Bab 10: Dompet yang Jatuh

Kembali dari reruntuhan, Akira menyelinap melalui daerah kumuh. Ranselnya diisi dengan relik yang lebih banyak dari biasanya, dan pengamat bermata tajam yang melihat tonjolan di kainnya tidak akan kesulitan mengenalinya sebagai pemburu yang kembali dengan tangkapan yang sukses.

Ketertiban umum di distrik yang lebih rendah umumnya membaik semakin dekat dengan tembok kota, yang berarti semakin buruk di daerah kumuh yang berbatasan dengan gurun. Akibatnya, pemburu yang kembali ingin menghindari masalah sering memutar di sekitar area tersebut. Selalu ada beberapa penghuni daerah kumuh yang cukup bodoh untuk berubah menjadi kekerasan, dibutakan oleh keserakahan mereka. Umumnya mereka membayarnya dengan bergabung dengan banyak mayat yang berserakan di jalanan—monumen perbedaan antara mereka yang bertarung melawan monster di tanah terlantar dan mereka yang tidak.

Akira mengambil rute melalui daerah kumuh. Itu adalah jalan pintas untuk pertukaran, dan tumbuh di daerah kumuh sendiri telah membuatnya terbiasa dengan pelanggaran hukum mereka. Sejak menjadi pemburu, dia sering melewati mereka tanpa insiden — tapi kali ini tidak.

Akira , Alpha memperingatkannya, kamu dikepung.

Dia berhenti dan melihat sekeliling, tetapi dia tidak melihat penyergapan. Jalanan tampak sedikit lebih ramai dari biasanya. Namun demikian, dia memercayai kemampuan Alpha untuk menemukan musuh dan mempersiapkan dirinya untuk yang terburuk.

Bisakah saya mengambilnya? Dia bertanya. Bahkan jika dia benar-benar dikepung, ada banyak kemungkinan penjelasan. Seseorang mungkin hanya mencari pertengkaran atau berharap untuk mengintimidasi dia. Atau dia mungkin telah masuk ke perangkap yang dimaksudkan untuk orang lain. Namun dia sudah bertindak dengan asumsi bahwa dia adalah targetnya — dan merencanakan serangan pendahuluan.

Apakah Anda berencana untuk melawan mereka? Seberapa jauh Anda akan melangkah kali ini? tanya Alpha, mengingat bagaimana dia rela membunuh tanpa ragu ketika dia menyelamatkan Elena dan Sara.

Aku akan lari jika terlihat putus asa , jawabnya. Apa yang terjadi selanjutnya terserah mereka.

Jika mereka mencoba mengancamnya dengan angka yang lebih tinggi dan dia tidak mundur, mereka mungkin akan memutuskan bahwa dia tidak sepadan dengan waktu mereka. Akira akan membiarkan mereka pergi — selama dia bisa melakukannya tanpa berpisah dari reliknya. Dia adalah seorang pemburu sekarang, dan dia menolak untuk meninggalkan penghasilannya hanya untuk melarikan diri seperti anak kumuh pada umumnya. Jadi, terserah calon penyerangnya apakah dia membunuh mereka. Dia siap melakukannya jika perlu.

Alfa mempertimbangkan. Sedangkan Akira sebelumnya telah membantai seluruh kelompok orang yang bahkan tidak mengancamnya, dia sekarang tampaknya bersedia untuk bernegosiasi dengan yang akan melakukannya. Dia menemukan perilakunya tidak dapat dijelaskan, tetapi dia juga menilai dia kemungkinan besar akan menjadi yang teratas.

Jika itu yang kamu rasakan, aku tidak akan menghentikanmu , katanya. Tapi pastikan untuk mengikuti instruksi saya jika saya memutuskan Anda dalam bahaya.

Aku tahu , jawabnya. Saya tidak terburu-buru untuk mati.

Saat Akira berdiri di sana, diam dan waspada, lawannya menyelesaikan penjagaan mereka. Penghuni daerah kumuh memblokir jalan di belakangnya dan jalan samping mana pun yang mungkin menawarkan jalan keluar. Kemudian tiga pria muncul dari kerumunan di depannya. Berbeda dengan yang lain, mereka memakai pelindung tubuh—meski bernoda dan rusak—dan mereka tidak membawa pistol melainkan senjata anti-monster. Mantan pemburu yang terdampar. Akira langsung mengenali mereka sebagai pemimpin grup.

“Maaf, tapi saya tidak cukup kaya untuk membayar tol,” katanya, menjaga suaranya tetap tegas untuk membuktikan bahwa dia tidak takut. “Maukah kamu mencoba orang lain?”

Ketiganya tertawa terbahak-bahak. Lalu perantara, Syberg, menggelengkan kepalanya. “Kamu seharusnya tidak berbohong,” katanya. “Kamu membawa banyak barang di punggungmu, dan aku yakin ada lebih banyak dari mana asalnya.”

Kewaspadaan melintas di wajah Akira. Syberg melihatnya dan mencibir, kecurigaannya terkonfirmasi. Dia tidak memilih Akira sepenuhnya secara kebetulan—dia terus mendengarkan berita tentang target yang menjanjikan.

