Bab 6: Kepercayaan

Kembali ke hotel, Akira tersenyum saat mempelajari senapan serbu AAH yang dibelinya di toko Shizuka, senang akhirnya dipersenjatai seperti pemburu sungguhan. Senjata itu, dirancang dan diproduksi khusus untuk melawan monster, terasa lebih berat dari yang dia duga—seberat ketergantungan yang harus dia berikan padanya. Saat dia membayangkan jenis pertempuran yang mungkin harus dia hadapi di masa depan, cengkeramannya pada pistol semakin erat dan senyumnya menghilang.

Melihatnya, Alpha tampak sama muramnya, tetapi pikirannya berada pada topik yang berbeda sama sekali.

Apakah wanita itu tipemu? dia bertanya.

“Siapa maksudmu?”

Manajer toko tempat Anda membeli senjata itu—Shizuka, bukan? Anda benar-benar menyukainya.

“Aku dulu?” Akira tampak bingung. “Aku baru saja membeli beberapa peralatan darinya. Saya senang dia memberikan pakaian dan ransel secara gratis, itu saja.”

Alfa bersikeras. Tidak, itu belum semuanya. Saya dapat memberitahu.

“Aku tidak tahu harus berkata apa padamu.” Akira tidak berusaha mengelak—perasaannya tidak jelas baginya. Jadi dia membiarkan topik itu jatuh, tampak agak bingung.

Meskipun Alpha menganggap sangat penting untuk mempelajari selera Akira pada wanita, perhitungannya mengatakan kepadanya bahwa ini bukan waktunya untuk mengejarnya. Apa pun itu , katanya dengan acuh tak acuh. Mari kita diskusikan rencana kita, termasuk latihanmu dengan senjata baru itu. Secara umum, kami akan mengunjungi reruntuhan seminggu sekali dan mencurahkan sisa waktu kami untuk latihan dan pendidikan. Jangan mengeluh tentang itu, meskipun Anda ingin berburu relik dan mendapatkan uang lebih sering.

“Mengerti.”

Alfa tampak terkejut. Benar-benar? Saya berharap Anda membuat lebih banyak keributan.

“Aku memutuskan untuk memercayaimu tentang hal-hal seperti itu,” jawabnya dengan sungguh-sungguh.

Memercayai. Akira tidak memikirkan secara khusus pilihan kata-katanya, tetapi istilah itu ternyata berarti sesuatu yang istimewa bagi Alpha, yang menjadi bijaksana.

Aku mengerti, katanya. Dalam hal ini, saya akan melompat langsung ke bagian terpenting dari pekerjaan kita di masa depan. Akira, aku akan memberitahumu sesuatu yang sangat penting, jadi dengarkan baik-baik.

Akira mengangguk, sama seriusnya. Di masa lalu, dia hanya melihatnya terlihat seperti ini ketika hidupnya dalam bahaya. Melihat ekspresi yang sama di wajahnya sekarang membuatnya otomatis duduk dan memperhatikan.

Alpha membalas anggukannya, tiba-tiba semua bisnis. Dia tetap diam sebentar.

“Alfa?” Akira bertanya, bingung.

Ketika dia berbicara, baik suara maupun ekspresinya tampak terpisah dan impersonal. Bolehkah saya melakukan berbagai operasi pada Anda tanpa persetujuan atau penjelasan sebelumnya untuk memfasilitasi dukungan yang lebih canggih? Ini termasuk perolehan dan penggunaan Informasi Pribadi Tier 5 tanpa persetujuan. Perolehan informasi tambahan mengenai penjelasan ini bersifat opsional.

“Maksudnya apa, tepatnya?” tanya Akira. Perubahan sikap Alpha membuatnya sama bingungnya dengan kata-katanya.

Anda akan membutuhkan sekitar 120 tahun untuk mendapatkan pemahaman umum tentang peraturan ini dan masing-masing komponennya melalui penjelasan lisan. Saat ini saya tidak dapat menghitung waktu yang diperlukan untuk pengetahuan yang mendalam. Undang-Undang Penghindaran Bias menetapkan bahwa saya menyajikan artikel dalam urutan prioritas yang ditetapkan menggunakan Metode Perhitungan Kesadaran Regulasi A887. Untuk mendapatkan pemahaman umum tentang peraturan ini dan masing-masing komponennya melalui penjelasan lisan dari pasal-pasal yang relevan, Anda memerlukan—

“Um, aku tidak begitu mengerti maksudmu, tapi apakah ‘ya’ cukup baik?”

Saya akan mempertimbangkan bahwa persetujuan untuk semua klausul tertentu tidak melanggar gambaran umum. Ini termasuk bimbingan mental dalam arti sempit dan campur tangan dengan kehendak bebas secara lebih luas. Pelestarian hidup dan pikiran subjek setara dengan pembatasan hidup dan pikiran berdasarkan pasal 213.873 Undang-Undang Pembatasan Diri Kemandirian. Ini termasuk semua ketentuan tentang kolaborator khusus di wilayah yang tidak memenuhi syarat. Serentak…

Semua ini tidak masuk akal bagi Akira. Ketika dia mencoba menyela dia untuk penjelasan, klarifikasinya menjadi semakin rumit, dan Akira akhirnya menyerah.

Namun dia benar-benar memahami bahwa dia meminta semacam izin. Dan dia juga ingat bahwa tidak mematuhi perintahnya menempatkan hidupnya dalam bahaya yang lebih besar daripada sebelumnya. Jadi meskipun dia ragu-ragu, dia mengambil keputusan.

