Bab 13: Yang Tidak Beruntung

Kembali ke gurun dekat Reruntuhan Kota Kuzusuhara, Akira berlatih melawan simulasi monster AR. Sasarannya tidak lagi menunggu dia untuk menyerang: mereka berkeliaran dan bahkan akan menyerang Akira ketika mereka melihatnya, menembakkan senjata yang dipasang di belakang atau berlari untuk menancapkan taring mereka ke dia. Menjadi virtual, mereka tidak dapat menyakitinya, tetapi dia belajar untuk tetap tenang dan menembak tanpa tersentak melawan berbagai musuh.

Tapi Akira masih merasa kesulitan untuk mendaratkan tembakan tepat di tempat monster paling rentan, bahkan saat dia membidik dengan tenang. Setiap kali dia gagal menjatuhkan satu, dia menderita kematian simulasi, menambah tumpukan mayat virtualnya. Meskipun itu hanya gambar, mereka menjadi saksi banyak, banyak cara dia bisa mati, dan dia meringis setiap kali dia melihat versi dirinya yang kehilangan anggota badan — atau, dalam beberapa kasus, setengah dari tubuhnya — atau digiling menjadi daging cincang dalam a banjir peluru.

“Aku tidak akan pernah terbiasa melihat diriku mati,” gumamnya, “bahkan jika itu semua dipalsukan untuk latihan.”

Anda juga tidak boleh , Alpha dengan tenang memperingatkan. Jangan anggap enteng ini hanya karena ini hanya latihan, kecuali jika Anda menginginkan hal yang sama terjadi pada Anda dalam pertarungan nyata.

“Saya tahu itu.” Dia mempertimbangkan sebentar sebelum melanjutkan, “Tetap saja, Timur penuh dengan monster seperti ini, dan banyak pemburu — mungkin sebagian besar dari mereka — dapat menghabisi mereka tanpa berkeringat.” Dia menghela nafas. Dia bisa merasakan dirinya membaik, tetapi dia merasa jauh dari cita-citanya. “Ketika saya terdaftar sepenuhnya, saya sangat senang akhirnya menjadi pemburu sejati, tetapi siapa yang tahu berapa lama waktu yang saya perlukan untuk meningkatkan keterampilan saya dengan kecepatan yang saya jalani.”

Alpha tahu bahwa beberapa orang akan terus berjalan sampai mereka mencapai tujuan mereka, tidak peduli berapa lama perjalanannya, selama ada jalur yang tidak terputus; sebagian besar, bagaimanapun, akan menjadi putus asa di kejauhan dan menyerah di suatu tempat di sepanjang jalan atau bahkan sebelum mereka mulai. Akira masih menempel di jalur saat ini, tetapi tidak ada jaminan bahwa dia akan terus melakukannya. Dia tidak bisa membiarkannya kelelahan sebelum pekerjaannya selesai, jadi dia memberinya senyum meyakinkan dan mencoba mengubah sudut pandangnya.

Jangan pesimis seperti itu , katanya. Peralatan adalah bagian besar darinya, jadi Anda akan memiliki banyak hal lebih mudah setelah Anda menghemat cukup uang untuk membeli perlengkapan yang lebih baik.

“Benar-benar?”

Benar-benar. Hanya untuk referensi Anda, Elena dan Sara — para pemburu yang Anda selamatkan — tidak akan kesulitan mengalahkan seluruh monster yang Anda latih. Saya tidak bisa mengatakan apakah mereka akan berkeringat.

Akira terkejut. “Jika mereka benar-benar sebagus itu, lalu kenapa mereka membutuhkan bantuanku saat itu?”

Akira masih kurang pengalaman bertarung dan cenderung meremehkan bahkan kemampuannya sendiri. Jadi tidak mengherankan bagi Alpha bahwa penilaiannya terhadap kemampuan para wanita agak jauh dari sasaran. Namun, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Melawan orang tidak sama dengan melawan monster, jawabnya. Kabut tak berwarna juga ada hubungannya dengan itu, tapi faktor terbesarnya hanyalah nasib buruk. Mereka mengikuti jejak Anda, jadi mungkin sebagian dari keberuntungan Anda menular pada mereka.

