Bab 4: Hantu Dunia Lama

Setelah sehari dihabiskan untuk memulihkan diri, Akira bangun keesokan paginya dan sekali lagi berjalan ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Hari ini dia mengikuti arahan Alpha dengan setia—dia tidak akan mengulangi kesalahan masa lalunya!

Alpha menyala ketika dia mengamati sikap dan kepatuhannya. Saya melihat cedera Anda tidak mengganggu Anda, katanya.

“Tidak, meskipun aku tidak begitu mengerti kenapa. Saya hanya istirahat sehari, tetapi saya merasa lebih baik dari sebelumnya—bahkan lebih baik dari sebelum saya tertembak. Ini hampir menakutkan.”

Akira merasa dalam kondisi puncak: bebas dari kelelahan, bahkan lebih sadar dari biasanya. Energi melonjak melalui dirinya sampai ke ujung jarinya, dan dia tidak mengalami kesulitan untuk melewati reruntuhan, bahkan ketika dia perlu melakukan hal-hal seperti skala gunung puing. Dia merasa sulit untuk percaya bahwa dia menderita luka tembak baru-baru ini.

Kemungkinan besar itu adalah efek dari obatnya, kata Alpha dengan santai.

“Apa maksudmu? Saya tidak percaya seberapa cepat lubang peluru itu tertutup, tetapi apa hubungannya dengan saya merasa lebih baik daripada sebelum saya mendapatkannya?

Saya menaikkan dosis Anda, hanya untuk amannya. Saya menduga itu menyembuhkan lebih dari sekedar luka tembak Anda.

“Seperti apa? Itu adalah satu-satunya cedera yang saya alami.” Akira merasa semakin bingung, namun senyum Alpha tidak pernah goyah.

Ingat semua yang Anda ceritakan tentang hidup Anda kemarin? dia menjelaskan. Berdasarkan hal itu, saya akan mengatakan bahwa Anda berurusan dengan banyak akumulasi stres — hingga ke tingkat sel — dari tahun-tahun hidup yang keras.

Akira tampak ragu pada awalnya. “Aku tahu hidup di gang-gang belakang itu sulit, tapi kau harus melebih-lebihkannya. Maksudku, aku selalu bisa berkeliling dengan normal sebelumnya.”

Tapi saat Alpha menjelaskan seberapa banyak kekurangan gizi jangka panjang dan kondisi kehidupan lain di daerah kumuh dapat merusaknya, wajah Akira menjadi semakin cemas.

“Maksudmu,” katanya akhirnya, “bahwa selama ini aku hampir tidak hidup?”

Alpha terlihat sedikit puas. Dan selama ini, Anda pikir ini normal. Apakah Anda tidak senang itu di belakang Anda?

Akira mengerutkan kening. Sebuah jalinan emosi bergejolak di dalam hatinya, dan dia merasa bahwa dia tidak bisa begitu saja mengabaikan kerasnya kehidupan sehari-harinya seperti yang dia alami. Namun untuk saat ini dia menekan sensasi itu. Baru saja, fokusnya adalah mengikuti perintah dan terus maju. Lain kali akan lebih baik, katanya pada dirinya sendiri, untuk memilah-milah detail yang tak terhitung jumlahnya yang mengganggu pikirannya. Begitu dia mulai memperhatikan mereka, mereka mungkin menguburnya di bawah longsoran keraguan dan keraguan.

Perjalanan mereka ke dalam reruntuhan sepertinya berjalan lebih mulus kali ini, setidaknya dari sudut pandang Akira. Mereka tidak bertemu monster, dan arah Alpha sepertinya masuk akal kali ini. Tidak ada indikasi bahaya mengintai di dekatnya, dan dia mengikuti instruksinya, jadi Akira mulai merasa lebih nyaman.

Akhirnya, pikirannya beralih ke hal-hal selain dunia mematikan yang mereka pilih. Sesuatu telah mengganggunya selama beberapa waktu. Meski biasanya sepi saat menjelajahi reruntuhan, akhirnya Akira memecah kesunyian.

“Hei, Alpha, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

Kamu boleh. Apa pun yang ingin Anda ketahui.

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Mengapa kamu berpakaian seperti itu?”

Gaun serba putih Alpha dengan embel-embel mempesona di sepanjang lengan dan keliman. Oh, apakah pakaian ini terlihat seburuk itu bagiku? dia bertanya. Atau apakah itu undangan untuk berubah menjadi sesuatu yang lebih sesuai dengan selera Anda? Dia memutar-mutar secara teatrikal dan menyeringai menggoda. Saat dia melakukannya, lapisan kain berputar. Rambutnya yang panjang dan berkilau tersapu membentuk busur. Dalam sekejap, punggungnya yang telanjang menghilang, dan garis lehernya yang berpotongan rendah menghadap ke arahnya.

Apa yang sebenarnya ingin diketahui Akira adalah mengapa Alpha berpakaian dengan cara yang sama sekali tidak pantas untuk perjalanan ke reruntuhan, tetapi dia begitu mempesona sehingga dia melupakan pertanyaannya dan menjawab pertanyaannya sendiri.

“Tidak, saya pikir Anda terlihat hebat dalam hal itu. Tetap saja, karena kamu bertanya, aku menyukai apa yang kamu miliki saat kita bertemu dengan lebih baik.” Pakaian Dunia Lama membawa aura eksotis, dan keterkejutan dari pertemuan pertama mereka membuat Akira menyukai pakaian pertama yang dilihatnya dikenakannya.

Apa yang saya miliki saat kita bertemu? Alpha mengulangi dengan polos, tahu betul apa yang dimaksud Akira. Ah, kamu tidak bermaksud apa-apa! Kain yang mempesona menghilang, sekali lagi memperlihatkan lekuk tubuhnya yang artistik dan mempesona — yang membuat Akira ketakutan.

“TIDAK!” dia menangis. “Pakaian yang kamu kenakan setelah itu! Mengganti kembali! Apa yang kamu miliki terhadap pakaian ?! ”

Alpha menyeringai dan kembali ke gaunnya. Kau benar-benar anak kecil jika tubuhku yang dirancang dengan cermat dan cermat tidak membuatmu penasaran, ejeknya. Saya kira makanan tampaknya lebih menarik daripada gadis seusiamu.

“Itu benar,” Akira setuju dengan keras kepala. “Saya seorang anak, dan saya lebih peduli tentang makanan karena saya akan kelaparan jika saya tidak mencari nafkah.” Kemudian dia dengan santai menambahkan, “Jadi untuk apa kamu memakai itu?”

Karena Alpha sudah menjelaskan mengapa dia telanjang saat mereka bertemu, dia mengira dia mungkin punya alasan untuk pakaian anehnya saat ini juga. Tetap saja, dia tidak terlalu penasaran dan siap untuk membiarkan masalah ini pergi jika Alpha tidak akan menganggapnya serius.

Alpha, bagaimanapun, menghentikan sikap menggodanya, meskipun dia tetap tersenyum. Apakah Anda ingat apa yang saya katakan tentang penampilan saya? dia memulai, sebuah nada lugas memasuki suaranya. Ini adalah jenis augmented reality. Banyak fasilitas Dunia Lama menyiarkan sinyal AR, dan saya membajak sistem mereka untuk mentransmisikan milik saya ke area yang luas.

Akira tidak bisa menebak mengapa Alpha memberitahunya hal ini, tapi dia mengadopsi sikap tenangnya.

Anda dapat mengambil data itu secara langsung dan bahkan melakukan percakapan dengan saya, dan siapa pun dengan peralatan yang tepat setidaknya dapat melihat saya. Ekspresi Alpha berubah menjadi lebih serius. Jadi, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya berpakaian untuk mendapatkan reaksi dari siapapun yang dapat melihat saya sehingga saya dapat mengidentifikasi mereka dengan cepat.

“Aku ingat semua itu, tapi kenapa kamu masih …?” Akira terdiam, dan wajahnya menjadi tegang. “Apakah itu berarti seseorang dengan peralatan itu ada di dekat sini? Mengawasi kami?”

Senyum menghilang dari wajah Alpha sama sekali. Ya. Jangan melihat ke belakang. Mereka membuntutimu selama ini, dan mereka masih mengawasi dari jarak yang cukup jauh di belakang.

Melihat ekspresi Alpha, Akira menyadari betapa mengerikan situasinya, dan wajahnya menjadi muram karena ngeri.

