak mungkin tentang apa yang terjadi sebelum Anda pingsan.

Saya pingsan? ulang Akira dengan ragu. Lalu dia ingat. Oh itu benar. Aku pingsan di dalam truk setelah bertarung dengan semua monster itu.

◆

Sesaat sebelum Akira pingsan, sekawanan monster telah menyerangnya di padang pasir. Binatang buas itu mengejar truk seorang pedagang bernama Katsuragi, dan Akira yang malang terjebak dalam serangan mereka. Bahkan ketika Akira dan para pedagang telah bergabung, mereka tidak memiliki peluang melawan gerombolan besar itu. Di sana mereka akan jatuh, tersesat dalam kepulan debu yang muncul di belakang monster, seandainya Sara dan rekannya Elena tidak datang untuk menyelamatkan mereka, menanggapi permintaan pekerjaan darurat yang telah diposting Katsuragi secara online selama pengejaran.

Akira yang letih, terbiasa dengan keberuntungannya yang busuk, merasa sulit untuk percaya bahwa pemburu yang pernah dia selamatkan kebetulan menyelamatkannya secara bergantian. Di dalam trailer semi truk Katsuragi, yang merangkap sebagai toko keliling, dia membungkuk kepada Sara dan berkata, “Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami. Aku akan mati tanpamu.”

“Jangan sebutkan itu. Saya dibayar, ”jawabnya sambil tersenyum. “Pekerjaan itu ternyata lebih mudah dari yang kami harapkan karena kalian mengambil begitu banyak dari mereka.”

Saat mereka mengobrol, Sara menunjukkan kepada Akira jimat keberuntungannya—sebuah liontin yang dibuat dari selongsong senapan, yang dikenakannya di belahan dadanya. Pemandangan itu menarik perhatian Akira, dan Alpha dengan cepat menggodanya. Akira dengan cepat mengalihkan pembicaraan mereka ke kargo trailer.

Sementara itu, Elena dan Katsuragi merundingkan kompensasi daftar darurat.

“Kamu bangkrut? Apakah kamu bercanda?” tuntut Elena.

“Tidak, tidak—tidak rusak, tepatnya,” Katsuragi buru-buru menjawab, tersentak. “Jangan salah paham: Saya memiliki niat untuk membayar Anda. Saya hanya sedikit kekurangan aset likuid saat ini.”

Elena yang menarik memelototinya lebih keras. “Jika Anda tidak dapat membayar di tempat, Anda seharusnya memasukkan klausul khusus dalam daftar Anda. Apa kau menyadari berapa harga amunisi kita?”

“Aku… aku tahu, tapi ini darurat daftar,” bantah Katsuragi, merenungkan secara pribadi bahwa tidak bijaksana untuk membuat marah wanita cantik — terutama yang baru saja memusnahkan segerombolan monster. “Anda tidak dapat mengharapkan saya untuk berhenti sehingga saya dapat menulis detail kecil itu saat saya berlari untuk hidup saya! Aku tidak mencoba menarikmu dengan cepat, aku bersumpah! Lihat barang dagangan yang telah kita angkut sejauh ini!” Katsuragi melakukan sapuan lebar dengan lengannya yang menunjukkan muatan perlengkapan kelas atas, yang telah diangkutnya dengan mempertaruhkan nyawanya dari Garis Depan. Peralatan seperti itu berada di luar jangkauan semua kecuali pemburu yang paling sukses. “Seorang pemburu sepertimu seharusnya tahu betapa berharganya semua perlengkapan ini akan dijual! Bersabarlah, dan saya akan segera mendapatkan uang Anda—ditambah sedikit tambahan untuk mempermanis kesepakatan, tentu saja! Bagaimana kedengarannya?”

Melihat pedagang itu tidak banyak bicara, Elena sedikit tenang. Dia mengamati kargo dengan menilai, mempertimbangkan proposal itu. Katsuragi mengawasinya dengan cermat, mencari saat yang tepat untuk menyegel kesepakatan.

Akira mengambil kesempatan untuk memeriksa barang-barangnya juga, begitu pula Sara, yang — berpengalaman seperti dia — jarang melihat perlengkapan Garis Depan asli.

Bahkan Alpha tampak sedikit terkesan dengan kualitas perlengkapannya. Aku tidak sabar menunggu sampai kamu bisa menggunakan senjata canggih seperti ini, Akira , katanya.

Sabar, aku sedang mengerjakannya, jawabnya. Yang mana yang Anda ingin saya kerjakan, secara hipotetis?

Dari pemilihan di sini? Yang ini, saya kira. Alpha menunjuk ke sebuah meriam yang terlihat terlalu besar untuk dibawa oleh manusia biasa. Laras yang rumit, dengan mulutnya yang besar dan gelap, terlihat lebih cocok untuk sebuah mekanisme humanoid. Di sisinya ada logo pabrikannya.

Tidak mungkin aku bisa membawa benda ini , protes Akira.

Tunggu sampai Anda mendapatkan powered suit. Secara alami, senjata seperti ini tidak mungkin sampai saat itu.

Sebuah powered suit, ya? Kedengarannya mahal. Dan saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa harga salah satu senjata ini.

Memang benar, menyusun satu set perlengkapan yang cocok dengan senjata ini tidak akan mudah , akui Alpha. Kurasa aku harus sedikit bersabar.

Akira merenungkan bahwa dia akan membutuhkan perlengkapan seperti ini suatu hari nanti jika dia berharap untuk menunda kesepakatannya dengan Alpha. Memikirkan berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk sampai ke sana, dia mengerang.

Saat itu, Sara mengikuti pandangannya, dan matanya tertuju pada senjata yang sama. “Wow! Lihat ini, Elena!” dia menangis. “Mereka punya Ragnarok!”

Elena bergegas mendekat, sama terkejutnya saat menemukan senjata yang hanya pernah mereka lihat online. “Kamu tidak bercanda!” dia berkata. “Bukankah benda ini menembakkan hulu ledak pemusnah?”

“Tentu saja,” sela Katsuragi, menyombongkan diri untuk menekankan prospek keuangannya. “Ini adalah krim pengiriman ini. Jika Anda tahu apa yang saya lalui untuk mendapatkan—” Pedagang itu memperhatikan cara Elena menatap pistol dan tiba-tiba menjadi khawatir. “Tunggu, apa yang ada dalam pikiranmu?”

“Kamu hampir tidak bisa mengatasinya, bukan, Sara?” Elena bergumam, memasang senyum yang dia sediakan untuk tawar-menawar.

“Tunggu sebentar! Jangan terburu-buru!” Katsuragi memohon dengan panik. “Jangan tanya yang tidak mungkin! Saya tidak bisa menyerah begitu saja!”

“Tapi kecuali Anda punya uang, kami hanya perlu memilih pembayaran kami dari stok Anda.”

“Bersikaplah masuk akal! Senjata itu jauh lebih berharga daripada utangku padamu!”

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

“Kaulah yang tidak masuk akal di sini,” bentak Elena, menusuk pedagang itu dengan tatapan tajam. “Apakah Anda mengharapkan kami duduk-duduk menunggu uang kami? Anda belum menutupi amunisi kami atau biaya kami, dan kami tidak tahu kapan—atau bahkan jika —Anda akan mampu. Kami juga punya kehidupan untuk dijalani, Anda tahu.”