“Jawaban saya untuk pertanyaan pertama Anda adalah ‘ya,’” katanya, wajahnya tegas.

Harap konfirmasi. Bolehkah saya melakukan berbagai operasi pada Anda tanpa persetujuan atau penjelasan sebelumnya untuk memfasilitasi dukungan yang lebih canggih?

“Ya.”

Dan tiba-tiba Alpha tua itu kembali. Terima kasih, katanya. Dan jangan khawatir—Anda tidak akan menyesalinya.

Akira lega bahwa Alpha telah kembali normal. Lalu tiba-tiba dia merasakan kilasan kekesalan. “Lalu kenapa kamu membuatnya terdengar sangat rumit ?!”

Itu aturannya, jawabnya. Selalu seperti itu—Anda harus melewati birokrasi untuk menghindari masalah di kemudian hari. Dia menatapnya dengan malu-malu. Sekarang, Akira, saat kita mandi kemarin, apa pendapatmu tentang payudaraku?

“A-Dari mana asalnya?” Akira tergagap.

Karena ketika saya bertanya apa pendapat Anda tentang saya telanjang, Anda menyebut mereka “besar”.

Akira ragu-ragu. “Apakah aku mengatakan itu?”

Yah, itu terdengar asal-asalan. Tetapi jika itu yang Anda pikirkan ketika Anda keluar dari itu, maka Anda pasti sangat terpikat pada mereka. Apakah Anda ingin menyentuh mereka? dia bertanya, main-main menggoda.

Dia menggodanya lagi, dan Akira memarahi sikapnya, tidak ingin memberinya jawaban langsung. Tapi dia juga tidak ingin berbohong—dia telah berjanji untuk membangun kepercayaan dengannya—jadi dia menjawab dengan mengelak.

“Lagipula aku tidak bisa, kan?”

Tidak sekarang , Alfa mengakui. Tapi Anda bisa setelah selesai menjelajahi reruntuhan yang ada dalam pikiran saya. Bagaimana menurutmu? Apakah Anda seperti itu? Terdengar menarik?

“Bagaimana penjelajahan reruntuhan memungkinkanku menyentuhmu?”

Ini rumit. Katakan saja: tidakkah Anda suka perasaan?

Akira melotot, curiga. “Mengapa kamu begitu memaksa?”

Dia balas tersenyum manis. Saya mencoba memotivasi Anda dengan hadiah yang bahkan dapat Anda pahami.

“Maksudmu, merayuku untuk melakukan apa yang kamu inginkan?”

Baiklah. Hanya melihat saya tidak banyak membantu Anda; bahkan melihat tubuh telanjangku dari dekat hanya membuatmu sedikit terguncang, dasar bangsat! Tapi bagaimana jika kau menyentuhku, hmm?

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

Akira menghela nafas mendengar komentar konyolnya. “Coba lagi ketika aku sedikit lebih tua. Saya akan melakukan semua tatapan dan sentuhan yang Anda inginkan setelah saya dewasa, oke?

Sangat bagus , jawab Alpha dengan percaya diri. Saya berencana untuk menjadikan ini kemitraan jangka panjang, jadi nikmatilah saat waktunya tiba. Dan dengan itu, dia menghentikan topik pembicaraan, yang membuat Akira lega.

Setelah mengalihkan perhatian Akira dari bertanya tentang pidato teknisnya yang aneh beberapa menit sebelumnya, Alpha kembali ke masalah yang lebih serius. Sekarang, saatnya kita memulai pelatihan Anda. Apakah kamu siap?

Akira mengangguk, semua kesungguhan. “Aku baik untuk pergi.”

Dia mengangguk kembali, puas. Anda akan mulai dengan mempelajari telepati.

“Apa itu?”

Untuk saat ini, anggap saja ini sebagai percakapan tanpa menggunakan suara Anda, dan kita akan bekerja dari sana. Komunikasi yang cepat dan akurat sangat penting, baik di dalam maupun di luar pertempuran. Dan setelah Anda mempelajari ini, Anda dapat berbicara dengan saya tanpa terlihat seperti sedang bergumam, jadi mari kita percepat.

“Mudah bagimu untuk mengatakannya.” Akira tidak bermaksud mengeluh tentang pelatihannya, tetapi telepati bukanlah yang dia pikirkan. “Apa sebenarnya yang harus saya lakukan?”

Dengarkan dan bicaralah dengan otak Anda, bukan telinga dan mulut Anda. Setiap orang berbeda, jadi sulit untuk menjelaskannya dengan kata-kata. Anda harus menguasainya sendiri.

Akira hanya terlihat semakin bingung, jadi Alpha mengambil pendekatan yang lebih konkret.

Coba bayangkan diri Anda berbicara dengan saya. Apa pun yang Anda katakan—mungkin perintah sederhana, seperti “Belok kanan”. Jika saya menanggapi, Anda akan tahu bahwa Anda berhasil. Mulai.

Akira masih belum mengerti, tapi dia melakukan apa yang diperintahkan. Setelah berlatih beberapa saat tanpa hasil, dia mulai menggumamkan pesannya pelan-pelan tanpa menyadarinya, sampai Alpha memperingatkannya bahwa melakukan hal itu membuat latihan menjadi sia-sia.