Geng-geng di daerah kumuh sering dipimpin oleh mantan pemburu. Bos-bos ini, yang gagal menghasilkan uang di tanah terlantar, mengalihkan keterampilan dan peralatan mereka ke tetangga mereka di daerah kumuh. Mereka secara aktif merekrut bawahan, atau bawahan berbondong-bondong mendatangi mereka, sampai mereka memiliki organisasi kecil di bawah komando mereka.

Syberg adalah salah satu pemimpin tersebut. Gengnya tidak masif, tetapi cukup kuat untuk mengontrol basis operasi skala menengah di daerah kumuh — dan untuk jaringan informannya untuk mengetahui Akira.

“Kamu dari daerah kumuh juga, bukan?” tanya Syberg sambil menyeringai membayangkan isi ransel Akira. “Kalau begitu kita harus saling membantu. Saya punya banyak orang di geng saya, dan kami kekurangan uang. Mantan pemburu menunjukkan dengan tatapannya bahwa kerumunan di sekitarnya bekerja untuknya — ancaman terselubung, menyiratkan bahwa Akira tidak punya tempat untuk lari.

“Jangan khawatir,” lanjut Syberg. “Yang harus Anda lakukan adalah menyerahkan semua uang Anda dan semua yang Anda miliki, ditambah memberi tahu kami semua yang Anda ketahui. Kami tidak akan membunuhmu atau apapun.”

Orang-orang di kedua sisi Syberg mengarahkan senjata mereka ke Akira. Sambil tersenyum puas, mereka dengan jelas membayangkan bahwa mereka telah menjebaknya, kalah jumlah, dan kalah senjata. Hanya Syberg yang tetap berhati-hati, memperhatikan kurangnya rasa takut pada ekspresi anak laki-laki itu.

Akira memelototi para pria. “Dan kau akan membunuhku jika aku mengatakan tidak?” Dia bertanya. “Kamu tidak akan mendapatkan info apa pun dariku dengan cara itu.”

“Kamu bisa memperbaikinya,” jawab Syberg. “Jadilah anak yang baik dan beri tahu kami sebelum kamu mati.”

𝓮n𝓊ma.𝗶d

Orang-orang itu tidak berniat menyelamatkan nyawa Akira, dan dia tahu itu. Dia menghela napas dalam-dalam dan membiarkan kepalanya terkulai. Orang-orang itu mencibir dan santai, dengan asumsi dia sudah menyerah.

Akira berpura-pura terlihat lemah pada mantan pemburu, tapi dalam hati dia menguatkan dirinya. “Baiklah,” katanya. “Aku tidak ingin mati.”

Seolah-olah pekerjaan mereka telah selesai, orang-orang itu melepaskan jari mereka dari pelatuk dan menurunkan moncong senjata mereka, hampir tidak menyadari bahwa mereka telah melakukannya.

Alfa , panggil Akira.

Aku siap ketika kamu siap , jawabnya.

Dan dengan itu, nasib pria itu ditentukan.

Akira tiba-tiba berbelok ke kanan, dan orang-orang itu mengikuti, mengalihkan pandangan darinya. Dia bahkan tidak memeriksa apakah pengalih perhatiannya berhasil—atau repot-repot membidik—sebelum menembaki mereka dengan senapan serbu AAH miliknya. Saat berikutnya, dia berlari menuju tempat yang ditunjukkan Alpha.

Para pria menjerit, tertusuk oleh peluru Akira. Geng itu bergegas untuk membalas tembakan, tetapi mereka lengah. Mengelilingi Akira berarti bahwa mereka menghadapi rekan mereka sendiri, dan mereka ragu-ragu jangan sampai mereka menembak seorang teman secara tidak sengaja.

Beberapa berhasil melepaskan tembakan ke arah Akira, tetapi mereka tidak mengenainya. Alpha telah menganalisis posisi musuh dan sejumlah faktor terkait untuk menghitung rute dan lokasi yang paling tidak mungkin terkena tembakan, dan dia mengarahkan Akira langsung ke mereka. Perhitungannya terbukti akurat: tidak satu pun dari sedikit tembakan itu yang menemukan sasarannya sebelum dia melarikan diri.

Akira terjun ke gang samping ke arah Alpha. Orang-orang yang memblokirnya membeku karena panik melihat dia membalik meja. Mereka sedang duduk bebek ketika dia menembak mereka dari jarak dekat. Orang-orang itu mengenakan pakaian biasa, yang tidak menawarkan perlindungan terhadap peluru yang dirancang untuk menjatuhkan monster, dan setiap tembakan melewati mereka dengan bersih. Dalam sekejap, gang itu dipenuhi mayat yang tenggelam ke dalam genangan darah. Akira berlari melewati tanpa memikirkan tontonan mengerikan atau melirik orang-orang yang telah dia bunuh.

Teriakan dan jeritan marah memenuhi udara di belakangnya. Sebagian besar anak buah Syberg berasumsi bahwa ancaman akan cukup untuk menakuti seorang anak. Beberapa datang hanya untuk membuat jumlah mereka lebih mengintimidasi; baku tembak lebih dari yang mereka harapkan, dan mereka melarikan diri untuk hidup mereka dalam ketakutan.

