Bab 2: Beban Tekad

Anjing senjata besar itu mengejar Akira. Segala sesuatu tentangnya — kepalanya yang besar dan bengkok, delapan kakinya yang tidak seimbang, meriam besar yang menyembul dari punggungnya, dan kerangka raksasa yang menopangnya — memperingatkan kematian yang tak terhindarkan.

Akira berlari seperti orang gila dari binatang itu saat lolongan pembunuh terdengar di belakangnya. Kakinya yang tebal bergemuruh di tanah di bawah tubuhnya yang besar. Peluru meriam menghujani sekelilingnya. Situasinya sangat buruk.

“Apa yang Anda harapkan saya lakukan pada benda itu dengan pistol mungil ini ?!” dia berteriak, tetapi suaranya tenggelam di antara tiupan dan tembakan meriam, dan tidak ada yang menjawabnya. Kematian membentaknya.

Akira akhirnya berputar dan menembakkan senjatanya dengan putus asa. Pelurunya mengenai wajah anjing itu. Lagi dan lagi dia menarik pelatuknya. Setiap tembakan menemukan sasarannya, tetapi anjing senjata itu bahkan tidak bergeming di bawah hujan tembakan. Sebaliknya, ia menerkam Akira dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukurannya yang besar, rahangnya lebar untuk melahap mangsanya. Akira menatap mulut monster itu, lebih besar dari seluruh tubuhnya, dan tahu kematiannya tak terhindarkan beberapa saat sebelum dia tercabik-cabik.

Dia tersentak bangun. Dia berbaring di sudut gang belakang yang sudah dikenalnya di daerah kumuh — tempat tidurnya yang biasa.

“Mimpi?” gumamnya. Dia masih merasa kaku karena ketakutan dan kebingungan.

Selamat pagi. Alpha tersenyum tepat di sampingnya. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?

Secara naluriah, Akira melompat mundur dan mengarahkan senjatanya ke arahnya. Orang asing bisa berbahaya, dan dia kesal karena dia membiarkan seseorang begitu dekat dengannya tanpa menyadarinya.

Alpha tampak sedikit terkejut tetapi tidak tersinggung. Maafkan aku, katanya lembut. Apa aku mengejutkanmu?

Meski masih waspada, Akira santai. Artinya, dia tidak terlihat seperti sedang menghadapi orang asing yang berbahaya dan lebih terlihat seolah-olah dia hanya berbicara dengan — mungkin — kenalan yang aman.

“Alfa?” dia bertanya setelah beberapa saat.

Itu benar, jawabnya, senyumnya yang terbuka kontras dengan tatapan waspada Akira. Apakah kamu melupakan saya?

Akira menghela nafas, lega, dan menurunkan senjatanya saat kejadian di hari sebelumnya akhirnya kembali padanya. “Maaf,” katanya malu-malu. “Kamu agak mengejutkanku. Ketika saya bangun dan seseorang di sebelah saya, biasanya itu adalah perampok atau semacamnya.”

Tidak apa-apa. Lupakan. Suara Alpha terdengar tidak peduli, meyakinkan Akira bahwa dia benar-benar tidak marah padanya.

Hampir saja, pikirnya, lega karena dia tidak kehilangan pasangannya yang berharga. Kurasa menodongkan pistol ke Alpha tidak terlalu mengganggunya—mereka toh tidak bisa menyakitinya. Tetap saja, aku senang itu adalah mimpi. Itu mungkin hidupku jika aku tidak bertemu dengan Alpha.

Dengan awal yang sulit untuk harinya di belakangnya, fase baru dalam kehidupan Akira dimulai.

◆

Daerah kumuh Kugamayama terletak di pinggiran kota, membentang di sepanjang tepi gurun. Mereka adalah tempat pembuangan sampah kota — tidak teratur, miskin, dan dihinggapi predator. Monster dari luar atau perampok dari dalam: keduanya sama-sama cenderung memangsa yang lemah. Melarikan diri dari tumpukan sampah ini adalah alasan Akira menjadi seorang pemburu.

Kota menyediakan jatah makanan bagi daerah kumuh dua kali sehari, sekali di pagi hari dan sekali di malam hari; Akira muncul sesering mungkin, dan selalu harus mengantri. Hari ini, orang sudah membentuk antrian, meski masih terlalu dini untuk distribusi. Akira dan Alpha bergabung di ujung barisan.