Akira menarik wajah. “Bagaimana kalau kamu berhenti menyeret nama baikku melalui lumpur?”

Oh, aku dengan rendah hati mendambakan pengampunanmu.

Dia tersenyum, dan Akira kembali ke pelatihannya, mencoba mengabaikan pikiran yang mengganggu bahwa dia mungkin benar. Saat dia melakukan latihan menembaknya dengan intensitas baru, dia melupakan kekhawatirannya tentang seberapa jauh dia harus melangkah — yang membuat Alpha sangat puas.

Setelah Akira selesai melatih keahlian menembaknya, dia memulai ekspedisi yang merangkap sebagai latihan kepanduan. Dia mulai, seperti biasa, dengan mengamati reruntuhan melalui teropongnya. Biasanya, jika pantai terlihat bersih, dia kemudian akan berjalan dengan hati-hati di antara bangunan yang runtuh. Karena swasembada adalah tujuan latihan, Alpha biasanya menghentikan instruksinya sementara dia menilai keamanan sekitar dan merencanakan rutenya sendiri. Tapi tidak kali ini.

Akira, sambungkan teropongmu ke terminal datamu.

“Hmm? Tentu.”

Begitu dia menghubungkan steker, Alpha mengambil kendali teropong melalui terminal. Di bawah bimbingannya, zoom berfluktuasi tanpa peringatan, sementara lensa yang terpasang melihat sekeliling dengan cepat. Ketika dia ingin melihat sesuatu di luar bidang pandang maksimum, dia mengarahkan Akira untuk menggeser teropong ke arah yang diinginkan. Pandangan melalui teropong berubah dengan kecepatan yang memusingkan sehingga Akira hampir tidak tahu apa yang dilihatnya, tetapi Alpha mencatat setiap detailnya.

Masuk ke reruntuhan! teriaknya, tiba-tiba sangat serius. Berlari!

Akira berlari. Dia tahu dari pengalaman bahwa, ketika dia berbicara seperti ini, dia bisa mati jika dia berhenti untuk bertanya.

Ada apa?! teriaknya kembali. Telepati memungkinkannya untuk berbicara dengan mudah sambil berlari tanpa mengganggu pernapasannya, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan dengan ucapan normal.

Sekelompok monster sedang menyerang truk semi di reruntuhan , jawabnya.

Tunggu apa? Lalu mengapa kita pergi ke reruntuhan? Bukankah kita harus berlari ke arah lain?

Terus berlari tidak peduli apa yang Anda dengar. Ini paket besar. Orang-orang di dalam truk sedang melakukan perlawanan, tetapi hanya masalah waktu sampai mereka terbunuh.

Akira tampak ragu, tetapi dia mempertahankan langkahnya, masih sepenuhnya menyadari betapa berbahayanya tidak mematuhinya.

Bukankah itu lebih banyak alasan untuk lari ke arah lain? Dia bertanya. Saya tidak punya kewajiban untuk menjulurkan leher saya untuk orang asing.

Di lain waktu, Alpha akan mengingatkannya pada keputusannya sendiri untuk membantu Elena dan Sara, tetapi dia dengan enggan menahan diri untuk melakukannya sekarang.

Secara alami , dia menjawab. Saya memprioritaskan kelangsungan hidup Anda dengan membimbing Anda ke tempat teraman.

Jadi mengapa itu berarti berlari ke arah monster?

𝗲𝗻um𝓪.𝓲d

Itu adalah pertanyaan yang masuk akal, dan jawaban Alpha mengungkapkan betapa mengerikannya situasi mereka. Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa paket tersebut telah melihat Anda. Mereka fokus pada pengemudi truk sekarang, tetapi Anda berikutnya. Anda tidak akan pernah berhasil kembali ke kota di depan mereka, dan Anda tidak memiliki peluang melawan monster sebanyak itu di gurun terbuka.

Akira merengut. Jadi, mereka akan menghabisi kita satu per satu kecuali kita bergabung untuk melawan!

