Bab 1: Akira dan Alpha

Anjing liar—kalau memang anjing—berjuang untuk mengunci rahangnya di sekitar kepala korbannya. Terjepit ke tanah, anak laki-laki itu mendorong sebongkah puing di antara taringnya, memaksanya masuk dengan seluruh kekuatan di lengan kirinya. Namun binatang itu tidak mundur—dia menggigit dengan keras, seolah-olah akan melahap anak laki-laki itu dan puing-puingnya bersama-sama. Puing-puing yang keras—semua yang melindungi nyawa anak laki-laki itu—retak di bawah tekanan tanpa henti dari taringnya.

Muram dan putus asa, bocah itu menembakkan pistol di tangannya yang bebas. Dengan binatang itu dalam jarak dekat, peluru menemukan sasarannya — tetapi bukannya mati, itu menyerangnya dengan lebih gila-gilaan. Dia melepaskan tembakan demi tembakan tanpa hasil, sampai senjata api itu terdiam.

Tidak ada amunisi.

“Brengsek!” Dia mengutuk, membenturkan pistol kosongnya ke wajah binatang itu. Bergantung pada puing-puing, dia mendorong makhluk itu menjauh. Menyerah berarti kematian, jadi dia berjuang, menarik semua kekuatannya.

Kekuatan binatang itu menyerah lebih dulu. Bahkan saat mati, ia berjuang untuk melahapnya. Namun, akhirnya roboh dan menghembuskan nafas terakhir. Dengan sisa kekuatannya, anak laki-laki itu melepaskan binatang buas itu darinya. Kemudian dia berbaring di sana dan menghembuskan napas dalam-dalam.

Dengan lantang, dia bertanya-tanya, “Bukankah aku siap untuk menangani ini?” Kemudian dia menggelengkan kepalanya, seolah memarahi dirinya sendiri karena keraguannya. “TIDAK!” teriaknya. “Saya sudah siap! Persetan aku akan menyerah dan berbalik setelah sedikit bahaya!

Dengan ekspresi keras, anak laki-laki itu duduk, menenangkan napasnya, mengumpulkan kekuatannya, dan bangkit, memutuskan bahwa risiko mematikan yang telah diambilnya tidak boleh sia-sia. Dia kemudian mengosongkan botol air plastik di wajah dan kepalanya, membasuh darah binatang buas yang memercik padanya.

Ketika dia selesai, dia mengisi ulang pistolnya dan memperbarui tekadnya.

“Baiklah,” gumam bocah itu sambil melanjutkan perjalanannya ke reruntuhan kota yang luas. “Waktunya untuk melanjutkan.”

Puing-puing berserakan di tanah di antara deretan bangunan yang setengah hancur. Tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia. Keheningan di sekitarnya telah menelan suara langkah kaki bocah itu, kerikil yang ditendang kakinya, dan bahkan suara tembakan sebelumnya.

Dia menjelajahi reruntuhan hanya dengan pakaian sehari-harinya — ternoda parah — dan pistol dalam kondisi perbaikan yang meragukan. Itu bunuh diri. Hanya orang bodoh yang berani menanggung risiko seperti itu—atau seseorang yang sangat membutuhkan, seperti dia. Dia tahu ini saat berangkat, dan sekarang pertemuannya dengan kematian telah memberinya apresiasi langsung—atau begitulah yang dia yakini. Namun sebenarnya, dia masih cukup naif tentang bahaya dari “reruntuhan Dunia Lama” ini.

Senjata otonom, tidak lagi dapat membedakan teman dari musuh, akan menyerang sasaran tanpa pandang bulu. Penjaga mekanik terus melenyapkan penyusup, mematuhi perintah pembuatnya yang telah lama meninggal. Keturunan senjata biologis telah berubah menjadi liar. Di lingkungan yang keras, tumbuhan dan hewan mengalami mutasi demi mutasi. Orang-orang yang tinggal di Timur menyebut mereka semua “monster”, tidak membedakan antara yang organik dan yang mekanis. Dan di dalam reruntuhan Dunia Lama, makhluk-makhluk mematikan itu tinggal, termasuk pemangsa yang menyerang bocah itu.

Dia telah mengetahui hal ini, namun dia masih menginjakkan kaki di reruntuhan yang sama atas kemauannya sendiri, bersiap untuk mati. Sesuatu di sini sepadan dengan risikonya, dan kematiannya tidak mengubah itu. Jadi dia terus maju, mempertaruhkan kelangsungan hidupnya sendiri untuk mencari sesuatu yang jauh lebih berharga daripada kehidupan murah seorang anak dari daerah kumuh.

Namanya Akira.

◆

Akira berdiri di pinggiran Reruntuhan Kota Kuzusuhara—reruntuhan terdekat dengan rumahnya di Kota Kugamayama dan yang terbesar dalam lingkungan ekonomi kota. Bahkan pertemuannya dengan monster itu tidak bisa menghalangi dia dari pencariannya.

“Hanya sampah.” Dia menghela nafas. “Aku tidak percaya aku mempertaruhkan nyawaku untuk sampai ke sini.” Sambil merenung, dia bertanya-tanya dengan suara keras, “Apakah saya harus masuk lebih dalam?”

Akira mengangkat kepalanya dan menatap ke jantung reruntuhan. Deretan gedung pencakar langit memenuhi jarak yang berkabut, membentang ke cakrawala dengan lebih banyak bangunan daripada yang bisa dia hitung. Bahkan dari jarak itu, dia bisa tahu bahwa bangunan itu lebih besar dan lebih terpelihara lebih dalam di antara reruntuhan. Struktur yang jauh itu sangat kontras dengan bangkai kapal bobrok di pinggiran.

Bisakah saya mendapatkan sesuatu yang berharga jika saya membuatnya di sana? Akira bertanya-tanya. Tergoda, dia ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak akan pernah bisa—itu pasti kematian.” Dia berbicara seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Perbedaan antara sekelilingnya yang rusak dan pemandangan yang masih menakjubkan di kejauhan terletak pada hal ini: Di ​​jantung reruntuhan, teknologi canggih Dunia Lama masih berfungsi, memelihara dan memperbaiki menara yang jauh secara otomatis. Sangat mungkin, penjaga mekanis di sekitar menara juga utuh, menyebarkan teknologi mengejutkan dari masa lalu terhadap setiap penyusup. Seorang anak seperti Akira tidak memiliki kesempatan untuk selamat dari area yang dijaga oleh mesin.

“Cukup sulit meretasnya di sini di pinggiran.” Akira terus berdebat dengan dirinya sendiri. “Lupakan tentang pergi lebih dalam. Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Mengibaskan keinginannya, dia terus menjelajahi reruntuhan untuk sementara waktu tetapi tidak menemukan sesuatu yang berharga. Sambil mendesah, dia melihat satu set tulang yang memutih. Dia telah menemukan dan mengais beberapa kerangka serupa, tetapi tanpa menemukan apa pun yang berharga.

Tidak ada yang satu ini juga, ya? Entah seseorang telah melucuti barang-barang berharga para penjelajah sebelumnya ini, atau mereka datang dengan perlengkapan yang buruk seperti Akira — dan mati dalam kecerobohan mereka. Pikiran itu membebani semangat Akira.

Matahari akan terbenam pada saya jika saya terus begini, dia menyadari. Itu berarti masalah. Haruskah saya kembali untuk hari ini? Membuatnya kembali dari reruntuhan yang berbahaya hidup-hidup lebih baik daripada harta apa pun. Saya bisa berakhir sebagai salah satu kerangka ini jika saya bertahan lebih lama.

Tanpa sadar, Akira meringis: untuk semua alasannya, dia tidak bisa sepenuhnya menghapus keinginan untuk menunjukkan sesuatu—apa saja—untuk masalahnya. Dia sudah melawan satu monster dan hampir mati dalam prosesnya. Bahkan sikat dengan kematian itu akan sia-sia jika dia kembali sekarang. Tekadnya untuk terus maju bertentangan dengan keinginannya akan keselamatan.

Jadi Akira mengerutkan kening, memperdebatkan apakah akan melanjutkan atau kembali. Seolah-olah menimbang pilihannya pada sepasang timbangan, pikirannya berpindah-pindah antara dua pilihan. Jika dia dengan senang hati melanjutkan penjelajahannya dan monster lain menyerangnya di kegelapan malam, dia akan mati—dan karena itu dia ragu-ragu. Timbangan mulai mendukung mundur, meskipun keputusannya diwarnai dengan pengunduran diri.

Saat itu, cahaya kecil dan lembut melayang melintasi bidang penglihatan Akira.

Apa?