Meskipun Syberg dan dua letnannya menderita beberapa tembakan, pelindung tubuh mereka meminimalkan cedera. Tapi peluru itu masih membuat mereka sangat kesakitan, dan wajah mereka berkerut kesakitan.

“Bajingan kecil itu tidak tahu dengan siapa dia mengacau!” Syberg meraung, mengubah penderitaannya menjadi kemarahan. “Pergi kejar dia! Aku akan berputar-putar dan memotong dia! Kalian semua, berhenti melongo dan kelilingi anak itu!”

Kedua letnannya langsung menurut, tapi yang lain ragu-ragu, takut mengikuti. Mantan pemburu mendecakkan lidahnya dengan frustrasi, lalu mengarahkan senjatanya ke kelompok yang enggan itu.

“Ayo bergerak!” bentaknya.

Syberg menunggu untuk memastikan orang-orang tersesat yang panik itu pergi, lalu mendecakkan lidahnya lagi dan memasuki gang yang berbeda untuk mengejar Akira.

◆

Akira melaju di tikungan gang dan berhenti, mengarahkan senapannya ke arah dia baru saja datang. Sudut itu seharusnya menghalangi pandangannya, tapi dia bisa melihat musuhnya yang mendekat dengan jelas—Alpha menunjukkan posisi mereka pada pandangannya. Dia bahkan telah menguraikan pengejarnya dengan warna merah agar mereka lebih mudah diidentifikasi.

Anak buah Syberg telah dilarikan ke gang di bawah todongan senjata, dan mereka berasumsi bahwa buruan mereka masih berjuang untuk melarikan diri. Mereka tidak pernah berpikir untuk memeriksa apakah Akira sedang menunggu diam-diam untuk menyergap mereka, dan mereka berlari ke depan, berhati-hati terhadap angin.

Mereka mulai terlihat—dan Akira menekan pelatuknya. Hujan tembakannya menjatuhkan pelari depan yang tak berdaya seperti lalat, menodai gang dengan darah dan daging mereka. Mereka yang berada tepat di belakang mereka berteriak saat peluru menembus mereka, sementara yang lain jauh di belakang berteriak panik.

Alfa, berapa banyak yang tersisa? tanya Akira.

Setidaknya tiga , jawabnya. Sebagian besar massa mulai melakukan desersi, jadi itu akan berakhir setelah Anda membunuh pemimpin dan rombongannya. Bersembunyi di sana.

Akira berlindung di dinding gang dan menunggu. Tak lama kemudian, para pengejar yang selamat melepaskan tembakan penekan di sekitar sudut dan kemudian dengan hati-hati menjulurkan kepala mereka. Mereka tidak menabrak Akira, atau melihatnya—petunjuk arah Alpha yang tepat telah memastikan hal itu, dan tahun-tahun kehidupan Akira di gang-gang belakang membuatnya mahir menghindari pemberitahuan. Butuh lebih dari sekadar pandangan sekilas untuk mendeteksinya.

Seorang pria memutuskan bahwa Akira pasti telah pindah dan mencondongkan tubuh ke pandangan penuh, hanya agar bocah itu langsung menembaknya di antara kedua matanya.

Dua lagi , lapor Alpha. Muat ulang selagi ada kesempatan.

Saya ikut.

Akira dengan tenang mengganti majalahnya, saat teriakan musuhnya bergema di telinganya.

𝓮n𝓊ma.𝗶d

◆

Syberg berlari untuk menghentikan pelarian Akira. Kemarahan membara dalam dirinya pada awalnya, tetapi seiring berjalannya waktu kepalanya menjadi dingin, dan dia mulai terlihat bingung.

“Teman-teman! Bagaimana kabarmu?” serunya ke radionya.

Tidak ada respon. Di balik kekesalannya, dia mulai merasa ada sesuatu yang tidak beres.

“Kotoran!”

Dia telah mendengar suara tembakan di kejauhan, tetapi terdiam. Jadi entah anak buahnya yang membunuh Akira, atau anak laki-laki itu yang membunuh mereka. Syberg mengharapkan yang pertama. Anak buahnya mungkin tidak menjawab karena pertempuran telah merusak radio mereka, atau karena sibuk merawat luka. Tetapi bagaimana jika bukan itu masalahnya? Apa artinya itu baginya? Gambar yang tidak menyenangkan mulai muncul di benaknya.

Siapa anak itu? Syberg bertanya-tanya. Saya pikir dia bukan siapa-siapa.

Dia berasumsi bahwa Akira hanya beruntung — seorang anak tersandung ke relik pemburu mati di daerah kumuh atau gurun terdekat. Itu akan menjelaskan segalanya: dari mana desas-desus itu berasal, bagaimana seorang anak yang lemah akhirnya menjual relik berharga ke bursa, dan mengapa begitu banyak pemburu gagal menemukan area yang terlewatkan di reruntuhan.