Anda sudah mendapatkannya. Dan bahkan jika Anda memutuskan untuk lari, Anda akan memiliki kesempatan yang lebih baik di reruntuhan, di mana saya dapat mendukung Anda dengan kapasitas penuh. Tetapi temuilah para pengemudi truk terlebih dahulu—Anda akan memiliki peluang terbaik jika bersatu.

Ayo, pengemudi truk! Tahan sampai aku tiba di sana! Akira memohon, sekarang sangat prihatin dengan orang-orang yang dia keluarkan beberapa saat sebelumnya. Brengsek! Apakah kita dalam kekacauan ini karena nasib burukku juga?! Apa yang terjadi dengan keberuntunganku?!

Saya tidak tahu nasib buruk siapa itu , jawab Alpha, tetapi jika Anda benar, orang-orang di truk itu memikul sebagian milik Anda. Aku selalu tahu bahwa bertemu denganku adalah keberuntungan terakhirmu. Tapi jangan kehilangan harapan—kamu tidak butuh keberuntungan saat kamu mendapatkanku!

Ekspresi muramnya melembut menjadi senyuman, meskipun dia masih terlihat tegang. Akira menganggap ini sebagai tanda bahwa situasinya agak membaik. Dia mengerutkan kening ketika dia setuju dia tidak beruntung, tetapi dia tidak pernah berhenti berlari untuk hidupnya.

◆

Truk trailer besar itu melintasi padang pasir di sebelah timur Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Itu telah dirancang dari bawah ke atas untuk menahan jarak jauh melalui medan yang keras — seperti senapan mesin yang dipasang di atapnya dibuat sederhana. Dua orang naik di kabinnya.

Katsuragi, seorang pedagang senjata paruh baya, mengoperasikan kendaraan ini, yang merangkap sebagai toko kelilingnya. Satu-satunya hal yang disia-siakan para pemburu lebih dari uang adalah nyawa, dan bertahun-tahun berurusan dengan pelanggan seperti itu telah mengajari Katsuragi untuk menjadi sangat, sangat cerdik.

Darius, mitra Katsuragi, lebih merupakan prajurit daripada pengusaha, dan dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menjaga toko. Meskipun dia terlihat lebih muda dari Katsuragi, sesuatu tentang cara dia membawa dirinya mengatakan bahwa dia telah mengumpulkan pengalaman tempur yang luar biasa. Tidak seperti rekannya, yang bekerja dengan pelindung tubuh, Darius mengenakan setelan bertenaga.

Di sebelah timur wilayah ELGC terdapat bentangan luas dan mematikan yang dikenal sebagai Zona Belum Dipetakan atau Beyond. Di sana monster seukuran gunung berjalan dengan tenang melalui lingkungan yang begitu keras sehingga bahkan menolak upaya ELGC yang perkasa untuk mensurvei itu. Tapi di mana raksasa seperti itu berkeliaran, peninggalan peradaban sempurna yang telah melahirkan mereka tidak jauh, dan keuntungan yang bisa didapat dari mereka membenarkan risiko menantang Beyond — setidaknya di mata ELGC, yang terus-menerus menyalurkan astronomi. menyimpulkan untuk menjelajahinya. Para pemburu di Garis Depan—perbatasan paling timur yang berbatasan dengan Zone—tentu saja adalah yang terbaik dari yang terbaik, yang terbaik dari hasil panen profesi mereka: tim yang bahkan perusahaan besar ragu untuk menyeberang, dan individu dengan kekuatan yang cukup untuk menghadapinya. ELGC.