Cahaya berkelap-kelip saat melewati udara dalam bayang-bayang gedung-gedung senja. Seperti lampu pucat dari serangga bercahaya, lebih kecil dari ujung jari, ia melayang dengan sendirinya. Awalnya waspada, Akira segera santai—apapun itu, dia tidak terlihat seperti salah satu monster yang tinggal di reruntuhan. Mengikuti sinar dengan matanya, dia melihat cahaya yang lebih kuat keluar dari belakang reruntuhan bangunan di depan. Percikan samar terbang di sepanjang jalan sampai larut menjadi cahaya di sekitar sudut.

Saat Akira menyaksikan, penasaran, beberapa cahaya melewati wajahnya dari belakang, menghilang di sekitar sudut bangunan. Dia melirik ke belakang, tetapi hanya menemukan bentangan kegelapan—dan tidak ada lagi yang datang ke arahnya. Dia melihat ke depan, dan sekali lagi melihat cahaya redup meluncur melewatinya menuju sudut. Akira tidak tahu harus bagaimana dengan semua itu, namun misteri cahaya di bawah bayang-bayang reruntuhan membangkitkan rasa ingin tahunya.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu mulai maju ke sudut. Apa pun yang menyebabkan cahaya itu, mungkin ada sesuatu yang berguna. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk sampai sejauh ini, dan keinginannya untuk menunjukkan sesuatu atas masalahnya menang.

Di bawah mantra keserakahan dan keingintahuannya, Akira dengan hati-hati mengintip ke sudut — dan membeku, terpana dengan apa yang dilihatnya. Tatapannya terpaku pada titik di mana cahaya-cahaya kecil berkumpul, menerangi bagian jalan yang lebar. Di tengah adegan fantastik ini berdiri seorang wanita. Dia tampak mistis, dengan kecantikan yang tidak wajar—dan dia benar-benar telanjang, dengan setiap inci wajahnya yang halus dan fisiknya yang cantik terbuka untuk mata siapa pun yang melihatnya.

Tidak ada kulit penghuni daerah kumuh yang bisa menyamai kulitnya—lebih halus dan berkilau daripada yang dicapai oleh para wanita elit kota dengan bantuan kekayaan, obsesi, dan teknologi Dunia Lama. Anggota tubuhnya tampak terpahat seperti sebuah karya seni, dan rambut berkilau yang tergantung di pinggangnya tidak menunjukkan sedikit pun usia atau keausan. Wajahnya, yang layak dipuja oleh pria dan wanita dari segala usia, mengenakan tampilan bermartabat yang semakin menyempurnakan penampilannya.

Akira terpesona, bahkan tersihir. Sekilas pandang padanya benar-benar mengubah standar kecantikannya. Ketampanannya yang luar biasa menutupi ingatan setiap wanita lain yang pernah dia lihat — atau bahkan bayangkan — dalam hidupnya yang singkat.

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Percikan pucat terakhir terbang dari belakang Akira dan berhenti di ujung jari wanita itu, di mana itu menghilang seolah terserap ke dalam dirinya. Cahaya tentang dirinya sedikit cerah. Akira tidak bisa mengalihkan pandangan dari pemandangan itu.

Tanpa peringatan, wanita itu mengalihkan pandangannya dari ujung jarinya ke Akira, dan mata mereka bertemu. Akira melihat setiap inci dari tubuh telanjangnya, namun dia hanya menatap tajam ke arahnya. Tidak dapat mematahkan pesonanya, Akira membalas tatapannya.

Wanita itu tersenyum ceria dan melangkah ke arahnya. Seketika, segalanya berubah untuk Akira. Ekspresinya yang bersemangat berubah menjadi tatapan tegang, hampir menakutkan. Dia adalah orang asing yang mencoba mendekatinya, dan kehati-hatian muncul di dalam dirinya.

Dia mengangkat senjatanya. “Jangan bergerak!” dia berteriak.

Namun tidak ada apa pun tentang wanita itu seperti yang diharapkan Akira. Sisa-sisa Dunia Lama, rumah bagi monster-monster mematikan, bahkan merenggut nyawa kelompok besar yang sangat terlatih dan bersenjata lengkap, namun dia berdiri di tengah reruntuhan sendirian dan tidak bersenjata. Dan dia tidak berusaha bersembunyi—dia bahkan tidak terlihat waspada. Dia tidak mengenakan pakaian, juga tidak berusaha menyembunyikan tubuhnya yang terbuka. Angin, berputar-putar di sekitar bangunan, mengaduk pasir dan debu, tetapi tidak ada jejak kotoran di rambut atau kulitnya. Dan dia tidak peduli ketika orang asing menodongkan pistol ke arahnya, meskipun dia bisa melihat dia gemetar cukup parah sehingga dia mungkin menarik pelatuknya secara tidak sengaja.

Seketika, cahaya mistis di sekelilingnya menghilang. Dia mendekati Akira, tanpa sedikit pun kehati-hatian atau ancaman. Saat dia mendekat, telanjang dan tersenyum, dia tampak benar-benar tidak pada tempatnya di tengah latar belakang reruntuhan yang telah dilucuti dari fantasi dan dikembalikan ke kesuraman belaka. Sekarang Akira melihatnya dari sudut pandang yang sama sekali berbeda, sebagai faktor yang sangat mencurigakan dan tidak diketahui.

Saat wanita yang tersenyum itu mendekatinya, dia meneriakkan peringatan lain: “A-aku bilang, jangan bergerak! Jangan mendekat, atau aku akan menembak! Saya sungguh-sungguh!”

Biasanya, Akira akan menembak tanpa perlu memberi peringatan. Namun, di sini, wanita itu jelas tidak bersenjata, dia tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan, dan dia merasa bingung dalam situasi yang begitu asing bagi pengalamannya. Jadi dia menahan jari pelatuknya. Tapi kesabarannya ada batasnya. Ketika wanita itu terus maju, meski dia memperingatkan, jarinya menegang di pelatuk.

Tiba-tiba, dia pergi. Dia bahkan belum berkedip, namun dia tidak melihat tanda-tanda gerakan. Dia menghilang seketika, sepenuhnya, dan tanpa peringatan. Dengan wajah bingung, Akira melihat sekeliling, tapi dia tidak terlihat.

Jangan khawatir—aku tidak akan menyakitimu. Mustahil, Akira mendengar suaranya tepat di sampingnya. Dia berputar secara naluriah, dan dia ada di sana—begitu dekat sehingga dia bisa menyentuhnya. Entah bagaimana dia berpakaian sekarang. Berjongkok sedikit, dia menatap mata Akira saat dia tersenyum padanya.

Begitu anehnya kejadian malam itu sehingga mereka sudah melampaui kekuatan Akira untuk mengatasi hal yang tidak diketahui, dan ketika pikirannya tegang hingga batasnya, dia menyadari teror aneh yang menggerogoti jiwanya. Dia mengertakkan gigi, tertatih-tatih di tepi kepanikan setengah gila; orang yang kehilangan akal sehat adalah yang pertama mati. Tapi pengalaman hidup Akira di daerah kumuh menyatukan kesadarannya.

Akira membidik wanita itu lagi, mendorong pistol di tangan kanannya ke arahnya dari jarak dekat. Dia seharusnya tidak bisa sepenuhnya meluruskan lengannya—dia terlalu dekat—tapi dia melakukannya, membenamkan tangannya di dada wanita itu.

Dia tidak merasakan apa-apa di sana. Dia bisa melihatnya tepat di depan matanya, namun dia hanya menyentuh kekosongan. Kewalahan, dia membeku, pikirannya kosong, dengan pistol dan tangannya masih menusuk dadanya.

Dan tidak peduli seberapa keras wanita itu mencoba untuk mendapatkan jawaban darinya, berbicara dan meletakkan tangannya di depan wajahnya, Akira tetap diam, dengan tatapan kosong.

◆

Suatu kali, di zaman yang terlupakan, sebuah peradaban maju telah mendominasi dunia. Namun, sudah lama sekali ia jatuh sehingga orang hampir tidak bisa membayangkan kebijaksanaan dan kejayaannya yang dulu; yang tersisa hanyalah kota-kotanya yang hancur, bangunan-bangunan yang runtuh menjadi tak berbentuk, dan artefak yang rusak. Hujan itu sendiri telah diubah dan dibuat ulang; dalam waktu yang sangat lama, itu mengikis reruntuhan yang membentang sejauh mata memandang. Namun itu juga memelihara pohon-pohon yang menjulang ke langit dan mendukung kehidupan.

Peradaban yang telah lama hilang itu sekarang dikenal sebagai Dunia Lama, dan teknologi canggihnya telah meninggalkan banyak jejak: bahan-bahan tak dikenal menumpuk menjadi tumpukan puing, kumpulan gedung pencakar langit yang runtuh yang masih melayang di udara, obat-obatan yang bahkan dapat menyembuhkan hilangnya anggota badan, dan senjata yang begitu kuat sehingga membuat kehidupan manusia yang padam tampak seperti permainan anak-anak. Artefak ini dan lainnya masih berserakan di dunia, berabad-abad setelah peradaban yang membuatnya tidak ada lagi. Sekarang mereka hanya dikenal sebagai “peninggalan Dunia Lama”, fragmen dari kebijaksanaan dan kemuliaan yang telah berlalu.