Proses coba-coba itu sulit. Akira fokus dan berharap dengan sungguh-sungguh. Dia mengimbau Alpha dalam benaknya sambil menatap lekat-lekat padanya. Dia menutup matanya dan memanggilnya diam-diam. Tetapi terlepas dari upayanya yang intens, dia tidak memberikan tanggapan. Meski begitu, dia bertahan dalam mengikuti instruksinya yang tidak jelas.

Titik balik terjadi setelah sekitar satu jam. Alpha berbelok ke kanan sebagai tanggapan atas tangisan mental putus asa Akira yang berulang-ulang. Dia tertegun, dan dia tertawa.

Itu caranya , katanya. Anda mulai menguasainya. Terus berlanjut.

O-Oke. Akira menjawab secara telepati bahkan tanpa menyadarinya.

Setelah itu, dia membuat kemajuan pesat, dan telepatinya semakin tepat dengan pengulangan.

Kamu cukup mahir dalam hal ini , kata Alpha. Anda juga belajar mendengar suara saya secara telepati. Ketika saya menggunakan indra pendengaran Anda, Anda mungkin tidak mendengar saya melalui tembakan dan sejenisnya, tetapi sekarang Anda akan memahami saya dengan jelas tidak peduli seberapa banyak kebisingan yang ada di sekitar Anda.

Oh, begitu , jawab Akira. Itu pasti nyaman .

Benar? Ini semua adalah bagian dari pelatihan tempur Anda.

Tapi tidak bisakah kita melakukan ini di luar?

Alpha menyeringai, geli melihat kenaifannya. Apakah Anda benar-benar ingin orang melihat Anda berbicara kepada diri sendiri seperti orang aneh?

Saya rasa tidak. Membayangkan bagaimana dia terlihat di masa lalu, Akira balas tersenyum dengan sedih.

Tak lama kemudian, dia dapat melakukan percakapan telepati dengan mudah, dan Alpha melanjutkan ke fase berikutnya dari pelatihannya.

Menurut saya, Anda telah menguasai komunikasi linguistik pada tingkat verbal. Selanjutnya, Anda akan belajar mengirim dan menerima informasi yang kurang konkret secara akurat—seperti niat, keinginan, dan gambaran mental.

Akira mengernyitkan alisnya, bingung lagi pada penjelasan abstrak Alpha, tapi dia tetap melanjutkan.

Sebuah gambar bernilai ribuan kata, dan selama pertempuran, menyampaikan gambar dengan cepat dan akurat lebih mudah daripada menggambarkannya. Pertimbangkan ini bagian lain dari pelatihan tempur Anda dan berikan yang terbaik.

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

“Oke,” jawab Akira, “tapi bagaimana aku tahu kalau aku menghubungimu?”

Mulailah dengan membayangkan pakaian untuk saya dan coba kirimkan gambar-gambar itu. Saya akan berubah menjadi apa pun yang saya dapatkan dari Anda, dan jika terlihat seperti yang Anda bayangkan, Anda berhasil. Cobalah.

Akira melakukan apa yang diperintahkan, dan pakaian Alpha berubah — menjadi kain yang berantakan dan jelek yang tampaknya dijahit menjadi satu secara acak. Dia nyaris tidak punya waktu untuk meringis saat melihat sebelum pakaian mulai berubah lebih jauh dan kemudian menghilang.

Itu sebuah kegagalan , katanya, berdiri terbuka sepenuhnya di depan Akira yang kebingungan. Anda tidak mengomunikasikan citra mental Anda tentang pakaian itu dengan benar — kecuali jika Anda ingin melihat saya telanjang.

“Aku… aku tidak! Kenakan beberapa pakaian!”

Tidak. Ini adalah latihan. Jika Anda ingin saya memakai pakaian, jadilah lebih baik dalam mengirimkan gambar.

Akira bergegas untuk mencoba lagi, dan sekali lagi saran samar tentang pakaian menutupi tubuh telanjang Alpha. Tapi ketergesaannya membuatnya semakin tidak tepat, dan dia segera telanjang lagi. Berulang kali dia mencoba, dan berulang kali dia mengenakan pakaian yang aneh yang langsung runtuh menjadi ketiadaan sama sekali. Dia bisa saja menghentikannya untuk telanjang bulat hanya dengan membayangkan pakaian dalam yang sederhana, tapi dia terlalu bingung untuk menyadarinya—dan Alpha tidak akan memberitahunya.

Baru setelah serangkaian kegagalan dan makan malam yang larut, Akira akhirnya berhasil mendandani Alpha dengan pakaian putih polos.

Cukup untuk saat ini , kata Alpha. Saya pikir Anda melakukannya dengan baik untuk hari pertama Anda.

“Aku tidak tahu kenapa, tapi aku kalah,” jawabnya.

Kalau begitu, mandi dan tidur nyenyak.

“Mm, kedengarannya bagus,” desahnya.

Namun, terlepas dari kelelahan mentalnya, Akira tidak kelelahan seperti hari sebelumnya. Dia bersantai dengan santai di kamar mandi sebentar, langsung pergi ke tempat tidur, dan menyerahkan dirinya untuk tidur.

Ini hari yang panjang. Akira cukup memercayai Alpha untuk memberinya izin tanpa memahami untuk apa itu. Dia tidak berbohong—pelatihannya akan meningkatkan keterampilan Akira, dan izinnya akan membantunya bertahan hidup, karena memungkinkan dia memberikan dukungan yang lebih baik saat mereka menaklukkan reruntuhan. Tapi ada lebih dari itu. Dalam tidur nyenyaknya, Akira bahkan tidak pernah bertanya-tanya apa yang telah dia setujui.