◆

Dari jauh, Kwahom dan Hahya mengawasi Akira. Kedua pemburu itu bukanlah pemula, berkeliaran seperti yang mereka lakukan jauh melampaui pinggiran Kuzusuhara. Tubuh Hahya sebagian dimekanisasi dan matanya menyerupai kamera, sementara Kwahom sepenuhnya organik tetapi dilengkapi dengan serangkaian persenjataan yang disesuaikan dengan gurun pasir. Tidak ada pemburu amatir yang dapat memilih mereka pada jarak ini, tetapi kedua pemburu itu dapat melihat Akira dengan baik — Hahya melalui fungsi teleskopik dari matanya yang diperbesar, sementara Kwahom memegang teropong.

“Bocah itu sudah terlalu jauh, mengingat dia mungkin juga tidak bersenjata,” kata Kwahom, curiga. “Ini bunuh diri. Apa yang dia pikirkan?”

“Tidak ada—dia hanya orang tolol.” Hahya menertawakan keraguan rekannya. “Itu karena dia sangat bodoh sehingga dia menemukan relik itu, karena setiap pemburu di sekitar sini tahu tidak ada barang bagus yang tersisa di pinggiran. Mari kita langsung ke pengejaran dan buat dia terbatuk di tempat dia menemukan tangkapan itu.”

“Hei, itu ideku,” gerutu Kwahom. “Kamu menghentikanku karena kamu khawatir akan menyinggungnya secara tidak sengaja sebelum dia berbicara, ingat?”

“Ayo.” Hahya menyeringai, santai. “Bagaimana aku bisa tahu dia pergi sedalam ini ke dalam reruntuhan? Jangan berpura-pura Anda tidak mengharapkan dia pergi ke suatu tempat di pinggiran atau ke salah satu bangunan rusak ini juga.

“Kamu membawaku ke sana. Siapa yang mengira bahwa beberapa anak punk dari daerah kumuh akan berhasil kembali hidup-hidup dari reruntuhan yang dalam ini? Daerah ini bukan cakewalk, dan bahkan kita akan mengalami kesulitan sedikit lebih dalam.”

“Tepat sekali, jadi tenanglah.”

Bukan hanya rasa ingin tahu yang membawa mereka ke sini. Mereka telah mendengar bahwa seorang anak kumuh yang hampir tidak bersenjata muncul di bursa dengan banyak relik yang berharga. Sebagian besar pemburu lokal menganggap tidak ada lagi barang berharga yang tersisa di pinggiran Kuzusuhara, tetapi mereka semua tahu bahwa penemuan baru mungkin saja terjadi—harta karun relik mungkin masih terkubur di bawah reruntuhan atau di tempat-tempat lain yang tidak dapat diakses. Kadang-kadang, kabarnya, serangan monster terjadi hingga melubangi gudang yang sebelumnya tidak dapat diakses, atau orang tersandung ke pintu masuk bangunan yang tersembunyi dengan baik. Tidak cukup sering untuk mencari nafkah dari penemuan semacam itu, tetapi ketika hal itu terjadi biasanya menarik gelombang baru pemburu ke reruntuhan yang sebelumnya ditinggalkan.

Jika cache relik terbukti terlalu besar untuk diambil oleh penemunya dalam satu perjalanan, sisanya secara alami menjadi milik siapa pun yang mengklaimnya terlebih dahulu. Jadi cukup banyak pemburu — termasuk Kwahom dan Hahya — tetap mendengarkan. Mendengar desas-desus tentang baku tembak atas pembayaran anak jalanan dari bursa, pasangan itu bertanya-tanya dan menganggap cerita itu kredibel. Itu berarti peninggalan berharga tergeletak di suatu tempat yang dapat dijangkau oleh seorang anak dengan aman, dan uang mereka ada di pinggiran Kuzusuhara sebagai satu-satunya tempat di dekat Kugamayama. Mereka juga bertaruh bahwa jika anak itu secara kebetulan menemukan tempat persembunyian yang masih menyimpan lebih banyak relik, dia akan melakukan perjalanan kembali dalam waktu dekat. Jadi mereka telah memutuskan untuk mengambil sisa tangkapan untuk diri mereka sendiri. Dan setelah berbaring menunggu di reruntuhan, mata mereka mencari-cari anak-anak, mereka melihat Akira.

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

Rencana Kwahom adalah untuk menangkap Akira dan membuatnya menyerahkan lokasi penemuannya, tetapi Hahya keberatan karena mereka tidak ingin mengambil risiko membunuhnya jika dia melawan, jadi Kwahom menyarankan untuk membayangi bocah itu. Sekarang dia menyesalinya.

“Hahya,” katanya, “belum terlambat untuk menangkap bocah itu dan membuatnya bicara. Dia bahkan tidak dipersenjatai dengan baik, jadi menjaganya tetap hidup akan mudah selama kita berhati-hati. Apa kau tidak ingin menyelesaikan ini?”

Hahya tidak menjawab.

“Hai apa kabar?” Kwahom bertanya, bingung.

Akhirnya Hahya berbisik, “Anak itu sendirian , kan?”

“Tentu saja, dan sepertinya tidak ada orang lain yang bersembunyi di sini bagiku.” Kwahom memindai Akira dan sekelilingnya lagi melalui teropong terpercayanya. Perangkat berperforma tinggi, dapat menampilkan objek yang jauh dengan resolusi tinggi, membuat tengah malam terlihat seperti tengah hari, mendeteksi radiasi untuk melewati kamuflase aktif dasar, dan bahkan mengidentifikasi dan menyorot orang dan monster. Sebagian besar teropong di kelas ini juga membanggakan fungsionalitas jaringan untuk menerima dan menampilkan data AR yang disiarkan oleh reruntuhan, tetapi tidak demikian. Suatu kali, Kwahom telah bertemu dengan monster mekanis yang menggunakan fitur jaringan untuk menghapus dirinya sendiri dari layarnya, dan kedekatan dengan kematian itu telah mengajarinya untuk menggunakan teropong yang hanya mengandalkan pemrosesan lokal sejak saat itu.

“Tidak ada,” lapornya. “Tidak ada monster juga. Hanya bocah itu.

“Oh, baiklah,” jawab Hahya ragu-ragu dengan sedikit cemberut. “Dengar, hanya untuk memperjelas, aku tidak mabuk, aku tidak mabuk, dan aku tidak main-main denganmu.”

“Ludahkan saja. Apa yang membuatmu panik?”

Dengan enggan, Hahya mengaku, “Saya melihat seorang wanita di sebelah anak itu.”

“Seorang wanita?” Kwahom sekali lagi melihat dengan ragu melalui teropongnya. “Tidak, itu hanya anak itu. Tidak ada wanita yang terlihat.

Warna terkuras dari wajah Hahya. “Kamu tidak bisa melihatnya?” Dia bertanya. “Saya bisa. Seorang bayi sejati telah membimbing anak laki-laki itu selama ini.

“Kalau begitu, katakan padaku seperti apa dia. Dan jangan berhemat pada detailnya.

“Dia mengenakan gaun putih. Kelihatannya mahal.”

“Sebuah gaun?” Kwahom tidak percaya. “Kamu ingat kita berada di reruntuhan, kan?”

“Itu benar!” Teriak Hahya, kehilangan ketenangannya. “Percaya saya! Saya tidak mabuk, dan saya tidak melihat sesuatu! Bahkan aku tidak cukup bodoh untuk minum atau mabuk sebelum pergi ke sini!”

Kwahom yakin bahwa rekannya tidak berbohong, tetapi dia tetap tidak bisa melihat wanita mana pun, dan itu membuatnya bingung. Akhirnya, dia menemukan penjelasan yang mungkin.

“Hahya, implan matamu mendukung AR, kan?”

“Ya. Saya melakukan transplantasi dari seorang pria yang membual tentang berapa banyak yang dia habiskan untuk itu. Dia tidak akan tutup mulut tentang fitur jaringan mereka, tetapi itu tidak menghentikannya untuk mati di reruntuhan. Mereka berspesifikasi tinggi dan sangat berguna, tetapi kadang-kadang mereka mengambil sinyal dan memunculkan overlay sendiri.

“Itulah yang Anda dapatkan karena mengotak-atik bagian yang tidak sah. Mereka mungkin mulai menjarah mayat di beberapa kehancuran, dan saya berani bertaruh orang terakhir yang membelinya menggigit debu karena mereka menjadi rusak dan mengacaukan penglihatannya atau sesuatu.

“Beri istirahat. Saya memasangnya dengan harga murah, dan sangat membantu mencari relik. Aku hanya tidak bisa menyalakan dan mematikannya semudah yang kuinginkan karena orang itu kehilangan mekanisme kendali bersama dengan sebongkah kepalanya. Saya telah menunda menggantinya karena itu akan mahal. Lagi pula, kenapa kau tiba-tiba ingin tahu tentang ini?”