Orang-orang telah mengumpulkan potongan-potongan itu dan, dari generasi ke generasi, membangun kembali masyarakat. Apa pun yang telah menghancurkan Dunia Lama—peradaban yang begitu berkembang sehingga teknologinya tidak dapat dibedakan dari sihir—masih gagal memusnahkan umat manusia yang menjadi pemilik dunia tersebut.

Timur, demikian sebutannya, merupakan salah satu bagian dari kawasan yang dapat dihuni oleh manusia. Itu adalah rumah bagi banyak kota di bawah kekuasaan perusahaan yang mengatur. Kugamayama adalah salah satu kota tersebut. Tembok besar melindungi sebagian darinya, dan meskipun distrik di dalam dan di luar tembok sama-sama merupakan bagian dari kota, orang dapat menemukan perbedaan yang jelas di antara mereka.

Tembok-tembok itu menampung distrik elit, tempat suci para eksekutif perusahaan dan orang-orang lain yang memiliki kekayaan dan kekuasaan, dan distrik tengah, rumah bagi penduduk yang relatif kaya. Di luar tembok terletak distrik yang lebih rendah, dihuni oleh mereka yang — sebagian besar karena alasan ekonomi — tidak dapat hidup di dalam perlindungan tembok. Dan akhirnya, yang paling dekat dengan gurun pasir dan bahayanya, terhampar daerah kumuh yang luas.

Di sini tinggal Akira, salah satu dari anak-anak kumuh yang tak terhitung jumlahnya. Seperti mereka semua, dia secara fisik biasa-biasa saja: tidak ada implan cyborg, tidak ada organ yang disempurnakan, tidak ada augmentasi mesin nano atau teknologi halus lainnya. Dia juga tidak memiliki keterampilan khusus atau pendidikan formal. Dia tidak punya orang tua, tidak punya wali, dan tidak punya uang, dan dia tidak pernah merasa cukup untuk makan. Daerah kumuh dipenuhi anak-anak seperti dia. Kematiannya hanya akan menarik sedikit perhatian, apalagi kejutan.

Monster gurun terkadang menyerang kota, dan target pertama mereka selalu adalah pemukiman kumuh dan kumuh yang paling dekat dengan tempat tinggal gurun mereka. Akira selamat dari tiga serangan monster. Dia berhasil melewati yang pertama dan kedua hanya dengan berlari tidak menentu dan bersembunyi di balik perlindungan apa pun yang bisa dia temukan. Akira selamat karena orang lain, orang yang namanya bahkan tidak dia kenal, telah memberinya waktu—dengan diserang, dibunuh, dan dimakan sebagai gantinya.

Serangan ketiga turun berbeda. Akira tidak bisa mengguncang monster kecil seperti anjing itu; pada akhirnya, dia bertarung sampai mati, hanya dengan pistol yang kebetulan dia dapatkan. Ajaibnya, dia telah mendaratkan tiga tembakan di kepala monster itu. Tapi pelurunya tidak membunuh binatang itu, yang berlari ke arahnya, dengan mulut menganga, untuk melahap mangsanya.

Sebelum rahang monster itu—besarnya tidak normal untuk makhluk sekecil itu—dapat menutup di sekitar lengan Akira, dia secara naluriah menusukkan pistolnya ke antara giginya dan menarik pelatuknya. Peluru, ditembakkan dari dalam mulut makhluk itu, menghindari tengkorak luarnya yang keras dan mengenai kepala dari dalam, menghancurkan otak dan membunuh binatang itu. Monster itu butuh beberapa saat untuk mati—cukup lama untuk membenamkan giginya jauh ke dalam lengan Akira. Meski begitu, dia entah bagaimana menghindari kehilangan nyawa atau anggota tubuh.

Setelah itu, Akira membulatkan tekad untuk menjadi pemburu, atas kesempatan yang ditawarkannya untuk memperbaiki keadaan hidupnya. Dia samar-samar menyadari risiko yang dihadapi pemburu profesional, tetapi kemenangannya sendiri, tanpa bantuan itu, memberinya kepercayaan diri dan harapan.

Pemburu mencari kekayaan dan ketenaran di gurun pasir di luar kota. Benar, gurun penuh dengan monster dan bahaya lain yang bahkan membuat daerah kumuh, kekurangan hukum dan penuh dengan senjata api murahan, tampak aman jika dibandingkan. Tetapi gurun juga menjanjikan kekayaan dan kekuasaan yang luar biasa, karena di sana terdapat reruntuhan dan peninggalan Dunia Lama.

Bahkan monster yang bermusuhan itu sendiri dianggap sebagai peninggalan yang berharga. Monster organik adalah buah dari bioteknologi tingkat lanjut; monster mekanis berfungsi sebagai harta karun komponen berharga. Keduanya menghasilkan banyak uang di kota-kota. Pemburu yang sukses terkadang memperoleh kekayaan yang cukup besar untuk membeli kota mereka sendiri. Dan orang yang merebut kendali penuh atas reruntuhan Dunia Lama yang tetap berfungsi—khususnya fasilitas militer—bahkan bisa menemukan sebuah negara.

Seorang pemburu yang cakap memperoleh kekayaan dan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang pernah diimpikan oleh kebanyakan orang. Kekayaan dan kekuatan mereka tumbuh dengan setiap relik berharga yang mereka bawa kembali, memungkinkan mereka mengarahkan pandangan mereka ke reruntuhan yang lebih berbahaya—dan menguntungkan. Yang paling sukses, membawa baju besi dan senjata Dunia Lama, terkadang memperoleh otoritas dan kekuatan militer dalam skala yang bahkan tidak dapat ditandingi kota.

Hari itu, Akira berangkat untuk menjadi pemburu. Sejauh ini, dia telah membunuh monster tanpa bantuan, tapi itu berarti peluangnya untuk kembali hidup-hidup dari gurun yang dipenuhi monster tidak lagi nol. Namun, peluang itu masih cukup untuk dipertaruhkan: jika dia terus tinggal di daerah kumuh, cepat atau lambat dia akan mati di sana. Jika dia ingin merangkak keluar, maka berjudi adalah satu-satunya pilihannya—berjudi untuk berburu hari esok yang lebih baik dari hari ini.

◆

Kewalahan oleh pertemuannya dengan kecantikan misterius, Akira tetap linglung. Tanpa gentar, wanita itu berdiri dengan sabar dan menunggunya kembali ke akal sehatnya.

Setelah beberapa waktu, Akira bergerak. Meskipun dia masih merasa bingung, dia menjadi sadar bahwa tidak ada yang menyakitinya. Matanya sekali lagi terfokus pada wanita itu.

Melihat kesadarannya kembali, dia tersenyum lagi.

Apakah kamu baik-baik saja sekarang? dia bertanya. Dapatkah Anda melihat saya dengan jelas? Bisakah kamu mendengarku? Di mana kita, dan siapa kamu?

Ekspresi kecurigaan melintas di wajahnya. “Aku bisa melihatmu dan mendengarmu. Kami berada di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, dan aku Akira.”

Untunglah. Dia tampak senang. Saya Alpha, dan senang bertemu dengan Anda.

Akira mulai sedikit akrab dengan Alpha. Untuk saat ini, dia tampak aman—membingungkan, memang benar, tapi tidak bermusuhan. Kehati-hatian ekstrim lebih baik dicadangkan untuk monster dan ancaman langsung lainnya, dia merasa.

“MS. Alpha, um, aku tidak bisa menyentuhmu. Kamu bukan…” dia ragu-ragu. “Hantu?”

Tidak, saya tidak, meskipun saya akan mendapat masalah jika Anda meminta saya untuk membuktikannya. Ini adalah penjelasan yang agak menyesatkan, dan saya tidak berharap Anda sepenuhnya memahaminya, tetapi saya yang Anda lihat adalah jenis augmented reality.

Masih tersenyum, Alpha meluncurkan penjelasan mendetail untuk Akira, meskipun sebagian besar tidak ada artinya baginya. Baik secara alami atau buatan, otak anak laki-laki itu dapat mengirim dan menerima jenis data tertentu secara nirkabel. Dengan mentransmisikan informasi yang benar ke dalam proses saraf untuk penglihatan dan pendengaran, Alpha membuat Akira melihatnya seolah-olah dia benar-benar hadir. Apa yang Akira anggap sebagai percakapan sebenarnya adalah pertukaran sinyal antara otak dan pita suaranya, dan data audio dimasukkan ke indera pendengarannya, tanpa gelombang suara fisik. Proses serupa memungkinkan mereka untuk bertemu satu sama lain juga.