Katsuragi dan Darius telah menimbun barang-barang di dekat Garis Depan dan sekarang sedang dalam perjalanan kembali ke Kota Kugamayama. Biasanya hanya angkutan perusahaan yang mampu mengambil kesempatan pada rute berbahaya ini, dan kemudian hanya dikawal oleh konvoi pengawal sewaan. Akan tetapi, seorang pedagang swasta yang cukup bodoh untuk melakukan pelarian, dapat melakukan pembunuhan — jika mereka memiliki pembeli yang mengantri. Hanya peralatan terbaik yang digunakan di Garis Depan, dan sebagian besar pemburu di area Kugamayama tidak membutuhkannya, tidak mampu membelinya, dan tidak akan tahu cara menggunakannya bahkan jika jatuh di pangkuan mereka. Tapi Katsuragi, yang pernah menjadi penjual kendaraan roda, telah berhasil melawan segala rintangan dalam membuat kesepakatan. Sekarang, dengan trailer mereka yang penuh dengan barang-barang premium dan kota hampir terlihat, pertaruhan para mitra akan membuahkan hasil—jika mereka selamat dari bahaya yang mengancam mereka.

Truk itu bergoyang liar saat tiba-tiba membelok ke arah yang baru—keduanya tahu bahwa kecepatan lebih penting daripada kenyamanan saat ini.

“Sudah kubilang kita seharusnya menyewa lebih banyak penjaga!” Darius menggonggong di dalam taksi yang tersentak-sentak.

“Oh, bisakah!” Katsuragi balas berteriak. “Kamu setuju bahwa kami tidak mampu membelinya! Dan kami hanya berada dalam kekacauan ini karena Anda mengubah rute kami di tengah jalan!”

“ Anda bisa! Kami tidak menyewa penjaga cukup lama untuk rencana awal! Kalau saja kita tidak begitu bangkrut, kita bisa mengambil jalan memutar yang lebih aman!”

“Uang, ya ?! Itulah yang terjadi?!”

“Kamu bertaruh! Uang membuat dunia berputar!”

Kedua lelaki itu tertawa terbahak-bahak—diliputi keputusasaan, berkat segerombolan monster yang terinjak-injak dan melolong yang menendang awan debu di belakang truk mereka. Orang-orang itu mengarahkan senapan mesin di atas truk melawan binatang buas, mencabik-cabik makhluk yang tak terhitung jumlahnya menjadi potongan daging, sampai magasin itu kosong. Namun sia-sia: orang-orang biadab itu telah menyerang tanpa henti di atas tubuh rekan paket mereka yang jatuh dan bahkan telah menarik perhatian monster terdekat lainnya untuk membengkakkan barisan mereka.

Para pemburu yang disewa untuk menjaga mereka telah meninggalkan mereka dan melarikan diri segera setelah kawanan itu menjadi terlalu besar untuk ditangani, dengan alasan para pedagang telah melanggar ketentuan kontrak mereka; mereka tidak akan pernah bertabrakan dengan kelompok jika mereka tetap pada rute yang telah disepakati. Para pemburu juga telah membawa sekitar setengah dari kawanannya ketika mereka pergi, jadi mereka bisa dibilang mendapatkan gaji mereka — meskipun belum tentu memuaskan Katsuragi dan Darius.

Tawa para pedagang berangsur-angsur menghilang, bersamaan dengan desakan awal yang datang dari perjuangan untuk hidup mereka. Darius menunjukkan ekspresi serius, sebagian untuk membodohi dirinya sendiri agar tetap tenang, dan memaksa dirinya untuk menghadapi fakta.

Dia menghela nafas. “Jadi bagaimana sekarang? Kita kacau jika kita tidak melakukan sesuatu.”

“Aku tahu,” jawab Katsuragi, terlihat sama sadarnya. “Mari kita mulai dengan mengubah arah ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara.”

“Mengapa disana?”

“Karena jika kita terus menuju Kugamayama, bagaimanapun juga kita akan tamat, entah monster menangkap kita atau tidak.”

𝗲𝗻um𝓪.𝓲d

Semua orang tahu apa yang terjadi pada orang-orang yang memimpin monster ke kota, bahkan jika mereka melarikan diri untuk hidup mereka: kota menghancurkan mereka berkeping-keping bersama dengan binatang buas. Setiap orang yang selamat harus menanggung biaya pertahanan kota dan membayar ganti rugi karena mengancam keselamatan publik. Denda seperti itu jauh lebih banyak daripada yang bisa dibatalkan oleh aset satu orang — tetapi perlakuan yang mereka terima saat melunasinya yang membuat kematian tampak lebih disukai. Namun, beberapa jiwa yang putus asa tetap mencoba memasuki kota, berpegang teguh pada secercah harapan terakhir. Orang-orang seperti itu yang harus disalahkan atas sebagian besar serangan monster di daerah kumuh yang dialami Akira.