Syberg berspekulasi bahwa bocah itu adalah seorang amatir dan karena itu akan terkejut dengan keuntungan tak terduga dan rumor yang dihasilkannya. Bocah itu mungkin telah memutuskan untuk bersembunyi sebentar sampai gosip mereda. Dan apa langkah selanjutnya jika dia tidak menghabiskan cache-nya? Untuk mengambil penghasilan awalnya dan membeli beberapa peralatan, berharap terlihat seperti seorang pemburu. Kemudian dia bisa menjual lebih banyak relik tanpa menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Mantan pemburu telah memerintahkan gengnya untuk mencari seorang anak yang sesuai dengan deskripsi itu, dan ketika mereka menemukan Akira, penampilan anak laki-laki itu sepertinya mengkonfirmasi dugaannya. Akira tampak lemah — terlalu lemah untuk kembali hidup-hidup dari reruntuhan dan tanah terlantar yang bahkan membuat Syberg terdiam. Tapi sekarang keyakinan mantan pemburu itu compang-camping.

Pada akhirnya, Syberg menghentikan langkahnya, tidak mampu menghilangkan perasaan bahwa kematian menunggunya di depan.

Haruskah saya mundur? dia bertanya pada dirinya sendiri. Jika yang lain berhasil membunuh bocah itu, aku selalu bisa memberi mereka alasan nanti.

Dia ragu-ragu — meskipun dia seharusnya tahu lebih baik. Dia memiliki saat-saat berharga untuk memutuskan apa yang harus dilakukan—melawan atau melarikan diri—tetapi momen itu berlalu begitu saja saat dia berdiri di sana.

Waktunya habis.

Semburan tembakan merobek udara. Peluru membumbui Syberg. Pelindung tubuhnya menyelamatkan nyawanya, tetapi kekuatan itu menjatuhkan senjatanya dari tangannya dan membuatnya terkapar. Lebih banyak tembakan menghancurkan senjatanya yang jatuh. Dia berbaring di tanah kesakitan, tidak mampu merespon, benar-benar rentan.

Akira melangkah keluar dari gang terdekat. Melihat Syberg masih hidup, bocah itu mengerutkan kening—dia menembak untuk membunuh.

Terlalu banyak yang meleset , kata Alpha, tersenyum tetapi dengan sentuhan putus asa. Anda harus membidik dengan lebih hati-hati.

Akira menghela napas. Saya akan terus berlatih , jawabnya. Kemudian, dengan sengaja, dia mengarahkan senjatanya ke kepala Syberg.

Syberg panik. Dia memberi isyarat panik dengan tangan yang hampir tidak bisa bergerak. “T-Tunggu!” dia menangis. “Kamu menang! Saya minta maaf! Saya akan membayar Anda berapa pun yang Anda inginkan—saya punya banyak tabungan! Tunggu saja!”

“Kenapa kamu mengejarku?” Akira bertanya dengan dingin.

𝓮n𝓊ma.𝗶d

“Aku h-mendengar ada anak punk yang berjalan-jalan membawa banyak uang! Tapi saya salah! Anda tidak punk! Tolong biarkan aku pergi!” Syberg memohon. “Aku akan menjadikanmu bos gengku! Dan Anda tidak ingin diserang lagi, bukan?! Aku punya pengaruh dengan geng lain! Saya dapat memberitahu mereka untuk memberhentikan Anda! Silakan!”

Akira menatap pria yang memohon untuk hidupnya, sementara Alpha memperhatikan Akira.

“Baiklah. Saya tidak ingin mati, ”kata Akira.

Wajah Syberg menjadi cerah, dan kelegaan bahwa dia akan hidup membanjiri dirinya. Tapi kemudian darah mengering dari wajahnya saat bocah itu melanjutkan, “Itu yang saya katakan sebelumnya, kan? Saya seharusnya menambahkan: Anda malah mati.

Akira menarik pelatuknya dari jarak dekat. Pelurunya membunuh Syberg seketika.

Alpha, di mana yang lainnya? Dia bertanya.

Mereka semua melarikan diri , lapornya. Anda melakukannya.

Melihat senyumnya, dia tahu bahwa dia telah menang. Dia menghela napas, lega. Kemudian wajahnya menjadi gelap dan dia mendesah.

Kupikir sebagian besar pemburu melawan monster , gerutunya, tapi aku merasa seperti aku hanya membunuh orang sejak aku menjadi satu.

Apakah mereka sangat berbeda? tanya Alfa riang. Bukankah mereka berdua mencoba membunuhmu tanpa alasan yang baik? Jika Anda lebih suka melawan lebih banyak monster, tingkatkan keterampilan Anda. Saya tidak benar-benar merekomendasikan untuk menggunakannya sampai Anda melakukannya.

Aku tidak ingin melawan monster. Orang-orang ini juga tidak, kan? Itu sebabnya mereka menyerang saya sebagai gantinya. Akira menghela napas lagi, dalam-dalam. Untuk semua yang mereka pedulikan, saya mungkin juga telah menjadi dompet yang jatuh. Ini menyebalkan, tapi kurasa itulah hidup sampai aku menjadi lebih kuat.

Kita harus berhati-hati , jawab Alpha. Akan ada lebih banyak uang di dompet itu setelah Anda menjual relik itu.

Akira menatap tajam ke arahnya, tetapi senyum itu tidak pernah lepas dari wajahnya.