Ketertiban dan kesopanan adalah wajib di garis ransum. Siapapun yang menyebabkan gangguan atau mencoba untuk memotong depan akan ditolak bagian mereka dari ketentuan; dalam beberapa kasus, distribusi bahkan mungkin berakhir lebih awal. Ketika itu terjadi, orang yang bertanggung jawab dipukuli, tidak mengherankan.

Secara lebih halus, praktik tersebut berfungsi sebagai bentuk pendidikan diam-diam di pihak kota. Adalah kepentingan kota untuk memastikan bahwa para penghuni daerah kumuh setidaknya tahu bagaimana membentuk barisan yang tertib, dan distribusi membantu meyakinkan mereka bahwa mereka semua akan menderita jika ada orang di daerah kumuh yang melanggar hukum kota. Pendidikan itu membuahkan hasil: setelah serangkaian kematian di tangan massa, garis jatah sekarang tetap teratur dan tenang di tengah kekerasan umum di daerah kumuh.

Lebih dari satu cara, Akira harus berterima kasih atas distribusi ransum atas kelangsungan hidupnya yang lemah. Tidak semua orang puas mati kelaparan dengan damai hanya karena mereka tidak punya uang dan makanan, dan pengiriman senjata api terus muncul di daerah kumuh. Pasokan makanan membantu mencegah para penghuni perkampungan kumuh yang putus asa mengambil senjata dan menjadi bandit. Jadi, bahkan ketika pusat distribusi menarik siapa pun yang terlalu miskin untuk memberi makan dirinya sendiri ke daerah kumuh, ia juga mempertahankan sedikit ketertiban umum.

Saat Akira menunggu di garis jatah seperti biasa, penampilan luar biasa Alpha kembali mengejutkannya. Dengan wajahnya yang menawan, rambut berkilau, kulit halus, sosok memikat, dan pakaian terbuka, dia seharusnya menjadi pusat perhatian — terutama karena kualitas pakaian “Dunia Lama” -nya menandai mereka sebagai pakaian yang jelas mahal. Siapa pun yang menguasai Dunia Lama dapat mengidentifikasinya secara langsung sebagai produk dari teknologi canggihnya, dan nilainya yang tinggi sebagai peninggalan Dunia Lama akan langsung menarik perhatian.

Untuk semua alasan ini, dalam keadaan normal, Alpha seharusnya membuat keributan. Namun tidak ada yang bereaksi terhadapnya, yang meyakinkan Akira bahwa dia benar-benar hanya terlihat olehnya.

“Kamu tidak bercanda ketika kamu mengatakan tidak ada orang lain yang bisa melihatmu,” dia diam-diam berkomentar padanya.

Tentu saja tidak, jawabnya. Apakah kamu tidak percaya padaku?

Akira hanya menanggapi suaranya yang jernih; dia tidak memberikan tanda-tanda melihatnya, jangan sampai dia tampak berbicara dengan halusinasi. “Bukan itu maksudku,” bisiknya buru-buru. “Aku baru saja mengira akan ada beberapa orang lain yang bisa melihatmu, meskipun sebagian besar tidak bisa. Maksudku, bukankah aneh jika aku satu-satunya?”

Tidak seperti Akira, Alpha tidak berusaha menghindari terdengar. Oh, jadi itu maksudmu, jawabnya. Itu rumit, dan butuh beberapa saat untuk menjelaskannya. Mari kita membahasnya secara mendetail nanti.

Distribusi dimulai, dan giliran Akira tiba. Dia mengambil jatah makanannya dan menjauh dari barisan. Dia harus berhati-hati: jika dia bergerak terlalu jauh, seseorang akan mencoba mencuri makanan yang dia tunggu-tunggu selama ini. Mendekati barisan, pertempuran diam-diam dilarang, untuk menghindari gangguan distribusi dan memicu kerusuhan. Karena calon perampok dan target mereka membawa senjata, perjanjian damai yang tak terucapkan membantu menghindari banyak pertumpahan darah.

ℯ𝗻𝓾𝐦a.id

Ransum pagi itu menyerupai roti lapis dalam bungkus bening, dicap dengan kode ID. Akira menatapnya dengan saksama selama beberapa waktu tanpa makan.