“Dengar, Katsuragi, aku bukan orang idiot,” jawab Darius. “Aku tahu kenapa kita tidak pergi ke kota. Saya bertanya mengapa kita pergi ke reruntuhan.

“Reruntuhan itu memiliki monsternya sendiri,” pedagang itu menjelaskan. “Ada kemungkinan kelompok yang mengejar kita akan mengenali tempat itu sebagai wilayah orang lain dan mundur. Dan inti dari reruntuhan itu adalah salah satu situs terberat di area ini, artinya beberapa pemburu di sana mungkin bisa mengambil benda-benda ini untuk kita. Anda memasang daftar darurat, kan?

“Ya. Sekarang jika hanya beberapa pemburu yang membawa kita ke sana.

Biasanya, pekerjaan apa pun yang dikeluarkan melalui Kantor Hunter harus melewati serangkaian inspeksi yang relatif memakan waktu. Daftar darurat, yang hanya menjalani penyaringan paling sepintas, memungkinkan klien yang sangat membutuhkan untuk mempercepat prosesnya. Sebagian besar pemburu tidak melihat ada salahnya menerima pekerjaan seperti itu, mengingat imbalan yang relatif murah hati yang cenderung ditawarkan oleh orang-orang yang putus asa — agak dipaksakan oleh Kantor, yang menuntut hukuman berat untuk penipuan. Dengan demikian, daftar darurat lebih mungkin menarik bantuan daripada panggilan darurat sembarangan, menjadikannya pilihan pertama bagi banyak pelancong yang terkepung di daerah terlantar.

“Kota ini terlarang, jadi reruntuhan adalah kesempatan terbaik dan satu-satunya kita. Sisanya tergantung pada keberuntungan kita. Ayo!” teriak Katsuragi. Penampilan muramnya memotong percakapan pendek.

Para pedagang melaju langsung ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Mereka melakukan yang terbaik untuk memilih jalan yang akan menampung truk besar mereka, tetapi mereka tidak terbiasa dengan medannya, dan peta yang mereka unduh dengan tergesa-gesa kurang akurat. Keberuntungan akan menentukan seberapa jauh reruntuhan yang mereka dapatkan.

Ternyata, nasib mereka buruk. Katsuragi dan Darius melaju ke jalan buntu yang dipenuhi puing-puing, memaksa mereka menghentikan truk mereka. Untuk melengkapi semua ini, monster mengejar mereka ke dalam reruntuhan tanpa memperhatikan batas wilayah.

“Katsuragi! Di sinilah kita membuat pendirian kita!” teriak Darius, menguatkan dirinya sendiri. “Isi ulang senjatanya! Kemudian kembali ke kursi pengemudi dan tembak! Sudah terlambat untuk mengeluh tentang biaya amunisi!”

“Aku tahu! Kamu juga hati-hati!” jawab Katsuragi, berebut untuk memuat amunisi cadangan sementara Darius melompat keluar dari taksi dan menyiapkan senjatanya.

◆

Akira berlari seperti orang gila sejak peringatan Alpha. Dia sekarang cukup dekat ke reruntuhan untuk melihat kawanan itu dengan mata telanjang. Monster juga melihatnya, dan beberapa menyerah di truk untuk mengejar mangsa baru ini. Bocah itu merengut dan mencengkeram AAH-nya erat-erat ketika dia melihat satu demi satu terkelupas dari bungkusan itu, tetapi dia terus berlari.

Alfa! Mereka melihat kami! dia berteriak. Haruskah saya mengubah arah?!