◆

Keesokan harinya menemukan Akira tidak lagi terkurung di kamar hotel, berlatih telepati; pelatihannya di gurun akhirnya dimulai. Dia mengenakan pakaian pelindung yang Shizuka jual padanya, dan dia membawa senapan serbu AAH. Secara keseluruhan, dia adalah sosok yang mencolok dibandingkan ketika dia berjalan dengan susah payah ke padang pasir hanya dengan pistol di tangannya.

Itu juga membuatnya merasa gugup dengan antisipasi.

Sekarang, mari kita mulai pelatihan keahlian menembakmu , Alpha mengumumkan, berdiri di hadapannya dengan senyum di wajahnya. Akira, pegang senjatamu siap menembak.

Akira melakukan yang terbaik, tetapi tanpa pelatihan senjata api, dia harus mengandalkan ingatan samar tentang sikap menembak. Posisi yang dihasilkan menunjukkan kurangnya pengalamannya.

Tidak. Semuanya salah , kata Alpha riang. Gunakan tubuhmu untuk menstabilkan pistol, seperti ini. AAH muncul di tangannya, dan dia menunjukkan bentuk yang benar. Akira sedikit terkejut bahwa dia bisa menampilkan lebih dari sekedar pakaian. Tetapi dia menyadari bahwa masuk akal jika dia menganggap senjata itu sebagai bagian dari penampilannya, yang dapat dia ubah sesuka hati.

Begitu dia meniru contohnya, dia mulai menunjukkan banyak kesalahan kecil pada posturnya, dari posisi lengan dan kakinya hingga keseluruhan ketegangan ototnya dan pusat gravitasinya yang tepat. Koreksinya menjadi semakin rinci sampai akhirnya dia memberi tahu dia berapa banyak kekuatan yang harus dimasukkan ke dalam jempol kakinya. Akira terlalu asyik dengan pelatihannya untuk memperhatikan seberapa akurat dia menangkap detail halus yang tidak terlihat oleh mata.

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

Mereka menghabiskan satu jam hanya berlatih bentuk yang tepat. Akira sudah mulai lelah meskipun tidak melepaskan tembakan, tetapi kelelahannya dan instruksi Alpha telah terbayar—sikap menembaknya telah meningkat secara dramatis.

Di sana, yang harus melakukannya. Alpha mengangguk, puas karena dia tidak lagi memegang senjatanya seperti seorang amatir. Perhatikan bagaimana Anda berdiri sekarang. Sekarang, tembak kerikil itu. Dia menunjuk ke depannya. Dia menajamkan pandangannya ke arah itu dan mengerutkan kening—dia sama sekali tidak tahu bahwa dia sedang menunjuk lurus ke sebuah batu kecil yang jaraknya seratus meter.

“Kerikil apa?” protesnya.

Senyum Alpha tidak gentar. Anda akan melihat. Bersiaplah untuk terkejut! Saya akan mengingatkan Anda betapa menakjubkan bantuan saya! Lihat lagi.

Akira melakukannya, sedikit skeptis, dan dia melihat persegi panjang hijau muncul, dengan lingkaran hijau di dalamnya. Ketika dia secara naluriah memfokuskan pada lingkaran, itu memperbesar apa yang dia lihat, seperti fungsi zoom otomatis dari teropong kelas atas. Dia berhenti fokus, terkejut, dan tampilan yang diperbesar kembali normal.

“Alfa!” serunya. “Penglihatanku jadi miring! Apa kau melakukan sesuatu?!”

Alpha menyeringai, puas dengan reaksinya. Berkat saya, penglihatan Anda sekarang memiliki fungsi zoom! Coba perbesar kerikilnya.

Titik merah muncul di pandangan Akira. Dia memusatkan perhatian padanya, dan sekali lagi sebagian dari apa yang dia lihat membesar, memperlihatkan gambar buram dari sebuah batu kecil yang digariskan dengan warna merah.

Pembesaran hanya dapat dilakukan dengan mata telanjang Anda, tambah Alpha. Sekarang coba gunakan penglihatan senapan Anda.

Mengintip melalui pemandangan itu, Akira berjuang untuk menemukan kerikil itu. Bidang pandang yang diberikan pemandangan itu cukup sempit. Kemudian sebuah penanda muncul di tepi kanan penglihatannya. Dia perlahan-lahan mengalihkan bidikannya ke arah itu sampai kerikil itu terlihat. Sebuah garis biru memanjang dari moncong senjatanya ke arah batu kecil itu.

Garis biru itu adalah lintasan yang telah saya hitung , jelas Alpha. Sejajarkan dengan target Anda saat Anda menembak, dan kemungkinan besar Anda akan mengenainya.

Garis biru terus bergoyang, tapi Akira melakukan yang terbaik untuk menyelaraskannya dengan kerikil dan menarik pelatuknya. Bang! Rekoil itu membuatnya kehilangan keseimbangan. Sebuah peluru meledak dari senapan, menembus udara saat terbang. Tembakannya melebar dari sasarannya dan menghilang ke kejauhan.

“Aku rindu,” kata Akira sesaat kemudian.