Apakah kamu tidak akan makan itu? tanya Alfa bingung.

Dalam kemanusiaannya yang tak tertandingi, kota ini menyediakan makanan gratis bahkan untuk penghuni daerah kumuh yang paling miskin sekalipun. Pesta yang menggiurkan ini berasal dari sejumlah sumber: bahan sintetis yang dihasilkan oleh alat yang dipertanyakan, tetapi masih berfungsi, yang digali dari beberapa reruntuhan; sayuran percobaan ditanam di lahan pertanian dengan tingkat polusi tanah yang tidak menentu; potongan monster organik yang dianggap mungkin aman untuk dikonsumsi manusia; dan sejenisnya. Setelah membagikan makanan kepada para penghuni daerah kumuh untuk jangka waktu tertentu, kota akan mengawasi dan menunggu. Jika sekumpulan mayat atau mutan gagal terwujud, ramuannya dinilai memenuhi standar keamanan yang disyaratkan, dan kota akan memasarkannya ke masyarakat umum dengan harga tertentu. Kemudian barang-barang baru yang tidak diketahui keamanannya akan menggantikannya dalam jatah untuk daerah kumuh.

Bahan-bahan seperti ini membuat roti dan isian sandwich di tangan Akira.

“Aku akan memakannya,” katanya akhirnya.

Orang-orang yang membagikan jatah tidak pernah menyebutkan detail sekecil itu, tetapi penerima — termasuk Akira — masih memiliki firasat tentang mereka. Meski begitu, menolak makan bukanlah suatu pilihan, karena satu-satunya alternatif adalah kematian karena kelaparan.

Tentu saja, kota itu memang membutuhkan semacam pembayaran sebagai imbalan atas kemurahan hatinya. Karena pusat distribusi terletak di daerah kumuh, siapa pun yang membutuhkan makanan gratis bermigrasi ke sana karena kebutuhan — sehingga bergabung dengan garis pertahanan pertama melawan gelombang serangan monster yang sering terjadi. Untuk mempertahankan diri, para penghuni permukiman kumuh terpaksa mengangkat senjata api yang entah bagaimana terus masuk ke pinggiran kota. Dengan senjata ini dan tubuh mereka sendiri, penghuni daerah kumuh berfungsi sebagai penyangga antara kota dan penyerbu—mutan, tanaman pemakan manusia, senjata otonom, dan banyak lagi—sampai pasukan pertahanan kota menghancurkan ancaman tersebut. Itu tidak wajib, tegasnya, tetapi mereka tidak punya tempat untuk lari.

Seiring waktu, beberapa orang yang selamat menjadi ahli dalam melawan monster. Sebagian besar dari mereka menjadi pemburu, yang—jika semuanya berjalan lancar—akan membawa kembali relik dari reruntuhan, meningkatkan perekonomian kota. Beberapa keuntungan bahkan menutupi biaya pusat distribusi.

Jadi, pada akhirnya, Akira melakukan apa yang diinginkan kota saat dia berangkat untuk menjadi seorang pemburu. Mereka yang tidak berdaya terkadang didorong ke pilihan yang tidak dapat dihindari. Tetap saja, Akira sendiri telah membuat pilihan, dan bahkan jika dia dipaksa melakukannya, dia tidak menyesal.

Sandwich terasa rapuh. Selain soal biaya dan keamanan, Akira tidak akan memakannya jika dia punya pilihan lain. Sambil mengunyah, dia bermimpi menjadi seorang pemburu sukses yang menikmati makanan yang aman dan lezat setiap hari—dan pandangannya beralih ke orang yang mungkin bisa membantunya mewujudkan mimpi itu.

Alpha tersenyum lembut.

◆

Akira mengikuti Alpha lebih dalam ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Puing-puing dari bangunan yang runtuh dan puing-puing lainnya menghalangi bagian jalan, mengubah reruntuhan menjadi labirin yang membingungkan, sementara beberapa bangunan bobrok yang masih berdiri adalah rumah bagi monster yang telah beradaptasi dengan lingkungan. Di beberapa daerah, monster bahkan telah membentuk ekosistem unik mereka sendiri.