Katsuragi menyadari bahwa kemarahan Elena sebagian merupakan taktik negosiasi, tetapi dia masih bingung untuk menanggapinya. Sebagai seorang pengusaha, dia tahu bahwa itu adalah kesalahannya jika dia tidak dapat membayar. Dia sendiri tidak ragu mengambil uang, barang, hak, dan terkadang bahkan nyawa pelanggan yang gagal bayar di masa lalu. Menyadari bahwa dia tidak memiliki kaki untuk berdiri, dan merasakan bahwa Akira dan Elena berkenalan, dia menatap bocah itu dengan pandangan memohon.

Apakah dia mengharapkan saya untuk menebusnya? Akira bertanya-tanya.

Aku seharusnya tidak memberitahumu ini, tapi jangan ikut campur dan mencampuri urusan mereka , Alpha memperingatkan.

Aku tahu. Akira menahan kedamaiannya dan memalingkan muka dari pedagang. Jika dia memihak siapa pun, itu akan terjadi pada para pemburu yang baru saja menyelamatkan hidupnya.

Katsuragi tampak murung, seolah-olah disakiti oleh teman dekat—semua taktik untuk mendapatkan simpati, tentu saja. Elena, bagaimanapun, tampak sama sekali tidak tergerak, jadi dia menghela nafas dan dengan muram bertahan dalam tawar-menawar dari posisi lemah. Pada akhirnya, sebagian berkat permohonannya yang tulus, dia berhasil mencapai kesepakatan: Elena dan Sara akan tetap menjadi pengawal pedagang — dengan biaya tambahan, tentu saja — dan dia akan menyerahkan Ragnarok kepada mereka jika dia gagal. membayar pada tanggal yang ditetapkan. Para pemburu setuju, untuk mengawasi para pedagang dan juga uangnya.

Saya kira negosiasi lebih sulit daripada yang terlihat , komentar Akira, terkesan dengan tawar-menawar mereka yang kejam.

Dengan semua uang yang dipertaruhkan? Tentu saja , jawab Alpha cerah. Anda mempertaruhkan hidup Anda berburu untuk mendapatkan bayaran juga, ingat? Mereka mempertaruhkan segalanya untuk hal-hal yang mereka tawar-menawar, jadi tidak mengherankan jika mereka mengeluarkan setiap trik dalam buku ini.

Saya mengerti. Saya hanya berpikir bahwa saya tidak akan pernah bisa berdebat seperti itu. Meskipun saya kira saya harus melakukannya suatu hari nanti. Dia baru saja menyaksikan bentrokan antara para veteran, dan pertempuran itu—sangat berbeda dari jenis pertempuran yang biasa dia lakukan—telah menggoyahkan kepercayaan dirinya.

Jangan takut , Alpha menjawab dengan percaya diri. Anda mendapat dukungan saya! Jadi jangan khawatir tentang klausa jebakan atau kontrak yang rumit — serahkan saja hal itu kepada saya.

Terima kasih. Anda benar-benar penyelamat. Tiba-tiba, pandangan bocah itu kabur. Hah?

Apakah ada yang salah?

Tidak juga, tapi penglihatanku sedikit kabur.

Segala sesuatu di sekitarnya mulai berenang dan memudar. Kekuatannya habis, dan dia pingsan di tempat, tidak mampu mengangkat dirinya sendiri. Samar-samar, dia melihat Elena dan Sara bergegas ke arahnya. Dia mengira mereka mengatakan sesuatu, tetapi dia tidak dapat memahami kata-katanya—hanya saja mereka tampak panik.

Namun entah kenapa dia masih bisa melihat dan mendengar Alpha dengan jelas. Perbedaan itu tidak membuatnya aneh.

Yah, kamu pasti akan kelelahan secara fisik dan mental setelah melawan monster sebanyak itu , katanya, tersenyum ke arahnya seperti biasa. Tidak apa-apa sekarang, jadi istirahatlah.

Kepastiannya membantu menenangkan pikirannya yang kacau, dan dia segera pingsan.

◆

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

Meski mengingat semua yang mengarah ke momen itu, Akira masih tidak mengerti bagaimana dia akhirnya tidur di rumah Elena dan Sara.

Apakah sebagian darinya kembali kepada Anda sekarang? Coba tanyakan detailnya pada Sara selanjutnya , kata Alpha, melihat ekspresi bingungnya kembali. Aku akan memberitahumu sisanya nanti, oke?

Baiklah , Akira setuju. Tapi ternyata mustahil baginya untuk menunggu dengan tenang kembalinya Sara. Dia tahu dia aman, namun tetap merasa gugup—dan paradoks itu membuatnya semakin gelisah. Jadi dia hampir tidak merasa nyaman ketika Sara kembali dengan pakaiannya. Fakta bahwa dia tetap menonton saat dia berpakaian sendiri tidak membantu.

“Apakah kamu ingin bantuan?” Sara bertanya dengan ramah, salah mengira gerakan canggungnya sebagai tanda bahwa dia belum pulih sepenuhnya.

“Aku … aku baik-baik saja,” dia berhasil berkata.

“Apa kamu yakin? Anda seharusnya tidak memaksakan diri ketika Anda baru saja bangkit kembali.

Rasanya sangat aneh bagi Akira untuk memiliki seseorang yang terdengar mengkhawatirkannya sehingga dia mendapati dirinya berjuang lebih keras dengan pakaiannya — sampai dia melihat Alpha menertawakannya. Setelah itu, dia berhati-hati untuk tetap tenang dan segera selesai berganti pakaian.

“Um, Sara, maukah kamu membawaku ke kecepatan?” dia bertanya, menenangkan diri. “Aku ingat semuanya sampai aku pingsan di truk Katsuragi, tapi, uh, tidak ada apa-apa setelah itu.”

“Tentu saja,” jawab Sara, mengangguk simpatik, dan duduk di sampingnya. “Sebagai permulaan, kamu sudah keluar dari itu selama tiga hari.”

Akira mulai. Sara menatap matanya dan dengan lembut menceritakan apa yang dia lewatkan. Begitu dia pingsan, dia dan Elena memeriksa untuk memastikan dia tidak mengalami luka luar yang parah. Noda di pakaiannya menunjukkan bahwa dia telah kehilangan banyak darah, tetapi obat yang dia minum sebelumnya telah sepenuhnya menutup lukanya dan menjaga pernapasan dan denyut nadinya tetap stabil. Dosis besar yang dia minum secara berurutan telah menyembuhkan lukanya dengan sangat cepat sehingga meninggalkan bekas luka, tapi itu saja — tidak ada yang lebih buruk. Jadi para pemburu telah menyimpulkan, dengan lega, bahwa kondisinya stabil dan, bahkan dalam kasus terburuk, nyawanya tidak dalam bahaya.

“Kamu benar-benar membuatku takut ketika kamu pingsan,” tambah Sara. “Aku senang kamu baik-baik saja. Dan saya minta maaf karena mendorong Anda untuk tetap berdiri ketika Anda lelah karena berkelahi.

“Jangan,” jawab Akira. “Kupikir aku juga baik-baik saja, sampai semuanya tiba-tiba menjadi gelap. Maaf aku mengagetkanmu.”