Ketika Alpha selesai, dia melihat dari wajahnya bahwa dia tidak mengerti apa yang dia katakan. Jadi dia mencoba lagi, hanya memberinya informasi paling dasar. Hanya kamu yang bisa melihatku, dan hanya kamu yang bisa mendengar suaraku. Jadi, Anda harus berhati-hati, atau orang akan mengira Anda orang aneh yang berbicara ke ruang kosong. Hanya itu yang perlu Anda ketahui. Oh, dan Anda tidak perlu memanggil saya “Ms.” Aku akan memanggilmu “Akira” juga.

Selama ini, senyum Alpha tak pernah lepas dari bibirnya. Itu adalah senyuman tanpa jejak penghinaan, kewaspadaan, atau belas kasihan untuk seorang anak kotor dari daerah kumuh. Sebuah senyuman, yang membuat Akira secara tidak sadar merasa lebih nyaman berada di dekatnya.

“Aku mengerti,” katanya pada akhirnya. “Jadi, apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini, Alpha?”

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Saya membutuhkan seseorang untuk membantu saya, jadi saya mencari seseorang yang dapat memahami saya — seseorang yang setidaknya dapat saya ajak bicara. Senyumnya berubah menjadi nada sedih. Aku lebih suka seorang pemburu, tapi, kurasa itu permintaan yang terlalu banyak.

Bingung, Akira merenung, lalu bertanya-tanya dengan suara keras, “Mengapa kamu mengharapkan seorang pemburu?”

Karena Anda dapat mengatakan bahwa bantuan yang saya butuhkan melibatkan jenis pekerjaan yang dilakukan oleh para pemburu. Oh, tapi bukan hanya pemburu yang bisa membantuku, jadi kuharap kau mau mendengarkanku. Maukah kamu?

Senyum sempurna itu kembali ke wajahnya, dan dia akan mengatakan lebih banyak seandainya Akira tidak, setelah beberapa saat ragu-ragu, menyela dengan ragu, “Yah, secara teknis aku adalah seorang pemburu.”

Apa? Seorang pemburu, di usiamu? Alpha mulai sedikit. Sudah berapa lama Anda berkecimpung dalam bisnis ini, Akira?

“O-Satu…”

Satu tahun?

Akira berhenti sejenak sebelum menjawab. “Satu hari. Ini adalah hari pertamaku sebagai pemburu.”

Alpha tampak ragu, dan keheningan yang lama terjadi di antara mereka.

“Maaf,” kata Akira akhirnya. “Lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Karena dia sudah memutuskan untuk menjadi pemburu, dia tidak ingin menyembunyikan profesi pilihannya. Tetap saja, dia menyadari dia mungkin tidak ingin memperkenalkan dirinya sebagai pemburu sampai dia bisa mendukungnya. Setelah mencabut klaimnya, Akira berbalik untuk pergi, dengan asumsi bahwa Alpha tidak memiliki urusan dengan pemburu yang tidak mendapatkan namanya.

Alpha, bagaimanapun, tersenyum lagi dan memanggilnya. Jangan katakan itu. Maukah Anda setidaknya mendengarkan saya? Takdir menyatukan kita: mari kita manfaatkan sebaik mungkin.

Dia tidak memiliki keterampilan untuk menyebut dirinya pemburu yang tepat, dan dia tahu itu. Tapi dia juga tahu tidak ada manusia lain yang bisa melihat atau mendengarnya. Dan dengan waktu yang cukup, kurangnya keterampilan Akira saat ini tidak akan menjadi masalah baginya.

Aku ingin kau menaklukkan reruntuhan yang kutunjuk—dengan sangat rahasia, lanjutnya dengan penuh semangat. Sebagai gantinya, saya akan memberi Anda berbagai dukungan; Anda akan mendapatkan bagian dari hadiah Anda di muka. Setelah Anda menguasai reruntuhan, saya juga akan memberi Anda bonus penyelesaian: peninggalan Dunia Lama yang sangat berharga.

“Maksudmu itu ?!” Terkejut, Akira mengangkat suaranya terlepas dari dirinya sendiri.

Wanita itu menyembunyikan senyum licik; secara lahiriah, dia mengenakan tatapan yang mengatakan dia sangat percaya padanya. Ya, jawabnya. Dan jika Anda mau memaafkan keterusterangan saya, menurut saya Anda telah menghabiskan persediaan keberuntungan seumur hidup untuk mendapatkan kesempatan ini, jadi Anda akan membutuhkan bantuan saya untuk maju. Jika Anda ingin bertahan hidup, bagaimanapun juga. Apa yang kamu katakan?

Bagian keras kepala Akira menuntut agar dia meragukan kata-katanya, namun dia tidak melihat bukti bahwa dia mencoba menipu dia.

Lagipula, apa gunanya menipu anak kecil sepertiku? Akira bertanya-tanya. Dia pasti melihat aku bangkrut dengan menatapku. Atau dia hanya mengolok-olokku? Dan bahkan jika dia mengatakan yang sebenarnya, haruskah saya benar-benar menerima pekerjaan dari seseorang yang hanya sedikit saya kenal?

Kemudian Akira memiliki kilasan wawasan yang membuatnya berpikir ulang. Tidak ada orang normal yang akan memberinya waktu. Hanya karena Alpha adalah sebuah misteri, karena dia menyembunyikan sesuatu, dia membawa tawaran ini kepadanya. Dalam hal ini, Akira bertekad, dia harus memanfaatkan kesempatannya sebaik mungkin.

“Baiklah,” dia setuju, mengejutkan dirinya sendiri dengan betapa tegasnya dia menerima misi pertamanya sebagai seorang pemburu. “Aku tidak tahu berapa banyak yang bisa kulakukan untukmu, tapi aku akan menerima pekerjaanmu.”

Alpha berseri-seri padanya. Kami memiliki kesepakatan. Dalam hal ini, saya akan memulai pembayaran dukungan di muka Anda. Ekspresinya tiba-tiba menjadi sangat serius. Jika Anda tidak ingin mati, selami gedung di sebelah kanan Anda dalam waktu sepuluh detik.

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

“Apa yang kamu bicarakan—?” Mencurigakan sekali lagi, Akira mulai menuntut detail, tetapi berhenti ketika dia melihat bahwa ekspresi muram Alpha tidak menimbulkan pertengkaran.

Alfa menghitung mundur. Delapan, tujuh, enam… Kecuali dia berbohong, dia menyadari, dia akan mati jika dia tinggal di sana. Sesaat kemudian, dia berlari ke gedung itu secepat kakinya membawanya.

Alpha memperhatikannya pergi, tidak puas. Sangat lambat. Dia mendesah. Waktu reaksinya tidak sesuai dengan standarnya. Tetap saja, mereka baru saja bertemu, dan secara teknis dia tidak terlambat, jadi dia memberinya nilai kelulusan untuk saat ini.

Tepat sepuluh detik setelah Alpha memulai hitungannya, sebuah peluru artileri dari dalam reruntuhan menghantam tempat itu. Ledakan berapi-api menelan sosoknya saat puing-puing berserakan ke segala arah. Ketika debu mengendap, Alpha tidak terlihat. Dia tidak diledakkan, juga tidak melarikan diri pada saat-saat terakhir—dia tidak pernah benar-benar berada di sana sejak awal.

◆

Saat Akira terjun ke dalam gedung, sebuah ledakan terdengar di belakangnya. Gelombang kejut, bercampur dengan asap, bertiup melewatinya. Dia berbalik, kaget, dan melihat bahwa serangan artileri telah menghancurkan sebagian tempat dia berdiri beberapa saat sebelumnya. Celah mencetak tanah yang keras, dan bekas hangus merusak lanskap. Dia yakin, jika dia tinggal di sana, dia pasti sudah mati.

Lebih kaget daripada takut, Akira sadar ketika Alpha muncul di depannya tanpa peringatan.

“A-Apa itu—?”

Sekali lagi, tampang muram Alpha mempersingkat pertanyaannya. Dia menunjuk ke arah tangga. Selanjutnya, lari menaiki tangga. Delapan, tujuh, enam…

Akira berlari menuju tangga dan memanjat dengan putus asa. Ledakan lain meraung di belakangnya, gelombang kejutnya meledak melewatinya melalui tangga. Ketika dia sampai di puncak tangga, Alpha menemuinya di landasan. Dia menunjuk ke atas.

Cepat ke lantai atas. Lima, empat…

Mengabaikan paru-paru dan kakinya yang menjerit, Akira berlari menaiki tangga. Alpha memperhatikannya, senyum tipis bermain di bibirnya. Anak laki-laki itu bertindak jauh lebih cepat sekarang.

◆

Akira terus berlari sesuai arahan Alpha. Dia kehabisan napas pada saat dia mencapai atap gedung. Setelah pemindaian cepat di area itu, dia melihat Alpha memanggilnya dari tepi atap dan pergi untuk bergabung dengannya bahkan tanpa berhenti untuk mengatur napas.