Perampok tidak menargetkan sembarang orang. Mereka mungkin merampok seseorang tanpa berpikir dua kali, tetapi mereka akan berpikir dua kali jika mereka kalah senjata. Di daerah kumuh, setidaknya, Anda harus cukup kuat untuk melindungi apa yang menjadi milik Anda. Semakin banyak uang yang dimiliki Akira, semakin mampu pencuri yang akan dia hadapi. Mereka akan datang, dan datang, dan datang, sampai mayat mereka menumpuk cukup tinggi untuk memperingatkan orang lain bahwa dia tidak sebanding dengan masalahnya.

Akira dan Alpha berangkat untuk bertukar sekali lagi, mengambil jalan memutar yang panjang di sekitar daerah kumuh. Mayat yang mereka tinggalkan akan berfungsi sebagai peringatan bagi siapa pun yang cukup bodoh untuk mengikuti teladan Syberg.

◆

Beberapa hari setelah penyerangan terhadap Akira, di salah satu dari banyak gang kumuh, seorang gadis bernama Sheryl mendapati dirinya kehabisan akal. Dia telah hidup dengan baik untuk penduduk di bagian kota itu — dia memiliki pakaian yang relatif bersih, dan rambut serta kulitnya mempertahankan warna dan kilau. Sekarang, bagaimanapun, kesengsaraan yang menodai wajahnya yang cantik membuat bayangan kesuraman di atasnya yang tidak bisa dilakukan oleh kehidupan jalanan selama beberapa hari.

Sheryl pernah menjadi anggota geng Syberg, sampai dia meninggal dan organisasinya runtuh dalam semalam. Geng lain telah menyerap sebagian besar yang selamat, tetapi beberapa — mereka yang mengambil bagian dalam penyerangan terhadap Akira — tidak seberuntung itu. Hanya mereka yang dapat membuktikan bahwa mereka tidak diperhatikan di antara kerumunan—bahwa mereka bahkan tidak memasuki pandangan bocah itu, apalagi menyerangnya—yang mendapat sambutan hangat.

Sheryl tidak bisa membuat klaim itu. Dia mungkin masih muda dan tinggal di daerah kumuh, tetapi dia menonjol berkat kecantikan alaminya, yang berjanji akan tumbuh seiring waktu. Potensi itu membuatnya disukai Syberg—untuk membuatnya sopan—jadi selama penyerangan terhadap Akira, dia berdiri relatif dekat dengan mantan pemburu, di tempat yang cukup aman dalam situasi itu.

Akira telah membunuh Syberg dan menghancurkan gengnya, tapi itu mungkin baru permulaan. Tidak ada yang tahu seberapa jauh seorang pemburu dengan dendam akan mengejar pembalasan terhadap penghuni daerah kumuh, kecuali pemburu itu. Beberapa membalaskan dendam mereka selengkap mungkin, jangan sampai mereka terlihat lemah dan mengundang serangan lebih lanjut. Sheryl relatif dekat dengan Syberg, baik selama penyerangan maupun di dalam geng, dan tidak ada kelompok lain yang akan menyambutnya karena takut akan pembalasan.

“Apa yang akan saya lakukan sekarang?” gumamnya lemah.

Daerah kumuh itu keras bagi anak-anak. Untuk bertahan hidup, Sheryl telah mengembangkan keterampilan interpersonal yang kuat, cocok dengan kelompok sosial. Dia peka terhadap hubungan interpersonal: dia bisa mengukur jarak yang tepat untuk dipertahankan dengan siapa pun, orang dalam atau orang luar, dan tahu cara terbaik untuk menghindari mengacak-acak bulu mereka. Jika dia gagal di area ini, geng lain mungkin akan menyerangnya, dan bahkan rekannya sendiri mungkin akan mengorbankannya.

Untuk seseorang yang berada di posisinya, akibat dari serangan terhadap Akira merupakan skenario terburuk yang mungkin terjadi.

Mengeluh di gang tidak akan membawanya kemana-mana, dia tahu, tapi dia tidak melihat alternatif lain. Malam tiba, dan dia masih belum menemukan solusi. Tidak sabar dan mengantuk, dia mulai memiliki ide-ide aneh, berkutat pada kemungkinan-kemungkinan yang biasanya tidak akan pernah dia nikmati dalam waktu lama. Tapi dalam kelelahannya, dia mati-matian berpegang teguh pada pikirannya yang kacau sampai tidur membuatnya tidak sadar.

Keesokan paginya, ketika Sheryl terbangun di sudut gang, pikirannya terasa jernih dan istirahat total. Meninjau kembali ide-ide yang dia miliki sehari sebelumnya, dia menyadari bahwa, dalam pikirannya, dia telah membuat sesuatu yang menyerupai rencana yang sebenarnya.

Aku tidak bisa berpura-pura bahwa aku senang dengan itu , katanya. Itu mungkin akan gagal, atau bahkan membuatku terbunuh. Dan bahkan jika saya melakukannya, berapa lama saya bisa benar-benar menjaga diri saya tetap aman?

Sheryl ragu-ragu. Apa yang tampak sebagai gado-gado ide yang konyol telah menjadi kemungkinan yang layak dipertaruhkan. Satu-satunya alternatifnya adalah tetap pada spiral ke bawahnya saat ini. Dia akan melewati hari-harinya tanpa harapan, sampai hari dia sendiri berlalu.