Dengan Akira kedinginan, Elena dan Sara mendesak Katsuragi dan Darius untuk segera kembali ke kota, dan para pedagang tidak mengajukan keberatan. Karena Akira tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun, para pemburu memutuskan untuk membawanya ke rumah mereka dan membaringkannya di tempat tidur sampai dia pulih sendiri. Sejauh yang mereka tahu, dia menderita overdosis obat — tidak fatal, tapi mungkin perlu tidur beberapa hari.

“Elena, Katsuragi, Darius, dan aku semua membicarakannya dan memutuskan bahwa kondisimu tidak cukup buruk untuk memerlukan kunjungan rumah sakit,” tambah Sara.

Sebagian besar pil P3K yang beredar di timur berisi campuran mesin nano medis dan berbagai obat — intinya, satu set bahan dan alat untuk menambal lubang di dinding. Mesin nano dalam beberapa obat canggih bahkan menutup luka dengan bertindak sebagai sel pengganti. Tapi, meski nyaman, kapsul itu bukannya tanpa efek samping. Siklus yang cepat dari sel-sel yang merusak dan menyembuhkan dapat mengakibatkan penuaan mendadak, sementara mesin nano yang tidak berfungsi dapat salah mendiagnosis keadaan yang terluka sebagai normal dan benar-benar menghalangi penyembuhan. Dalam kasus Akira, dia minum obat terutama untuk mengobati luka-luka untuk memulihkan staminanya; dia bukan orang pertama yang jatuh pingsan setelah mencoba aksi seperti itu. Kebanyakan orang yang menderita efek ini tetap koma sampai mesin nano yang mereka gunakan overdosis.

“Jika kami benar-benar ingin bermain aman, kami seharusnya membawamu ke klinik,” jelas Sara. “Tapi kamu tahu bagaimana tempat-tempat itu. Anda bisa berakhir dengan biaya ujian, dan perlu memperbarui asuransi Anda, dan siapa yang tahu apa lagi? Kami tidak ingin mengambil risiko.”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Anda membuat keputusan yang tepat, ”kata Akira, menepis kekhawatirannya dengan seringai canggung. Mereka berdua tahu bagaimana rasanya kekurangan uang tunai.

Yakin bahwa hanya beberapa hari istirahat yang dibutuhkan Akira, Elena dan Sara telah menempatkannya di tempat tidur di tempat mereka. Benar saja, dia akhirnya bangun tiga hari kemudian.

Akira mendengarkan seluruh cerita Sara, dan ketika dia selesai, dia membungkuk dengan sopan dan berkata, “Saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah menyelamatkan hidup saya, dan merawat saya sesudahnya.”

“Jangan sebutkan itu,” jawab Sara.

Tersentuh oleh kebaikannya, Akira sedikit tersenyum, tetapi wajahnya segera berubah menjadi penyesalan. “Kamu, um, secara teknis menyelamatkanku sebagai bagian dari daftar darurat itu, kan?” Dia bertanya. “Aku benci mengatakan ini setelah semua yang telah kau lakukan untukku, tapi, yah…” Dia ragu-ragu. “Aku bangkrut. Bagaimana saya harus membayar Anda?”

Seandainya terserah Akira, dia akan segera membayar hutangnya, tetapi dompetnya memiliki pendapat yang berbeda. Namun dia langsung menyadari bahwa kata-katanya dapat diartikan bahwa dia seharusnya tidak mengharapkan dia untuk membalasnya sama sekali. Karena malu, dia menjatuhkan pandangannya.

Sara, bagaimanapun, segera menggelengkan kepalanya. “Seperti yang aku katakan sebelumnya, jangan dipikirkan. Anda tidak meminta bantuan kami, dan kami tidak berencana meminta uang dari Anda.”

“Apa kamu yakin? Tapi, yah, maksudku…” Akira terbata-bata. Ia bersyukur, tapi juga enggan menerima bantuan Elena dan Sara secara cuma-cuma. Tentu saja, dia juga tidak bisa memberi mereka rasa terima kasih.

Melihat tatapan khawatirnya, Sara menjadi lebih serius. “Jika kamu ingin memberi kami sesuatu untuk masalah kami, Akira, bagaimana kalau menjawab pertanyaan untukku?” dia menyarankan. “Jujur, jika kamu bisa.”

“Tentu. Apa yang ingin kamu ketahui?” Akira menjawab, wajahnya bersinar. Dia tidak bisa menebak apa pertanyaannya, tapi kedengarannya seperti harga kecil yang harus dibayar. Meski begitu, dia menjadi gugup di bawah tatapan tajam Sara.

Dia ragu-ragu sesaat, lalu menguatkan dirinya dan berkata, “Kamu adalah orang yang menyelamatkan kami di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, bukan?”

Akira menjadi kaku.

◆

Beberapa saat sebelumnya, ketika Akira masih kedinginan di rumahnya, Sara mengunjungi toko Shizuka sendirian. Kemalangan anak laki-laki itu muncul dalam obrolan ringan mereka yang biasa.

“Sepertinya Akira juga mengalami masa sulit, terlibat dalam pertarungan dengan banyak monster,” kata manajer, tersenyum sedih.

“Dan dua kali dalam satu hari,” Sara setuju, dengan ekspresi yang sama. “Saya yakin tidak banyak orang yang bisa mengatakan itu. Saya tidak tahu apakah nasib buruk datang dari Akira, pria Katsuragi itu dan rekannya, atau semua yang disebutkan di atas, tetapi ada banyak hal yang harus dilakukan. Tentu saja, tidak ada yang mati, jadi kita bisa menertawakannya sekarang.”

“Tetap saja, dia pasti pemburu yang baik jika dia selamat kurang lebih tanpa cedera. Saya tidak akan mengomentari kinerja para pedagang, karena saya berada di bidang pekerjaan yang sama, ”gurau Shizuka, meskipun nadanya menyarankan dia dapat menambahkan beberapa komentar pilihan tentang Katsuragi dan Darius jika dia mau.

“Kamu benar bahwa para pedagang itu tidak bisa istirahat. Pertama mereka dikejar monster, lalu diguncang oleh Elena, ”Sara terkekeh. Dia tahu maksud Shizuka: amunisi yang dia gunakan untuk menyelamatkan para pedagang tidak gratis, dan itu berasal dari toko Shizuka. Sara mengakui sebanyak yang dia katakan, “Bukan berarti kami mampu untuk mengurangi kelonggaran mereka—kami menginvestasikan sejumlah amunisi yang mahal untuk operasi penyelamatan itu, dan kami memiliki mata pencaharian kami sendiri untuk dikhawatirkan. Katsuragi merengek tentang kami yang menghabiskan keuntungannya dari perjalanan ke Garis Depan, tapi, yah, itu adalah jedanya. Apakah aku salah?”

“Tidak terlalu.”

Di permukaan, itu terdengar seperti percakapan biasa antara pemilik toko yang melayani pemburu dan salah satu pelanggan tetapnya, tetapi Shizuka merasa bahwa Sara berbelit-belit.

“Jadi, di mana Elena?” tanya Shizuka.

“Dia ada di dekat sini, menjaga Katsuragi dan mengawasinya,” jawab Sara. “Aku sedang istirahat sebentar.”