Ekspresi Kwahom berubah serius. “Wanita itu mungkin menjadi sistem panduan untuk reruntuhan ini,” katanya. “Jika saya tidak bisa melihatnya, dan Anda bisa, maka dia adalah tampilan AR, bukan hologram. Mungkin bagian dari reruntuhan ini masih online dan mengirimkan sinyal aneh yang diambil oleh implan Anda. Salah satu dari ‘hantu Dunia Lama.’”

Terkejut, Hahya melihat lebih dekat ke Alpha. Dia tampak begitu nyata sehingga dia akan menertawakan saran Kwahom sebagai lelucon jika rekannya tidak bersungguh-sungguh. “Apa kamu yakin? Dia terlihat seperti manusia bagiku—dia bahkan membuat bayangan. AR biasanya entah bagaimana terlihat — bayangan yang hilang, perspektif yang miring, terjepit di dinding, hal semacam itu — tetapi satu-satunya hal yang tidak wajar tentang dirinya adalah riasan itu. Meskipun itu sendiri aneh.”

“Jika wanita itu adalah bagian dari sistem panduan untuk Reruntuhan Kota Kuzusuhara,” lanjut Kwahom, “maka teknologi Dunia Lama yang menampilkannya akan terlalu canggih untuk meninggalkan informasi semacam itu.”

“Oh, ya, itu masuk akal. Jadi itu hantu Dunia Lama. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi dia benar-benar sesuatu yang lain.” Hahya mengamati Alpha. Sekarang partnernya telah memberikan penjelasan yang meyakinkan untuknya, ketakutan Hahya berubah menjadi rasa penasaran.

“Itu mengingatkan saya pada cerita tentang reruntuhan ini,” sela Kwahom. “Saya pikir mereka menyebutnya…’The Alluring Spectre.’”

“Aku pernah mendengar yang itu. Spectre mengumpan para pemburu jauh ke dalam reruntuhan dengan relik lalu membunuh mereka, bukan? Banyak yang jatuh cinta padanya, tetapi tidak ada yang membuatnya hidup kembali. Dan para pemburu yang mati ingin ditemani, jadi mereka kembali untuk memikat yang masih hidup. Mereka bilang Spectre bisa mirip siapa saja—pria atau wanita, tua atau muda. Aku bahkan baru-baru ini mendengarnya berubah menjadi anjing atau kucing—apa pun yang diperlukan untuk mengelabui orang.”

Kwahom mengangguk dan menunjukkan sikap berwibawa. “Pemburu sekarat mengejar relik bukanlah hal baru. Tapi bagaimana bisa ada cerita tentang Spectre jika tidak ada orang yang melihatnya hidup untuk memberi tahu mereka?

Haya mempertimbangkan. “Saya tidak pernah memikirkan itu. Bagaimana?”

“Karena beberapa tidak mengikuti Spectre—yaitu, orang yang tidak bisa melihatnya. Hanya sedikit yang bisa melihatnya mengikuti, dan tidak ada orang lain yang tahu apa yang membuat dongeng ini. Itu sebabnya itu berubah menjadi cerita hantu.”

“K-Maksudmu mengikuti wanita itu akan membuat kita terbunuh juga?” Hahya tiba-tiba merasa gelisah.

Kwahom melontarkan senyum licik. “Mungkin, tapi tanyakan pada dirimu sendiri — mengapa bocah itu bisa menemukan artefak yang berharga? Karena dia bisa melihat wanita itu seperti kamu. Dia adalah bagian dari sistem Dunia Lama untuk manajemen perkotaan—sebagian besar masih beroperasi—dan dia memberikan panduan kepada siapa saja yang dapat melihatnya. Bocah itu bertanya di mana menemukan relik, dan dia membawanya ke beberapa tanpa ada monster yang melihatnya. Bagaimana menurutmu? Masuk akal?”

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Ya!” Seru Hahya, optimis sekali lagi. Tapi kemudian pikiran lain terlintas di benaknya. “Tunggu sebentar. Orang tidak akan menceritakan cerita hantu tentang dia jika rute yang dia tunjukkan aman.”

“Kurasa dia hanya membuatnya lebih mudah untuk menghindari monster,” Kwahom membujuknya. “Kadang-kadang mereka masih akan menemukanmu. Dan hei, beberapa pemburu yang mengetahui tentang dia mungkin menyebarkan desas-desus bahwa dia memikat orang sampai mati sehingga tidak ada orang lain yang mengikutinya. Setelah perjalanan yang cukup, mereka akan menghabiskan relik di pinggiran, dan dia mulai membawa orang lebih dalam ke reruntuhan. Beberapa dari mereka akan mengalami nasib sial dengan monster tangguh lebih jauh dan akhirnya mati, seperti yang dikatakan rumor. Setelah itu cukup sering terjadi, Anda sudah mendapatkan cerita hantu Anda.

“Jadi begitu!” Hahya menyeringai senang. “Kalau begitu, kita akan baik-baik saja! Kami tidak akan mati di mana pun anak itu selamat selama kami tetap waspada!

“Yah, tidak ada jaminan bahwa aku benar, tapi jika memang benar, kita telah menemukan cara praktis untuk menentukan relik. Tetap saja, ini adalah rumor dengan hitungan tubuh, jadi itu tidak sepenuhnya bebas risiko.”

Upaya Kwahom untuk mengekang antusiasme Hahya gagal. Daya pikat jalan pintas yang aman menuju relik di reruntuhan akan menggoda banyak pemburu.

“Khawatir!” seru Hahya. “Kita akan baik-baik saja. Ayolah, ini terlalu bagus untuk dilewatkan!”

“Yah, mari kita menonton sedikit lebih lama dulu.”

Kwahom mengamati rekannya dengan dingin. Mungkin juga tim pemburu berselisih dan membunuh satu sama lain untuk menjaga rahasia mereka sendiri, pikirnya. Kemudian para penyintas — yang bisa melihat Spectre — menyalahkannya atas kematian pasangan mereka. Tentu saja, bajingan ini tidak akan memberiku masalah selama aku mencari alasan untuk membuatnya berjalan di depanku.

Menyembunyikan pikirannya dari Hahya, Kwahom mengalihkan perhatiannya kembali ke Akira.

◆

“Alpha, seperti apa mereka?” tanya Akira. Sejak Alpha memperingatkannya bahwa mereka sedang diikuti, dia tidak bisa menyembunyikan kegugupannya.

Dua laki-laki. Mungkin pemburu, bersenjata lengkap.

“Dan kau yakin mereka mengikutiku? Mungkinkah mereka hanya ingin tahu apa yang dilakukan anak-anak di reruntuhan? Atau mereka kebetulan pergi dengan cara yang sama dengan kita?

Tidak ada. Saya telah mengamati gerakan mereka selama beberapa waktu, dan mereka mempertahankan jarak tetap bahkan ketika saya menghentikan Anda untuk sementara waktu. Mereka pasti membuntutimu.

Akira meringis, tapi dia masih mencengkeram satu sedotan lagi. “Untuk apa mereka ingin melakukan itu? Bahkan jika mereka ingin melompati saya, saya jelas bangkrut.”

Alpha memaksanya dari angan-angannya kembali ke kenyataan. Mereka mungkin mengawasi pertukaran, atau bahkan membayar pejabat untuk memberi tahu mereka. Kata-katanya, sinis namun masuk akal, menghancurkan harapannya, dan ekspresi Akira mengeras.

Menurutku mereka berencana membuntutimu ke sumber relikmu, lalu membunuhmu dan mengambilnya sendiri. Saya dapat memikirkan banyak alasan mengapa mereka akan menjadi musuh Anda—setidaknya lebih dari mengapa mereka tidak akan menjadi musuh Anda. Giliran Alpha yang terlihat muram. Akira, jika kamu tidak menganggap mereka bermusuhan, kamu akan mati.

Itu akhirnya menyembuhkan optimisme Akira. Pertama anjing senjata raksasa, lalu mesin kolosal, dan sekarang pemburu! Dia menghela nafas dalam-dalam, menggertakkan giginya, dan mengutuk. “Brengsek! Sekarang aku juga harus berhati-hati terhadap para pemburu?!” Akira meraih kepalanya dengan tangannya.

Akira, pergilah ke gedung itu sekarang. Cobalah untuk bersikap alami, dan jangan melihatnya.