Saat dia semakin dekat dengannya, dia menyadari bahwa dia tidak lagi tampak mendesak seperti sebelumnya. Memperlambat langkahnya, dia membiarkan dirinya mengisi kembali paru-parunya yang kosong. Dia menghela nafas dalam-dalam ketika dia mencapai sisi Alpha.

“Alpha,” katanya, “tentang apa itu?”

Alpha tersenyum padanya dari posisinya di tepi atap dan menunjuk ke bawah. Lebih cepat untuk melihat sendiri, jawabnya. Lihat ke bawah—hati-hati. Diam.

Bingung, Akira menurut — lalu meringis. Di bawah dia melihat monster, binatang buas yang telah menyerangnya, berkeliaran di tanah seolah mencari.

Mereka berpenampilan seperti anjing, sekitar dua meter dari ujung ke ujung, tetapi kemiripannya dengan anjing besar berakhir di sana. Senapan mesin kecil terangkat dari punggung mereka, dan Akira bahkan melihat beberapa dengan apa yang tampak seperti peluncur roket atau rudal kecil. Bersama-sama, sekumpulan makhluk itu berpatroli di daerah itu untuk mencari penyerbu.

Akira merengut, memikirkan betapa miripnya monster yang dia lawan sebelumnya, meskipun anjing itu tidak memiliki persenjataan.

“Apakah mereka?” dia bertanya-tanya dengan suara keras.

Senjata anjing, jawab Alpha. Bentuk kehidupan buatan awalnya direkayasa untuk memberikan keamanan di daerah perkotaan. Senjata dapat tumbuh dari tubuh mereka, tetapi mereka masih bersifat biologis, bukan mekanis.

Saat Akira menoleh untuk melihatnya, dia menambahkan, “ Orang-orang itu mungkin diciptakan untuk mengawasi kota dan ditugaskan untuk menjaga area ini. Setiap individu berbeda, tetapi secara umum senjata mereka menjadi lebih kuat seiring bertambahnya usia. Saya pikir satu dengan pod rudal adalah pemimpin dari paket ini.

Sementara Akira mengira informasinya mungkin berguna, ini bukanlah hadiah yang dia harapkan. Meski demikian, sejumlah pertanyaan muncul di benaknya.

“Bagaimana senjata bisa tumbuh dari binatang?” dia kagum. “Itu tidak masuk akal.”

Bagian organik mereka juga menyimpan dan memelihara nano, jawab Alpha, seolah berbagi sedikit hal sepele. Mereka menelan logam dan bahan mentah lainnya, lalu menghasilkan persenjataan di punggung mereka. Saya menduga mereka telah bermutasi menjadi sesuatu yang jauh dari desain aslinya. Mungkin mereka mengubah diri mereka agar sesuai dengan lingkungan mereka saat ini.

Rahasia yang tak ternilai ini akan mengejutkan seorang spesialis, tetapi Akira tidak memahami nilai maupun maknanya. Apa yang benar-benar dia pahami—nyaris—adalah bahwa senjata yang tumbuh dari hewan pun memiliki prinsip di baliknya, sesuatu yang dapat dipahami.

Sekarang setelah serangan itu selesai, ekspresi muram Alpha berubah menjadi senyum aslinya yang santai. Ini membantu Akira merasa lebih aman, jadi dia juga menjadi tenang dan menghela napas lega.

Dengan baik? Apakah Anda tidak senang Anda mendapat dukungan saya? tanya Alpha dengan senyum bangga. Anda akan mati jika Anda tetap di sana, Anda tahu.

“Aku tahu,” Akira dengan enggan mengakui. “Aku tidak akan berhasil tanpamu. Terima kasih.” Ekspresinya mencerminkan campuran sensasi yang membingungkan: kegembiraan dan kegelisahan yang tersisa dari serangan monster, sesak napas karena berlari untuk hidupnya, ketidakpercayaan yang keras kepala pada wanita misterius ini, terima kasih padanya karena telah menyelamatkannya, memutuskan untuk mengumpulkan akalnya selagi dia bisa, dan lebih selain itu.

Alpha mengamati wajahnya, menyelidiki pikiran batinnya sementara dia menghilangkan kehati-hatiannya dengan senyumnya yang menawan. Sama-sama, jawabnya. Sekarang setelah Anda memiliki kesempatan untuk merasakan kemampuan saya, saya ingin berbicara tentang masa depan kita. Bolehkah saya? Nada suaranya menunjukkan bahwa dia memiliki informasi penting untuk dibagikan.

“Teruskan.” Akira menatap matanya dan mengangguk tegas.

Aku membutuhkanmu untuk menaklukkan reruntuhan. Bukan yang ini di sini, dan ini menimbulkan tantangan yang cukup besar. Anda bahkan tidak bisa mencapainya hidup-hidup, apalagi kembali lagi. Terus terang, Anda tidak memiliki peluang untuk sukses seperti sekarang; bahkan dengan dukunganku, kamu akan mati sebelum kamu selesai. Jadi, untuk memulai, saya akan membantu Anda mendapatkan peralatan dan keterampilan yang Anda perlukan untuk membersihkan reruntuhan. Itu akan menjadi tujuan kita untuk saat ini, jadi—

“Eh, bolehkah aku bertanya sesuatu?” Akira menyela dengan sedikit ragu, merasakan bahwa Alpha sedang bersiap untuk berbicara panjang lebar.

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Tentu saja. Alpha tersenyum ramah. Jika Anda kesulitan memahami sesuatu, jangan ragu untuk bertanya.

Keramahan Alpha yang aneh membuat Akira sedikit terkejut. “Bukan itu,” katanya, tidak yakin. “Maksudku, itu penting juga—aku mengerti—tapi bisakah kita mengkhawatirkan masa depan nanti dan fokus pada bagaimana kita akan keluar dari sini hidup-hidup?”

Alpha menyeringai, lalu menatap Akira dalam diam. Wajah Akira sedikit menegang.

Tidak baik, pikirnya. Mungkin seharusnya aku tidak memotongnya.

Namun anjing senjata masih berkeliaran di sekitar gedung, dan Akira tidak bisa terus bersembunyi di atap selamanya. Kecuali dia berhasil melarikan diri, dia tidak akan memiliki masa depan, dan itu membuatnya cukup gugup untuk menyela Alpha. Baru setelah itu dia menyadari bahwa menyinggung perasaannya mungkin membuatnya kehilangan satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Alpha mendeteksi kegelisahan dan kepanikan yang merayapi ekspresi Akira, dan dia tersenyum ramah. Baiklah, katanya. Saya punya banyak pertanyaan yang ingin saya tanyakan ketika kita memiliki lebih banyak ruang untuk bernafas, jadi mari kita mulai dengan keluar dari sini dan kembali ke Kota Kugamayama. Kita bisa melanjutkan diskusi kita di sana, oke?

“Ya. Terima kasih.”

Akira menghela nafas, lega bahwa dia sekarang memiliki kesempatan yang lebih baik untuk kembali ke rumah hidup-hidup. Tapi pesanan Alpha selanjutnya, disampaikan dengan senyum yang sama, menghancurkan semangatnya sekali lagi.

Kemudian kembali ke bawah sekarang.

Akira tergagap dan terbatuk. Memulihkan, dia menatap kosong padanya. Tidak terpengaruh, dia berjalan pergi dan, ketika dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengikuti, memberi isyarat kepadanya.

Apa yang salah? dia bertanya. Ayo pergi.

“Tahan!” Protes Akira, kembali ke kenyataan. “Dari sanalah kita kabur, ingat?! Kenapa kita harus kembali ke sana?! Itu merangkak dengan monster! ”

Saya senang menjelaskan, tapi mari kita berjalan dan berbicara. Kecuali Anda tidak mempercayai saya, tentu saja. Lalu tidak ada yang bisa saya lakukan. Aku tidak akan memaksamu.

Dengan itu, Alpha menghilang ke dalam gedung, meninggalkan Akira.

Akira ingat dengan baik betapa berbahayanya seekor anjing yang tidak bersenjata, dan kawanan di bawahnya penuh dengan senjata api. Ketakutan menghentikan langkahnya. Tetap saja, ketika dia melihat Alpha menghilang ke dalam gedung, dia mengertakkan gigi dan mengikutinya. Dia ragu dia bisa kembali ke kota hidup-hidup sendirian, dan sebelumnya dia selamat berkat dia. Dengan mempertimbangkan semua hal, kemudian, mematuhinya tampaknya merupakan kesempatan terbaiknya untuk bertahan hidup. Jadi dia bergegas turun setelah sosok misterius itu.

Begitu Akira memasuki gedung, dia menemukan Alpha tepat di samping pintu masuk, tersenyum seolah mengatakan dia tahu dia akan datang. Merasa malu dan, anehnya, seolah-olah dia telah dikalahkan, dia bergegas mengejarnya menuruni tangga.