Pemburu peninggalan menghilangkan monster apa pun yang menghalangi kemajuan mereka dan kadang-kadang bahkan memperbaiki jalan untuk mengamankan akses yang lebih mudah ke area yang lebih dalam. Seringkali, mereka kemudian menghadapi monster yang lebih kuat dan kehilangan nyawa mereka sendiri. Akibatnya, area reruntuhan yang lebih dalam cenderung lebih sulit dinavigasi, dengan monster yang lebih mematikan. Dan karena lebih sedikit pemburu yang mencapai mereka, tempat-tempat seperti itu secara alami menyimpan relik dalam jumlah yang lebih besar. Dengan kata lain, daerah yang lebih sulit dijangkau menjanjikan bahaya yang lebih besar dan keuntungan yang lebih besar.

Bahkan Akira tahu sebanyak itu. Dia telah menghabiskan hari sebelumnya menjelajahi pinggiran reruntuhan dan bahkan tidak menjelajah jauh ke dalamnya. Namun hari ini, Alpha telah merekomendasikan agar dia berangkat ke jantung reruntuhan. Tidak mengherankan, Akira ragu-ragu, tetapi sikap percaya diri Alpha membuatnya menang, dan dia akhirnya mengikuti rencananya. Alpha telah menjelaskan kepadanya bahwa mereka perlu menjelajah lebih jauh ke reruntuhan jika mereka ingin mendapatkan relik yang lebih berharga. Dia akan membimbingnya, dan dia akan aman selama dia mengikuti instruksinya.

Akira merasa sulit untuk mengatakan tidak pada jaminan itu. Dia telah menjadi pemburu untuk memperbaiki hidupnya, dan berkat Alpha dia masih memiliki hidupnya. Jadi dia tidak akan pernah sampai ke mana pun jika dia tidak bisa terus maju bahkan ketika dia menjanjikannya beberapa tingkat keamanan.

Awalnya, Akira mengikuti instruksi Alpha tanpa pertanyaan. Tapi seiring berlalunya waktu dan dia mengeluarkan satu demi satu perintah yang tampaknya tidak berarti, dia secara bertahap mulai meragukannya. Pertama, dia menyuruhnya untuk melanjutkan perlahan dengan punggung menempel ke dinding bangunan bobrok. Selanjutnya, dia ingin dia memasuki gedung itu, tidak melalui pintu yang terlihat jelas, tetapi melalui jendela setelah memanjat tumpukan puing di dekatnya. Setelah selesai, dia harus keluar melalui pintu yang baru saja dia hindari. Dia mengirimnya ke satu jalan beberapa kali dan kemudian menyuruhnya menunggu sebentar di tengah jalan lain. Hanya setelah menelusuri kembali langkahnya beberapa kali dia melanjutkan lebih jauh. Dia mengikuti semua arah itu, tetapi dia tidak dapat menahan perasaan bahwa dia membuang banyak waktunya.

Benar, ketika senjata anjing telah menyerang Akira, mengabaikan perintah Alpha hampir membuatnya terbunuh, sementara mematuhi perintah yang tampaknya sembrono telah menyelamatkan nyawanya. Jadi dia berpikir dua kali untuk mempertanyakan arahannya dan melakukannya tanpa keluhan, tetapi setiap tindakan yang tampaknya sia-sia yang dia lakukan membuatnya sedikit lebih tidak percaya. Akhirnya, dia tidak tahan lagi.

“Hei, Alfa?” dia berkata.

Ya?

“Kita tidak tersesat atau hanya mengayunkannya, kan?”

Kami tidak, jawab Alpha, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya.

“Anda yakin?”

Saya.

“Tapi aku merasa kita terus berjalan dengan cara yang sama berulang kali.”

Hanya karena kami perlu, Alpha menjelaskan dengan sedikit senyum. Kami harus menghindari rute berbahaya—atau nasib buruk Anda sendiri, jika Anda lebih suka berpikir seperti itu.

Akira menatap curiga padanya. “Jadi ini salahku?” Dia bertanya.

Benar, ulang Alpha dengan nada yang mencegah pertengkaran lebih lanjut, meskipun itu tidak menghilangkan rasa frustrasi dan keraguan Akira.

Mereka melanjutkan ke reruntuhan untuk beberapa saat lagi. Kemudian, saat mereka akan keluar dari sebuah gang, Alpha berhenti dan mengumumkan, Kami akan kembali.