“Mengerti.” Seperti yang diinstruksikan, Akira memasuki bangunan yang runtuh dan mengikuti Alpha ke salah satu ruangan. Di sana dia duduk dengan punggung bersandar ke dinding, tampak lebih tertekan.

Jangan khawatir, Alpha memberitahunya. Tidak ada monster di sini.

“Terima kasih.” Akira tidak segera merespon, dan ketika dia putus asa memenuhi suaranya. Dia tahu betapa kuatnya pemburu yang lengkap, dan dia bahkan lebih akrab dengan betapa ganasnya mereka ketika mereka berubah menjadi bandit. Ketika pemburu seperti itu berusaha keras di daerah kumuh, mereka mengaduk-aduk mayat seperti pabrik kematian. Dia memeras otaknya untuk sebuah rencana, tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikirannya. Setiap kemungkinan yang dia bayangkan berakhir dengan pembunuhan brutalnya dengan satu atau lain cara — skenario tanpa kemenangan.

Akira. Alpha berbicara dengan tegas, dan ketika dia mendongak, dia mendekatkan wajahnya ke wajahnya. Dia mundur, membenturkan kepalanya ke dinding, dan berteriak. Untungnya, rasa sakit dan keterkejutan menghilangkan rasa takut yang tumbuh dari benaknya. Saat dia tenang, mata bingung Akira terfokus pada Alpha, yang memberinya senyuman lembut dan meyakinkan. Tetap kuat dan jangan takut. Anda memiliki saya untuk mendukung Anda, dan saya berjanji tidak akan membiarkan Anda mati.

“Bisakah kita pergi?” Akira bertanya, terkejut namun penuh harapan.

Menjauhlah? kata Alfa. Kita akan bertarung. Dan balikkan meja pada mereka.

Harapan Akira berubah menjadi keterkejutan dan kebingungan. “Kita bisa melakukan itu ?!” serunya. “Ini dua lawan satu, dan mereka pemburu bersenjata lengkap!”

Bukan apa-apa, katanya dengan percaya diri, senyum puasnya dirancang untuk meredakan keraguannya. Anda memiliki saya, dan saya cukup untuk memberikan peluang yang sangat menguntungkan Anda. Ingat bagaimana Anda membunuh anjing senjata besar itu hanya dengan pistol Anda? Selama Anda mengikuti petunjuk saya dengan tepat, Anda akan baik-baik saja.

“K-Maksudmu?” Nada datarnya hampir meyakinkan Akira, tapi dia masih ragu dengan perbedaan besar dalam daya tembak mereka. “Tunggu sebentar. Melawan orang tidak seperti melawan monster. Dan jika Anda yakin pada diri sendiri, melarikan diri seharusnya tidak menjadi masalah. Bukankah itu ide yang lebih baik?”

Akira tampak ketakutan, dan Alpha menatapnya dengan tegas. Tidak, tidak akan. Jika Anda pergi ke luar, Anda akan bergantung pada jangkauan senjata superior mereka — terutama setelah Anda mencapai gurun. Dan bahkan jika Anda melarikan diri dari mereka hari ini, bagaimana dengan besok atau lusa? Berapa lama Anda berencana untuk tetap berlari? Apa menurutmu mereka tiba-tiba akan menjadi ramah jika kau berhasil kembali ke kota? Atau apakah Anda akan lari ke sana juga? Bisakah Anda kehilangan mereka sepenuhnya, atau apakah Anda akan terus melarikan diri sampai mereka membunuh Anda?

Akira bertemu dengan tatapan tulus Alpha. Diam-diam, wajahnya menjadi tegas saat kegelisahannya hilang. “Jadi memutar ekor di sini hanya akan membuatku terbunuh,” dia sadar, berdiri. “Bagus. saya ikut.”

Alpha melontarkan senyum lembut namun tegas, yang dimaksudkan untuk semakin memperkuat keberaniannya. Bersiaplah, Akira. Anda tidak akan pernah menjadi pemburu yang hebat jika ini terlalu berat untuk Anda.

Seringai jawaban Akira tegang, tapi itu membawa sedikit kesenangan. “Oh, benar. Kemauan, motivasi, dan tekad adalah beban saya.” Itu adalah janjinya kepada Alpha, yang ditempa setelah tidak mematuhi perintahnya yang hampir merenggut nyawanya. Dia tidak punya apa-apa lagi untuk disumbangkan pada kolaborasi mereka—tidak punya uang dan tidak berdaya seperti dia—jadi gagal di sini akan membuat kemitraan mereka menjadi ejekan. Keinginannya untuk menepati janjinya padanya memicu tekadnya. Kemauan, motivasi, dan tekad. Dia bisa menangani itu.

Serahkan semuanya padaku, Alpha meyakinkannya. Lihatlah apa yang dapat dilakukan oleh dukungan luar biasa saya untuk Anda!

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

“Terima kasih. Aku mempertaruhkan hidupku di tanganmu.”

Balasan tegas Akira nampaknya memuaskan Alpha. Dia menyeringai sinis. Namun, saya tidak berharap ini terjadi begitu cepat. Anda benar-benar harus menggunakan semua keberuntungan Anda hanya untuk bertemu dengan saya.

Akira membalas tatapannya. “Aku juga mulai berpikir begitu.”

Jangan khawatir, lanjutnya, meskipun suaranya terdengar agak cemas. Saya satu-satunya keberuntungan yang Anda butuhkan.

“Terima kasih,” jawab Akira dengan fasih. “I berutang budi padamu.”

Dan jangan lupakan itu, kata Alpha dengan sikap acuh tak acuh yang sama. Senyumnya, meskipun hasil dari perhitungan yang tak terhitung jumlahnya, sangat memikat; itu menenangkan saraf Akira, memperkuat kemauannya, dan memulihkan keberaniannya — seperti yang dia maksudkan.

◆

Saat Akira memasuki gedung, ada sesuatu yang terasa di Kwahom. Mengetahui hantu ada di dekatnya membuatnya berhati-hati.

“Bocah itu sedang bergerak,” katanya. “Hahya, bagaimana dengan wanita itu? Apakah itu terlihat seperti dia menuntunnya ke sana?

“Ya. Dia menunjuk ke gedung itu dan kemudian pergi di depan anak itu. Itu mungkin di mana relik berada. Jadi bagaimana sekarang? Apakah kita mengikuti?”

Kwahom ragu-ragu. “TIDAK. Mari kita tunggu sebentar.”

“Kamu yakin? Bagaimana jika kita kehilangan dia?”

“Bukan masalah. Kami tahu seperti apa dia, jadi meskipun kami kehilangan dia di sini, kami mungkin bisa melacaknya di daerah kumuh. Utamakan keselamatan—jika dia keluar dari sana dalam keadaan utuh, kita akan tahu situasi aman.”

“Oh ayolah. Apa yang membuatmu bertingkah sangat ketakutan?” Hahya tampak murung melihat kurangnya antusiasme Kwahom. Saat dia bisa melihat Alpha, dia merasa tidak terlalu cemas, dan dia pasti tidak ingin kehilangan kesempatan ini.

Kwahom mencoba menusuknya. “Mengisi di sana sendirian jika Anda tidak menyukainya. Kaulah yang bisa melihat Spectre, dan jika ceritanya benar, itu berarti kaulah yang akan mati.”

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

Hahya tertawa meremehkan. “Jangan seperti itu. Saya tahu latihannya.

Kedua pria itu berjaga-jaga sebentar, cukup lama bagi Akira untuk melakukan pencarian dasar pada struktur tersebut. Tapi ketika dia masih gagal muncul kembali, Kwahom juga menjadi tidak sabar.

“Masih belum ada tanda-tanda bocah itu,” gerutunya. “Pikir dia sudah mati? Atau hanya meluangkan waktu untuk memeriksa tempat itu?”

Hahya bersiap untuk pergi. “Ayo, Kwahom,” desaknya. “Ayo pergi dan cari tahu. Jika anak itu mati, menunggu lagi hanya membuang-buang waktu kita.”

“Baik, tapi monster di sekitar sini bukanlah penurut. Jangan lengah hanya karena kita mungkin bisa mendapatkan hasil yang bagus dari ini.

“Ya, ya. Aku tahu.”

Hahya memimpin. Di belakangnya, Kwahom memelototi temannya yang bersemangat. Kesal karena Hahya tampaknya cenderung mengabaikan peringatannya, dia juga merasakan kecemasan yang semakin besar.

Kwahom berhenti tepat di ambang pintu. “Hahya, aku akan berjaga di sini untuk memastikan anak itu tidak pergi. Anda mencari ke dalam dan menelepon saya jika Anda menemukan dia atau wanita itu, atau jika Anda bertemu monster, atau jika terjadi hal lain. Kembalilah setelah satu jam.”