Alpha tampak sama seriusnya saat dia memimpin, tetapi rencananya tidak tergoyahkan. Jangan khawatir, dan teruskan! Saya akan menyesuaikan rute Anda sesuai kebutuhan! Dan minum obat itu sekarang, selagi ada kesempatan!

Kau menganggap aku akan terluka lagi?!

Ini melawan kelelahan! Jangan berharap ada istirahat sampai ini selesai! Tapi ini seperti latihan—kamu akan baik-baik saja selama kamu mengikuti instruksiku!

Saya mati sepanjang waktu dalam pelatihan! protes Akira.

Kemudian bertarung seperti saat Anda bertahan! Ayo cepat! Mereka datang!

Akira memperhatikan monster dari sudut matanya. Dia mengeluarkan kapsul, menelannya, dan secara mental mempersiapkan diri untuk pertarungan yang membutuhkan bantuan ekstra obat.

Alpha memberi isyarat padanya untuk berhenti, dan dia mengarahkan senapannya ke gerombolan musuh. Indikator muncul dalam penglihatannya, menunjukkan kepadanya binatang buas mana yang harus diprioritaskan dan menyoroti kerentanan setiap makhluk. Garis biru memanjang dari moncong senjatanya, mengantisipasi lintasan pelurunya.

Akira dengan sungguh-sungguh memilih target prioritas tertingginya, membidik titik lemahnya, dan menekan pelatuknya. Tembakan memenuhi udara gurun saat peluru anti-monsternya menemukan tanda mereka: mencungkil daging, mematahkan tulang, menghancurkan organ, dan menimbulkan luka fatal bahkan ketika dia melewatkan titik rentan yang dia tuju. Hewan dengan anggota tubuh yang terluka tersandung dan jatuh. Mereka yang cukup sial untuk menangkap peluru di titik vital mati seketika dan jatuh ke depan, didorong oleh momentum mereka sendiri.

Sasaran dalam penglihatan Akira berubah dari titik ke garis, di mana dia mengayunkan senapannya saat dia memotong ancaman dengan tembakan otomatis. Monster jatuh, tersentak, atau berhenti di jalurnya di bawah hujan peluru. Itu membuat Akira terbuka, dan dia berlari ke titik tembak berikutnya, yang telah ditandai oleh Alpha untuknya di tanah. Kemudian dia melepaskan tembakan sekali lagi.

Sementara itu, Alpha terus membimbingnya dengan tepat, memprediksi gerakan makhluk itu dengan akurasi yang mendekati kewaskitaan. Dia bahkan memperhitungkan kesalahan yang mungkin dia buat karena kurangnya pengalaman, membuatnya tampak jauh lebih terampil daripada yang sebenarnya. Dia bertarung dengan sangat efektif sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Pada saat Akira akhirnya berhasil mencapai reruntuhan, menyebarkan monster di sepanjang jalan, keraguan telah terbentuk di benaknya.

Keberatan jika aku menanyakan sesuatu padamu, Alpha?

Anda sangat berani, dalam keadaan seperti itu, jawabnya, tapi silakan saja.

Saya mengenali beberapa monster ini dari pelatihan, katanya. Bukankah yang ini tampak agak lemah bagimu?

Tidak, mereka tentang rata-rata.

Lalu kenapa mereka mengeluarkan saya berkali-kali dalam pelatihan?

Karena boneka pelatihan Anda tidak ragu, tersentak, meringkuk, atau lari , jelas Alpha. Saya mengatur mereka untuk secara mekanis menyerang Anda sampai mereka mati.

Untuk apa kamu melakukan itu?

𝗲𝗻um𝓪.𝓲d

Untuk memastikan kamu tidak lupa betapa menakutkannya monster—yang akan kamu lakukan jika mengalahkan mereka dengan mudah. Mengingat betapa putus asanya Anda telah berjuang hari ini dan seberapa jauh hal itu membuat Anda, saya akan mengatakan bahwa Anda harus berterima kasih kepada saya. Dia menyeringai sombong.

Ya, kurasa, Akira dengan enggan mengakuinya. Pengalaman itu benar-benar berguna, dan dia berada di tengah-tengah pertempuran, jadi dia mengesampingkan kekesalannya dan berlari ke tempat berikutnya yang telah dia tandai.