“Lagi?” Akira menggerutu saat Alpha melewatinya. Meskipun dia sudah lebih dari cukup, dia mulai mengikuti punggungnya. Tapi kemudian dia berhenti. Di luar gang, dia bisa melihat jalan yang lebar, dan itu membangkitkan rasa ingin tahunya. Sebuah pemikiran terlintas di benaknya: yang harus dia lakukan hanyalah melihat ke depan dan melihat apakah ada alasan kuat untuk kembali. Jika demikian, semua keluhan dan keraguannya akan segera teratasi.

Aku tidak akan pergi jauh, kata Akira pada dirinya sendiri. Aku hanya akan mengintip.

Dia menjulurkan kepalanya keluar dari gang dan dengan hati-hati mengamati jalan itu, tetapi yang dia lihat hanyalah bentangan reruntuhan yang biasa-biasa saja.

Aku tahu itu. Tidak ada apa-apa di sana.

Tapi saat kekesalan Akira mulai muncul, Alpha berteriak tajam, Kembali ke sini sekarang!

Tanpa peringatan, raungan dan kilatan cahaya datang dari pemandangan yang seharusnya sepi yang baru saja dilihat Akira. Tembakan artileri! Untuk sesaat, kilatan dan gelombang kejut mengganggu kamuflase monster. Akira membeku saat melihat mesin raksasa yang mengisi apa yang dia anggap sebagai jalan kosong.

Ledakan! Sebuah cangkang berat menghantam sebuah bangunan tidak jauh dari Akira. Tiba-tiba datang hembusan angin. Gelombang kejut menghancurkan bagian dari struktur, melemparkan puing-puing besar di sekitar mereka. Tanah berguncang, dan Akira terhuyung-huyung, membeku karena shock.

Cepat kembali! teriak Alfa. Anda akan mati!

Akira tersentak kembali ke kenyataan dan berlari, berlari dengan liar di gang yang bergetar melalui hujan puing. Seperti yang diinstruksikan Alpha, dia menemukan tempat berlindung di satu ruangan di gedung lain tidak jauh dari situ. Raungan dan getaran tembakan artileri terus berlanjut, dan debu serta puing-puing halus terus berjatuhan dari langit-langit.

ℯ𝗻𝓾𝐦a.id

Itu panggilan yang dekat, Alpha memberi tahu Akira, wajah dan suaranya tegas. Anda hampir mati. Saya harap Anda menyadari bahwa Anda bisa menghindarinya jika Anda mendengarkan saya.

Akira meringkuk di sudut ruangan, terlihat sedih, dan tidak langsung menjawab. Setelah beberapa saat, dia berhasil mengucapkan “Maaf.” Permintaan maafnya didakwa dengan rasa jijik pada diri sendiri, dan tidak ada yang bisa melewatkan nada masam dalam suaranya.

Wajah Alpha menunjukkan senyum yang sedikit sedih. Anda mungkin tidak senang dengan arahan saya, katanya dengan lembut, tetapi saya tidak akan pernah menyuruh Anda melakukan apa pun yang merugikan Anda, dan jika Anda bertanya kepada saya nanti, saya akan menjelaskannya sendiri sampai Anda puas. Apa yang Anda ingin tahu?

Meskipun Alpha menyeringai menyemangati, Akira tetap diam. Ekspresi Alpha semakin khawatir, bahkan saat dia tersenyum. Kita baru bertemu kemarin, jadi aku yakin kamu akan sulit memercayaiku tentang banyak hal. Itu wajar saja. Tapi aku akan berada dalam banyak masalah jika kamu mati, jadi aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Ini mungkin tidak mudah, tapi setidaknya cobalah untuk percaya itu.

Bahkan Akira tahu bahwa dia mengkhawatirkannya. Terperosok dalam rasa bersalah, dia memaksakan diri untuk menjawab. “Mengerti. Maaf aku meragukanmu.”

Alpha mencoba menghiburnya. Jangan. Saya tidak berharap Anda langsung menaruh kepercayaan penuh pada saya. Hal-hal ini membutuhkan waktu dan usaha. Dari kami berdua.