Keturunannya cukup damai dibandingkan dengan sprint sebelumnya menaiki tangga. Alpha memberi isyarat padanya untuk berhenti beberapa kali dalam perjalanan turun, dan setiap kali dia berdiri diam sampai dia melambai lagi.

Pada satu titik, Akira bertanya, “Mengapa kita kembali? Bukankah itu berbahaya?”

Sangat berbahaya, jawab Alpha tanpa ragu.

Untuk sesaat, Akira terdiam, tertegun. Kemudian kepanikan memasuki suaranya. “Tunggu sebentar! Maksudmu itu tidak aman?!”

Bagaimana mungkin? Monster berkeliaran di area tersebut.

“Aku tahu itu, tapi bukan itu maksudku. Beri aku penjelasan yang sebenarnya. Kamu bilang akan memberitahuku rencanamu selama kita bergerak, ingat?”

Jika Anda ingin kembali dengan selamat ke Kota Kugamayama dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara, Anda harus keluar dari bangunan ini terlebih dahulu. Kecuali jika Anda dapat melompat dari atap tanpa mengalami kematian, yang saya ragukan, Anda harus menggunakan tangga untuk—

Akira merengut, kesal dan sedikit curiga. “Baik,” selanya dengan nada tajam. “Katakan saja padaku: bisakah aku benar-benar membuatnya hidup kembali jika aku melakukan apa yang kamu katakan?”

Saya pikir Anda akan memiliki kesempatan yang lebih baik daripada mencoba melakukannya sendiri, jawab Alpha dengan serius. Seperti yang saya katakan di atas atap, saya tidak akan memaksa Anda. Jika Anda tidak dapat mempercayai arahan saya, saya akan menarik dukungan saya. Itu akan membuang-buang waktu. Dia menatap Akira, menunggu untuk melihat apakah dia akan mengakhiri kemitraan mereka.

Akhirnya, Akira menundukkan kepalanya. Tampak muak dengan dirinya sendiri, dia berkata, “Maaf. Saya keluar jalur. Saya akan melakukan apa yang Anda katakan, jadi tolong bantu saya.

Alpha tersenyum sekali lagi, suasana hatinya yang baik tampaknya pulih. Baiklah, katanya. Senang bisa bekerja sama denganmu lagi.

Itu hampir saja, pikir Akira, lega tapi masih gelisah.

“Dan, jika Anda tidak keberatan,” dia bertanya dengan hati-hati, “maukah Anda memberi tahu saya alasan Anda memesan — hanya bagian-bagian yang penting, sederhana dan mudah dimengerti — sehingga saya tidak terlalu gugup?”

Saya tidak keberatan, Alpha segera menjawab. Dia mulai memberikan penjelasan.

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Anjing senjata yang berbeda mengikuti pola perilaku yang berbeda. Beberapa tanpa henti mengejar musuh yang mereka temukan, sementara yang lain tetap berada di area tertentu. Beberapa terus mencari di sekitar setelah kehilangan musuh, sementara yang lain segera kembali ke pos mereka. Dan seterusnya. Alpha telah mengidentifikasi semua perbedaan individu itu dan memutuskan bahwa kembali dengan tangga pada saat itu akan meminimalkan jumlah monster yang akan ditemui Akira dalam perjalanan pulang.

Anjing senjata, lanjutnya, memiliki organ internal khusus yang menghasilkan amunisi untuk persenjataan mereka, dan tubuh mereka hanya dapat menyimpan begitu banyak amunisi sekaligus. Ketika gudang internal itu habis, mereka membutuhkan waktu untuk memproduksi lebih banyak dan mengisi ulang senjata mereka. Selama waktu itu, Akira akan memiliki risiko yang jauh lebih rendah untuk ditembak dari belakang saat dia berlari, bahkan jika anjing senjata melihatnya lagi. Mereka mungkin mencoba menggigitnya, tetapi dari jarak dekat Akira memiliki peluang yang lebih baik untuk menjatuhkan mereka, bahkan dengan pistolnya yang lemah. Alpha telah menimbang ini dan banyak faktor lainnya satu sama lain sebelum memberi tahu Akira apa yang harus dilakukan.

Mengakhiri penjelasannya, Alpha menambahkan, Itu hanya gambaran singkat. Apakah Anda lebih suka detail?

“Tidak, itu sudah banyak,” jawab Akira. “Dan kuharap kau memberitahuku semua itu di atap.” Dia pikir penjelasannya cukup panjang, meskipun dia juga berharap dia memberitahunya lebih awal.

Dalam situasi berbahaya, kami biasanya tidak punya waktu untuk penjelasan yang panjang, kata Alpha perlahan seolah berusaha meyakinkan seorang anak kecil. Jika Anda akan mengambil peluru di antara kedua mata dalam tiga detik, dan saya meluangkan waktu untuk menjelaskannya kepada Anda, berapa detik yang Anda perlukan untuk menyingkir? Jawabannya adalah nol.

“Aku mengerti, tapi—”

Bagaimana jika saya baru saja menyuruh Anda turun, dan Anda berhenti untuk bertanya mengapa? Aku tidak bisa menyentuhmu, jadi aku tidak bisa menjatuhkanmu ke tanah. Jika Anda tidak dapat segera menanggapi perintah sederhana saya, Anda akan mati.

Mendengar itu, Akira terdiam.

Ngomong-ngomong, tambah Alpha. Saya memberi Anda penjelasan sekarang karena saya telah memutuskan bahwa Anda relatif aman.

Akira ragu-ragu sebelum menjawab dengan anggukan malu dan “Oke.” Dia mengerti alasan Alpha, tapi dia juga punya perasaan bahwa semakin dia bertanya, semakin banyak jawabannya yang menunjukkan kecerobohannya sendiri.

Saat sampai di lantai satu, ekspresi Akira berubah muram saat melihat bekas serangan tadi, masih segar. Dia segera mengamati sekelilingnya. Begitu dia memutuskan bahwa itu terlihat aman, dia menghela nafas dan ekspresinya melembut. Namun, kelegaannya sirna ketika Alpha menatapnya tajam.

Akira, dia memulai, kami akan meninggalkan reruntuhan. Mulai sekarang, dengarkan baik-baik instruksi saya dan ikuti mereka sedekat mungkin. Setiap kali Anda melakukan sesuatu yang tidak saya perintahkan, peluang Anda untuk mati meningkat. Apakah itu jelas?

“Y-Ya.”

Dalam tiga puluh detik berikutnya, larilah dari gedung secepat mungkin. Begitu Anda berada di luar, belok kiri lalu terus berlari di sepanjang jalan dan jangan melihat ke belakang apa pun yang terjadi. Apakah itu jelas? Nada suara Alpha keras.

“G-Mengerti.” Akira mengangguk, wajahnya tegang dengan campuran ketakutan dan stres. Bahkan dia tahu tidak ada waktu untuk meminta penjelasan dari Alpha.

Alpha bergerak ke satu sisi seolah memberi jalan untuknya, terus menatapnya saat dia menunjuk ke pintu keluar gedung. Akira melihat ke luar dan melihat lebih banyak tanda dari serangan sebelumnya. Dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit, mempersiapkan diri untuk berlari ke tempat yang baru saja dia tinggalkan dengan putus asa. Tapi kakinya tetap menempel di lantai. Pemahaman dan penerimaan tidak sama dengan tindakan. Dia memahami alasan Alpha, dan dia telah menerimanya, tetapi dia masih belum memiliki tekad untuk mempraktikkan penerimaan itu.

Alpha mulai menghitung mundur detik. Lima, empat, tiga…

Apa yang akan terjadi jika dia kehabisan waktu? Sejenak, Akira membayangkan konsekuensinya; lalu dia pergi dan berlari keluar gedung. Dia berlari di sepanjang jurang di antara gedung pencakar langit yang runtuh secepat kakinya membawanya, satu-satunya pikirannya adalah terus berjalan, lebih cepat dan lebih cepat. Segera, napasnya menjadi tidak teratur dan langkahnya mulai melambat, tetapi dia tetap berlari dengan putus asa. Paru-paru dan jantungnya menjerit, dan kakinya menjerit kesakitan saat mereka tanpa henti menghentak tanah yang keras dan beraspal. Namun dia mengabaikan rasa sakit itu, dan terus berlari.

Dia tidak melihat monster di dekatnya, juga tidak mendengar adanya pertempuran. Mungkin cukup aman untuk melambat sekarang. Keheningan di sekelilingnya sepertinya mengatakan bahwa dia sendirian di antara reruntuhan. Jantung, kaki, dan paru-paru semuanya mengutuknya, meminta istirahat. Menyerah sedikit, dia memperlambat langkahnya, meskipun dia terus berlari.