“Jadi begitu.” Shizuka beralih dari olok-olok ringan ke diskusi serius hanya dalam sekejap. “Sekarang, mengapa kamu benar-benar di sini?” dia bertanya, meskipun dia sudah menebak kebenarannya.

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

Kejutan melintas di wajah Sara; lalu dia tersenyum pasrah dan juga menjadi serius. “Aku sudah memberitahumu tentang waktu seseorang menyelamatkan kita di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, kan?”

“Ya. Berkali-kali saya mengingat setiap detailnya.”

“Shizuka, apakah kamu yakin tidak tahu siapa seseorang itu?” tanya Sara. Dia terus menatap temannya, tapi wajah penjaga toko tidak menunjukkan apapun.

“Kenapa bertanya kepada saya?” Shizuka menjawab setelah mempertimbangkan bagaimana menanggapinya.

“Karena kamu punya insting yang bagus.”

“Oh. Dalam hal ini, saya tidak tahu.

“Shizuka.” Sara berbicara dengan tegas dan menatap mata wanita lain itu. Pemburu secara alami mengembangkan suasana yang mengintimidasi, dan Sara tanpa sadar membiarkan miliknya mulai merembes keluar.

Tapi Shizuka tidak terpengaruh; dia berbisnis dengan para pemburu, dan ancaman mereka tidak lagi membuatnya bingung. Selain itu, dia terlalu mengenal Sara untuk panik. “Itulah yang akan kuberitahukan padamu, terlepas dari apa yang kuketahui,” dia dengan tenang menasihati temannya. “Jika saya tidak tahu, saya akan jujur; dan jika saya memiliki firasat tentang siapa itu, dan ternyata saya salah, saya akan membuat masalah bagi mereka dan bagi Anda.” Mengingat temannya yang lain, dia menambahkan, “Jika saya tahu, dan siapa pun yang meminta saya untuk tetap diam, saya tidak dapat memberi tahu Anda tanpa mengkhianati kepercayaan mereka.”

Kemudian wanita pengusaha dalam dirinya tampil ke depan: “Bahkan jika mereka tidak meminta saya untuk diam, saya tidak akan memberi tahu Anda jika saya pikir mereka tidak ingin Anda tahu. Itu bukan urusan saya, dan saya tidak ingin reputasi menyebarkan gosip tentang pelanggan saya. Bagaimanapun, jawabannya adalah ‘Saya tidak tahu.’”

Sara mengerutkan kening, mendapati dirinya tidak mampu menjawab.

“Selain itu,” lanjut Shizuka tanpa mengubah ekspresinya, “bukan itu alasanmu datang ke sini, kan?”

Sara mulai. “Bagaimana menurutmu?” dia bertanya, bingung.

“Kamu pikir kamu tahu persis siapa yang membantumu. Intuisi Anda memberi tahu Anda bahwa Anda benar, tetapi alasan dan pengalaman Anda tidak setuju. Jadi, Anda ingin saya menghilangkan keraguan Anda untuk Anda, meskipun saya hanya menebak-nebak. Apakah aku salah?”

Shizuka memang benar, meskipun Sara sendiri tidak menyadarinya sampai penjaga toko menunjukkannya. Coretan kekanak-kanakan pada catatan dari penyelamat mereka, reaksi Akira terhadap liontin kartrid senapannya, dan obat kuat yang dibawa bocah itu membuat Sara curiga bahwa Akira adalah penyelamat mereka di reruntuhan. Obat yang dia temukan saat memilah-milah barang-barangnya sangat meyakinkan — sangat cocok dengan paket yang mereka terima — tetapi tidak ada bukti yang pasti. Dan pengalaman Sara sebagai pemburu mengatakan kepadanya bahwa Akira tidak memiliki keterampilan untuk melakukan penyelamatan dalam menghadapi rintangan yang begitu besar.

Jadi dia datang ke Shizuka berharap yang terakhir akan menyelesaikan keraguannya. Baik Sara maupun Elena menghormati wawasan teman mereka dan tahu bahwa intuisinya yang tajam terkadang bisa menjadi panduan yang lebih baik daripada bukti rasional. Pemburu itu sekarang menyadari, dengan cemas, bahwa dia berharap Shizuka memastikan bahwa Akira adalah dermawan mereka.

“Sekarang,” kata Shizuka, “seberapa banyak yang ingin kamu ketahui? Apakah Anda hanya ingin tahu tentang siapa yang membantu Anda, atau apakah Anda ingin mengetahui setiap detail terakhir?”

“Y-Yah …” Sara tidak tahu harus berkata apa. Dia bisa memikirkan sejumlah pertanyaan, tetapi berapa banyak dari pertanyaan itu yang benar-benar dia butuhkan jawabannya? Hanya segelintir.

“Pikirkan baik-baik dan, setelah Anda menemukan apa yang benar-benar ingin Anda ketahui, tanyakan siapa pun yang Anda curigai. Tanyakan dengan tulus, dan jika mereka berbohong padamu…” Dia mengangkat bahu. “Yah, itulah hidup.”

Sara terdiam saat maksud Shizuka masuk. Bagaimana jika Akira memberitahunya bahwa dia tidak tahu apa yang dia bicarakan? Jika dia mengatakan yang sebenarnya, maka dia telah melakukan kesalahan. Dan jika dia berbohong, maka dia benar-benar tidak ingin membicarakannya, atau dia ingin menghindari terlalu terlibat dengan dia dan Elena. Terlepas dari itu, bertanya kepada bocah itu begitu dia bangun akan menyelesaikan masalah ini. Namun Sara ragu-ragu—pada tingkat tertentu, dia benar-benar tidak ingin pria itu mengatakan tidak. Dan dia akhirnya menyadari bahwa keinginan ini adalah satu-satunya hal yang menahannya.

Dia masih tidak tahu mengapa pikiran tentang tanggapan negatif mengganggunya, meskipun dia curiga Shizuka mungkin melakukannya. Lagipula, penjaga toko itu mungkin telah mengetahui motivasinya jauh sebelum dia melakukannya. Meski begitu, dia menahan diri untuk tidak bertanya—ini adalah pertanyaan yang harus dia jawab sendiri.

“Kamu menang,” Sara setuju, puas untuk saat ini. “Aku akan melakukan permintaan ketika saatnya tiba. Terima kasih, Shizuka.”

Sama-sama, jawab Shizuka, sama puasnya. Lalu matanya berbinar. “Sekarang, izinkan saya memberi tahu Anda firasat saya, hanya untuk referensi. Tahukah Anda apa itu Pengguna Domain Lama?”

“Tidak juga, meskipun sepertinya aku pernah mendengar istilah itu.”

“Tanyakan detailnya pada Elena—aku yakin dia tahu semuanya. Sederhananya, itu berarti seseorang yang dapat terhubung ke jaringan Dunia Lama dengan cara yang tidak begitu kami mengerti.”

Sara tidak dapat melihat apa hubungannya informasi ini dengan Akira, jadi Shizuka menambahkan, “Kudengar beberapa dari mereka dapat mengakses data yang menunjukkan kepada mereka tata letak reruntuhan dan posisi persis setiap orang dan monster di dalamnya. Ini adalah kemampuan yang berguna, tetapi sebagian besar Pengguna harus menanggung banyak hal sebagai hasilnya.”