“Mengerti. Apa yang harus saya lakukan jika saya menemukan bocah itu? Bawa dia kembali ke sini?”

“Sesuaikan dirimu. Bunuh dia segera atau kasari dia untuk membuatnya berbicara — itu keputusanmu. Tapi ingat: jangan— jangan — lengah. Dan tetap berhubungan, atau cerita hantu itu akan memiliki sekuel dengan Anda sebagai mayat utama. Mengerti?”

“Ya, aku sudah memberitahumu.” Hahya tersenyum puas pada Kwahom, lalu praktis melompat ke dalam gedung.

Maaf, pikir Kwahom dengan seringai masam saat dia melihat pria lain pergi, tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ini semua adalah jebakan, dan aku tidak yakin kamu tidak akan menolakku jika kamu menemukan yang besar. simpanan relik juga. Dan orang-orang tidak akan membicarakan Spectre ini jika tidak ada hitungan tubuh di belakangnya. Semoga beruntung, tapi untuk saat ini aku akan menonton dan menunggu dan berdoa agar aku tidak khawatir.

◆

Berkat omelan dan dorongan Alpha, ketakutan Akira telah berubah menjadi tekad. Untuk mempersiapkan dirinya untuk pertempuran, dia membersihkan pikiran untuk terbang dan berkonsentrasi pada serangan, bernapas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya dan memfokuskan pikirannya.

Alpha telah menguraikan rencananya, dengan percaya diri meyakinkannya bahwa dia akan menang selama dia melakukan apa yang dia katakan padanya. Akira memercayainya, dan bukan tanpa alasan—ingatannya tentang pertemuannya dengan anjing senjata besar dan janjinya untuk memercayai bimbingan Alpha masih segar di benaknya.

Akira, mereka sudah memasuki gedung, katanya. Salah satunya mengamankan pintu masuk sementara yang lain mencari di dalam. Mereka keluar untuk darah Anda, jadi jangan tunjukkan belas kasihan pada mereka.

“Baik,” jawab Akira. Dia sempat bertanya-tanya bagaimana Alpha mengetahui rencana pria itu. Tapi dia dengan cepat menepis pertanyaan itu—pikiran yang tidak perlu menyebabkan tindakan yang tidak perlu, yang akan membuat peluang kematiannya meroket. Berpegang teguh pada rencana, dia memutuskan, hanya itu yang perlu dia pikirkan saat ini.

Alpha memberinya seringai genit, diperhitungkan untuk meningkatkan moralnya. Mari kita mulai. Apakah kamu siap?

“Ya.” Akira mengangguk mantap. Dia tampak tenang dan tegas sekarang.

Alpha tersenyum puas dan menghilang dari pandangan Akira, seperti yang direncanakan. Akira menghela napas dalam-dalam, menguatkan dirinya, dan berlari ke tempat yang ditunjukkan Alpha.

◆

Saat Hahya merayap dengan hati-hati melalui koridor, dia melihat seorang wanita berpakaian menghilang di tikungan. Itu adalah Alfa. Seketika kurang waspada, dia hampir mengejarnya terlepas dari dirinya sendiri. Tapi mengingat peringatan tegas Kwahom, dia menahan diri dan menyalakan komunikatornya.

“Kwahom. Aku baru saja melihat wanita itu.”

“Apakah bocah itu bersamanya?”

“Tidak, dia sendirian di ujung lorong ini. Aku akan mengejarnya.”

“Hati-hati dengan bocah itu; dia mungkin dekat.”

“Saya tahu saya tahu.”

Hahya berangkat mengejar Alpha. Dia benar-benar mengawasi Akira, tetapi Alpha berjalan dengan cepat, dan dia sepertinya tidak bisa mengejarnya. Meski begitu, dia tetap membuatnya terlihat. Seringkali, dia akan berhenti sejenak untuk mengamati sekelilingnya dengan hati-hati, hanya mengikuti Alpha setelah dia yakin itu aman, dan kemudian berhenti lagi beberapa saat kemudian. Tapi dia menjadi bosan, santai dan menjadi kurang hati-hati.

Setiap kali dia melihat ke arah Alpha, tatapannya berlama-lama pada sosoknya yang menggairahkan, kurang memperhatikan lingkungannya. Kecantikan dan fesyennya yang luar biasa memikatnya — gaun putihnya yang mempesona, kulit kenyal di punggungnya yang terbuka, kilau rambutnya yang berkilau, dan payudara menggoda serta profil anggun yang terlihat ketika dia berbelok dengan cepat memenuhi pikiran Hahya. Tanpa pikir panjang, dia berhati-hati dan mempercepat langkahnya, ingin melihat lebih dekat. Dia memiliki mata hanya untuk punggung dan pantatnya yang memikat, wajahnya menyeringai vulgar dan kewaspadaannya sepenuhnya dilupakan.

Ketika Hahya akhirnya menyusul Alpha yang berhenti di dinding koridor, dia menyapanya dengan senyum ramah. Mulutnya bergerak seolah-olah dia sedang berbicara dengannya, dan dia menajamkan telinganya untuk menangkap kata-katanya, tetapi dia tidak bisa mendengar apa-apa. Dia mengerutkan kening, sedikit curiga, tapi dia terus menggerakkan bibirnya dengan tampilan ceria yang sama.

Tiba-tiba, Alpha menoleh ke samping seolah-olah ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Hahya mengikuti pandangannya tetapi tidak melihat sesuatu yang luar biasa — hanya sebuah jendela yang kehilangan kacanya — dan kecurigaannya semakin dalam.

Kemudian terdengar suara tembakan.

Dari tempat persembunyiannya, Akira melompat ke belakang Hahya. Tembakan pertamanya melewati sisi Hahya, tetapi pemburu itu—masih terganggu oleh Alpha—tidak bereaksi. Tembakan keduanya menghantam tanah di kaki Hahya. Pemburu veteran bersiap untuk membalas tembakan, tetapi ragu-ragu — peluru anti-monsternya yang kuat akan membunuh Akira seketika, bersamaan dengan kemungkinan menginterogasinya. Tembakan ketiga memang mengenai Hahya tetapi gagal melukai pemburu melalui pakaian pelindungnya. Saat itu, Hahya akhirnya merespon, menembak liar ke arah Akira dengan peluru yang kurang kuat yang dirancang untuk monster lemah dan target manusia. Gema bergemuruh di koridor saat peluru menghantam lantai, dinding, langit-langit.

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

Akira lolos, mundur segera setelah tembakan ketiganya, tetapi dia meninggalkan noda darah di lantai. Hahya melihat mereka dan menyeringai. Dia akan mengejar ketika suara Kwahom menghentikannya.

“Hahya. Apa yang telah terjadi?”

“Tidak ada apa-apa. Saya melihat bocah itu, jadi saya menembaknya, tetapi dia berhasil lolos.

“Tembakan pertama yang kudengar tidak terdengar seperti milikmu.”

“Oh, baiklah,” Hahya ragu-ragu. “Ini bukan masalah besar. Lupakan saja.”

“Beri aku detailnya!”

Hahya dengan enggan menurut, dan dia mendengar kemarahan Kwahom melalui komunikator.

“Dia menjatuhkanmu saat kamu mengejar pantat wanita itu ?! Apa kau sedang mengerjaiku?!”

“T-Tidak! Dia benar-benar seksi!”

Kwahom mendengus. “Jadi dia benar-benar ‘mati untuk’? Tidak heran orang-orang bercerita tentang dia.” Dia menepis alasan panik Hahya dan beralih ke masalah yang ada. “Jadi, apakah wanita itu masih di sana?”

“Ya, dia hanya berdiri di sini. Oh, dan dia sepertinya mengatakan sesuatu, tapi aku tidak bisa mendengarnya.”

“Sepertinya matamu hanya bisa menangkap visual, bukan data audio. Untuk amannya, periksa apakah Anda dapat menyentuhnya. Dia bisa secara fisik tetapi tidak terlihat oleh saya — semacam robot dengan kamuflase aktif yang dapat Anda lihat melalui jaring.

Hahya meraih dada Alpha yang lapang, tapi dia tidak merasakan apa-apa. Tangannya hanya masuk ke dalam gambar.