◆

Pegunungan monster mati berdiri di sekitar truk sebagai monumen perlawanan putus asa Katsuragi dan Darius. Aliran darah mengalir dari mayat-mayat yang dipenuhi peluru, memberi makan kolam merah yang luas. Kecuali orang-orang itu menyelesaikan pekerjaan mereka sebelum bau bangkai menarik lebih banyak binatang buas dari reruntuhan, mereka akan memiliki dua kelompok untuk bersaing.

Bukankah mereka sudah cukup membunuh? mereka bertanya-tanya pada tingkat bawah sadar. Bukankah sudah waktunya monster-monster itu kabur dan kabur? Tapi binatang itu tampaknya mencibir pada harapan mereka saat mereka melanjutkan serangan mereka, menginjak-injak pembantaian yang pernah menjadi rekan mereka ke dalam tanah yang darahnya telah berubah menjadi lumpur.

Senapan mesin Katsuragi meledakkan setiap monster yang mendekati truk menjadi serpihan. Darius menembak ke sasaran demi sasaran sampai mereka tidak bergerak. Masing-masing berjuang dengan setiap serat dari keberadaannya; jika mereka melepaskan hujan peluru bahkan untuk sesaat, mereka akan bergabung dengan tumpukan mayat dan danau darah.

Para pedagang kehabisan tenaga. Mereka mengalahkan monster secara luar biasa, tetapi aliran bala bantuan yang stabil membuat barisan musuh tidak menipis.

“Kotoran! Mereka terus datang!” bentak Katsuragi. “Kenapa kalian tidak melupakanku dan memakan tubuh-tubuh itu?! Ada banyak sekali, dan mencabik-cabikku bahkan tidak akan membuatkanmu sepotong sosis pun!”

Kemudian segalanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk. “Darius! Senapan mesinnya hampir kehabisan amunisi!” teriak Katsuragi. “Bisakah kamu menahannya saat aku memuatnya kembali ?!”

Darius meringis. Terobosan dalam tembakan senapan mesin yang menyapu mungkin mengundang serangan dari kelompok itu, tetapi kehilangan dukungannya sepenuhnya berarti malapetaka tertentu. Dia tidak bisa mengatakan tidak, jadi dia membentak, “Cepat!”

Senapan mesin terdiam, dan massa yang menggeliat yang ditahannya melonjak ke depan. Darius memperhatikan mereka datang, yakin bahwa sendirian dia tidak memiliki peluang melawan begitu banyak orang. Tidak ada harapan , suara dingin dan tenang di kepalanya memberitahunya, dan dia tidak meragukannya.

Seekor monster melompat ke arahnya. Tapi saat dia bersiap untuk mati, dia terkena peluru dan terkapar. Tubuhnya menghalangi binatang lain untuk sesaat — saat di mana lebih banyak peluru menghujani makhluk itu, menjatuhkan mereka seperti lalat.

Pulih dari keterkejutannya, Darius melanjutkan serangannya sendiri pada kelompok itu. Saat dia melakukannya, dia melirik dan melihat Akira menembak dari jendela gedung terdekat.

◆

Begitu sampai di reruntuhan, Akira pergi ke tempat yang ditunjukkan Alpha. Dari jendela bangunan terlantar, dia melepaskan AAH-nya, bertekad untuk menambahkan sebanyak mungkin monster ke tumpukan mayat.

Jumlah mereka terlalu banyak , gerutunya, menarik wajah. Apa semua monster itu serius akan mengejarku?

Mereka masih mungkin, jawab Alpha, tersenyum memberi semangat. Pertahankan api yang menutupi itu.

Jelas sekali. Tidak mungkin saya mengambil hal-hal itu secara langsung. Akira memanfaatkan semua pelatihannya, mengetahui bahwa kali ini dia tidak akan mendapatkan kesempatan kedua jika dia gagal.