Sara mulai menghubungkan titik-titik itu. Jika informasi Shizuka benar, itu akan menjelaskan bagaimana seseorang dengan kemampuan terbatas Akira bisa membantu mereka. Jika anak laki-laki itu bisa mengetahui dengan tepat di mana semua orang berada, meskipun kabut tidak berwarna, maka lawannya mungkin juga akan ditutup matanya. Dan sekarang dia juga mengerti mengapa dia ingin tetap bersembunyi: jika seseorang mencurigai dia adalah Pengguna Domain Lama, dia mungkin akan kehilangan nyawanya.

Sara menatap Shizuka dengan tatapan mencela. “Itu firasat yang luar biasa. Tidak bisakah Anda memberi tahu saya itu sebelumnya?

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

“Sementara kamu masih tidak yakin apa sebenarnya yang ingin kamu ketahui?” Shizuka menjawab dengan riang. “Pokoknya, semoga berhasil.”

Sara mengerang. Dia menemukan dirinya setuju dengan penjaga toko, tapi dia tidak senang tentang itu.

Elena, apa yang kamu ketahui tentang Pengguna Domain Lama? Sara tiba-tiba bertanya malam itu, ketika pasangannya memasuki ruang tamu mereka, masih menetes dari bak mandi dan melakukan sesuatu di terminal data yang dipasang di kepala.

Dia telanjang terlepas dari handuknya. Tak semewah Sara yang sosoknya cenderung menarik perhatian pria, pesona Elena mengambil bentuk yang berbeda. Dia lentur dan anggun, dengan kulit yang dirawat dengan baik, dan memiliki aura kehidupan dan sensualitas bahkan di saat-saat terburuk. Sekarang, dengan tetesan air terakhir yang menetes di tubuhnya, dia tampak sangat menarik.

Tetapi bagi Sara, yang karena keakraban telah menimbulkan rasa jijik, Elena hanya tampak ceroboh. Sara telah memperingatkannya untuk tidak ceroboh sebelumnya, tetapi Elena, dengan tenang, hanya menjawab bahwa perangkat di kepalanya tahan air. Jadi Sara menyerah.

“Itu pertanyaan yang tidak biasa, datang darimu,” jawab Elena, kaget.

“Aku hanya ingin tahu,” jelas Sara. “Shizuka bilang kamu yang akan bertanya.”

“Apa yang ingin kamu ketahui, tepatnya? Karena Anda ingin bertanya kepada saya, saya menganggap Anda mencari lebih dari apa yang akan dikatakan oleh pencarian online cepat kepada Anda.

Faktanya, pencarian online akan memberi Sara apa yang dia cari, tetapi dia tidak ingin mengganggu Elena. Jadi dia mengulangi pertanyaannya: “Saya tertarik dengan risiko dan manfaatnya, baik bagi Pengguna itu sendiri maupun rekan mereka.”

“Ah, menarik. Saya akan mulai dengan manfaat bagi Pengguna.” Elena dengan senang hati meluncurkan penjelasannya.

Meskipun menjadi Pengguna Domain Lama datang dengan berbagai keuntungan, yang terbesar adalah kemampuan untuk mengakses Domain Lama — jaringan informasi Dunia Lama yang masih menyimpan data dalam jumlah besar. Nilai kebijaksanaan yang disimpan di Domain Lama tidak terhitung, tetapi bahkan sulit untuk terhubung ke jaringan menggunakan teknologi yang ada. Secara umum, akses hanya dimungkinkan melalui terminal khusus yang digali dari reruntuhan. Namun, Pengguna Domain Lama dapat menggunakan jaringan tanpa bantuan mekanis apa pun. Terlepas dari upaya terbaik dari peneliti perusahaan, cara Pengguna mendapatkan akses tetap menjadi teka-teki.

Transmisi melalui Old Domain juga tampak benar-benar kebal terhadap efek gangguan dari kabut tak berwarna.

“Apakah itu benar-benar masalah besar?” Sara menyela, bingung.

“Luar biasa , ” jawab Elena, terkejut dengan sikap tumpul pasangannya. Kepadatan kabut bervariasi, tetapi menutupi seluruh Timur sepanjang waktu. Transmisi jarak jauh antar kota hanya berfungsi karena menggunakan Domain Lama.”

Meskipun tidak ada yang tahu apa yang menyebabkan kabut tak berwarna, mereka tahu bahwa fenomena Timur menghalangi transmisi nirkabel—dan bahkan cahaya dan suara. Dalam konsentrasi yang sangat tinggi, itu membatasi jarak pandang yang jelas hingga kurang dari sepuluh meter dan menghasilkan kesunyian yang menelan suara gemuruh yang paling keras. Bahkan komunikasi kabel menderita.

Tapi Old Domain, dibangun dengan teknologi luar biasa dari zaman yang hilang, tampak kebal terhadap efek kabut. Paling tidak, transmisi melalui jaringan Dunia Lama ini telah dipastikan berfungsi sempurna dalam situasi di mana teknologi komunikasi saat ini gagal.

“Bahkan pesan yang Anda kirim dengan terminal Anda?” tanya Sara, terlihat bingung. “Kupikir itu berhenti bekerja saat kabut tak berwarna menjadi buruk.”

“Mereka beroperasi pada sistem yang berbeda. Transmisi jarak pendek seperti itu menggunakan kota sebagai relai, jadi tidak bekerja dalam kabut,” jelas Elena. Sebagai spesialis informasi tim, dia bergumul dengan kabut lebih sering daripada yang dia ingat, dan nada suaranya menjadi sedih. “Dapatkah Anda membayangkan betapa bermanfaatnya komunikasi tahan kabut untuk terminal data? Itu akan membuat penjelajahan reruntuhan yang selalu berkabut jauh lebih mudah.”

Jaringan Domain Lama menghubungkan banyak reruntuhan, termasuk fasilitas yang masih berfungsi; di sini dapat ditemukan database yang menampung pengetahuan teknis lanjutan dari Dunia Lama. Jika seseorang berhasil mendapatkan data yang tak ternilai itu, dan menciptakan kembali teknologi yang dijelaskannya, secara teori mereka dapat membawa kemakmuran yang luar biasa bagi seluruh umat manusia.

Ketika, seperti yang terjadi kadang-kadang, seorang pemburu yang menjelajahi reruntuhan mati mendadak dan tanpa luka luar, umumnya diasumsikan bahwa mereka tanpa disadari telah mengakses Domain Lama. Mereka yang, untuk alasan apa pun, menjadi Pengguna tanpa menyadarinya dapat menemukan diri mereka kewalahan oleh lonjakan informasi yang tidak terkendali dari reruntuhan. Kematian otak adalah hasilnya.

“Itu bisa membunuhmu begitu saja?” Sara menyela, mulai gelisah. “Apakah kita juga berisiko?”

“Hampir tidak mungkin hal itu terjadi hanya dengan mengunjungi reruntuhan,” Elena meyakinkannya. “Terutama tidak dibandingkan dengan kemungkinan mati dari serangan monster. Siapa yang akan pergi ke reruntuhan jika orang mati seperti itu sepanjang waktu?”

“Yah, kamu ada benarnya.”