“Aku tidak bisa menyentuhnya,” lapornya dengan kekecewaan yang nyata. “Lagipula dia hanya visual. Memiliki payudara yang bagus dalam jangkauan lengan dan tidak bisa merasakannya adalah semacam siksaan, jika Anda bertanya kepada saya. Tunggu—orang akan membayar mahal bahkan untuk video bayi sepanas ini. Aku bisa melihatnya, jadi jika kita melewati videonya untuk—”

“Omong kosong itu bisa menunggu!” Bentak Kwahom. “Aku baru saja muak dengan omong kosongmu. Selanjutnya, katakan padanya untuk mengangkat tangan kanannya.”

Hahya melakukannya. Saat itu, Alpha berhenti menggerakkan bibirnya dan menurut.

“Hah?” kata Hahya. “Dia mengangkat tangannya seperti yang aku katakan padanya.”

“Sekarang katakan padanya untuk menunjuk ke orang terdekat kecuali kamu dan anak itu.”

“Untuk apa?”

“Lakukan saja!”

“F-Baik.” Hahya memerintahkan Alpha lagi, dan kali ini dia menunjuk ke lantai secara diagonal.

“Hahya. Bagaimana hasilnya?” Kwahom bertanya. “Apakah dia menunjuk ke arah saya?”

“Beri aku waktu sebentar. Automap menunjukkanmu di sini, dan aku di sini, jadi…” Hahya tersentak, terkesan. “Ya! Dia menunjuk lurus ke arahmu! Apakah itu gila atau apa?!” Kwahom, di sisi lain, menanggapi dengan kutukan yang marah.

“Kotoran!”

“A-Apa masalahnya?”

“Ini pengaturan! Bocah itu mendatangi kita! Dia pasti menyuruhnya untuk menunjukkan orang lain selain dia atau sesuatu! Dan dia umpan! Dia memberi perintah padanya untuk berkeliaran di sekitar gedung dan kemudian pindah ke tempat tertentu setelah Anda melihatnya! Dia membujukmu ke posisi agar dia menjatuhkanmu!”

“I-Bajingan kecil itu!” Hahya meraung, suaranya bergetar karena marah. “Dia mengacaukan orang yang salah! Aku akan membunuh pantatnya!”

“Wanita itu harus menjadi pemandu ke reruntuhan ini atau semacamnya. Dia mendengarkanmu, jadi dia mungkin akan menerima perintah dari siapa pun. Suruh dia membawamu ke anak itu lalu bunuh dia. Anda butuh bantuan?”

“Aku punya ini! Bocah itu hanya punya pistol dan dia bahkan bukan penembak yang bagus—aku bisa menghabisinya tanpa masalah!”

“Hati-hati. Anda tidak akan selamat dari penyergapan itu jika dia memiliki senjata yang layak dan tahu cara menggunakannya.

“Saya tahu itu. Jaga agar mata Anda tetap terbuka dan pastikan dia tidak pergi ke mana pun. Hahya kemudian meneriakkan perintah kepada Alpha. “Bawa aku ke anak itu!”

Alpha mulai berjalan lagi, dan dia melangkah di belakangnya. Untuk sekali ini, sosoknya gagal memikatnya—kemarahannya membara melebihi nafsunya.

◆

Akira meringis dan menekan tangan ke lukanya. Retretnya yang cepat telah menyelamatkannya dari cedera lebih lanjut, tetapi tembakan Hahya biasanya sudah cukup untuk menghentikan bocah itu di jalurnya. Untungnya, Akira telah meminum obat dalam dosis besar sesaat sebelum menyerang pemburu veteran; itu terus menyembuhkannya saat dia melarikan diri, memungkinkan dia melakukan lebih dari sekadar terhuyung-huyung. Saat dia melanjutkan, mengikuti arahan Alpha dan menodai lorong dengan darahnya, rasa sakit yang membakar berteriak padanya untuk berhenti. Dia dengan tegas mengabaikannya dan terus berjalan.

Berkat obatnya, rasa sakitnya memudar dengan cepat. Cedera itu sendiri, bagaimanapun, masih jauh dari sembuh. Sambil mengerutkan kening, Akira mengambil segenggam bubuk dari sakunya: mesin nano medis, diselamatkan pada perjalanan terakhirnya ke reruntuhan dan disimpan untuk keadaan darurat. Seseorang dapat menelannya, tetapi jauh lebih efektif jika dioleskan langsung ke luka — dan jauh lebih menyakitkan. Akira telah menggunakannya setelah tertembak di daerah kumuh, dan penderitaannya begitu hebat sehingga sekarang dia ragu-ragu, bahkan dengan nyawanya yang dipertaruhkan.

Sambil mengernyit mengantisipasi, dia tetap menekan bedak itu ke lukanya. Rasa sakitnya terasa lebih buruk dari yang dia bayangkan, tetapi dia mengertakkan gigi dan menutupi lukanya dengan plester medis putih.

“Kurasa itu teknologi Dunia Lama untukmu,” katanya, dengan seringai tegang. “Tidak heran relik dijual begitu banyak.”

Saat itu, suara Alpha masuk ke dalam renungannya. Saya minta maaf. Saya seharusnya mengatakan kepada Anda untuk mundur setelah dua tembakan, bukan tiga.

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

Akira menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini salahku. Seharusnya aku memukulnya.”

Meskipun Alpha tidak terlihat olehnya, suaranya telah membimbingnya sebelum, selama, dan setelah serangan itu. Dia telah memberitahunya bagaimana bersembunyi di titik buta musuhnya, kapan melompat keluar ke koridor, berapa kali menembak, memprioritaskan kecepatan daripada akurasi, dan segera mundur. Akira telah mematuhi dengan kemampuan terbaiknya dan berhasil menembaki musuhnya yang tak berdaya dari belakang — penyergapan yang sempurna. Terlepas dari cederanya, dia tidak punya alasan untuk meragukan perintahnya.

Kesalahan mereka? Alpha telah meminta Akira untuk mendaratkan setidaknya satu tembakan ke Hahya sebelum mundur, untuk membantunya mengukur keefektifan pistolnya melawan pemburu. Jadi Akira secara tidak sadar berusaha membidik — penundaan yang nyaris tidak terdeteksi. Seandainya dia melepaskan tiga tembakan tanpa berpikir dan melarikan diri sekaligus, dia akan terhindar dari cedera. Lukanya yang serius menunjukkan bahwa kegagalan sekecil apa pun bisa berakibat fatal, dan semangatnya telah jatuh sebagai akibatnya.

Akira, Alpha memanggilnya, suaranya lembut dan meyakinkan. Target Anda mengalahkan Anda secara luar biasa—namun Anda menyergapnya dan selamat. Jadi banggalah! Pegang kepalamu tinggi-tinggi! Apa yang kurang dalam keterampilan Anda, saya akan menebusnya dengan pelatihan. Serahkan padaku—aku akan mencambukmu hingga kau memohon padaku untuk berhenti! Dia berbicara seolah kelangsungan hidup Akira terjamin, dan dia mulai merasa percaya diri sekali lagi.

“Kurasa kau benar,” katanya. Dia memaksakan seringai untuk menyemangati dirinya sendiri. “Aku mengandalkan mu.”

Anda tidak akan menyesalinya. Dan karena kau mendaratkan satu pukulan, persiapan kami sudah selesai. Saya telah sepenuhnya menganalisis perlengkapan dan pola gerakannya, jadi kami akan dapat membunuhnya lain kali.

“Nyata? Kamu benar-benar sesuatu, Alpha!”

Sudah kubilang aku berspesifikasi tinggi, ingat? Tapi Anda harus sangat dekat dengannya, jadi bersiaplah untuk itu.

“Mengerti. Dan jangan khawatir—saya siap.”

Sambil menggertakkan giginya, Akira memutuskan untuk naik ke kesempatan itu. Dia tidak lagi merasakan sakit dari luka tembaknya.

◆

Hahya mendidih karena marah ketika dia berjalan melewati gedung, mengawasi Akira dan bahkan nyaris tidak melirik Alpha. Tapi tanpa apa pun untuk menyulut amarahnya, perasaannya mulai menghilang, dan tak lama kemudian dia mulai mengabaikan kewaspadaannya sekali lagi. Mengikuti Alpha berarti dia tidak bisa menghindari menatapnya sepenuhnya, dan dia menemukan tatapannya kembali ke punggungnya yang memikat. Dia memaksa dirinya untuk memalingkan muka, tetapi itu hanya membuatnya lebih sadar akan wanita itu, mengalihkan perhatiannya dari sekelilingnya dan terutama dari bahaya apa pun yang ada di depan.

Bahkan Hahya mengenali masalah itu. Dia berusaha untuk tetap waspada, mengalihkan pikirannya dari Alpha dan memindai area di sekitarnya. Ketika dia melihat ke depan lagi, dia melihat bahwa Alpha berhenti di pertigaan tidak jauh di depan dan menunjuk ke salah satu koridor.