Itu melakukan sesuatu untuk mengangkat semangat Akira, dan dia memutuskan untuk bersikap ceria — meskipun itu hanya akting. Itu juga akan membantunya mengalihkan fokusnya ke apa yang ada di depan. Dia memaksa dirinya untuk tersenyum. “Kurasa begitu,” katanya. “Aku akan menggunakan waktu dan usaha itu juga. Apa yang harus saya lakukan selanjutnya?”

Alpha menilai Akira dan memutuskan bahwa kondisi mentalnya membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih. Bersiaplah di sini sampai situasi di luar mereda , katanya. Aku memandu monster menjauh dari area ini, tapi kupikir itu akan memakan waktu cukup lama.

“Tunggu sebentar. Kamu bisa melakukannya?” tanya Akira heran.

Alpha menyeringai angkuh. Tergantung monster dan situasinya, ya. Senjata otonom, seperti monster mekanis itu, terkadang menggunakan umpan video dan data eksternal lainnya dari sistem pengawasan terdekat untuk membantu mereka memantau lingkungan mereka.

Saat Akira mendengarkannya dengan penuh perhatian, tidak terpikir olehnya bahwa dia merasakan Alpha melalui proses yang serupa.

Kami beruntung kali ini, dia melanjutkan. Saya dapat mengakses umpan video eksternal yang digunakan monster itu untuk informasi visual. Itu harus tetap menyerang citra palsu Anda. Itu juga bagaimana saya membuatnya salah mengidentifikasi posisi Anda saat pertama kali menyerang.

Akira bahkan lebih terkejut dengan jangkauan kemampuan Alpha.

Aku tidak mungkin melakukannya pada monster yang hanya mengandalkan data optiknya sendiri, tambahnya dengan seringai licik. Itu panggilan akrab.

Sedikit pertanyaan memasuki ekspresi Akira. “Apa yang akan terjadi padaku jika itu salah satunya?” Dia bertanya.

Peluru artileri itu akan menghancurkanmu berkeping-keping, tentu saja, jawab Alpha tanpa ragu. Senyumnya tidak pernah goyah.

“Y-Ya?” Akira sedikit mengernyit, tapi dia tidak menundukkan kepalanya karena malu. Sikap optimis Alpha tampaknya memiliki efeknya.

Mari kita terus berbicara sedikit lebih lama, katanya. Ngomong-ngomong, apakah Anda punya pertanyaan untuk saya? Tanyakan saja apa yang ada di pikiranmu.

Diberitahu bahwa dia bisa bertanya apa saja sebenarnya membuat Akira lebih sulit untuk memikirkan sebuah pertanyaan, tetapi senyum Alpha yang penuh harap membuatnya ragu untuk memberitahunya bahwa dia tidak memilikinya. Selain itu, secara teknis ini adalah salah satu instruksi Alpha, dan dia merasa bahwa mengikutinya adalah bagian dari waktu dan usaha yang harus dia lakukan padanya. Mencari sesuatu untuk ditanyakan, dia memikirkan kembali pertemuan pertama mereka. Lalu itu menimpanya.

“Oke,” katanya. “Mengapa kamu telanjang saat pertama kali aku melihatmu?”

Alpha telah mengenakan pakaian tak lama setelah pertemuan mereka, dan dia tetap berpakaian lengkap, jadi ketelanjangannya pasti disengaja. Akira terlalu kaget pada saat itu untuk peduli, tapi itu terlihat tidak wajar jika dipikir-pikir.

Seringai Alpha menjadi berani dan sedikit nakal. Akira hampir tidak punya waktu untuk bertanya-tanya sebelum dia membuat pakaiannya menghilang, memperlihatkan setiap inci kulitnya yang telanjang dan memamerkan sosoknya yang melengkung menawan tanpa sedikit pun rasa malu.

Bagaimana menurutmu? dia bertanya dengan riang, dengan gerakan yang hampir menggoda.

Akira kaget tapi terpesona. “Tentang apa?” dia menjawab, menjadi bingung segera setelah dia kembali ke akal sehatnya. “Sebenarnya, gores itu; kenakan saja beberapa pakaian!”

Alpha memulihkan pakaiannya dengan senyum puas. Tubuh yang cukup menawan, bukan? Belum lagi eye-catching. Tidakkah menurutmu itu akan membuatku menjadi pusat perhatian? Anda melihat saya lebih keras daripada hal lain di sekitar Anda saat itu, Anda tahu.