Dia tidak melihat bahaya di depannya dan tidak mendengar apa pun di belakangnya. Dia tidak tegang dan mulai merasa bahwa dia mungkin sudah keluar dari bahaya. Rasa sakit dan kelelahan yang semakin meningkat menjadi tidak mungkin untuk diabaikan.

Dia sedikit santai. Pasti aman sekarang, batinnya berbisik. Ragu-ragu, dia berhenti sejenak untuk mengatur napas, melihat ke belakang untuk memastikan tidak ada bahaya di belakangnya.

Terlepas dari desakan Alpha, bagaimanapun juga dia tidak mematuhi perintahnya.

Dan dia membeku. Tatapannya tertuju pada monster raksasa tidak jauh dari sana, berdiri tegak. Itu sendirian, tetapi ukurannya yang besar lebih mengintimidasi Akira daripada seluruh paket anjing senjata.

Monster itu menyerupai anjing senjata, dengan meriam besar muncul dari punggungnya. Namun, bagian anjingnya tidak seperti yang pernah dilihat Akira, dan seluruh penampilannya dipelintir, menghina keanggunan. Delapan kaki tumbuh tanpa memperhatikan simetri. Kepala taring bengkok memiliki dua mata di sisi kanannya, satu di atas yang lain, dan satu mata di kirinya. Matanya memiliki ukuran yang berbeda-beda dan, dipasang pada tengkorak binatang buas yang terdistorsi, diragukan apakah matanya memiliki bidang pandang yang layak. Meski begitu, ketiga mata tertuju pada Akira.

Raksasa itu menganga lebar, melolong, dan menembakkan meriamnya. Sebuah peluru mendarat di dekat Akira dan meledak, mengirimkan puing-puing beterbangan ke segala arah. Untungnya bagi bocah itu, puing-puing yang berserakan menyerap sebagian besar gelombang kejut dan membubarkan sisanya, jadi dia lolos dari cedera dan hanya mengalami hembusan angin yang kuat dari ledakan tersebut.

Monster itu menggeser tubuhnya untuk menembak lagi, tapi tidak ada peluru yang datang. Tidak ada amunisi. Dengan lolongan lain, dia meluncur ke arah Akira dengan kakinya yang tidak seimbang.

Masih linglung dari pemandangan binatang itu, Akira tidak bisa membuat dirinya bergerak bahkan saat itu menyerangnya.

Berlari!

Alpha tidak terlihat, tapi suaranya terngiang di telinga Akira. Dia akhirnya tersentak kembali ke akal sehatnya, berlari kencang. Namun monster itu telah mendapatkan tempat yang cukup besar. Tidak mematuhi Alpha secara signifikan meningkatkan kemungkinan kematiannya, seperti yang dia peringatkan.

Akira terus berlari, sekali lagi mengabaikan jeritan kesakitan dari setiap jengkal tubuhnya. Langkah kaki monster itu terdengar semakin keras. Kakinya yang bengkok memperlambatnya, tetapi getaran dan dentuman yang bergemuruh setiap kali cakarnya menghantam trotoar membuat Akira tidak ragu akan besarnya dan kekuatannya. Dia tahu dia tidak punya kesempatan jika kaki itu menginjak-injaknya. Setiap gemuruh atau getaran tanpa ampun menggerogoti jiwanya.

Alpha tiba-tiba melayang di samping Akira saat dia melanjutkan penerbangan paniknya, meluncur di sampingnya. Dia tampak muram—dan putus asa.

Itu sebabnya saya mengatakan kepada Anda untuk tidak melihat ke belakang, katanya. Apakah kamu tidak mendengarkan?

“Saya minta maaf!” Akira memohon, dengan mata terbelalak. “Aku akan melakukannya dengan benar lain kali! Jadi tolong, lakukan sesuatu!”

Baiklah. Ketika saya memberi Anda sinyal, berbalik dan tembakkan senjata Anda.

“Senjataku?!” Akira berteriak sambil meringis. Perintah itu tampak begitu sembrono sehingga dia tidak bisa menahannya. “Apa yang Anda harapkan saya lakukan pada benda itu dengan pistol mungil ini ?!”

Lupakan saja, kalau begitu, jawab Alpha, nada suaranya dingin. Saya tidak akan bersikeras.

“Silakan!” Teriak Akira, menghabiskan nafas yang berharga.

Seringai Alpha mengkhianati sedikit kepuasan. Jangan repot-repot mencoba membidik; arahkan saja moncongnya lurus ke depan dan kosongkan magasin secepat mungkin. Pengaturan waktu adalah segalanya, jadi lakukan yang terbaik untuk mencocokkan sinyal saya. Memahami?

“Mengerti!”

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Alpha mulai menghitung mundur detik-detik, sambil menekuk jari-jarinya.

Lima, empat, tiga…

Sekali lagi, Akira merasa tidak punya pilihan. Sekali lagi, melakukan apa adanya hanya akan membuatnya terbunuh.

Suara Alpha menggema di belakangnya. Dua, satu, nol!

Akira berputar, mengangkat senjatanya, dan menekan pelatuknya. Dia tidak repot-repot membidik, tapi salah satu mata raksasa monster itu kebetulan berada tepat di depan moncongnya. Saat dia menembak dari jarak dekat, pelurunya menembus bola mata dan mengenai kepala makhluk itu.

Setengah gila, Akira terus menembak, setiap peluru berturut-turut memberikan kerusakan parah pada kepala dan otak binatang itu. Namun terlepas dari luka parah yang ditimbulkannya, binatang itu bertahan hidup dengan gigih — untuk sesaat. Diselamatkan dari kematian seketika, binatang itu tetap terluka parah, dan hanya memiliki waktu untuk satu lolongan terakhir sebelum menghembuskan napas terakhirnya. Teriakannya yang memekakkan telinga mengguncang reruntuhan.

Tubuh monster yang mati itu roboh di tempat, tetapi Akira masih terus melatih senjatanya yang sekarang sudah kosong, berulang kali menarik pelatuknya. Tidak sampai dia melihat darah mengalir dari kepalanya dan tubuhnya terbaring dalam keheningan total, dia akhirnya berhenti.

“A-Apa aku mengerti?” Akira terdiam, masih terengah-engah. Dia memperhatikan monster itu dengan hati-hati, tidak yakin apakah dia benar-benar telah menghabisinya. Kemudian, saat dia menenangkan diri dan mulai mengatur napas, dia melihat lagi ke tubuh besar yang tergeletak di genangan darahnya sendiri. Dia akhirnya merasa bahwa dia telah menang.

Akira.

Di ambang tenggelam ke tanah, dia berbalik ke arah suara itu dan wajahnya rileks. Dia akan berterima kasih padanya dan meminta maaf ketika dia melihat bahwa dia menunjuk ke luar reruntuhan sambil tersenyum. Ekspresinya menjadi tegang sekali lagi.

Dalam sepuluh detik berikutnya …

Akira tidak menunggu Alpha selesai berbicara sebelum dia berlari dengan panik. Alpha tetap tinggal dan mengawasinya pergi sampai, dengan seringai berani, dia menghilang, hanya menyisakan mayat monster itu di belakangnya.

Saat melarikan diri dari monster yang bergerak cepat, Akira telah melewatkan apa yang terjadi di belakangnya. Monster itu telah merasakan Alpha — yang memberi tahu Akira bahwa dia hanya dapat dilihat olehnya — saat dia melayang dekat di belakang Akira, dan monster itu mencoba menancapkan taringnya ke dirinya. Dengan citranya sendiri sebagai umpan, Alpha telah memimpin monster itu ke posisi yang tepat sebelum membiarkannya menerkam. Rahang monster itu telah menutup tubuhnya, tapi monster itu tidak merasakan mangsa dan membeku dalam kebingungan. Saat itu, Alpha telah memerintahkan Akira untuk menembak makhluk itu. Berkat manipulasinya, mata monster itu berakhir di tempat yang tepat bagi Akira untuk menembaknya, memungkinkan dia untuk dengan mudah mengalahkan monster itu.

Saat dia berlari mati-matian dari reruntuhan, Akira juga gagal membuat satu koneksi lain: sekumpulan anjing senjata muncul segera setelah dia menerima permintaan Alpha.

◆

Setelah hampir tidak selamat dari perjumpaannya dengan anjing senjata, Akira terus berlari untuk hidupnya. Akhirnya dia keluar dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara ke area yang sedikit lebih aman, meskipun masih berbahaya.

Seolah-olah dia telah menunggu di sana, Alpha muncul dan menyapanya.

Beristirahatlah sebentar, katanya dengan anggun saat dia jatuh ke tanah, kelelahan, tapi mari kita terus berbicara. Saya akan membantu Anda mendapatkan peralatan dan kompetensi yang Anda perlukan untuk menjelajahi reruntuhan yang saya suruh. Apakah Anda mengikuti?