“Dan saya juga mendengar Pengguna Domain Lama dapat menemukan dan memetakan reruntuhan menggunakan jaringan Dunia Lama. Menurut rumor, beberapa perusahaan sangat ingin melacak Pengguna sehingga mereka menculik surveyor yang menjual peta yang sangat detail. Jadi, saya rasa Pengguna pun tidak berisiko mati karena kelebihan informasi.” Elena tertawa. “Kecuali jika kamu benar-benar tidak beruntung untuk hidup, tentu saja.”

“Oh ya. Masuk akal, ”kata Sara, tampak lega. Tapi kemudian wajahnya jatuh. “Tetap saja, sepertinya menjadi Pengguna Domain Lama memiliki kelemahan.”

“Sepertinya kelebihannya sangat bagus sehingga semua orang menginginkannya. Tentu saja, ketika Pengguna jatuh ke dalam cengkeraman perusahaan yang mengatur, mereka mungkin berakhir dengan kehidupan yang cukup menyenangkan—dengan mengorbankan kebebasan mereka.”

“Dan bagaimana jika orang lain mengambilnya?”

“Yah, rata-rata operator bawah tanahmu mungkin akan menempatkan mereka di neraka. Tentu saja, beberapa perusahaan besar mungkin mengetahui situasi ini dan mengirimkan pasukan penyerang untuk ‘menyelamatkan’ mereka.

Elena senang, meskipun terkejut, karena Sara menaruh minat pada bidang keahliannya. Dia senang untuk terus berbicara, dan rekannya mengetahui banyak hal tentang Pengguna Domain Lama—termasuk betapa sulitnya mendapatkan kepercayaan seseorang. Sara bertanya-tanya sebentar apakah dia benar-benar harus bertanya kepada Akira ketika dia bangun.

◆

Pertanyaan tak terduga Sara—“Kaulah yang menyelamatkan kami di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, bukan?”—membuat Akira terpaku di tempat.

Begitu dia pulih dari keterkejutannya, dia memeluk kepalanya di tangannya — kucing itu keluar dari tas. Bukannya dia benar-benar khawatir. Sejauh yang dia ketahui, dia hanya menyembunyikan keterlibatannya dari Elena dan Sara karena motif dan caranya akan sulit dijelaskan.

Akira tidak tahu bahwa dia adalah Pengguna Domain Lama—dia bahkan tidak tahu istilahnya. Yang dia tahu hanyalah segelintir orang yang bisa melihat Alpha, dan dia adalah salah satunya.

Bagaimana dia bisa menjelaskan apa yang telah dia lakukan tanpa mengungkapkan rahasia Alpha? Dia baru saja mulai khawatir ketika dia melihat Sara menatapnya dengan sangat tajam sehingga dia berhenti berpikir dan tidak mengatakan apa-apa.

Sara salah mengira kesunyiannya sebagai ketidakpercayaan dan berusaha menghilangkannya dengan tatapan tulus. “Aku yakin kamu punya banyak hal di piringmu, jadi aku tidak akan mengorek,” katanya. “Aku hanya ingin tahu apakah kamu orang yang membantu kami. Saya tidak akan bertanya mengapa atau bagaimana Anda melakukannya, dan saya pasti tidak akan memberi tahu orang lain apa yang Anda ceritakan kepada saya.”

Akira merasa kewalahan. Keheningan dan ekspresi kakunya menutupi kepanikan, tetapi Sara menafsirkannya sebagai tanda penolakan.

“Jika kamu benar-benar tidak ingin memberitahuku, aku akan menyerah untuk selamanya,” lanjutnya, dengan sungguh-sungguh dan sedikit sedih. “Tapi izinkan saya bertanya untuk terakhir kalinya: Anda adalah orang yang menyelamatkan kami di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, bukan?”

Akira berhutang nyawa pada Sara, dan di sini dia praktis memohon padanya. Merasakan keputusasaannya, dia menyerah dan mengakui, “Ya, itu aku.”

Ketegangan di ruangan itu menghilang. Ekspresi Sara melembut, sementara Akira tampak menyesal.

“Maaf aku diam tentang itu,” katanya. “Ini, um, agak sulit untuk dijelaskan.”

“Jangan. Dan seperti yang saya janjikan, saya tidak akan mengorek. Lebih penting lagi”—Sara menggelengkan kepalanya sedikit, lalu menggenggam tangan Akira dan tersenyum— “terima kasih banyak, telah menyelamatkan Elena dan aku. Di sana — saya akhirnya harus memberi tahu Anda betapa bersyukurnya saya. Dengan rasa bersalah, dia menambahkan, “Maaf saya terlalu memaksa. Tidak bisa berterima kasih kepada orang yang menyelamatkan hidupku benar-benar menggangguku.” Dia mendesah. “Meskipun kurasa itu masalahku. Seharusnya aku lebih perhatian.”

“Tolong, jangan berkeringat. Aku juga berhutang nyawa padamu, ”jawab Akira yang bingung. “Kami berdua beruntung. Mari kita berhenti di situ.

“Kau pikir begitu? Nah, jika itu yang Anda inginkan, saya tidak akan membantah. Dan terima kasih—maksud saya.” Sara menyeringai, pikirannya akhirnya tenang.

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

“Terima kasih kembali.” Akira membalas senyumnya, tetapi wajahnya menunjukkan sedikit kesuraman — terlalu tipis untuk dideteksi Sara. Ketika dia mendengar kata-kata terima kasihnya, dia merasakan sesuatu menembus hatinya yang paling dalam, tetapi dia menahan rasa sakit itu, putus asa untuk menjaga kesedihannya agar tidak terlihat.

◆

Perut Akira yang tetap kosong selama berhari-hari tidur menandai akhir diskusi dengan geraman. Sara menertawakan suara itu dan menyarankan makan, dan Akira tidak bisa menolak undangan itu, terutama dari seseorang yang sangat dia hutangi.

Sara menyuruh Akira untuk menunggu di meja, dan kurang dari tiga puluh menit kemudian, dia meletakkan piring yang indah di depannya. Makanan yang ditumpuk di atasnya jelas merupakan potongan di atas makanan beku yang dia makan baru-baru ini. Dia berpikir bahwa dia mengenali beberapa suara yang dia dengar saat menunggu, tetapi rasa ingin tahu yang mungkin dia miliki tentang masakannya menghilang begitu dia meletakkan piring di depannya. Ternyata, makanannya terasa sama enaknya dengan kelihatannya.

Mereka duduk berhadapan dan mengobrol dengan ramah sambil makan. Pada satu titik, Sara mengalihkan pembicaraan ke saat Akira menyelamatkan mereka, termasuk untung besar yang dia dan Elena dapatkan dari menjual barang-barang penyerang mereka. Karena uang yang disimpan di rekening bank rentan terhadap penyitaan legal oleh penagih utang atau penggugat lainnya, beberapa pemburu yang beroperasi di luar hotel atau tidak memiliki alamat tetap membawa seluruh kekayaan mereka setiap saat. Orang-orang yang menyerang Elena dan Sara juga melakukannya.

Rejeki nomplok yang tak terduga hampir sepenuhnya memecahkan kesulitan keuangan pasangan itu. Peralatan baru menghasilkan perburuan yang lebih sukses, yang menghasilkan peningkatan pendapatan, yang memungkinkan mereka membeli peralatan yang lebih baik. Berkat spiral ke atas ini, mereka telah melupakan kemerosotan mereka dan sekarang menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya.