Itu hanya prediksi, bukan ramalan , jawab Alpha. Faktor di luar perhitungan saya dapat mengubah jalur terbang peluru secara signifikan. Masalah utama kali ini adalah Anda kehilangan keseimbangan saat menembak. Ingat sikap menembak yang saya tunjukkan sebelumnya, bidik dengan hati-hati, dan coba lagi.

Akira fokus dan tetap membidik sasaran, tetapi dia tidak mendekati sasaran. Dia bahkan tidak bisa melihat dampak dari tembakannya melalui pandangan, membuktikan bahwa dia kehilangan selisih yang lebar. Setiap kali posisinya goyah, Alpha dengan cepat menunjukkannya, dan setiap kali dia memperbaikinya dan menembak lagi.

Dalam pertempuran, Anda akan menembak monster, bukan kerikil , kata Alpha. Kecuali Anda mendaratkan tembakan tepat pada titik paling rentan mereka dan dengan cepat membunuh mereka—atau setidaknya melumpuhkan mereka—Anda akan jatuh ke serangan balik mereka. Jika Anda meleset, Anda mati — jadi tembaklah seolah hidup Anda bergantung padanya.

Satu jam kemudian, dia mulai melihat lubang peluru melalui penglihatan senapan. Lelah, pikirannya mulai mengembara, dan dia tanpa sadar menyuarakan pikirannya.

“Hei, Alfa. Saya bertanya-tanya: tidak bisakah kita melakukan semua zoom dan telepati ini sebelumnya?

Bagi Akira, itu hanya pertanyaan iseng. Namun, Alpha memutuskan bahwa jawaban yang salah akan membuatnya tidak percaya padanya. Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati di balik senyumnya yang tidak berubah.

Saya akan melakukan apapun yang saya bisa, kapanpun saya bisa, selama itu akan membantu. Ketika kedua pemburu itu menyerang kami, saya tidak bisa melakukannya karena Anda belum memberi saya izin.

“Aku cukup yakin aku akan melakukannya jika kamu bertanya,” balas Akira. “Kamu hanya ingin tahu apakah kamu bisa mendukungku tanpa seizinku, kan?”

Saya bahkan tidak memiliki izin untuk meminta izin itu saat itu. Itulah aturannya—aturan yang begitu panjang sehingga saya hampir tidak punya cukup waktu untuk menjelaskannya.

“Ya? Hah. Kedengarannya seperti sakit.”

Dan saya tidak akan melakukannya saat itu, bahkan jika saya memiliki izin. Tiba-tiba mengubah visi Anda di tengah pertempuran? Itu pasti akan membuat Anda bingung dan membuang gerakan Anda. Jadi saya yakin saya akan memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Oh. Anda mungkin benar tentang itu.” Akira mengangguk, rasa penasarannya terpuaskan.

Memperhatikan tanggapannya, Alpha menambahkan, Jika sepertinya saya berusaha keras untuk menghindari melakukan sesuatu yang menurut Anda mudah bagi saya, anggaplah ada alasan yang sama. Entah secara fisik tidak mungkin, secara teknologi tidak mungkin, atau tidak mungkin secara hukum, atau itu akan memperburuk situasi. Bahkan aku tidak bisa melakukan semuanya. Dia tersenyum tajam. Jika saya bisa menjelajahi reruntuhan sendiri, saya tidak akan meminta Anda. Tetapi ada banyak batasan yang menghalangi saya.

Alpha hampir membuat alasan? Akira sedikit terkejut: dia menganggapnya menakjubkan, dengan cara yang tidak jelas.

“Sepertinya kamu punya banyak masalah juga,” semburnya. “Tapi maaf untuk mengatakan ini, tapi kurasa aku harus berterima kasih untuk itu—sebaliknya aku tidak akan pernah bertemu denganmu.” Segera, dia merasa bahwa mungkin dia seharusnya menahan lidahnya.

Alpha mengambil kesempatan untuk menggodanya. Dia mendekatkan wajahnya ke wajahnya, menyeringai nakal. Tidak perlu berdiri di atas upacara! katanya mengundang. Jangan ragu untuk memamerkan rasa terima kasih Anda! Seperti dengan meningkatkan akurasi Anda. Atau dengan menjadi lebih menerima umpan saya pada Anda.

“Aku akan melakukan yang terbaik dengan yang pertama.”

Akira menekan pelatuknya. Pelurunya melebar lagi.

Saat hampir matahari terbenam, keahlian menembaknya menunjukkan beberapa peningkatan. Dengan dukungan Alpha, dia sekarang bisa membidik dengan mantap ke batu berukuran layak yang berjarak seratus meter dan memukulnya satu kali dari seratus.

Dia menyebutnya sehari dan kembali dalam kegelapan malam ke kota, di mana dia tinggal di hotel yang sama seperti sebelumnya. Membayar tagihannya mengingatkannya lagi betapa kecilnya dananya yang menyusut dengan cepat, tetapi dia mengesampingkan kekhawatiran itu demi mandi. Ketika dia keluar dari bak mandi, dia meninggalkan rasa lelahnya; sebagai gantinya adalah rasa kantuk yang hebat. Dia jatuh ke tempat tidur dan segera tertidur.

Akira menghabiskan hari berikutnya di kamar hotelnya, melakukan perawatan pada senapan serbu AAH miliknya. Ini adalah aspek lain dari pelatihannya: tidak mengetahui prosedur yang benar, dia bekerja dengan hati-hati sambil mendengarkan instruksi rinci Alpha.