“A-Apa yang kamu harapkan ?!”

Akira memang lebih terpesona oleh ketelanjangan Alpha daripada adegan fantastik cahaya redup di sekelilingnya, tapi memalukan mendengarnya berkata begitu. Namun, tanggapan Alpha mengejutkannya.

Dan begitulah, katanya. Itu menjawab pertanyaan Anda.

“Bagaimana maksudmu?” tanya Akira, melupakan rasa malunya karena penasaran.

Maksud saya, itu adalah cara yang efektif untuk menemukan seseorang yang dapat melihat saya. Tidak banyak orang yang mengunjungi reruntuhan sejak awal, dan bahkan lebih sedikit lagi yang bisa melihat atau mendengarku. Saya membutuhkan penampilan yang akan menjamin reaksi dari beberapa orang yang bisa, tanpa membuat mereka lebih berhati-hati dari yang diperlukan. Saya bereksperimen dengan banyak penampilan, dan ketelanjangan bekerja paling baik.

“Tapi aku benar-benar waspada denganmu.”

Tapi kamu masih tidak lari saat kamu melihatku, kan? Menurut Anda apa yang akan Anda lakukan jika saya membawa senjata dan terlihat seperti tentara yang tangguh ketika Anda pertama kali melihat saya?

Akira mencoba membayangkan adegan itu: seorang prajurit berotot dan bersenjata lengkap berdiri dalam cahaya remang-remang—lebih dari cukup untuk membuatnya melupakan semua suasana fantastik itu. Lalu dia membayangkan tatapannya bertemu dengan prajurit itu.

“Kurasa aku akan lari untuk itu,” akunya. “Mungkin secepat yang aku bisa.”

Tentu saja. Saya membutuhkan orang untuk dapat mengetahui secara sekilas bahwa saya tidak bersenjata, sementara tetap menaruh minat pada saya. Dan reaksi mereka harus cukup jelas bagi saya untuk memastikan bahwa mereka dapat melihat saya. Bertelanjang sesuai tagihan dengan sempurna. Alpha menyeringai sedih. Tetap saja, saya tidak berharap Anda begitu waspada terhadap saya. Maaf soal itu.

Akira meringis. Sekarang Alpha telah menunjukkannya, perilakunya memang tampak seperti reaksi berlebihan. Penjelasannya juga kurang lebih memuaskannya. Tapi tampilan tubuhnya yang terbuka dan mengejek membuatnya ingin memiliki kata terakhir.

“Tetap saja,” katanya, “berani telanjang sepertinya bukan ide yang bagus.”

Tidak apa-apa, jawab Alfa. Lagipula itu buatan. Saya tidak keberatan selama saya dapat mencapai tujuan saya.

“Itu apa?”

Palsu. Penampilan saya dihasilkan menggunakan grafik komputer, jadi saya bisa mengubahnya sesuka hati. Alpha tiba-tiba terlihat seperti seorang gadis yang bahkan lebih muda dari Akira. Wajahnya awet muda, meski menjanjikan kecantikan masa depan, tapi ada sesuatu yang dewasa dari senyumnya yang menandainya sebagai orang yang sama.

“Wah!” Seru Akira kaget. “Kamu Alpha , kan?”

Benar, jawabnya. Bagaimana menurutmu? Menarik, bukan?

ℯ𝗻𝓾𝐦a.id

“Hah? Oh, tentu.” Akira terkejut, tetapi dia memperhatikan bahwa reaksinya terhadap penampilan barunya tampaknya tidak terlalu positif.

Aku bisa melakukan kebalikannya juga, tentu saja, katanya saat gadis itu tumbuh menjadi seorang wanita di masa jayanya dan kemudian terus menua menjadi seorang wanita tua. Sekarang wajahnya memproyeksikan kehalusan yang datang seiring berlalunya waktu, meskipun banyak kerutan yang membuatnya kusut.

“Wah,” kata Akira. “Itu liar. Saya kira Anda benar-benar dapat berubah kapan pun Anda mau. ” Dia terdengar terkesan sekaligus terkejut, tapi dia tidak memberikan tanda apapun bahwa dia lebih menyukai penampilan ini daripada penampilan sebelumnya. Begitu dia yakin akan hal itu, dia kembali ke bentuk awalnya.