Jadi, di situlah anak nakal itu!

Menghitung dari gestur Alpha di mana Akira seharusnya berada, Hahya berhenti tepat di depan pertigaan. Mengira dia akan aman tidak terlihat di sana, dia mengayunkan satu tangan ke sudut dan menembak secara membabi buta. Jika dia mengeluarkan cukup banyak peluru, dia pasti akan mengenai Akira bahkan tanpa mengetahui posisi pasti bocah itu.

Suara tembakan bergema di seluruh gedung. Hujan peluru yang cepat menghantam lantai, dinding, dan langit-langit koridor. Tembakan yang tak terhitung jumlahnya memantul ke segala arah, menghilangkan semua titik buta. Saat Hahya berdiri siap untuk menukar magasinnya yang kosong dengan yang penuh, dia melihat Alpha berhenti menunjuk ke koridor. Dia santai, menyimpulkan bahwa buruannya pasti sudah mati.

“Bagus. Kurasa aku menghabisinya.” Berbelok di tikungan untuk memastikan pembunuhannya, dia hanya melihat sebuah lorong yang penuh dengan lubang peluru. Wajahnya langsung membeku.

“Hai!” Hahya meraung, berputar dan melangkah ke Alpha. “Di mana anak nakal itu ?!”

Alpha hanya tersenyum dan menggerakkan bibirnya. Mengingat dia tidak bisa mendengarnya, dia berteriak, “Bocah itu! Tunjuk anak itu!” Alpha menunjuk ke belakang Hahya, yang melihat lagi tapi tetap tidak melihat siapapun.

Tembakan! Dia merasakan sakit di perutnya yang memberitahunya bahwa dia telah dipukul. Saat dia membeku karena terkejut, beberapa peluru lagi mengenainya. Tidak ada yang fatal — mereka gagal menembus pelindung tubuhnya, semurah itu — tetapi mereka menjatuhkannya. Dia ambruk ke lantai dengan teriakan kesakitan dan berbaring kesakitan, bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi.

Aku telah ditembak?! Darimana?! Tidak ada musuh di sekitar sini, hanya wanita itu! Tunggu, apakah dia menembakku?! Tidak, itu gila! Dia hanya sebuah gambar! Dia tidak bisa!

Hahya semakin bingung, hingga tiba-tiba sebuah jawaban muncul di hadapannya. Akira melangkah keluar dari dalam Alpha.

Mereka berlapis jadi aku tidak bisa melihatnya?!

Akira mendekati Hahya, mencengkeram senjatanya dengan kuat dengan kedua tangan, dan mengarahkannya dengan mantap ke dahi pemburu veteran itu. Terlepas dari rasa sakit yang membakar Hahya, dia berhasil mengarahkan senjatanya sendiri ke Akira dan menarik pelatuknya terlebih dahulu. Tapi tidak ada peluru yang keluar—magasin itu kosong.

Hahya jarang perlu berpikir keras tentang apa pun, tetapi sekarang, dengan kematian yang membayang di depan matanya dan nyawanya dipertaruhkan, dia mau tidak mau mengajukan pertanyaan. Dunia tampak melambat di sekelilingnya saat dia terbaring di ambang kematian, dan kebenaran mulai menyingsing dalam dirinya:

Apakah itu semua jebakan?

Dalam benaknya, dia melihat semuanya lagi, tetapi dengan kejelasan baru: Alpha memalingkan muka tepat sebelum penyergapan Akira untuk mengalihkan perhatian Hahya dari bocah itu. Dia berhenti di tempat yang aneh dan menunjuk ke koridor untuk membuatnya membuang-buang amunisi. Dia berhenti menunjuk untuk menyela dia sebelum dia mengganti magasinnya yang kosong. Dia tersenyum padanya, mengalihkan perhatiannya dengan penampilannya yang cantik. Apakah itu semua—pakaiannya, rute yang mereka ambil di sini, kecepatan berjalannya, dan banyak detail sepele lainnya—dirancang untuk memikatnya menuju kematiannya? Pertanyaan semacam itu tidak memberikan kontribusi apa pun untuk kelangsungan hidupnya, jadi Hahya menyia-nyiakan saat-saat terakhirnya yang berharga untuk kecurigaan yang sia-sia — dan keberuntungan terakhirnya habis.

“The Alluring Spectre …” gumamnya melalui seringai yang terdistorsi ketakutan.

ℯ𝐧u𝗺𝐚.𝒾𝐝

Sesaat kemudian, Hahya tewas ditembak di antara kedua matanya oleh Akira. Hal terakhir yang dia lihat adalah senyum kejam Alpha saat dia berada di dekat Akira.

Suara Kwahom meledak dari komunikator Hahya. “Hahya. Apa yang telah terjadi? Apakah Anda mendapatkan bocah itu?

Jangan jawab dia, Alpha memperingatkan Akira. Itu akan memberikan terlalu banyak.

Akira mengangguk dalam diam.

Sekarang, cepat ambil perlengkapannya, lanjutnya. Kami akan menambahkannya ke gudang senjata kami.

Peralatan Hahya terlihat canggung pada Akira, tapi itu lebih bagus dari sekedar pistol.

Selanjutnya, lemparkan tubuhnya keluar dari jendela itu.

Akira mulai, tapi Alpha tetap tersenyum, tidak terganggu.

◆

Di lantai satu, Kwahom dengan tegang memutar otak untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Dia pasti melawan anak itu—aku mendengar suara tembakan—tapi dia tidak pernah mengintip lagi sejak itu. Jangan bilang dia sudah mati. Apakah dia mengacau dan tersandung ke penyergapan lain? Tidak mungkin—bahkan dia tidak mungkin sebodoh itu.

Dia ragu-ragu, bingung antara menginvestigasi dan segera menarik diri.

Bagaimana jika ini adalah pengaturan? Seberapa jauh hal itu dimulai? Bagaimana jika membawa kita ke gedung ini adalah bagian dari rencana mereka? Atau jika peninggalan dalam rumor itu tidak pernah ada? Mungkin tempat ini adalah tempat berburu anak nakal itu, dan dia baru saja memikat para pemburu yang dapat melihat wanita itu ke dalam gedung ini untuk membunuh mereka dan menjarah peralatan dan temuan mereka. Jika itu masalahnya, saya tidak bisa meremehkannya. Atau apakah saya hanya terlalu memikirkan hal-hal?

Cerita hantu tentang reruntuhan meningkatkan kewaspadaan Kwahom, dan dia cenderung mundur. Tanpa sadar, pandangannya mengembara ke pintu keluar gedung dan pemandangan di baliknya.

Dia melihat tubuh Hahya jatuh. Mayat itu membentur tanah dengan suara keras.

“Hahya?!” Kwahom secara naluriah berlari ke arah rekannya tetapi berhenti tepat di ambang pintu.

Perlengkapannya sudah diambil. Bocah itu masih hidup, dan dia sengaja membuang tubuh Hahya di luar—membuangnya di sini, yang berarti dia tahu di mana aku berada.

Kwahom mendongak, wajahnya terbakar kebencian. Dia hanya melihat langit-langit, tapi dia membayangkan Akira di baliknya, bersiap untuk menembaknya saat dia berlari untuk memeriksa Hahya.

“Dia tidak tahu dengan siapa dia bermain-main!” Jika Kwahom merasa berpuas diri atau sombong karena targetnya adalah anak-anak, perasaan itu sirna. Dia hanya fokus sekarang untuk membunuh Akira. Dia mengeluarkan terminal datanya dan menampilkan lokasi Hahya di layarnya. Sinyal sedang bergerak, menunjukkan bahwa Akira membawa perangkat itu.

Aku tahu itu. Dia di lantai atas. Dan jika dia berpikir bahwa dia satu-satunya dengan pelacakan di sisinya, dia akan mendapatkan hal lain.

Sambil menyeringai tipis, Kwahom berlari ke dalam gedung.

◆

Dengan satu musuh kalah, Akira bersiap untuk mengalahkan musuh lainnya.

Akira, keluarkan pisau itu, Alpha menginstruksikannya ketika dia tiba di lokasi penyergapan berikutnya. Yang saya bilang jangan dijual.

“Hal ini?”

Itu adalah pisau yang dia temukan di Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Meskipun bilahnya yang bundar tampak hampir sepenuhnya tumpul, Alpha telah memberitahunya bahwa itu dapat memotong berbagai material dengan mudah jika digunakan dengan benar.