“Aku tidak punya pilihan,” kata Sheryl pada dirinya sendiri. Pikirannya membulat, dia bangkit berdiri dengan sikap sungguh-sungguh tentang dirinya. Kemudian dia berangkat untuk mempertaruhkan masa depannya dalam negosiasi dengan pria yang telah menghancurkan gengnya.

◆

Akira mampir ke toko Shizuka untuk membeli amunisi. Sekarang, dia sangat akrab dengan penjaga toko. Tapi sapaannya mati di bibirnya ketika dia melihat dua pelanggan lain yang sedang mengobrol dengannya. Entah bagaimana, mereka tampak akrab baginya.

Alpha mengingatkannya bahwa dia pernah menyelamatkan mereka, dan dia tiba-tiba teringat Elena dan Sara.

Sekarang dia terlihat kesal.

Shizuka asyik mengobrol dengan Elena dan Sara, yang merupakan teman sekaligus pelanggannya.

Slender Elena mengenakan pakaian pelindung yang memamerkan lekuk tubuhnya. Tali pengikat yang longgar membantu mengamankan dan menstabilkan pemindainya yang besar dan kuat; mereka juga menekankan bagian yang berbeda dari sosoknya, membuatnya tampak sensual dan anggun.

Sara mengenakan baju zirah hitam yang sangat elastis, yang cukup fleksibel untuk menampung berbagai jumlah mesin nano yang dapat disimpan di tubuhnya. Sekarang dia telah menimbun lagi, dia telah mendapatkan kembali bentuk aslinya yang menggairahkan. Armornya diregangkan dengan kencang, memamerkan tubuhnya yang berliku-liku dan mengisyaratkan daya pikat tubuh di bawahnya. Setelan itu jelas terlalu kecil untuk muat di dadanya, dan dia sudah menyerah untuk memaksanya masuk; sebaliknya, dia membiarkan ritsleting depan ditarik rendah, memperlihatkan belahan dadanya. Kartrid senapan, yang digunakan kembali sebagai liontin, digantung di kalungnya, ujungnya setengah terkubur di antara payudaranya.

“Saya tahu saya tahu!” Shizuka berkata pada Sara. Dia terdengar agak muak, bukan dirinya yang profesional dan ramah seperti biasanya. “Aku tahu bahwa orang misterius ini menyelamatkanmu. Dan bahwa mereka membiarkan Anda mengambil semua rampasan. Dan ini terjual lebih dari yang Anda harapkan — cukup untuk membayar mesin nano Anda dengan banyak sisa. Saya tahu karena ini adalah kelima kalinya Anda memberi tahu saya .

“Apakah itu?” Sara bertanya, tidak tergoyahkan. “Lalu apakah aku sudah memberitahumu tentang obat yang dia berikan kepada kita? Saya menimbun cukup banyak mesin nano untuk membuat saya terus bekerja untuk sementara waktu—lebih lama dari biasanya—tetapi anehnya, mereka menjadi lebih efisien sejak saya meminum obat itu. Elena mengatakan ada kemungkinan besar itu adalah teknologi Dunia Lama, bukan barang modern. Jadi saya terjebak dengan payudara raksasa ini, dan pria tidak akan berhenti menatap.”

Sara terus mengoceh, tanpa akhir yang terlihat. Shizuka menyukai gosip sama seperti orang berikutnya, tapi dia lebih suka cerita baru, bukan cerita lama yang diulang-ulang sampai memuakkan—terutama ketika mereka pada dasarnya membicarakan tentang naksir. Mencari-cari alasan untuk melarikan diri, Shizuka melihat Akira masuk.

𝓮n𝓊ma.𝗶d

“Oh, aku punya pelanggan,” katanya menyela Sara. “Kau harus memberitahuku lain kali. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Akira?”

Akira berjalan ke konter dan membungkuk. “Halo, Shizuka,” katanya. “Tolong, saya ingin membeli lebih banyak amunisi.”

“Biasa?”

“Ya. Dan maaf saya tidak pernah membeli yang lain. Saya berjanji akan mengambil senjata baru sebelum terlalu lama.”

“Jangan dipikirkan. Keuntungan dari bahan habis pakai bertambah. Saya lebih suka Anda fokus untuk pulang hidup-hidup daripada mengambil risiko mencoba menjadi besar.

Shizuka menoleh ke Elena dan Sara. “Ini Akira,” katanya. “Dia pemburu, seperti kalian berdua. Anda sudah berkecimpung dalam bisnis ini lebih lama, jadi bagaimana kalau memberinya beberapa tip?”

“Senang bertemu denganmu,” jawab Akira, membungkuk kepada mereka dan berpura-pura bahwa ini adalah pertemuan pertama mereka — yang, dalam arti tertentu, memang begitu. “Aku Akira, dan aku berburu relik, untuk apa nilainya.”

Elena dan Sara tersenyum padanya. Mereka telah mengenal Shizuka sejak lama dan memercayainya baik sebagai teman maupun sebagai pengusaha—kepercayaan yang diberikan kepada siapa pun yang dia perkenalkan kepada mereka.

Elena memperkenalkan dirinya dan pasangannya. “Kami juga pemburu, dan kami berbelanja di sini sepanjang waktu. Jadi saya kira kita memiliki lebih banyak pengalaman dalam kedua cara. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa kami adalah veteran yang sangat kompeten, tapi … ”Dia membiarkan kata-katanya berakhir dengan seringai masam.