Bukan itu saja. Saya bisa mengubah bentuk tubuh, gaya rambut, dan pakaian saya juga.

Alpha menyeringai bangga dan mulai mengambil satu demi satu penampilan. Tingginya berubah — sekarang lebih tinggi, sekarang lebih pendek — karena sosoknya berubah dengan mulus dari kurus menjadi lebih berat. Dia memotong pendek rambutnya, menumbuhkannya hingga menjuntai di lantai, menatanya menjadi bentuk yang secara terang-terangan menentang gravitasi, dan bahkan membuatnya memancarkan semua warna pelangi. Pakaiannya juga berubah, dari semacam seragam sekolah menjadi gaun yang cocok untuk pesta masyarakat kelas atas, baju renang mencolok, seragam kamuflase, setelan pilot, dan banyak lagi. Beberapa dari pakaiannya sangat avant-garde sehingga diragukan apakah mereka pernah benar-benar ada.

Pada awalnya, Akira menganggap perubahannya mengejutkan. Tapi setelah beberapa saat, dia asyik melihat dia berpose dengan banyak pakaian. Hidupnya di daerah kumuh hampir tanpa hiburan, dan saat Alpha menari dengan berbagai pakaiannya, dia mendapati dirinya cukup terpesona.

Sementara Akira menatap Alpha, dia juga mengamatinya. Dia gagal memperhatikan bahwa, meskipun perubahan dimulai secara acak, usia, bentuk tubuh, rambut, pakaian, dan setiap aspek lain dari penampilannya secara bertahap menyesuaikan diri dengan kesukaannya. Senyum Alpha alternatifnya ceria, mempesona, tenang, dan menawan saat dia melanjutkan studinya tentang Akira.

Jika ada pakaian atau gaya yang ingin Anda lihat, saya menerima permintaan, katanya. Atau apakah Anda lebih suka melihat saya telanjang? Itu tentu akan memudahkanmu untuk menikmati tubuhku yang indah ini.

“Aku baik-baik saja dengan apa saja selama kamu mengenakan pakaian!” Teriak Akira, sedikit bingung lagi dengan nadanya yang menggoda. “Mengapa kamu begitu terobsesi dengan telanjang ?!”

Saya pikir Anda mungkin akan lebih mudah menghindari perangkap madu nanti jika Anda mulai terbiasa sekarang. Bukankah itu terdengar seperti pelatihan yang berharga?

Akira curiga dia akan berada dalam dunia yang bermasalah jika dia mengatakan ya. “Tidak ada yang akan mencoba hal itu pada anak seperti saya,” jawabnya cemberut dengan senyuman yang dipaksakan, baik untuk menghindari memberikan jawaban langsung maupun untuk menutupi rasa malunya.

Mungkin tidak sekarang, bantah Alpha, bertekad untuk meninggalkan Akira tanpa jalan keluar, tapi aku yakin ada sejumlah orang yang akan mencoba menjerat seorang pemburu ahli yang kaya. Saya tidak ingin orang-orang itu membuat Anda tersandung begitu Anda berhasil. Sejarah penuh dengan pria yang menghancurkan hidup mereka karena wanita, lho.

“Apakah menurutmu aku bisa menjadi pemburu seperti itu?” tanya Akira. Dia ingin menjadi kaya, tetapi dia tidak memiliki banyak kepercayaan pada kemampuannya untuk berhasil dan tidak dapat menahan diri untuk mengatakannya.

Bisa, jawab Alpha dengan penuh percaya diri. Anda memiliki saya untuk mendukung Anda, dan saya berjanji untuk menangani segalanya untuk Anda kecuali keinginan Anda, motivasi Anda, tekad Anda — hal semacam itu jatuh ke tangan Anda. Anda harus berusaha untuk memikul beban itu, atau bahkan saya tidak akan dapat membantu Anda.

Akira terdiam sesaat, tapi kemudian wajahnya berubah tegas. “Mengerti,” katanya. “Kemauan, motivasi, dan tekad adalah beban saya.”

Alpha tersenyum senang, puas dengan kemajuan Akira dan keberhasilannya sendiri dalam membentuk niatnya.