Begitu Sara menyelesaikan penjelasannya — diselingi dengan ungkapan terima kasih lebih lanjut — dia menawarkan untuk membayar Akira jumlah yang sama dengan apa yang dia dan Elena hasilkan dari penjualan, tetapi dia menolak.

“Apa kamu yakin?” dia bertanya, tidak percaya. “Kaulah yang mengeluarkan mereka, dan itu uang yang sangat banyak.”

“Aku yakin,” jawabnya. “Aku meninggalkan barang-barang mereka pada mereka, jadi aku tidak akan mempermasalahkannya sekarang.”

“Hm, yah, hal semacam itu membuatku terikat. Saya tidak suka tidak dapat membayar Anda setelah Anda menyelamatkan hidup kami dan bahkan membuat kami kembali ke jalur finansial. Sara mengerang. Akira sepertinya tidak akan menerima uangnya, dan memaksakan hadiah padanya akan kehilangan intinya. Meski begitu, dia ingin melakukan sesuatu untuknya.

“Kalau begitu, anggap itu sebagai pembayaran di muka untuk menyelamatkanku ketika kamu menjawab daftar darurat itu,” saran Akira. “Tentu saja, saya tidak tahu tarifnya, jadi saya tidak tahu apakah itu akan menutupinya.”

“Aku tidak tahu—maksudku, seperti yang kubilang tadi, kami tidak berencana memintamu membayar.”

“Aku juga tidak suka melakukan apa pun untukmu dan Elena. Anda telah melakukan begitu banyak untuk saya juga. Tolong, biarkan mereka membatalkan.

“Aku tidak bisa berdebat dengan itu,” aku Sara. “Baiklah.”

Dan begitu saja, saat mereka bertukar senyum canggung, hutang mereka lunas.

Sara selanjutnya menceritakan bagaimana Elena memaksanya untuk menyimpan nano-nano segera setelah mereka punya uang untuk dibelanjakan. Ini secara alami mengarah pada subjek augmentasi mesin nano secara umum.

“Jadi, banyak orang dengan augmentasi mesin nano menyimpan persediaan cadangan di bagian tubuh mereka. Saya menyimpan milik saya di dada saya, ”Sara menjelaskan, menunjuk ke payudaranya, yang bertepi nano dan daya tarik seks. “Beberapa orang lebih suka kartrid eksternal, tetapi saya menghindarinya karena, hei, bagaimana jika Anda kehilangannya? Ada juga cara untuk mendistribusikan mesin nano ke seluruh tubuh Anda, tetapi itu hanya akan membawa Anda sejauh ini. Dalam kebanyakan kasus, membakar melalui nano mempengaruhi sosok kita, dan itu berarti perubahan besar dalam ukuran pakaian. Jadi, hentikan saya jika saya tidak terlihat benar-benar layak.

Pakaian Sara meninggalkan sedikit imajinasi. Pakaian dalamnya memiliki banyak tali dan dasi yang bisa disesuaikan, yang memungkinkannya menyesuaikan ukurannya dengan mudah; kemeja longgarnya menunjukkan belahan dadanya. Keduanya berukuran agar sesuai dengan ukuran terbesarnya; saat ini, mereka menggantung begitu longgar sehingga setiap gerakan memperlihatkan lebih banyak kilasan kulit. Dia merasa sangat nyaman dengan pakaian ini, dan begitu tidak terlindungi di sekitar Akira, sehingga dia tidak berpikir dua kali untuk berpakaian seperti ini di sekelilingnya. Bukannya dia harus khawatir tentang laki-laki yang merasakannya, karena bajingan mana pun yang terlalu tampan di sekitarnya dengan cepat menemukan kekuatannya yang meningkat. Itu pernah terjadi sebelumnya.

“Tidak, aku tidak terlalu keberatan,” gumam Akira. Dia melakukan yang terbaik untuk terlihat tenang di depan wanita yang begitu menggoda, tetapi Sara masih memperhatikan pandangan tajamnya.

“Jika Anda tertarik, saya kira saya bisa mengintip Anda,” katanya mengundang. “Aku berutang padamu.”

“Tolong, jangan menggoda lagi,” Akira memohon. Sara tertawa saat melihatnya tersipu.

Anda tidak pernah bertindak seperti itu dengan saya , Alpha menggerutu, tidak senang. Saya tahu saya memiliki sosok yang lebih baik, jadi apa yang menyebabkannya? Apakah karena dia secara teknis tidak telanjang? Apakah itu ketegaran Anda?

Diam , bentak Akira, berhati-hati untuk tidak mengubah ekspresinya.

“Jika tubuhmu banyak berubah, apa yang kamu lakukan untuk peralatan tempur saat berada di gurun?” dia bertanya keras-keras, berharap untuk mengubah topik pembicaraan. “Bukankah banyak dari setelan itu yang membutuhkan penyetelan individual? Apakah Anda menyesuaikan milik Anda setiap kali Anda pergi keluar?

“Saya memakai pelindung tubuh paling elastis dan fleksibel yang bisa saya dapatkan, dan kemudian memakai perlindungan ekstra dan perlengkapan lainnya,” jawab Sara. “Pakaianmu, um, secara teknis pelindung tubuh, kurasa?”

“Secara teknis, ya.” Akira menjelaskan bagaimana dia mendapatkan pakaiannya dari Shizuka. Saat dia melakukannya, dia secara halus mengarahkan topik pembicaraan ke kualitas pelindung tubuh, dan kemudian mengapa mereka memakainya.

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

Secara umum, semakin jauh ke timur pergi, semakin kuat monster yang ditemui. Mereka yang berkeliaran di Garis Depan hampir tidak mungkin terlibat dengan tank atau mech apa pun, sementara pistol sudah cukup untuk mengalahkan sebagian besar monster di perbatasan barat. Tapi kedua sisi Timur adalah rumah bagi banyak sekali makhluk—termasuk ancaman yang tampak seperti alasan buruk seseorang untuk bercanda.

“Robot seperti tangki bahan bakar berkaki?” ulang Akira, hanya setengah mempercayai penjelasan Sara. “Apakah itu benar-benar ada? Dan apakah mereka bahkan dianggap sebagai monster?”

“Tentu saja,” jawab Sara. “Mereka akan berlari ke orang atau kendaraan yang terlalu dekat dan meledakkan tangki bahan bakar cair yang mudah terbakar. Saya biasa memburu mereka sepanjang waktu; jika Anda mengeluarkannya tanpa meledakkannya, bahan bakar itu dijual dengan harga yang pantas. Kenangannya yang indah menghasilkan deskripsi yang jelas yang mengejutkan Akira.

“Aku ingin tahu dari mana datangnya hal seperti itu,” renungnya.

“Seseorang mengatakan kepada saya bahwa beberapa pabrik Dunia Lama menjadi rusak membuat mereka. Seharusnya, mereka berlari ke mobil untuk mencoba dan mengisi bahan bakar.”

“Kalau begitu, mengapa mereka menyerang orang?”