“Kami tergelincir dan hampir membuat diri kami terbunuh beberapa hari yang lalu,” Sara menjelaskan, dengan ekspresi yang sama. “Kami hanya bertahan karena kami beruntung. Jadi berhati-hatilah — tidak peduli seberapa hati-hati Anda, Anda masih bisa mati. Begitulah cara kerja kami.”

Senyuman mereka mengkhianati perasaan rumit dalam pelarian mereka yang sempit. Mereka berada dalam bahaya serius, tetapi mereka juga telah maju, sehingga mereka dapat melihat kembali peristiwa itu dengan rasa suka.

“Aku mengerti,” kata Akira dengan anggukan. “Aku akan berhati-hati.”

Elena balas mengangguk, puas, lalu menoleh ke Shizuka. “Anda punya pelanggan, jadi saya pikir sebaiknya kita pergi.” Dia menambahkan sambil bercanda, “Selain itu, aku tidak tega membiarkan Sara membuatmu bosan selamanya.”

“Kalau begitu, coba dengarkan dia mengoceh,” jawab Shizuka, mengeluh dengan ramah. “Saya mencoba memperlakukan pelanggan tetap saya dengan benar, tetapi itu hanya berlaku sejauh ini.”

“Aku mendengarkannya sepanjang waktu,” balas Elena. “Tapi aku ragu dia senang menceritakannya kepada seseorang yang ada di sana, dan kita menghabiskan banyak uang di sini, jadi tidak akan membunuhmu untuk mengambil alih untukku sesekali.”

“Oh ya?” Sara bertanya, bergabung dalam olok-olok. “Kalau begitu, aku akan menceritakan keseluruhan cerita begitu kita kembali.”

“Baiklah,” jawab Elena, senyumnya berubah jahat. “Mari kita mengobrol panjang dan menyenangkan untuk memastikan Anda tidak pernah melakukan aksi seperti itu lagi.”

Sara tertawa meremehkan. “Sampai jumpa, Shizuka,” katanya dan keluar tanpa pasangannya.

“Jadi begitu.” Shizuka menyeringai. “Tidak heran dia ingin aku mendengarkannya.”

“Aku hanya melakukan itu ketika dia benar-benar mengoceh,” jawab Elena. “Selamat tinggal sekarang.”

“Selamat tinggal. Kembalilah berbelanja kapan-kapan.” Shizuka melambai ke arah mereka, lalu mengalihkan perhatian penuhnya ke Akira. “Terima kasih telah menunggu. Anda di sini untuk amunisi, bukan? Aku akan menyiapkannya untukmu sebentar lagi.”

Dia mengambil amunisi yang tepat dari ruang belakang dan menyerahkannya kepada Akira. Saat dia menyimpannya di ranselnya, dia menyadari bahwa dia sedang mengawasinya dengan saksama.

“Apakah, um, ada sesuatu?” dia bertanya perlahan.

Shizuka tidak langsung menjawab. Dia terus mengamati Akira seolah mencoba memikirkan sesuatu. Ketika dia berbicara, itu mengejutkan.

“Jadi, Akira, kenapa kamu tidak memberi tahu Elena dan Sara bahwa kamu menyelamatkan mereka?”

Akira hampir tersedak. “Aku, eh, tidak yakin apa maksudmu,” katanya, melakukan yang terbaik untuk bersikap tenang.

“Kau sendiri tidak benar-benar menggulung adonan,” lanjut Shizuka, “dan mereka memberitahuku bahwa perlengkapan dari para bandit yang kau bunuh itu harganya mahal. Anda melakukan pertempuran, jadi menurut saya Anda pantas mendapatkan potongan.

“Tidak, maksudku-”

“Aku yakin kamu punya alasan, tapi jika khawatir tentang siapa yang harus dipercaya adalah salah satunya, aku jamin kamu bisa mempercayai keduanya.”

𝓮n𝓊ma.𝗶d

“Tapi kamu lihat—”

“Berburu adalah bisnis yang berbahaya, jadi menemukan pemburu lain yang bisa kamu andalkan sangatlah penting,” Shizuka memperingatkan sambil tersenyum ramah. “Saya pikir ini bisa menjadi kesempatan besar bagi Anda.”

Akira terdiam, tampak gelisah. Shizuka terdengar yakin bahwa dialah yang telah membantu Elena dan Sara, tapi dia tidak punya bukti. Dia tidak bisa memilikinya. Dia bisa membodohinya selama dia tutup mulut.

“Elena memberitahuku kau melemparkan selongsong peluru padanya,” tambah Shizuka. “Setiap kartrid yang saya jual memiliki nomor seri di casingnya, sehingga saya dapat melacak riwayat penjualannya dan menghubungi pabrikan jika ada cacat. Aku tahu aku menjual yang itu padamu.”

Dihadapkan dengan bukti, Akira menyerah. “Maaf,” katanya, “tetapi apakah Anda akan merahasiakannya?”

“Ah, jadi aku benar,” jawab Shizuka. “Aku tidak yakin, jadi aku memutuskan untuk membuatmu bingung. Maaf soal itu.”