Senapan ini akan menjadi garis hidup Anda di masa mendatang , katanya. Jika Anda tidak merawatnya dengan benar, Anda juga tidak merawat hidup Anda. Jadi teliti!

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

“Saya tahu saya tahu.”

Terlepas dari nasihat Alpha yang tak henti-hentinya, Akira berjuang dengan tugasnya. Dengan tatapan penuh tekad, dia membongkar senapan, dengan hati-hati menyervis setiap komponen, lalu memasangnya kembali—dengan satu bagian tersisa. Dia buru-buru mengambil senapan dan memasangnya kembali dengan bagian di tempat yang tepat, tapi kali ini yang berbeda tetap. Dia menatapnya dan mengerang.

Saya tidak akan merekomendasikan untuk menembaknya dalam kondisi ini , Alpha memperingatkannya dengan riang.

“Aku… aku tahu itu.”

Sekali lagi Akira membongkar dan memasang kembali senapannya. Kali ini tidak ada bagian yang tersisa, tetapi itu tidak berarti senjata itu akan berfungsi, dan Alpha secara alami menemukan kesalahan pada pekerjaannya. Dia berjuang melalui proses itu beberapa kali lagi, dan pada saat itu setengah hari telah berlalu.

“Dengan keadaan seperti ini, aku akan membutuhkan satu hari penuh hanya untuk perawatan jika aku mendapatkan senjata cadangan,” gerutu Akira.

Anda hanya perlu berlatih sampai Anda belajar bagaimana menyelesaikannya dengan cepat dan efisien , jawab Alpha. Anda tidak mampu meminta seseorang melakukannya untuk Anda. Bagaimanapun, itu sudah cukup untuk latihan hari ini.

“Itu dia?” tanya Akira, kaget. “Bukankah kita akan melakukan lebih banyak latihan target sekarang?”

Anda tidak melakukan apa-apa selain menjelajahi reruntuhan dan berlatih sejak kita bertemu—Anda juga perlu istirahat. Apakah ada yang ingin Anda lakukan?

“Ada yang ingin saya lakukan?” ulang Akira. Dia merenung, tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikirannya. Dia telah menghabiskan waktunya di daerah kumuh mengumpulkan besi tua dan apa pun yang bisa dia jual — atau, baru-baru ini, menjelajahi reruntuhan untuk tujuan yang sama.

Setelah menghabiskan setiap waktunya untuk bertahan hidup, Akira memiliki pemahaman yang sangat lemah tentang konsep waktu luang. Pikirannya mengembara, dan dia menjawab Alpha dengan erangan.

Alpha mengerti apa yang Akira pikirkan dan kenapa, tanpa perlu bertanya. Kalau begitu, dia menyarankan, mengapa tidak menghabiskan waktu luang Anda untuk belajar membaca dan menulis? Anda tidak akan dapat mengumpulkan informasi secara efisien untuk hiburan atau pendidikan jika Anda buta huruf. Menyingkirkan hal itu segera akan membantu Anda menikmati segala macam hal juga.

Jadi Akira mengunjungi toko hotel dan membeli beberapa buku catatan dan beberapa alat tulis dan memulai pelajarannya dengan Alpha. Dia adalah guru yang sangat efektif, dan dia segera bisa membaca dan menulis namanya sendiri.

Tiba-tiba, dia teringat kesalahan pada ID pemburunya. Dia menariknya keluar dan menatap nama— “Ajira.” Dia akhirnya bisa mengenali kesalahan untuk dirinya sendiri.

“Kurasa itu berarti aku menjadi sedikit lebih pintar,” katanya dengan puas—dan sedikit sarkasme.

◆

Akira kembali ke gurun untuk latihan menembak lagi. Dia memegang senapannya dengan kuat, menyesuaikan posisinya, mengintip melalui penglihatan, dan menyelaraskan bidikannya dengan sasarannya—kerikil lain. Garis lintasan biru yang dilapis Alpha pada penglihatannya sedikit bergoyang dengan napasnya.

Dia menarik napas dalam-dalam, menahannya, dan fokus. Untuk sesaat, garis biru itu berhenti. Lalu dia menekan pelatuknya.

Pelurunya melayang di udara dan mengenai kerikil, menghancurkannya menjadi pecahan terbang.

“Ya! Bagaimana kamu suka itu?” Akira menyeringai. Tiga pukulan berturut-turut menunjukkan peningkatan yang jelas. Ya, dia masih bergantung sepenuhnya pada dukungan Alpha, dan ya, dia sendiri masih jauh dari menjadi penembak jitu yang sukses. Tetap saja, dia telah membuat langkah besar sejak hari pertama kegagalan itu.

Alpha juga tersenyum riang. Kamu bukan amatir lagi , katanya. Dilakukan dengan baik. Saya terkesan.

Bahkan Akira yang keras kepala menyambut pujian dari seseorang yang terus-menerus menemukan kesalahan dalam usahanya. Semburat kepuasan diri memasuki senyum yang dia berikan pada Alpha; dia menyeringai kembali, geli dan licik.

Pertahankan , katanya. Sekarang setelah Anda dapat membidik dengan cukup baik, kami beralih ke latihan Anda berikutnya. Target Anda akan sedikit berbeda, tetapi teruslah membidik seolah-olah meleset akan membuat Anda terbunuh, seperti yang saya katakan.

Alpha menunjuk, dan Akira menoleh untuk melihat, sedikit gugup.

Dia membeku ketakutan.