Itu dia, Alpha menegaskan. Apakah Anda melihat tonjolan kecil di bagian bawah gagangnya? Tembak bagian itu dengan pistol Anda.

Akira meletakkan pisaunya di lantai, mendekatkan moncong senjatanya ke tonjolan yang ditunjukkan Alpha, dan membidik dengan hati-hati. “Hanya untuk memperjelas,” dia ragu-ragu, “itu akan pecah jika aku menembaknya, kan?”

Ya, tentu saja. Atau hanya mekanisme keamanannya, tepatnya.

“Sepertinya ini sia-sia. Maksudku, itu adalah peninggalan Dunia Lama. Bukankah itu akan laku banyak jika—?”

Anggap saja sebagai biaya yang diperlukan. Kecuali jika Anda lebih suka alternatif yang akan menempatkan Anda dalam bahaya besar tiga kali, yaitu.

Akira melihat senyum tak gentar Alpha, yang entah bagaimana menunjukkan bahwa dia menikmati dirinya sendiri, dan menarik pelatuknya.

◆

Kwahom memeriksa lokasi terminal data Hahya, yang tidak bergerak setidaknya dalam sepuluh menit. Apakah bocah itu menunggu di sana, atau apakah itu semacam jebakan? Pemburu tetap memperhatikan kedua kemungkinan saat dia maju dengan hati-hati.

Dia menemukan perangkat tergeletak ditinggalkan di tengah lorong. Kwahom mengambilnya dan memeriksanya dengan tatapan curiga.

“Apakah dia membuangnya di sini karena dia tahu aku sedang melacaknya?”

Jika bocah itu tidak menyadari bahwa Kwahom dapat menggunakan terminal untuk menemukannya, pemburu itu akan dapat melancarkan serangan mendadak. Tetapi jika Akira menyadari bahwa dia langsung menuju terminal Hahya, maka Kwahom berharap bocah itu akan menggunakan perangkat itu sebagai umpan untuk penyergapannya sendiri. Pemburu veteran, pada gilirannya, telah merencanakan untuk melihat penyergapan dan membalikkan keadaan pada lawannya yang terlalu percaya diri.

Menemukan terminal dengan sendirinya membuat rencananya berantakan.

Kwahom mengerutkan kening. Akan sulit untuk menembaknya dari sekitar tikungan di koridor atau tempat persembunyian lainnya, tetapi dia masih tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah. Jika ada, keamanannya yang tampak membuat kecemasannya semakin buruk. Nalurinya berteriak padanya untuk mengharapkan penyergapan.

Sesaat kemudian, ketakutannya terbukti benar.

Sesuatu mengiris tubuh Kwahom menjadi dua meskipun pelindung tubuhnya. Bagian atas dan bawahnya terguling ke lantai saat organ vitalnya tumpah dari luka. Di tengah keterkejutan dan rasa sakit pada saat-saat terakhirnya yang singkat, pemburu itu melihat robekan horizontal yang panjang di dinding terdekat, dan kesadarannya yang memudar menyadari bahwa ada sesuatu yang membelahnya. Kemudian, masih bertanya-tanya apa yang menyebabkan semua itu, dia meninggal.

◆

Di sisi lain dinding yang terbelah, Akira berdiri membeku, tangannya yang terulur masih mencengkeram gagang pisau — bilahnya telah hancur menjadi debu dengan sekali pakai. Setelah menembakkan nub pada pegangannya, dia mengayunkannya seperti yang diperintahkan Alpha kepadanya. Kilatan putih kebiruan dari bilahnya telah mengiris Kwahom dan meninggalkan luka sepanjang lima meter di dinding yang menghalangi, meskipun bilahnya tidak dapat mencapai keduanya dari tempat Akira berdiri. Dia bisa melihat ke koridor melalui celah berasap, yang tingginya kira-kira satu sentimeter dan mengeluarkan bau hangus.

Kerja bagus, kata Alpha dari sampingnya sambil tersenyum dan mengangguk. Anda berhasil membunuhnya. Sekarang aman. Dia terdengar santai seolah-olah dia baru saja menyelesaikan beberapa tugas kecil.

“Hah? Oh ya. Benar.” Akira merasa linglung, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi dan betapa tenangnya dia bereaksi terhadapnya. Bingung, dia melihat lagi pegangan tanpa pisau itu.

“Alpha,” tanyanya, “ada apa dengan pisau ini?”

Saya tidak yakin apa yang Anda maksud. Ini adalah pisau Dunia Lama yang diproduksi dan dijual untuk digunakan oleh masyarakat umum. Nada suaranya menunjukkan bahwa tidak ada yang luar biasa tentang itu, tetapi Akira terlihat lebih penasaran.

“Jadi, orang biasa di Dunia Lama membutuhkan pisau yang bisa menembus dinding?”

Itu bukan tujuan utama mereka. Penghuni Dunia Lama menginginkan ujung yang lebih tajam dan tahan lama dan akhirnya menciptakan pisau yang bahkan bisa menembus dinding sebagai hasilnya. Apa yang baru saja Anda lakukan tidak mungkin kecuali Anda menghancurkan mekanisme keamanannya.

“Keamanan?” Dia merenung. “Saya tahu saya telah memecahkannya, tetapi apakah itu benar-benar membuat perbedaan besar?”

Energi dalam pisau biasanya menjaga mata pisau dan ketajamannya. Melepaskan pengaman memungkinkannya melepaskan semua energi itu sekaligus, tanpa memperhatikan keterbatasan fisik bilahnya. Kalau tidak, bahkan pisau Dunia Lama pun tidak bisa menembus dinding dan orang di sisi lain, bersama dengan semua perlengkapannya. Alpha berbicara dengan acuh tak acuh, hampir meyakinkan Akira bahwa ini normal. Hampir.

“Bukankah itu masih membuatnya sangat berbahaya?” dia bertanya, tampak bingung.

Baiklah. Sangat. Tapi jadi apa? Aman jika digunakan dengan benar. Anda menggunakannya dengan cara yang tidak aman dengan sengaja.

“Yah, kurasa.” Akira tidak punya alasan kuat untuk membantah atau meragukan penjelasan Alpha. Tetap saja, dia tidak bisa menghilangkan gagasan bahwa pisau itu berbahaya. Dan apa yang dikatakan tentang Dunia Lama secara keseluruhan, di mana alat-alat seperti itu sudah biasa?

Alpha menyeringai yang sekaligus bangga dan nakal. Sekarang, apakah Anda puas dengan dukungan saya? Anda pikir Anda tidak memiliki peluang melawan pemburu, dan sekarang Anda telah mengalahkan dua, bahkan jika Anda merusak relik dalam prosesnya. Saya tidak keberatan menunjukkan rasa terima kasih, Anda tahu.

Akira membungkuk, ekspresi seriusnya bertentangan dengan keceriaan Alpha. “Terima kasih. Aku akan mati tanpamu. Dan saya pikir sebagian dari diri saya tidak sepenuhnya mempercayai Anda sampai sekarang. Maaf.”

Alpha menurunkan sikap menggodanya dan tersenyum ramah. Jangan khawatir. Jika saya akhirnya mendapatkan kepercayaan Anda, saya senang. Sekarang, apa yang akan kita lakukan selanjutnya? Tetap berpegang pada rencana awal kami dan lacak relik, atau kembali dan hentikan sehari? Anda pasti lelah, dan melelahkan diri sendiri tidak efisien, jadi tidak perlu memaksakan diri.

“Sejujurnya,” kata Akira, kekhawatirannya terlihat jelas di wajahnya, “Aku lelah, dan aku ingin kembali, tapi kami belum menemukan apa pun hari ini. Saya perlu mengembalikan sesuatu jika saya ingin mendapatkan sisa uang saya dari bursa.”

Mari kita periksa gedung ini. Dengan bantuan saya, Anda akan lebih mudah menemukan relik yang akan dilewatkan oleh sebagian besar pemburu.

Akira setuju. Pencarian mereka menemukan beberapa saputangan yang sangat kotor yang tidak akan dilihat oleh pemburu biasa — juga tidak akan dimiliki Akira, jika Alpha tidak memberitahunya bahwa itu adalah manufaktur Dunia Lama. Tapi itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali, dan dengan itu dia membatalkan pencariannya, kembali ke kota dengan membawa perlengkapan Kwahom dan Hahya sebanyak yang dia bisa bawa.

Hanya dua mayat yang tersisa di gedung — para pemburu terbunuh dalam serangan yang gagal terhadap sesama pemburu, pemandangan yang terlalu umum di Timur.