“T-Tapi bagaimana dengan kartridnya?!” dia tergagap, tidak bisa menahan diri.

“Selubungnya benar-benar memiliki nomor seri, tapi itu masih belum menjadi bukti yang pasti.” Shizuka tertawa. Kemudian dia menatap anak laki-laki yang terkejut itu dengan tatapan minta maaf. “Maafkan aku, Akira. Saya yakin Anda punya alasan bagus untuk tetap diam tentang ini. Saya berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun.

Catatan kuliah memasuki suara Shizuka saat dia melanjutkan. “Tetap saja, maksud saya adalah apa yang saya katakan tentang betapa pentingnya mengetahui pemburu lain yang dapat Anda percayai. Beberapa orang dengan senang hati menambahkan pekerjaan sampingan perampokan ke perburuan relik mereka, jadi bersatu dengan orang yang dapat dipercaya akan membantu memastikan Anda kembali ke rumah hidup-hidup. Dari tempat saya berdiri, Anda, Elena, Sara, dan Anda semua para pemburu terlihat seperti sedang bergegas menuju kuburan awal. Untuk sesaat, senyum kesepian melintas di wajahnya. “Saya tidak ingin memberi tahu Anda cara hidup, tetapi setidaknya saya ingin memberi nasihat kepada teman-teman saya yang akan membantu mereka bertahan hidup. Saya tahu saya mengulangi diri saya sendiri, tetapi saya berjanji kepada Anda bahwa Elena dan Sara dapat dipercaya. Jika Anda berubah pikiran dan ingin saya menghubungkan Anda dengan mereka, ucapkan saja.

“Saya mengerti. Dan terima kasih telah mengkhawatirkan saya, ”jawab Akira dengan membungkuk sopan, berterima kasih atas perhatiannya yang tanpa pamrih.

Saat itu, senyum Shizuka yang biasa kembali.

“Tunggu,” kata Akira, tiba-tiba dilanda keraguan. “Jika casing tidak membuktikannya, bagaimana kamu tahu?”

“Hanya firasat,” jawabnya. “Saya tidak punya sesuatu yang pasti untuk dilanjutkan, tetapi saya menebaknya dari selongsong senapan. Anda melihat liontin Sara? Dia membuatnya dari kartrid yang diberikan penyelamat mereka kepada Elena. Itu berfungsi ganda sebagai jimat keberuntungan dan peringatan untuk dirinya sendiri, atau begitulah katanya. Saya merasa itu berasal dari toko saya.” Dia tidak menyebutkan bahwa dia mengingat kartrid itu dengan jelas karena Sara telah menunjukkannya berkali-kali.

“Selain itu,” tambahnya, “kamu menatapku seolah-olah kamu hanya berpura-pura bertemu mereka untuk pertama kalinya ketika aku memperkenalkanmu. Mereka baru saja memberi tahu saya berapa banyak yang telah dilakukan orang tak dikenal untuk mereka, dan di sanalah Anda, mencoba bertingkah seperti orang asing. Saya hanya mencurigai adanya hubungan.”

Akira memeluk kepalanya di tangannya, terkejut melihat betapa mudahnya dia melihat menembus dirinya.

“Oh, asal tahu saja,” tambah Shizuka, terdengar sedikit tidak nyaman, “jika kau memberitahu mereka, kurasa sebaiknya kau segera melakukannya, karena, yah…” Dia ragu-ragu lagi, dan senyumnya mengembang. tidak nyaman saat dia melanjutkan, “Mereka pasti sangat senang dengan penyelamatan itu. Mereka tidak akan berhenti memberitahuku tentang hal itu, dan mereka terlihat seperti … jatuh cinta ketika mereka melakukannya.

Akira mendengarkan dalam diam. Dia memperhatikan bahwa Shizuka semakin gelisah saat percakapan berubah secara tak terduga.

“Cerita mereka telah berubah secara halus dalam penceritaan,” lanjutnya. “Mereka mulai memanggil orang misterius mereka ‘dia’, dan seperti yang terjadi, mereka akan terus mengisi detail sampai—” Shizuka berhenti dengan senyum gelisah. “Aku hanya berspekulasi, ingat, jadi jangan terlalu khawatir. Tapi mereka akhirnya akan mengatakan pada diri mereka sendiri bahwa putra seorang taipan kaya pergi berburu untuk bersenang-senang dan kebetulan menyelamatkan mereka, bahwa dia merahasiakan identitasnya karena dia tidak ingin penggali emas mengejarnya, dan bahwa dia tidak peduli. hadiah atau obat-obatan mahal karena dia memiliki semua uang yang dia butuhkan. Begitu mereka meyakinkan diri sendiri tentang itu—” Shizuka berhenti lagi. “Lupakan. Saya terlalu memikirkan banyak hal.”

Mendengar dirinya digambarkan seperti ini, Akira berkeringat dingin. Kedengarannya masuk akal, namun dia sama sekali tidak menyerupai fantasi seperti itu.

“Aku tidak seperti itu,” katanya. “Hanya anak bangkrut dari daerah kumuh.” Setelah jeda, dia menambahkan, “Kalau begitu, jangan beri tahu mereka. Silakan.”

Akira dan Shizuka bertukar seringai bingung dan kemudian meninggalkan topik pembicaraan.