Di sana berdiri anjing senjata yang hampir merenggut nyawanya beberapa hari sebelumnya. Ketakutan telah mengukir penampilannya tak terhapuskan ke dalam ingatannya — wajahnya yang bengkok, meriam besar yang tumbuh dari punggungnya, delapan kakinya yang tidak rata. Akira merasa yakin bahwa dia akan menyadari pendekatannya — tidak ada yang begitu masif bahkan yang mampu diam-diam — tetapi itu benar-benar mengejutkannya.

Pulih, dia berbalik untuk melarikan diri, tetapi Alpha turun tangan.

Jangan khawatir. Itu hanya gambar, seperti saya. Dia tertawa saat dia berbicara.

Tatapan Akira melesat secara naluriah ke Alpha, yang tersenyum meyakinkan, dan dia mendapatkan kembali ketenangannya. Dia kemudian menatap dengan curiga pada anjing senjata itu, merasakan detak jantungnya sepanjang waktu. Raksasa itu tampak benar-benar asli, tetapi berdiri diam. Seharusnya bisa melihatnya dengan mudah, namun gagal bereaksi terhadap kehadirannya. Akira akhirnya merasa yakin bahwa itu tidak benar-benar ada, dan dia menghela nafas lega.

“Jangan membuatku takut seperti itu,” katanya, menatap tajam ke arah Alpha.

Kamu akan melawan gerombolan monster seperti ini mulai sekarang , jawabnya tanpa sedikit pun rasa malu. Anda harus membiasakan diri dengan mereka sekarang, dan bersiap untuk merespons ketika Anda bertemu dengan mereka tanpa peringatan. Jika ini benar-benar pertarungan, kepanikan itu akan membuatmu terbunuh.

Dia memberi isyarat agar Akira melanjutkan pelatihannya. Dia tidak puas, tetapi dia menyiapkan senapannya lagi.

Titik lemahnya tepat di antara kedua matanya , Alpha menginstruksikannya. Hitung tembakan pertama Anda.

Akira melihat anjing senjata itu melalui pandangan senapannya. Monster itu muncul dengan warna merah, dan sebuah indikator menandai titik lemah di dahinya. Dia mencoba menenangkan diri dan menyelaraskan garis biru dengan targetnya, tapi ternyata sulit. Lengannya yang gemetar mengguncang senapan, menyebabkan garis biru itu bergoyang.

Tenang , katanya pada diri sendiri. Itu hanya gambar—target. Ini seperti membidik kerikil.

Tetapi mengetahui itu tidak berarti dia berhenti merasa takut. Meskipun berdiri tegak, targetnya tampak identik dengan binatang buas yang hampir membunuhnya, dan dia harus menatap langsung ke arahnya untuk membidik. Dia berjuang untuk menjaga kepala tetap dingin.

Tetapi setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, pikiran dan tubuhnya mulai tenang. Dia meregangkan lengannya yang gemetar untuk menstabilkan garis biru dan tetap setenang mungkin sambil menahan napas dan fokus. Kemudian, dengan muram, dia menarik pelatuknya.

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

Terlepas dari semua usahanya, pelurunya menghantam tanah di dekat anjing itu, tidak hanya mengenai dahi monster itu tetapi juga seluruh tubuhnya.

Seketika, binatang itu hidup kembali, mengeluarkan raungan keras saat meriamnya berputar ke arah Akira dan menembakkan peluru yang sangat besar. Akira membeku karena kaget saat peluru itu menghantam di dekatnya dan meledak menjadi ledakan besar. Tatapannya tetap tertuju pada binatang itu saat ia melolong lagi dan mencoba menembak sekali lagi. Kali ini, tidak ada cangkang yang datang. Melolong untuk ketiga kalinya, binatang itu berlari.

Dihadapkan dengan raksasa yang bergerak maju, Akira akhirnya bereaksi. Dia menembak dengan liar ke arah anjing senjata, tetapi dengan panik dia tidak berdiri atau membidik dengan benar. Tidak ada satu tembakan pun yang mengenai sasarannya.

Anjing senjata itu mendekatinya dengan kecepatan yang memungkiri susunan canggung dari delapan kakinya. Secara alami, beberapa tembakan Akira mulai mengenai monster itu saat dia mendekat, tetapi tembakan yang tersebar tidak berarti apa-apa di hadapan kekuatan yang luar biasa itu. Itu mengabaikan peluru yang menghantamnya dan menyerbu, mulutnya menganga untuk melahap Akira.

Akira merasa lumpuh dalam kepastian kematian; aliran waktu melambat menjadi merangkak saat dia melihat rahang binatang itu bergegas ke arahnya. Taring cacat yang tak terhitung jumlahnya berbaris di rahangnya, cukup kuat untuk menghancurkan puing-puing dan mengoyak logam — dan dengan mudah memakan dagingnya yang lembut.

Tak berdaya, Akira menyaksikan monster itu dalam gerakan lambat—sangat lambat sehingga dia mengira bisa melacak air liur yang berhamburan dari mulutnya. Dia tahu, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa hidupnya akan berakhir ketika rahang besar itu mengatup—dan kemudian mengatup. Kekuatan lompatan anjing membawanya langsung ke tubuhnya.

Butuh Akira beberapa saat untuk sadar dengan “Hah?” Ketika dia melihat ke belakang, anjing senjata itu tidak terlihat.

Sudah kubilang itu hanya gambar , Alpha mengingatkannya, menyeringai.