“Bug dalam pemrograman mereka, kurasa. Mereka bahkan mungkin tidak mengartikannya sebagai serangan. Saya mendengar tentang seorang pemburu yang kehabisan bahan bakar dan terdampar di tengah gurun. Seperti ceritanya, beberapa dari hal-hal itu berlari, mengisi bahan bakar mobil, dan pergi tanpa masalah, sehingga pemburu berhasil kembali dengan selamat. Namun, tidak yakin seberapa banyak dari itu yang saya yakini.

Mereka terus mengobrol cukup lama. Pemburu pemula mendengarkan dengan penuh semangat kisah pengalamannya yang agak bertele-tele, dan keduanya benar-benar menikmati diri mereka sendiri.

◆

“Terima kasih atas segalanya,” kata Akira sambil membungkuk pada Sara di pintu masuk. Dia siap berangkat. “Selamat tinggal. Aku akan pergi sekarang.”

“Kamu baru saja bangkit kembali, jadi berhati-hatilah,” Sara memperingatkan.

“Saya akan.”

Sara ragu-ragu sejenak, lalu bertanya kepada anak laki-laki yang akan pergi itu, “Um, Akira, apakah kamu keberatan jika aku memberi tahu Elena tentang hari ini? Saya akan memastikan dia menyimpannya untuk dirinya sendiri, tentu saja.

“Aku tidak keberatan, selama kamu tidak menyebarkannya terlalu banyak. Lagipula Shizuka sudah tahu.”

“Aku tahu itu,” gumam Sara, meringis.

“Dia agak menipuku untuk memberitahunya,” aku Akira, sesuai dengan reaksinya.

ℯn𝓊𝓂𝓪.𝒾𝓭

“Apakah dia, sekarang? Sebuah nasihat: Shizuka memiliki insting yang hebat, termasuk dalam hal persneling. Jadi jika Anda pernah memperdebatkan apa yang harus dibeli, ikuti rekomendasinya.

“Aku akan melakukannya. Terima kasih, Sara. Tolong berterima kasih kepada Elena untuk saya juga.” Akira membungkuk sedikit dan meninggalkan rumah para pemburu.

Kembali ke kamar hotelnya, Akira tampak sedikit sedih. Makan dan berbicara dengan Sara terasa menyenangkan; kembali ke hal terdekat yang dia miliki ke rumah menenangkannya. Saat dia menetap, dia menjadi sadar akan emosi yang telah dia tekan—perpaduan kompleks antara rasa bersalah dan kewajiban.

Apakah kamu baik-baik saja? tanya Alpha, terlihat khawatir.

Akira tidak segera menanggapi. Ketika dia melakukannya, gumaman “Ya” benar-benar tidak meyakinkan.

Tidak ada gunanya mencoba menyimpan rahasia dari saya, Anda tahu , Alpha menjawab dengan nada lebih tegas. Aku selalu bersamamu, dan aku akan mencari tahu. Dengan lembut, dia melanjutkan, Jadi jangan ditahan. Ceritakan apa yang ada di pikiranmu, dan kamu akan merasa jauh lebih baik. Saya ragu menyimpannya untuk diri sendiri adalah demi kepentingan terbaik Anda.

Akira menatap senyum lembut Alpha dalam diam. Akhirnya, dia bergumam, “Aku tidak tahu betapa buruknya perasaan berterima kasih.”

Dia tidak peduli untuk menyelamatkan Elena dan Sara—dia hanya menggunakan mereka sebagai alasan untuk membunuh penyerang mereka. Kemudian pasangan itu telah menyelamatkan nyawanya dan telah menunjukkan rasa terima kasih yang mendalam kepadanya karena telah menyelamatkan nyawa mereka. Terima kasih yang tidak pantas, datang dari para penyelamat yang dia gunakan sebagai dalih, menyiksanya dengan rasa bersalah dan rasa hutangnya sendiri.

Alpha merenungkan ini. Dia tahu bahwa Akira menilai dunia dengan beberapa standar internal, tetapi standar apa itu masih membuatnya bingung. Tapi paling tidak jelas bahwa dia memandang perkembangan terakhir ini bukan sebagai penghapusan utang, tetapi sebagai penyebab depresi—suatu sudut pandang yang menurutnya sulit dipahami. Namun dia harus memahami standarnya jika dia berharap memahami apa yang membuatnya tergerak. Itu, dia percaya, adalah kunci untuk membimbing dan mengendalikan anak laki-laki itu dengan lebih efektif. Tidak ada yang lebih berinvestasi daripada Alpha dalam memahami Akira — tujuan yang dia kejar demi dirinya sendiri, pertama dan terutama.

Namun demikian, dia mengesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini.

Aku mengerti , katanya dengan lembut. Dalam hal ini, simpan untuk waktu berikutnya. Saya akan mengatakan itu solusi terbaik.

“Kau pikir begitu?” Jawab Akira.

Saya bersedia. Itu akan membatalkan penyelamatan ini dalam pikiran Anda, bukan? Anda akan merasa lebih baik, dan mereka akan keluar dari kemacetan. Saya tidak melihat ada masalah. Apakah kamu?

Akira memikirkannya beberapa saat. Lalu, dia menyeringai.

“Saya rasa tidak. Anda sudah mengetahui semuanya, ”katanya, mengangguk dengan tegas, seolah meyakinkan dirinya sendiri. “Terima kasih. Saya merasa jauh lebih baik sekarang.”

Aku senang mendengarnya , jawab Alpha. Dalam hal ini, Anda sebaiknya memastikan bahwa Anda cukup mampu untuk membantu mereka berdua saat ada kesempatan. Saya harap Anda mengerti itu, Akira.

“Ya tentu.”

Itulah semangat. Jangan khawatir — saya akan melatih Anda lebih keras dan lebih keras dan membuat Anda sejajar dengan mereka dalam waktu singkat. Teruslah bekerja.

“T-Tentu saja.” Akira sungguh-sungguh, tetapi dia tidak bisa menahan sedikit rasa takut ketika dia melihat seringai penuh tekad Alpha. Dia, sementara itu, senang melihat tekadnya yang diperbarui.

Kemudian sebuah pikiran muncul di Akira.

“Alpha,” tanyanya, “apakah aku melupakan sesuatu?”

Terima kasih Anda atas dukungan saya yang tak kunjung padam?

“Terima kasih. Sekarang, apakah Anda punya ide?

Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya bertanya-tanya apa yang terjadi pada Sheryl , renung Alpha. Anda berjanji untuk mampir ke markasnya, tapi itu tiga hari yang lalu.

“Ah!”

Belum lama ini, seorang gadis bernama Sheryl sempat mendekati Akira dengan sebuah tawaran. Dia adalah orang yang selamat dari geng kumuh yang dihancurkan Akira sebagai balas dendam, dan untuk melindungi dirinya sendiri dia berusaha menjadikan Akira bos baru dari anggota geng yang masih hidup. Atas rekomendasi Alpha, Akira telah menerima kesepakatannya, tetapi hanya sebagian — Sheryl akan memimpin geng, sementara Akira akan mendukungnya.

Dan Sheryl telah meminta — tidak, memohon Akira untuk mengunjungi markasnya. Dia telah berjanji untuk muncul, setidaknya, tetapi waktu pengangkatan mereka sudah lama berlalu. Itu bukan salahnya, katanya pada diri sendiri. Tangannya penuh. Tapi sekarang dia memutuskan untuk berangkat ke markas Sheryl. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.