Bagi Katsuragi dan Darius, itu membuat perbedaan besar. Satu senapan serbu AAH lagi seharusnya tidak cukup untuk membalikkan keadaan, tetapi dengan bimbingan Alpha, ini memberi waktu untuk menghidupkan kembali senapan mesin. Di bawah pengawasannya yang berkelanjutan, Akira membuat seluruh grup beroperasi dengan efisiensi maksimum, karena Katsuragi dan Darius segera mempelajari taktiknya dan menyesuaikan taktik mereka agar cocok.

“Apakah daftar darurat kami terbayar?” renung si pedagang sambil mengisi ulang senapan mesin. “Di sana. Keberuntungan mengubah arah kita. Tidak akan lama lagi.” Dia melanjutkan api penekannya, meninggalkan lebih banyak monster mati di tumpukan mayat.

Akira, Katsuragi, dan Darius terus saling mendukung saat mereka bergegas melenyapkan kelompok itu. Katsuragi harus mengisi ulang senapan mesin dua kali lagi, tetapi pada akhirnya mereka berhasil membersihkan jalan buntu.

Setelah pertempuran, Akira bertemu dengan para pedagang. Orang-orang itu terkejut melihat bahwa penyelamat mereka adalah seorang anak, tetapi mereka tidak menunjukkan rasa tidak hormat kepadanya karena itu—lagipula, dia baru saja membuktikan betapa kompetennya dia.

Sambil menyeringai lega, Katsuragi berkata dengan ramah, “Terima kasih. Anda pemburu yang menjawab daftar darurat kami?

“Daftar darurat?” ulang Akira, bingung. “Tidak, aku lari ke sini karena hal-hal itu juga mengejarku.”

“Ya? Kurasa kita berdua punya nasib buruk.” Katsuragi tidak menyebutkan bahwa dia dan Darius memimpin kelompok itu ke sana, dan Akira tidak bertanya. Anak laki-laki itu merasa bahwa nasib buruknya yang harus disalahkan atas serangan itu, dan menyesali bahwa para pedagang telah menanggung bebannya.

Katsuragi tertawa lebar untuk menjernihkan suasana. “Aku Katsuragi, dan dia Darius. Kami menjalankan toko dari truk kami, dan kami sedang dalam perjalanan kembali ke Kugamayama.”

“Saya Akira. Saya seorang pemburu, setidaknya di atas kertas, dan saya kebetulan berada di lingkungan itu.

𝗲𝗻um𝓪.𝓲d

“Oh! Kebetulan sekali; kami jual ke pemburu. Anda menyelamatkan puntung kami, jadi saya akan memberi Anda kesepakatan jika Anda ingin membeli sesuatu. Darius! Setidaknya kau bisa berterima kasih padanya!”

Darius sedang melakukan perawatan pada senapan mesin. “Aku tahu!” dia berteriak. “Nama Darius! Terima kasih!”

“Kita menuju ke Kugamayama segera setelah senapan mesin kita aktif kembali,” tambah Katsuragi. “Mau tumpangan? Aku ragu kamu sedang ingin berburu relik setelah kekacauan ini.”

Akira jelas tidak ingin melanjutkan pelatihannya. Anda tidak keberatan kembali, kan, Alpha? Dia bertanya. Gores itu. Aku akan kembali, dan Anda tidak bisa menghentikan saya.

Alpha terkekeh mendengar nadanya yang agak putus asa. Baiklah. Sebut saja sehari.

Akira merasa lega, meskipun dia tidak terlalu berharap dia menolak. Kepada Katsuragi, dia berkata, “Aku akan menghargainya.”

“Besar! Naiklah!” Katsuragi terkekeh, membantu Akira masuk ke dalam taksi, dan membawa Darius dengan tergesa-gesa. Setelah senapan mesin siap, truk itu bergerak. Dirancang untuk medan kasar gurun, itu membuat pekerjaan singkat dari binatang mati yang menumpuk di jalurnya. Akira menganggap darah berceceran agak menjijikkan, tetapi orang-orang itu tidak mempedulikannya. Jika ada, itu hanya membuat mereka tertawa lebih keras dari sebelumnya.