Akhirnya Akira sadar bahwa dia telah menunjukkan kepadanya apa yang akan terjadi jika dia meleset, untuk mengajarinya akibat kegagalan yang mematikan. Bahkan ledakan dari selongsong meriam murni terlihat secara visual — tempat di mana ia tampaknya mendarat sama sekali tidak terluka, dan Akira tidak merasakan ledakan itu. Dia hampir pingsan saat ketakutan dan ketegangan saraf melepaskan cengkeramannya, tetapi dengan susah payah dia tetap berdiri.

“Peringatkan aku lain kali,” katanya, menatap Alpha, tapi terlalu lelah bahkan untuk membuat tatapannya menuduh.

Alpha tertawa dan menunjuk ke tanah. Dia melihat ke bawah dan meringis saat melihat kepalanya yang terpenggal—semua yang tersisa dari diri virtualnya oleh anjing senjata itu.

Inilah yang akan dilakukan serangan balik target Anda kepada Anda, kecuali jika Anda menargetkan kelemahan mereka dengan tepat dan menimbulkan cedera fatal — atau setidaknya melemahkan — secara instan. Sudah kubilang untuk menembak seperti hidupmu bergantung padanya, ingat? Lakukan pelatihan Anda dengan serius jika Anda tidak ingin ini terjadi dalam pertarungan nyata.

Akira tampak tertarik ketika dia bertemu dengan tatapan kepala yang terpenggal itu — agak kesal, tampaknya — dan kemudian dia tiba-tiba teringat mimpi buruknya. Ekspresinya mengeras.

“Baik,” katanya. “Saya mengerti. Anda hanya ingin saya menyelesaikannya, bukan? Oke, saya akan. Alfa! Berikutnya!”

Alpha tampak terkejut, lalu senang. Saya melihat Anda termotivasi. Ayo lanjutkan. Dia menunjuk, dan gambar anjing senjata muncul kembali.

Akira menyiapkan senapannya, wajahnya terdistorsi dengan konsentrasi tinggi. Meskipun dia telah berbicara dengan Alpha, kata-katanya lebih diarahkan pada kepala virtual yang terpenggal dan Akira dalam mimpi buruknya — jawabannya atas celaan di mata mereka.

Dia membidik, menarik pelatuknya, dan meleset. Sasarannya langsung hidup, melolong, dan menyerang. Namun, kali ini, dia tetap menatap sasaran. Menahan rasa takutnya, dia mempertahankan posisinya, menyelaraskan pandangannya dengan wajah ganas makhluk itu, dan melepaskan tembakan kedua. Sekali lagi, dia meleset—lengannya yang gemetar, dan target yang bergerak, telah meningkatkan kesulitan tugasnya secara dramatis. Dia akhirnya gagal mendaratkan serangan langsung, dan serangan itu berakhir dengan satu lagi kepala virtual yang terpenggal, tetapi dia terus menatap musuhnya sampai akhir yang pahit.

“Berikutnya!” dia menggonggong.

Hal yang sama terjadi lagi, menambah tumpukan kepala yang terpenggal di tanah, tetapi dia terus berjalan.

“Berikutnya!”

Akhirnya, setelah beberapa kali mencoba, dia berhasil mengatur pernapasannya, fokus, meredam ketakutannya dengan ketetapan hati, dan mendaratkan tembakan ke kepala sasarannya. Itu tidak mengenai titik lemahnya dengan sempurna, tapi itu memperlambat monster itu. Dia terus melatih pandangannya pada kepala binatang itu saat dia berjalan ke arahnya, sampai akhirnya anjing senjata itu mati, kepalanya penuh dengan peluru, tepat sebelum dia bisa menancapkan taringnya ke tubuhnya.

Kamu berhasil , kata Alpha sambil tersenyum. Kamu akhirnya—

𝐞n𝓾𝓶a.𝓲d

“Berikutnya!” Ekspresi sungguh-sungguh di wajah Akira tidak goyah.

Alpha tampak sedikit terkejut, lalu senyumnya kembali. Baiklah. Ada banyak lagi dari mana asalnya.

Gambar lain dari anjing senjata muncul. Akira menghabiskan sepanjang hari untuk berlatih.

◆

Malam itu, Akira bermimpi anjing senjata itu mengejarnya lagi. Dia merasa seseorang telah menyuruhnya untuk berbalik dan menyalakan sinyal mereka, tetapi dia tidak tahu siapa, dan sinyal itu tidak pernah datang. Dia melanjutkan pelariannya yang putus asa.

Kemudian kilasan kesadaran menghampirinya, dan dia berputar, wajahnya diatur, untuk mengarahkan senjatanya ke monster itu. Senjata di tangannya telah menjadi senapan serbu AAH. Sama seperti yang dia lakukan selama latihannya, dia melihat dengan mantap ke targetnya sementara dia menyejajarkan pembidik senapannya dengan kepalanya. Kemudian, dengan tekad yang sempurna, dia menarik pelatuknya. Senapan anti-monster menembakkan ledakan kuat ke kepala bengkok anjing senjata itu, yang semakin terdistorsi di bawah hujan tembakan. Binatang itu mati sebelum mencapai Akira.

Pada saat itu, dia terbangun di tempat tidur hotelnya. Hari masih malam.

Akira terkekeh pelan, menutup matanya, dan langsung kembali tidur. Dia mungkin memiliki mimpi yang sama lagi, tapi itu tidak lagi menjadi mimpi buruk.