Akira mengangguk, berjuang untuk mengatur napas. “Ya,” dia terengah-engah. “Terus berlanjut.”

Anda dapat membeli peralatan atau menemukannya di reruntuhan. Kompetensi yang hanya bisa Anda dapatkan melalui pelatihan dan pertempuran. Tapi tenang saja: di bawah bimbingan saya, Anda akan menerima pendidikan elit dalam waktu singkat.

Akira tidak tahu akan terdiri dari apa pelatihannya, tetapi Alpha tampak yakin bahwa itu akan cukup efektif.

“Itu akan sangat membantu,” katanya, “tetapi mengapa melakukan semua itu untuk saya?”

Jangan khawatir tentang itu, jawab Alpha. Ini semua adalah bagian dari uang muka Anda. Dan karena aku membutuhkanmu untuk pekerjaan ini, itu juga untuk kepentinganku. Jika Anda pikir saya memberi Anda terlalu banyak, maka mungkin Anda bisa berlatih lebih keras untuk menebusnya.

“F-Baik. Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa.” Dia memberikan anggukan tegas, meskipun dia mengernyit pada senyum Alpha yang tak tergoyahkan, yang menunjukkan seberapa intens latihannya.

Alpha membalas anggukan itu, tampak puas. Kalau begitu untuk saat ini, mari ubah kamu menjadi pemburu yang menguntungkan, katanya. Salah satunya, hal itu akan memudahkan Anda mendapatkan perlengkapan berperforma tinggi. Saat ini, Anda hanya seorang pemburu dalam nama — Anda telah mendaftar ke Kantor Hunter, tetapi itu saja. Kita perlu mengubahnya, dan segera. Sebagai renungan, dia bertanya, Hanya untuk memperjelas, Anda telah mendaftar ke Kantor Hunter, bukan?

Akira mengeluarkan ID pemburu dari sakunya. Kelihatannya seperti secarik kertas murahan, tapi di atasnya tertera tulisan “Liga Timur Korporasi Bersertifikat Buruh Khusus Kelas-Tiga Korporasi,” dengan garis nama dan nomor ID pemburunya.

Alpha memeriksanya sejenak. Apakah ID pemburu seharusnya terlihat semurah ini? dia bertanya, bertanya-tanya secara pribadi apakah itu telah dipalsukan. Pikiran Anda, saya tidak meragukan cerita Anda. Ini tidak akan menjadi masalah selama Anda dapat menggunakannya sebagai ID pemburu. Anda bisa menggunakannya, bukan?

Secarik kertas itu pasti yang diberikan pejabat itu kepada Akira ketika dia mendaftar sebagai pemburu. Disebut “murah” merupakan pukulan bagi kepercayaan dirinya. “Seharusnya berhasil,” jawabnya. “Menurut saya.”

Maukah Anda menjawab beberapa pertanyaan untuk saya? tanya Alfa. Seperti di mana Anda mendaftar sebagai pemburu?

“Bagus.” Sambil cemberut—karena ingatannya tentang pengalaman itu tidak menyenangkan—Akira mulai menceritakan kisah proses pendaftarannya kepada Alpha.

Akira mendaftar ke Kantor Hunter di distrik bawah Kota Kugamayama. Dari luar, kantor cabang di pinggiran perkampungan kumuh itu tampak seperti penyelaman, dengan tulisan-tulisan pudar di tandanya yang rusak. Logo Hunter Office yang usang adalah satu-satunya petunjuk yang masih mengidentifikasinya sebagai kantor cabang.

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Pejabat yang ditemui Akira telah diturunkan jabatannya, dan dia tampak termotivasi sekaligus kompeten. Sementara pekerjaan Kantor Hunter biasanya diminati, hanya sedikit orang yang ingin bekerja begitu dekat dengan daerah kumuh. Jadi meskipun Kantor Pemburu adalah salah satu perusahaan paling populer di Timur, dengan banyak pejabat berkemampuan tinggi, Akira tidak akan menyadarinya jika melihat pria ini.

“Saya di sini untuk menjadi pemburu,” kata Akira dengan gugup kepada pejabat tersebut. “Bisakah Anda memproses pendaftaran saya?”

Pejabat itu mengoceh kesal sebelum meletakkan majalahnya yang setengah dibaca, jelas kesal karena harus membantu seorang anak dari daerah kumuh.

“Nama?”

“Saya Akira.”

Pejabat itu memasukkan kunci ke terminal terdekat dan menunggu printer mengeluarkan ID pemburu. Dia dengan sembarangan mengambil kertas murahan itu dan melemparkannya ke Akira sebelum kembali ke majalahnya seolah mengatakan pekerjaannya sudah selesai.

Akira bolak-balik dari ID pemburu di tangannya ke petugas, bingung. Dia membayangkan pendaftaran menjadi proses yang lebih terlibat.

“I-Apakah hanya itu?” dia bertanya, tidak yakin apakah dia benar-benar sudah selesai.

“Itu saja,” kata pejabat itu, memelototinya. “Sekarang enyahlah.”

“Kau hanya akan menanyakan namaku? Apakah tidak ada pertanyaan lagi?”

“Kamu pikir ada orang yang ingin tahu tentang kamu ?” Kesal, pejabat itu melambaikan tangan agar Akira pergi. “Aku tidak peduli tentang siapa pun yang akan mati dalam sekejap. Aku bahkan tidak akan menanyakan nama sialanmu jika itu bukan aturannya, dan aku tidak peduli apakah itu nama aslimu atau bukan.”

Pengingat yang berlebihan untuk Akira tentang bagaimana seluruh dunia melihatnya. Dia meninggalkan Kantor Hunter dalam diam.

Menyelesaikan ceritanya, Akira menatap tajam pada ID pemburunya. Matanya menunjukkan bahwa dia tahu tempatnya di dunia, tetapi matanya juga membara dengan keinginan untuk mendaki lebih tinggi dengan cara apa pun.

Alpha memberinya senyum yang menyemangati. Mari kita mulai pelatihan Anda dengan literasi, katanya. Memperoleh informasi adalah keterampilan yang vital. Dan jangan khawatir: dengan dukungan sempurna saya, Anda akan membaca dan menulis sebelum Anda menyadarinya.

“Mengerti. Terima kasih. Tunggu, bagaimana kamu tahu aku tidak bisa membaca?”

Karena nama di hunter ID kamu adalah “Ajira.”

Menyadari betapa ceroboh dan menghina pejabat itu bersamanya, Akira hampir meremas kartu identitasnya.

Sekarang, mari kembali ke Kugamayama, Alpha melamar dengan seringai sinis. Kita bisa melanjutkan pembicaraan kita di sana. Serahkan bacaan apa pun kepada saya sampai Anda selesai belajar melakukannya sendiri.

Akira mengangguk tanpa sepatah kata pun, menyimpan ID pemburunya, dan berjalan menuju Kota Kugamayama. Alpha jatuh ke langkah di sampingnya.

“Ngomong-ngomong,” tanya Akira dengan santai, untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa frustrasinya, “monster apa yang kita bunuh di Reruntuhan Kuzusuhara?”

Seekor anjing senjata, jawab Alpha.

“Hah? Maksud Anda jenisnya sama dengan yang lain? Itu terlihat sangat berbeda bagi saya.

Yang itu mungkin gagal ketika mencoba memodifikasi dirinya sendiri. Itu sebabnya cukup lemah bagimu untuk menjatuhkannya.

“Jadi, itu semua kulit kayu dan tidak ada gigitan?”

Itu tergantung pada sudut pandang Anda. Mungkin itu hanya kelemahan yang cukup beruntung untuk Anda manfaatkan. Tetapi jika Anda pikir Anda bisa mengalahkannya lagi—tanpa dukungan saya, tentu saja—maka saya akan mengatakan bahwa “semua menggonggong dan tidak menggigit” adalah penilaian yang adil.

“Tidak mungkin di neraka.”

ℯ𝓃𝓊𝐦𝒶.id

Maka itu menunjukkan betapa luar biasa dukungan saya. Anda mungkin mempertimbangkan untuk berterima kasih kepada saya. Alpha menyeringai, bangga dan nakal.

Akira balas menyeringai hampa. “Terima kasih banyak,” katanya, dan dia bersungguh-sungguh. Dia berhutang pada Alpha karena menutupi kesalahannya—meskipun sulit bagi anak kasar seperti dia untuk berterima kasih dengan jujur ​​ketika dia memintanya.

Sama-sama, jawab Alpha riang. Dia sepertinya mengerti bagaimana perasaannya, tetapi masih ada sesuatu yang menggoda tentang senyumnya.

◆

Jadi, pada hari pertama Akira sebagai pemburu, dia bertemu Alpha dan — entah bagaimana — berhasil kembali ke kota dalam keadaan utuh setelah ekspedisinya yang menantang maut ke reruntuhan. Maka dimulailah karir kotak-kotak Akira dan Alpha.